Снова яд?!
Старик Тадеш, пробовавший еду перед подачей императору из года в год, оказался на удивление крепким. Когда он умер, Диармайд лично закрыл покойнику веки. И пусть император спешил, как мог на помощь агонизирующему серидан, было слишком поздно. Нет прислуги преданнее короне, чем добровольно отдавшие себя в пожизненное услужение императорской семье избранные люди, ставшие серидан. Прежде чем получить это гордое звание, они проходили целые испытания и обучение, где давали магическую клятву верности, и случае необходимости отдавали жизнь за своих хозяев.
Но как же жестоко выглядело сейчас исполнение клятвы!.. Пустые склянки, валяющиеся по всей комнате Тадеша, окровавленная ручка кровати: бедолагу рвало перед смертью, и он явно перепробовал все противоядия. В том числе и то, что должно было помочь. Пустая склянка с надписью в руке императора немного дрогнула, а по спине прошёлся холодок. А что, если и уже отведанного яда хватит, чтобы освободить трон империи?! Тадеш был человеком, хоть и целителем. Его способностей с лихвой хватало, чтобы одолеть даже самый сложный яд. Лучшего специалиста по ядам в империи просто не было!..
А теперь и нет.
Диармайд сжал кулак, потирая фамильный перстень Лессков на безымянном пальце. Что-то здесь было не так. Немного пахло гарью и… да нет, откуда здесь женские духи? Старика давно не интересовали женщины, а появляться здесь для убийцы было бы рискованно. Император присел на корточки, и тонкий, едва различимый аромат стал сильнее, но и запах гари немного усилился. Среди разбитых осколков и пятен Диармайд различил одну существенную деталь, которую пропустили Тени. Женское кольцо и впрямь с трудом выделялось на ковре, слившись с цветом его золотого рисунка под кроватью. Если бы не маленькая точка агата на золотом ободке, его ещё долго бы не нашли.
Кольцо не было примечательным: самая обычная безделушка, не стоящая серьёзных денег. Не для бедной деревенской девушки, конечно, но и дворцовые модницы таким бы побрезговали. Да и силы в нём не было ни капли, хоть и нередко именно агат использовался в качестве накопителя магического резерва…
От наблюдений отвлёк добавившийся запах озона и тонкий свист. Кто-то очень близко открыл телепорт. Прямо здесь, в комнате, — и это при том, что ни одна живая душа не может сюда проникнуть магически! Силёнок просто не хватит сломать печать архимага льда. Кроме разве что…
Очень быстро защёлкали натягивающиеся жилы арбалета, лязгнули мечи.
— Не стрелять! — торопливо приказал стражам.
Те повиновались, но держались наготове: руки на эфесах меча, опущенные, но не разряженные арбалеты.
Сияющая радужная арка быстро проявилась посреди комнаты Тадеша. А когда клубы тумана рассеялись, то и стражи заметно выдохнули. Молоденькая, красивая девушка с льдисто-голубыми глазами кинулась к императору, едва тот встал, и повисла у него на шее, не стесняясь присутствующих.
— Диар, я так испугалась!.. На Весигар напали, во Дворце Лесск поговаривают, что тебя едва не убили, папа устроил расследование…
Папа… Ей архимаг льда, Леонелль Теор Коин и впрямь был родным отцом. Ему же, наследному принцу империи в прошлом, и императору ныне, Леонелль был отчимом. О том, как это произошло, и можно ли было избежать трагической гибели старшего Лесска, не любили вспоминать оба. На кону стояла судьба империи и жизнь Диармайда. Жан Лесск прекрасно осознавал, на что идёт ради семьи и народа, да и Лео с трудом вернулся в мир живых.
Мать попросту бы не выдержала такого удара в одиночестве, слишком любила мужа, и Диармайд никогда не винил её в скором последующем замужестве. Когда теряешь единственного близкого человека, кто-то должен занять его место. Пусть и лучший друг погибшего.
— Как видишь, я жив, — с облегчением обнял сестру. — Идём ко мне в кабинет?.. — сказал и обернулся к своим людям. — Все свободны до утреннего развода. Шархи!
