Меня захлестнула обида. Хотелось оттолкнуть его, но он внезапно потерял ко мне интерес и теперь спокойно завершал танец без попыток ощупать. Мы кружили по залу в неспешном ритме. Когда дошагали в танце до того места, откуда начался тур, ко мне двинулась одна из высоких фигур. Неужели опять?.. Я устала, мне хотелось уйти, но мужчина в чёрной блестящей маске уверенно двигался в мою сторону. Может, сделать вид, что я не заметила?! Я покосилась на стоящих рядом барышень, выжидающе оглядывающих потенциального партнёра на танец, и попыталась ускользнуть за их спины.
— Эрлиния, не откажете в чести пригласить вас на танец?
Я обречённо вздохнула и протянула руку. Третий танец… Заиграла нежная мелодия — скрипки, флейты, гобои… О, это один из самых изнурительных танцев! Его я любила меньше всего. Мы вышли в центр зала, где уже танцевали пары. Мой танцевальный партнёр взял мою ладонь в свою, положив вторую руку на талию. И мы закружились в танце в быстром ритме. Он отлично двигался, в отличие от меня, — мои ноги всё время оказывались в неподходящем месте, заставляя проклинать себя, их хозяйку, за неуклюжесть.
— Вы напряжены, несравненная. Расслабьтесь, доверьтесь мне и музыке.
Легко сказать. Но я всё же попыталась. С умелым партнёром и его подсказками дело пошло на лад. Он улыбнулся, когда я расслабилась в его руках, и у нас даже начал складываться дуэт. У него такая мягкая улыбка… С ним вообще оказалось легко и приятно танцевать. Я мельком поймала взгляд Лео, танцующего с Ранитиэль. Её не узнать было невозможно — фиолетовые косички и уши были лучшими документами, как маской ни скрывай. И я снова напряглась, сбиваясь с ритма.
— Эрлиния, смотрите на меня, пожалуйста. Так будет легче.
И я посмотрела. Чёрная маска, скрывающая лицо, мужественный смуглый подбородок и очень красивые глаза, в которых хотелось утонуть… Раз–два–три, раз–два–три… А я сейчас при всех буду краснеть и смущаться, глядя в любящие глаза Владыки, чтобы сказать «да». Раз–два–три, раз–два–ой!–три!.. Я сбилась, наступила на ногу высокому красавцу, и это перебило всякое желание рассматривать партнёров по танцу…
Музыка стихла, когда мы оказались на другом конце зала. Он легко поклонился, не сводя с меня внимательного взгляда из–под маски.
— Следующий танец мой. Не возражаете?
— Простите, эрл, это невозможно. Я хочу отдохнуть, — смутилась. Вот странный, я ему ногу оттоптала, а он ещё хочет!
— Хорошо. Тогда через два танца.
И встал позади меня, в круг наблюдающих. По бокам от нас стояли люди в масках — кто–то общался, кто–то наблюдал за танцем других, шёпотом обсуждая их.
Руки мужчины легли мне сзади на плечи, чуть повыше локтя. И легко двинулись вниз, к запястьям.
— Прекратите! — я зашипела на него, стараясь улыбаться толпе, не подавая вида.
И не подумал! Он был сильно выше меня, поэтому ему пришлось слегка завести мои руки мне за спину. И я уже хотела было отойти, как его большие пальцы стали нежно вырисовывать на моих запястьях замысловатые узоры, от которых я замерла, чувствуя приятное, смутно знакомое ощущение с совершенно не к месту всплывшей ассоциацией о вёдрах! А на ушко я услышала шёпот взволнованного низкого хриплого голоса, от которого и вовсе дышать перестала:
— Моя любимая девочка, как же я скучал…
Я резко повернулась вокруг своей оси, но не докрутилась — большие, сильные руки остановили меня на полпути, возвращая на место, когда я выдохнула:
— Жан?!
Что–то рванулось в груди, сердце бешено заколотилось — я не верила, что всё происходит реально!
Он успокаивающе прошипел мне на ушко:
— Тшшш… Родная, на нас смотрят. Сделай вид, что ничего не происходит.