— Да, мой повелитель.
— Собери драконов. Обыщите ещё раз каждый угол. Люди здесь слепы…
— Сделаю, — спокойно кивнул. И, выждав, когда в комнате не останется никого из стражи, осторожно спросил: — Эрл Лесск… Я могу рассчитывать на помощь генерала Дерраши? Он хоть и человек, но много лет служит во дворце, и его опыт пригодился бы здесь…
— Нет, Шархи. Тебе придётся рассчитывать только на себя. Старик Йонар не скоро появится во дворце, для него есть и другие задачи… — прервал речь. — Шархи!.. — окрикнул грозно.
Дракон нехотя отвёл вожделеющий взгляд от беловолосой красавицы с королевским венцом на лбу.
— Простите, мой повелитель. Немного устал.
Император тяжело вздохнул, хмурясь. Кто устал, так это он, а драконы уж куда выносливее и умнее. Маленькая ложь из уст Шархи прозвучала скорее как дипломатический шаг назад, и не была рассчитана на то, чтобы в неё поверили. Драккери прекрасно чувствуют ложь. Так же, как и сами драконы.
В просторном, но очень уютном кабинете правителя было прохладно, несмотря на летний зной. Со вкусом обставленный, полный удобных стеллажей с аккуратно лежащими документами, он многое говорил о своём владельце. Как и то, что стены, окна и массивная ореговая дверь были пропитаны сильной родовой магией драккери, в которую с интересом и лёгкой завистью вслушивалась беловолосая красавица с чашкой любимого травяного чая в руке.
— Сайти, что случилось в Весигаре? Мама жива?
Принцесса вздрогнула, отрываясь от изучения кабинета, в котором ей доводилось бывать всего пару раз. Брат не баловал сестру приглашениями в своё рабочее пространство, полное тайн. Впрочем, как и её отец. Как не завидовать, если ваша с императором любимая матушка — чистокровная драккерийка, но отцовская кровь оказалась сильнее? Принцесса Сайти Теор Коин даже огненного шара сделать не могла, каждый раз получая вместо него ледяную сферу. Единственное, что досталось от матери — способность к драконьему способу телепорта, без вычерчивания круга и сложных схем.
— Никто не пострадал, — вздохнула, зябко передёрнув плечами. — Но, знаешь, я впервые в жизни по-настоящему испугалась! Ещё ни один мужчина не смел коснуться меня, да ещё и приставив к моему горлу острый меч, — коснулась шеи, сглотнув. — Это так страшно, Ди… Так унизительно!
— Ты сможешь его узнать? Кто он, как выглядел, чего хотел?
Сайти нахмурилась, переживая вновь неприятные события.
— Их было несколько. Два человека, и один… Одна драконица. Тот, что касался меня, был очень высоким, почти как ты. Не дракон, не человек. Они искали маленькую девочку, — выразительно посмотрела на брата. — Та женщина, что не удалось поймать, была из антрацитовых тварей!..
— Сайти!..
— Я просто констатирую факт. Если дракон не причиняет особого ущерба народу Раздолья и, вдобавок, служит империи, — он достойный эрл, или эрлиния. Но если существо упорно уничтожает целые поселения, которые присягнули тебе на верность и не собирается даже отвечать за свои поступки… Это твари, брат. Твари, с которыми нужно что-то делать.
— Магов пока достаточно, чтобы сдерживать их нерегулярный натиск, — нервно побарабанил пальцами по столешнице, на которой звякнула фарфоровая чашка о блюдце.
— Этого мало!..
— Не лезь в мои дела, — прорычал сдержанно.
Но этого хватило, чтобы на лице принцессы не осталось и следа переживаний. Оно снова стало отрешённым, и безразличным, каким бывало и всегда. И только глаза стали немного ярче прежнего. «Холодная куколка», — так прозвали её молодые эрлы, что могли бы давно составить ей выгодную пару. Но Сайти интересовали только книги и магия. Много магии!..
В кабинет тактично постучались.
— Это Шархи, — зачем-то пояснила сестра, наблюдая за суматохой из окна.
Император ненадолго задержал на ней изучающий взгляд, и снял защиту с входной двери полукруговым привычным жестом.
— Дворец изучают лучшие шпионы, — с порога отчитался дракон. — Допросы, обыски… Есть плохие новости.
— Куда уж хуже, — мрачно откликнулся Диармайд.
— И всё же…
— Не тяни! — в напряжении уставился на подданного.
— В Салинийском дворце тоже есть проблемы…
— Искали ребёнка?
Дракон и император встретились взглядами.
— Да.
— Раненные?
Шархи поколебался, с сочувствием и опаской гипнотизируя повелителя. Тот выругался.
— Раны не опасные, ваш дядя быстро поправится…
Брат с сестрой напряжённо вздохнули.
— Я одного не могу понять, — откликнулся нахмуренный Лесск. — Если искали ребёнка, то почему не нашли? Почему просто не потребовали вернуть свою девчонку?! Как им вообще удалось добраться в один день до ВСЕХ членов моей семьи, и при этом остаться в живых? Как?!
— А я говорил, что плохих новостей две?..
Члены императорской семьи разом уставились на напряжённого, не менее мрачного дракона.
— Маленькая тварюшка пропала. Незадолго до начала этого, — выделил насмешкой, — «поиска».
Во дворце шум давно стих, — разъезжались подданные, бродили едва передвигающиеся от усталости стражи. Сегодня досталось всем. И потому женский, полный ужаса визг, заставил вздрогнуть у себя в кабинете не менее вымотанного обладателя императорского венца.
И уже через несколько минут Диармайд безошибочно выбил дверь на женской части дворца. Злость и страх сдавили грудь. И без того от природы светлокожая и белокурая девушка была сейчас белее снега! Она с перепуганными глазами молча взирала на своего повелителя, держась за горло. По её щекам катились слёзы боли, в воздухе сильно пахло гарью и опалённой плотью.
— Аннабет!.. — сдавленно крикнул, на ходу подхватывая оседающее тело.
Покрасневший отпечаток пальцев на шелковистой шее леденил душу повелителя. Такая нежная и хрупкая, молоденькая любовница была сейчас в его руках почти невесомой. Не отзывалась, не среагировала ни на одно заклятие, и… уже не дышала. Диармайд не слышал никого, всё вокруг размылось и замедлилось, кроме бесконечных попыток спасти ускользающую жизнь. Оттолкнул подоспевшего дворцового целителя, и, судорожно перепробовав все варианты, с треском рванул рукав на своей рубашке. Не ощутив боли, он щедро надрезал предплечье, тут же взывая к энергии собственной родовой силы, чтобы отдать её Анне…
Хлопнула дверь. Резко наступила тишина.
— Все вон! — прозвучал приближающийся голос отчима.
Диармайд помедлил. Сила запрещённого заклятия на крови ушла из окровавленных рук, так и не найдя применения.
— Ну?! — император рыкнул через плечо на замешавшихся подданных, подкрепляя приказ отца. — Живо!
Леонелль в несколько шагов оказался рядом и отвёл от неё раненную руку правителя, быстро оценивая ситуацию.
— Прямое воздействие силы я уже пробовал, — прохрипел Диармайд словно чужим голосом.
— Ты не архимаг… — Леонелль быстро прошёлся рукой по бантикам на корсете под грудью, и зло выдохнул, разрывая ткань, — и тряпки надо снимать!..
Император сжал зубы, заглушая рвущиеся наружу протест, злость и бессилие. Но если не поможет самый сильный в империи маг, то не поможет уже больше никто.
Серые, по-детски удивлённо распахнутые глаза Аннабет в какой-то момент показались императору живыми, она словно всхлипнула, улыбнулась, и… Диармайд качнулся вперёд, тут же узрев перед собой манящую, пылающую чёрно-алым огнём пропасть. В неё хотелось окунуться с головой, нырнуть и раствориться полностью!
Потянулся рукой, улыбаясь, к притягательной огненной колыбели. Виски мгновенно запекло, сердце заколотилось неистово. Постепенно боль захватывала всё больше тела, но огненная колыбель звала, звала… Такая родная, такая манящая!..