Я постояла так несколько секунд. И поняла, что меня трясёт. Он здесь, рядом — да я танцевала с ним, в упор его не замечая!!! Мне стало обидно, горько и… Буря эмоций! От желания развернуться и пройтись ладонью по щеке со всей дури до ещё большего желания уткнуться, наконец, в его грудь в белом камзоле…
Ох, этот глупый этикет!.. Боги, как же хотелось его обнять!.. Ещё немного, и есть риск потерять контроль над своей силой. Вот только закончится бал, я ему устрою… Ненавижу балы, этикет и прочую дворцовую мишуру! Меня тянуло к нему, как магнитом, и мне чертовски нужны были его объятия, иначе я взорвусь прямо здесь. Он осторожно придвинулся ближе, давая ощутить спиной его тепло, в котором я сейчас так остро нуждалась, словно понял это, и сильнее стиснул свои ладони на моей талии. С виду всё выглядело вполне пристойно, но…
Этого было мало, предательски мало в тот момент, и я подалась назад, окончательно ликвидируя приличные остатки расстояния между нами. Мне хотелось наплевать на всё, развернуться и утонуть в объятиях моей пропажи, чтобы поверить, что это правда!.. Но всё же волна облегчения разливалась по телу. Я была счастлива!
— Скоро всё закончится, родная. Я найду тебя, если ты всё ещё захочешь меня видеть… И не забудь, ты мне обещала танец. Хотя я уже начинаю об этом жалеть.
Я начала краснеть, вспоминая, как только что на глазах у всех путала шаги, и если бы не он — всё было бы куда хуже.
— Танцы мне пока не очень хорошо даются. Извини, что заставила тебя жалеть об этом.
Я виновато слегка потёрлась о его грудь лопатками, благо вырез платья позволял. С одной стороны его груди было уплотнение, словно под камзолом была плотная ткань.
Тяжёлый вздох за моей спиной, опаляющий горячим дыханием шею, и я ощутила, как сильно он напряжён всем телом…
— Кааати… Я жалею не потому, что ты не успела научиться двигаться, а потому, что слишком близок к тому, чтобы нарушить все существующие правила этикета!..
Ой!.. Так вот почему он так напряжён! Кажется, я сейчас буду краснеть…
— Улыбайтесь, дорогой эрл, на нас смотрят! — мстительно ответила я, глупо улыбаясь сама.
— Пусть. Раз ты так рада меня видеть, значит, я успел вовремя. Или нет?
Я загадочно улыбнулась. Его тепло, присутствие и голос опьяняли не хуже вина.
— Тебя так долго не было… Ты хоть знаешь, что прямо сейчас должна быть объявлена моя помолвка с…
— Знаю, — он выдохнул, скрипнув зубами. — Кати, я пытался с тобой связаться. И не было ни дня, чтобы я не сходил с ума от безысходности, — я не мог приехать раньше, понимаешь? Я посылал теней и вестников много раз. И всё безрезультатно, — он говорил, взвешивая каждое слово, сдерживая себя, стараясь сохранять спокойный тон. — Скажи мне одну вещь — ты действительно по своей воле соглашаешься на помолвку с ним? Ты его… любишь?..
— Я не знаю…
Конечно же, я знала, но боялась себе признаться. Выкинуть кольцо, наконец развернуться и обнять, не отпускать!..
— Будь моей женой, — он напряжённо сцепил свои пальцы с моими, держа руки по бокам. Кажется, он теребил пальцами родовое кольцо Теор Коинов.
— И ты на меня не сердишься?..
— Я не в праве. Я пожалел тебя, когда ты так испуганно посмотрела на браслет. Мне хотелось, чтобы ты сделала осознанный выбор. Не хотел давить, и времени было мало. А надо было всё же настоять.