— С ума сошёл?!
Кто-то хорошенько ударил под дых, отчего пропасть разлетелась в клочья, а дышать стало нечем. Комната приобрела прежние очертания, но и девушка всё ещё была мертва.
— Не смотри сюда! — грохотнул отовсюду многократно умноженный голос архимага.
Его фигуру, белые волосы и руки охватила голубая мерцающая дымка, которая заструилась по приставленным под пышной грудью длинным мужским пальцам вниз. Его энергия проникала в женское тело, и перед тем, как заставить себя отвернуться, император увидел в глазах своей фаворитки серебристое сияние магии льда, — родная энергия архимага!..
Некоторое время ничего не происходило.
Жуткая слабость накатила в один миг, — только сейчас осознал, как много отдал своей энергии. В ушах звенело, казалось, было слышно, как по жилам течёт кровь, — последнее, что едва не отдал. Магия крови… Она опасна, и никогда нельзя предугадать, чем кончится то или иное действие. Но эта юная женщина была слишком дорога его сердцу. Много сил и времени потратил он на то, чтобы завоевать её доверие и внимание. Ухаживал, заботился, оберегал.
Аннабет… Он обещал помочь её обнищавшему роду, выплатил все закладные, обещал оберегать… и смеялся, когда она робко озвучила единственную просьбу — защищать. Защищать! А она ведь и месяца здесь не прожила!..
Диармайд устало посмотрел на развёрнутое к нему личико девушки. Воздушное, прекрасное существо, почти ребёнок… Анна всегда была немного капризна, но всё ещё чиста душой, и не испорчена дворцовыми женскими интрижками, от которых порядком устал. Дождаться её совершеннолетия было мукой! Казалось, вот она, девушка, к ногам которой он готов положить всё, что она пожелает, и всё же… не уберёг.
И это нападение тоже было странным. Ведь за последние полтора часа, с тех пор как попрощался с сестрой, были опечатаны все порталы! Даже драконы лишились возможности перемещаться внутри помещений привычным телепортом. Теперь они ходили, как и все люди, никто не мог проникнуть сюда при помощи магии.
Но проник!
Шатаясь, император поднялся с пола, отмечая, немного порозовевшие щёки Анны. Леонелль всё ещё накачивал её своей энергией, но теперь держал её подбородок второй рукой, заставляя смотреть в глаза. Часть его собранных заколкой белых волос свисала из-за плеча, загораживая лицо мага. Но и без этого Диармайд знал по выражению лица девушки, что она сейчас видит: болезненно пронизывающий взгляд архимага в действии мало кто мог спокойно пережить, не пискнув. За это его и боялись.
Но опасность никуда не делась. Нет у императора никакого права бездействовать в такой момент. И пусть перед глазами плывут радужные круги, пусть в ушах бьёт набатом пульс. Нужно добраться до подземелья. Раньше, чем кто-либо из врагов.
— Ваше величество, драконы патрулируют небо, — доложил один из запыхавшихся стражей-людей. — Неподалёку от дворца идёт бой…
— С кем?!
— Со… — просипел, тяжело дыша, — со взрослой антрацитовой тварью… Дорн вернулся только что из патруля, и говорит, что Шархи сцепился с ней в поединке!..
— Поединок?! Какой ещё к бездне поединок! — грозно крикнул. — Да там сейчас целая стая антрацитовых прилетит, и разберут этого чёртового рыцаря на суп, и мне даже воскрешать будет нечего!.. — треснул кулаком в косяк. — Нет у них такого закона, — нет, и никогда не было…
— Лессканские драконы знают, мой император, — издалека доложил приближающийся по коридору небесный патрульный в немного обугленном алом плаще с жёлтыми гербами империи. — Пятеро наших дежурят рядом и готовы ввязаться в драку, как только Шархи даст слабину. Но пока он от души гоняет чёрненькую по всему полю у реки в подножье Драконьего Хребта. У него с ней давние счёты. Помощь не понадобится.
— Диармайд, не надо… Хватит! Пожалуйста… Умоляю!..
Старик Тадеш, пробовавший еду перед подачей императору из года в год, оказался на удивление крепким. Когда он умер, Диармайд лично закрыл покойнику веки. И пусть император спешил, как мог на помощь агонизирующему серидан, было слишком поздно. Нет прислуги преданнее короне, чем добровольно отдавшие себя в пожизненное услужение императорской семье избранные люди, ставшие серидан. Прежде чем получить это гордое звание, они проходили целые испытания и обучение, где давали магическую клятву верности, и случае необходимости отдавали жизнь за своих хозяев.
Но как же жестоко выглядело сейчас исполнение клятвы!.. Пустые склянки, валяющиеся по всей комнате Тадеша, окровавленная ручка кровати: бедолагу рвало перед смертью, и он явно перепробовал все противоядия. В том числе и то, что должно было помочь. Пустая склянка с надписью в руке императора немного дрогнула, а по спине прошёлся холодок. А что, если и уже отведанного яда хватит, чтобы освободить трон империи?! Тадеш был человеком, хоть и целителем. Его способностей с лихвой хватало, чтобы одолеть даже самый сложный яд. Лучшего специалиста по ядам в империи просто не было!..
А теперь и нет.
Диармайд сжал кулак, потирая фамильный перстень Лессков на безымянном пальце. Что-то здесь было не так. Немного пахло гарью и… да нет, откуда здесь женские духи? Старика давно не интересовали женщины, а появляться здесь для убийцы было бы рискованно. Император присел на корточки, и тонкий, едва различимый аромат стал сильнее, но и запах гари немного усилился. Среди разбитых осколков и пятен Диармайд различил одну существенную деталь, которую пропустили Тени. Женское кольцо и впрямь с трудом выделялось на ковре, слившись с цветом его золотого рисунка под кроватью. Если бы не маленькая точка агата на золотом ободке, его ещё долго бы не нашли.
Кольцо не было примечательным: самая обычная безделушка, не стоящая серьёзных денег. Не для бедной деревенской девушки, конечно, но и дворцовые модницы таким бы побрезговали. Да и силы в нём не было ни капли, хоть и нередко именно агат использовался в качестве накопителя магического резерва…
От наблюдений отвлёк добавившийся запах озона и тонкий свист. Кто-то очень близко открыл телепорт. Прямо здесь, в комнате, — и это при том, что ни одна живая душа не может сюда проникнуть магически! Силёнок просто не хватит сломать печать архимага льда. Кроме разве что…
Очень быстро защёлкали натягивающиеся жилы арбалета, лязгнули мечи.
— Не стрелять! — торопливо приказал стражам.
Те повиновались, но держались наготове: руки на эфесах меча, опущенные, но не разряженные арбалеты.
Сияющая радужная арка быстро проявилась посреди комнаты Тадеша. А когда клубы тумана рассеялись, то и стражи заметно выдохнули. Молоденькая, красивая девушка с льдисто-голубыми глазами кинулась к императору, едва тот встал, и повисла у него на шее, не стесняясь присутствующих.
— Диар, я так испугалась!.. На Весигар напали, во Дворце Лесск поговаривают, что тебя едва не убили, папа устроил расследование…
Папа… Ей архимаг льда, Леонелль Теор Коин и впрямь был родным отцом. Ему же, наследному принцу империи в прошлом, и императору ныне, Леонелль был отчимом. О том, как это произошло, и можно ли было избежать трагической гибели старшего Лесска, не любили вспоминать оба. На кону стояла судьба империи и жизнь Диармайда. Жан Лесск прекрасно осознавал, на что идёт ради семьи и народа, да и Лео с трудом вернулся в мир живых.
Мать попросту бы не выдержала такого удара в одиночестве, слишком любила мужа, и Диармайд никогда не винил её в скором последующем замужестве. Когда теряешь единственного близкого человека, кто-то должен занять его место. Пусть и лучший друг погибшего.
— Как видишь, я жив, — с облегчением обнял сестру. — Идём ко мне в кабинет?.. — сказал и обернулся к своим людям. — Все свободны до утреннего развода. Шархи!
— Да, мой повелитель.