Моменты трогательного расставания, первого в жизни свидания и настоящего поцелуя вновь ярко предстали перед глазами, будоража чувства с новой силой! Это стало последней каплей — я была пьяна, меня захлёстывала эйфория! Тепло и неожиданная слабость охватили всё тело до пальчиков на ногах. И я поняла, что если сейчас выйду и скажу Владыке Актариона обещанное «да», то буду потом жалеть всю оставшуюся жизнь. Потому что между чувствами, которые я испытывала рядом с Жаном и рядом с Лео, была огромная разница! …Хотя бы в том, что от Жаника сейчас было противоестественно отлипнуть, не говоря уже о том, чтобы куда–то отойти…
Я ощутила лёгкое касание к волосам на затылке — то ли целовал, то ли случайно коснулся… И толпу оголтелых мурашек после этого!
— Жан… — тихо позвала через плечо, улыбаясь.
— Мм? — нежный поцелуй в висок, и на нас уже начинают коситься.
— Я отдам кольцо. Помолвки не будет. Но только… — я закусила губу, — больше не исчезай…
Облегчённый выдох, вырвавшийся из мужской груди, вызвал умиление — я тоже волновалась!
— Моя лань… — он с нежностью прошептал это обращение, обнимая снова, и уже не ладонями.
Никто меня так больше не называл. И эти звуки отдавались глубоко в душе, разливаясь давно забытым теплом, безо всякого протеста и сопротивления.
— Я больше не исчезну. У нас будет море времени, чтобы проводить его вместе…
Я счастливо улыбалась, прикрыв веки, просто слушая его голос, чувствуя спиной его тепло, в которое так хотелось укутаться. И пусть окружающие хоть глаза сломают — мне всё равно.
— …И свадьба будет тогда, когда этого захотим мы оба, родная. Вот только, если будешь так ко мне прижиматься, я гарантирую тебе первую брачную ночь уже сегодня!..
— Но я ещё не давала согласия на брак! — я всё же посмотрела через плечо в его потемневшие глаза.
— Ты постоянно носишь мой браслет на левой руке. Что лично для меня более чем достаточно и бесконечно радует.
Я с удивлением покосилась на скомпрометированную конечность. Потому что точно помню, что сняла его сегодня утром! Как он понял?!
— Характерный рисунок загара от браслета — уже слабый, но ещё остался, — пояснили мне.
Это была правда. За лето и короткую осень я привыкла носить его именно на левой руке — мне понравилась Ринкина идея относительно превентивных мер по устранению нежелательных ухажёров. И снимала я его только на ночь и перед тренировками с Леонеллем. Но всегда знала, что это всего лишь маленькая ложь, ведь согласия на брак я не давала, и официального статуса невесты не имела.
И я вдруг почувствовала на себе взгляд. Отыскала в толпе его происхождение и смутилась, почувствовав себя виноватой. Владыка, не отрываясь, просто прожигал меня светящимся из–под маски жёстким взглядом. Мечтательная улыбка медленно сползла с моего лица. Виски закололо иголочками…
«Если тебе наплевать на мои чувства, то постарайся хотя бы придерживаться рамок приличия!»
Сказал, как отрезал. Ментальная связь не подразумевает передачу эмоций. Но я всё равно поняла, насколько он взбешён, — сложно не догадаться! Настроение испортилось. А Жан отпустил меня, сделав полшага назад, не торопясь, впрочем, убрать скользнувшие на талию ладони.
Мерзкая ситуация… Я погладила ладони Жана, мягко высвобождаясь, и пошла следом за взбешённым Владыкой. Нужно было объясниться, и как можно скорее! Толпа людей, танцующие пары — я всё время с кем–то сталкивалась, стараясь не упустить из вида Леонелля. Он достиг колонны и завернул за неё.
Я шагнула за ним. Но не догнала и решила позвать ментально. Глухо. Закрылся. За пристенком зала, за портьерой, я вдруг, совершенно неожиданно, налетела на него! Взбешённый эрл Теор Коин втащил меня за ткань — здесь было что–то вроде коридора для прислуги и входа в туалетные комнаты. Прижал к стенке руками и молча, тяжело дыша, мысленным приказом заставил посмотреть в его ледяные светящиеся глаза. Я дёрнулась и вскрикнула — на секунду мой мозг опалила боль! Он вздрогнул сам и прикрыл веки, склонив голову. Затем выпрямился и отпустил меня.