— Собери драконов. Обыщите ещё раз каждый угол. Люди здесь слепы…
— Сделаю, — спокойно кивнул. И, выждав, когда в комнате не останется никого из стражи, осторожно спросил: — Эрл Лесск… Я могу рассчитывать на помощь генерала Дерраши? Он хоть и человек, но много лет служит во дворце, и его опыт пригодился бы здесь…
— Нет, Шархи. Тебе придётся рассчитывать только на себя. Старик Йонар не скоро появится во дворце, для него есть и другие задачи… — прервал речь. — Шархи!.. — окрикнул грозно.
Дракон нехотя отвёл вожделеющий взгляд от беловолосой красавицы с королевским венцом на лбу.
— Простите, мой повелитель. Немного устал.
Император тяжело вздохнул, хмурясь. Кто устал, так это он, а драконы уж куда выносливее и умнее. Маленькая ложь из уст Шархи прозвучала скорее как дипломатический шаг назад, и не была рассчитана на то, чтобы в неё поверили. Драккери прекрасно чувствуют ложь. Так же, как и сами драконы.
***
В просторном, но очень уютном кабинете правителя было прохладно, несмотря на летний зной. Со вкусом обставленный, полный удобных стеллажей с аккуратно лежащими документами, он многое говорил о своём владельце. Как и то, что стены, окна и массивная ореговая дверь были пропитаны сильной родовой магией драккери, в которую с интересом и лёгкой завистью вслушивалась беловолосая красавица с чашкой любимого травяного чая в руке.
— Сайти, что случилось в Весигаре? Мама жива?
Принцесса вздрогнула, отрываясь от изучения кабинета, в котором ей доводилось бывать всего пару раз. Брат не баловал сестру приглашениями в своё рабочее пространство, полное тайн. Впрочем, как и её отец. Как не завидовать, если ваша с императором любимая матушка — чистокровная драккерийка, но отцовская кровь оказалась сильнее? Принцесса Сайти Теор Коин даже огненного шара сделать не могла, каждый раз получая вместо него ледяную сферу. Единственное, что досталось от матери — способность к драконьему способу телепорта, без вычерчивания круга и сложных схем.
— Никто не пострадал, — вздохнула, зябко передёрнув плечами. — Но, знаешь, я впервые в жизни по-настоящему испугалась! Ещё ни один мужчина не смел коснуться меня, да ещё и приставив к моему горлу острый меч, — коснулась шеи, сглотнув. — Это так страшно, Ди… Так унизительно!
— Ты сможешь его узнать? Кто он, как выглядел, чего хотел?
Сайти нахмурилась, переживая вновь неприятные события.
— Их было несколько. Два человека, и один… Одна драконица. Тот, что касался меня, был очень высоким, почти как ты. Не дракон, не человек. Они искали маленькую девочку, — выразительно посмотрела на брата. — Та женщина, что не удалось поймать, была из антрацитовых тварей!..
— Сайти!..
— Я просто констатирую факт. Если дракон не причиняет особого ущерба народу Раздолья и, вдобавок, служит империи, — он достойный эрл, или эрлиния. Но если существо упорно уничтожает целые поселения, которые присягнули тебе на верность и не собирается даже отвечать за свои поступки… Это твари, брат. Твари, с которыми нужно что-то делать.
— Магов пока достаточно, чтобы сдерживать их нерегулярный натиск, — нервно побарабанил пальцами по столешнице, на которой звякнула фарфоровая чашка о блюдце.
— Этого мало!..
— Не лезь в мои дела, — прорычал сдержанно.
Но этого хватило, чтобы на лице принцессы не осталось и следа переживаний. Оно снова стало отрешённым, и безразличным, каким бывало и всегда. И только глаза стали немного ярче прежнего. «Холодная куколка», — так прозвали её молодые эрлы, что могли бы давно составить ей выгодную пару. Но Сайти интересовали только книги и магия. Много магии!..
В кабинет тактично постучались.
— Это Шархи, — зачем-то пояснила сестра, наблюдая за суматохой из окна.
Император ненадолго задержал на ней изучающий взгляд, и снял защиту с входной двери полукруговым привычным жестом.