— Лео…
— Я не буду стирать тебе память. Я не могу причинить тебе боль, — жёсткий тон сиплого, сдавленного голоса. Словно пощёчина.
Он молча и требовательно протянул руку ладонью вверх. Ох, ну да, конечно, как это мило с его стороны! Я нахмурилась, так же молча сняла его кольцо и положила. Он всё ещё смотрел на меня, держа руку с кольцом раскрытой.
— Прости, Нэл, мне жаль. Я ведь с самого начала…
Он резко сомкнул пальцы на ладони, развернулся и ушёл. А я сдёрнула маску, зло отшвырнув в сторону, и прикрыла лицо ладонями, не в силах даже разрыдаться. Кажется, я только что навсегда потеряла близкого человека, друга и учителя в одном лице.
На полу валялись рядом два красивых, но уже совсем не нужных маскарадных украшения. Мужское и женское.
Придя в себя, я вернулась в танцевальный зал. Бал закончился, люди расходились. Я потеряла из виду обоих мужчин, сколько ни старалась найти. Ринка помахала мне рукой в другом конце зала и скрылась в толпе. А я прошла в коридор и в смежный с ним небольшой зал с фонтанчиком. Там было тихо, и снова никого не было — как и в прошлый раз, когда мы здесь беседовали по душам с Гаритишем. Просто заколдованное место, учитывая количество людей в замке… Зато здесь было спокойно. Какое–то время я грустила, играя с рыбками в фонтане.
Скрипнула дверь позади меня, вошли двое. Они были уже без масок и что–то обсуждали. Высокий, мощный, с уже распущенными тёмными волосами мужчина и его худощавый собеседник, похожий на ворона. Они остановились, и в процессе их разговора я поймала взгляд серо–голубых глаз. Он что–то ещё рассеянно отвечал Гаритишу, но взгляда уже не отводил. Я восхищённо смотрела на Жана, впитывая каждую черту прекрасного лица, мускулистого тела… А в груди снова разливалось тепло как от солнышка, охватывая каждую клеточку тела. И словно и не было этих чёртовых нескольких месяцев. Я так по нему соскучилась! Улыбка поползла по лицу, соревнуясь в скорости реакции с учащающимся сердцебиением…
Гаритиш смущённо откашлялся, что–то пробормотал, поклонился и оставил нас вдвоём.
Я сделала шаг, второй… Он двигался мне навстречу. Если бы здесь была музыка — это был бы танец! Мне хотелось броситься ему на шею, но я боялась, что кто–нибудь войдёт, что он оттолкнёт, или потолок обрушится! Третий, четвёртый… Плевать! На правила, этикет, чьё–то мнение… Мне это нужно — сейчас, здесь. Даже если я пожалею потом! Я разбежалась и птицей вспорхнула в его раскрытые объятия. Сильные руки стиснули меня, закружили над полом, приподнимая. Вцепившись в его шею, я ощущала давно забытый запах, его волосы на моем лице и шее — внутри всё ликовало! Он вдруг сдавленно охнул, поставил меня на пол, тут же привлекая обратно к себе, только сильно сдвинув вбок.
— Что случилось? Я сделала тебе больно?
— Ничего, просто старая рана. Почти зажила, — он улыбнулся своей мягкой улыбкой, рассеивая мою тревогу.
А я смотрела в его потемневшие глаза и безнадёжно тонула. Снова. Мыслей не было вообще — только чувства!
— Ты плачешь? — он осторожно коснулся моей — мокрой, оказывается! — щеки.
— Я не знаю. Не заметила… — я всхлипнула, улыбаясь и вытирая внезапный поток.
Он вздохнул, зарываясь лицом в мои волосы, скользя руками по спине. Перестук его сердца я чувствовала телом, уткнувшись носом в ключицу. Мне было так тепло и уютно!
— Кати, моя любимая Кати… Я так соскучился!.. Уезжал — плакала, приехал — опять плачешь… — он отстранился, покрывая нежными поцелуями моё лицо.
— Я тебя ненавижу… — буркнула я, глядя в его глаза, когда он уже почти дошёл до губ.