— Дворец изучают лучшие шпионы, — с порога отчитался дракон. — Допросы, обыски… Есть плохие новости.
— Куда уж хуже, — мрачно откликнулся Диармайд.
— И всё же…
— Не тяни! — в напряжении уставился на подданного.
— В Салинийском дворце тоже есть проблемы…
— Искали ребёнка?
Дракон и император встретились взглядами.
— Да.
— Раненные?
Шархи поколебался, с сочувствием и опаской гипнотизируя повелителя. Тот выругался.
— Раны не опасные, ваш дядя быстро поправится…
Брат с сестрой напряжённо вздохнули.
— Я одного не могу понять, — откликнулся нахмуренный Лесск. — Если искали ребёнка, то почему не нашли? Почему просто не потребовали вернуть свою девчонку?! Как им вообще удалось добраться в один день до ВСЕХ членов моей семьи, и при этом остаться в живых? Как?!
— А я говорил, что плохих новостей две?..
Члены императорской семьи разом уставились на напряжённого, не менее мрачного дракона.
— Маленькая тварюшка пропала. Незадолго до начала этого, — выделил насмешкой, — «поиска».
***
Во дворце шум давно стих, — разъезжались подданные, бродили едва передвигающиеся от усталости стражи. Сегодня досталось всем. И потому женский, полный ужаса визг, заставил вздрогнуть у себя в кабинете не менее вымотанного обладателя императорского венца.
И уже через несколько минут Диармайд безошибочно выбил дверь на женской части дворца. Злость и страх сдавили грудь. И без того от природы светлокожая и белокурая девушка была сейчас белее снега! Она с перепуганными глазами молча взирала на своего повелителя, держась за горло. По её щекам катились слёзы боли, в воздухе сильно пахло гарью и опалённой плотью.
— Аннабет!.. — сдавленно крикнул, на ходу подхватывая оседающее тело.
Покрасневший отпечаток пальцев на шелковистой шее леденил душу повелителя. Такая нежная и хрупкая, молоденькая любовница была сейчас в его руках почти невесомой. Не отзывалась, не среагировала ни на одно заклятие, и… уже не дышала. Диармайд не слышал никого, всё вокруг размылось и замедлилось, кроме бесконечных попыток спасти ускользающую жизнь. Оттолкнул подоспевшего дворцового целителя, и, судорожно перепробовав все варианты, с треском рванул рукав на своей рубашке. Не ощутив боли, он щедро надрезал предплечье, тут же взывая к энергии собственной родовой силы, чтобы отдать её Анне…
Хлопнула дверь. Резко наступила тишина.
— Все вон! — прозвучал приближающийся голос отчима.
Диармайд помедлил. Сила запрещённого заклятия на крови ушла из окровавленных рук, так и не найдя применения.
— Ну?! — император рыкнул через плечо на замешавшихся подданных, подкрепляя приказ отца. — Живо!
Леонелль в несколько шагов оказался рядом и отвёл от неё раненную руку правителя, быстро оценивая ситуацию.
— Прямое воздействие силы я уже пробовал, — прохрипел Диармайд словно чужим голосом.
— Ты не архимаг… — Леонелль быстро прошёлся рукой по бантикам на корсете под грудью, и зло выдохнул, разрывая ткань, — и тряпки надо снимать!..
Император сжал зубы, заглушая рвущиеся наружу протест, злость и бессилие. Но если не поможет самый сильный в империи маг, то не поможет уже больше никто.
Серые, по-детски удивлённо распахнутые глаза Аннабет в какой-то момент показались императору живыми, она словно всхлипнула, улыбнулась, и… Диармайд качнулся вперёд, тут же узрев перед собой манящую, пылающую чёрно-алым огнём пропасть. В неё хотелось окунуться с головой, нырнуть и раствориться полностью!
Потянулся рукой, улыбаясь, к притягательной огненной колыбели. Виски мгновенно запекло, сердце заколотилось неистово. Постепенно боль захватывала всё больше тела, но огненная колыбель звала, звала… Такая родная, такая манящая!..
— С ума сошёл?!
Кто-то хорошенько ударил под дых, отчего пропасть разлетелась в клочья, а дышать стало нечем. Комната приобрела прежние очертания, но и девушка всё ещё была мертва.
— Не смотри сюда! — грохотнул отовсюду многократно умноженный голос архимага.
Его фигуру, белые волосы и руки охватила голубая мерцающая дымка, которая заструилась по приставленным под пышной грудью длинным мужским пальцам вниз. Его энергия проникала в женское тело, и перед тем, как заставить себя отвернуться, император увидел в глазах своей фаворитки серебристое сияние магии льда, — родная энергия архимага!..
Некоторое время ничего не происходило.
Жуткая слабость накатила в один миг, — только сейчас осознал, как много отдал своей энергии. В ушах звенело, казалось, было слышно, как по жилам течёт кровь, — последнее, что едва не отдал. Магия крови… Она опасна, и никогда нельзя предугадать, чем кончится то или иное действие. Но эта юная женщина была слишком дорога его сердцу. Много сил и времени потратил он на то, чтобы завоевать её доверие и внимание. Ухаживал, заботился, оберегал.
Аннабет… Он обещал помочь её обнищавшему роду, выплатил все закладные, обещал оберегать… и смеялся, когда она робко озвучила единственную просьбу — защищать. Защищать! А она ведь и месяца здесь не прожила!..
Диармайд устало посмотрел на развёрнутое к нему личико девушки. Воздушное, прекрасное существо, почти ребёнок… Анна всегда была немного капризна, но всё ещё чиста душой, и не испорчена дворцовыми женскими интрижками, от которых порядком устал. Дождаться её совершеннолетия было мукой! Казалось, вот она, девушка, к ногам которой он готов положить всё, что она пожелает, и всё же… не уберёг.
И это нападение тоже было странным. Ведь за последние полтора часа, с тех пор как попрощался с сестрой, были опечатаны все порталы! Даже драконы лишились возможности перемещаться внутри помещений привычным телепортом. Теперь они ходили, как и все люди, никто не мог проникнуть сюда при помощи магии.
Но проник!
Шатаясь, император поднялся с пола, отмечая, немного порозовевшие щёки Анны. Леонелль всё ещё накачивал её своей энергией, но теперь держал её подбородок второй рукой, заставляя смотреть в глаза. Часть его собранных заколкой белых волос свисала из-за плеча, загораживая лицо мага. Но и без этого Диармайд знал по выражению лица девушки, что она сейчас видит: болезненно пронизывающий взгляд архимага в действии мало кто мог спокойно пережить, не пискнув. За это его и боялись.
Но опасность никуда не делась. Нет у императора никакого права бездействовать в такой момент. И пусть перед глазами плывут радужные круги, пусть в ушах бьёт набатом пульс. Нужно добраться до подземелья. Раньше, чем кто-либо из врагов.
— Ваше величество, драконы патрулируют небо, — доложил один из запыхавшихся стражей-людей. — Неподалёку от дворца идёт бой…
— С кем?!
— Со… — просипел, тяжело дыша, — со взрослой антрацитовой тварью… Дорн вернулся только что из патруля, и говорит, что Шархи сцепился с ней в поединке!..
— Поединок?! Какой ещё к бездне поединок! — грозно крикнул. — Да там сейчас целая стая антрацитовых прилетит, и разберут этого чёртового рыцаря на суп, и мне даже воскрешать будет нечего!.. — треснул кулаком в косяк. — Нет у них такого закона, — нет, и никогда не было…
— Лессканские драконы знают, мой император, — издалека доложил приближающийся по коридору небесный патрульный в немного обугленном алом плаще с жёлтыми гербами империи. — Пятеро наших дежурят рядом и готовы ввязаться в драку, как только Шархи даст слабину. Но пока он от души гоняет чёрненькую по всему полю у реки в подножье Драконьего Хребта. У него с ней давние счёты. Помощь не понадобится.
ГЛАВА ВТОРАЯ. ЛЮБОВНИЦЫ
— Диармайд, не надо… Хватит! Пожалуйста… Умоляю!..