— Зато я тебя люблю, — серьёзно ответил он, опаляя дыханием мои губы.
Нежное падение в пропасть. Как же долго я этого ждала, мучительно долго! Он истосковался не меньше меня — я чувствовала это в его поцелуе, то нежном, то сминающем… Я отвечала ему тем же. Может быть неумело, но вкладывая в это всю себя! Держась за его плечи, прижимаясь к нему всем телом, — тая и горя одновременно… Он неожиданно прервал поцелуй, прикрывая сильно потемневшие глаза оттенка грозового неба, медленно сделал вдох и нежно коснулся разгорячёнными губами моего лба, гладя мои волосы.
Я прижалась к нему, упоённо прячась на груди, и облегчённо вздохнула. Выбор оказался проще, чем я могла подумать. Да и откуда я могла знать, что это произойдёт вот так — без единого сомнения, в один момент, на одних чувствах?..
— Эрлиния, не откажете в чести пригласить вас на танец?
Я обречённо вздохнула и протянула руку. Третий танец… Заиграла нежная мелодия — скрипки, флейты, гобои… О, это один из самых изнурительных танцев! Его я любила меньше всего. Мы вышли в центр зала, где уже танцевали пары. Мой танцевальный партнёр взял мою ладонь в свою, положив вторую руку на талию. И мы закружились в танце в быстром ритме. Он отлично двигался, в отличие от меня, — мои ноги всё время оказывались в неподходящем месте, заставляя проклинать себя, их хозяйку, за неуклюжесть.
— Вы напряжены, несравненная. Расслабьтесь, доверьтесь мне и музыке.
Легко сказать. Но я всё же попыталась. С умелым партнёром и его подсказками дело пошло на лад. Он улыбнулся, когда я расслабилась в его руках, и у нас даже начал складываться дуэт. У него такая мягкая улыбка… С ним вообще оказалось легко и приятно танцевать. Я мельком поймала взгляд Лео, танцующего с Ранитиэль. Её не узнать было невозможно — фиолетовые косички и уши были лучшими документами, как маской ни скрывай. И я снова напряглась, сбиваясь с ритма.
— Эрлиния, смотрите на меня, пожалуйста. Так будет легче.
И я посмотрела. Чёрная маска, скрывающая лицо, мужественный смуглый подбородок и очень красивые глаза, в которых хотелось утонуть… Раз–два–три, раз–два–три… А я сейчас при всех буду краснеть и смущаться, глядя в любящие глаза Владыки, чтобы сказать «да». Раз–два–три, раз–два–ой!–три!.. Я сбилась, наступила на ногу высокому красавцу, и это перебило всякое желание рассматривать партнёров по танцу…
Музыка стихла, когда мы оказались на другом конце зала. Он легко поклонился, не сводя с меня внимательного взгляда из–под маски.
— Следующий танец мой. Не возражаете?
— Простите, эрл, это невозможно. Я хочу отдохнуть, — смутилась. Вот странный, я ему ногу оттоптала, а он ещё хочет!
— Хорошо. Тогда через два танца.
И встал позади меня, в круг наблюдающих. По бокам от нас стояли люди в масках — кто–то общался, кто–то наблюдал за танцем других, шёпотом обсуждая их.
Руки мужчины легли мне сзади на плечи, чуть повыше локтя. И легко двинулись вниз, к запястьям.
— Прекратите! — я зашипела на него, стараясь улыбаться толпе, не подавая вида.
И не подумал! Он был сильно выше меня, поэтому ему пришлось слегка завести мои руки мне за спину. И я уже хотела было отойти, как его большие пальцы стали нежно вырисовывать на моих запястьях замысловатые узоры, от которых я замерла, чувствуя приятное, смутно знакомое ощущение с совершенно не к месту всплывшей ассоциацией о вёдрах! А на ушко я услышала шёпот взволнованного низкого хриплого голоса, от которого и вовсе дышать перестала:
— Моя любимая девочка, как же я скучал…
Я резко повернулась вокруг своей оси, но не докрутилась — большие, сильные руки остановили меня на полпути, возвращая на место, когда я выдохнула:
— Жан?!
Что–то рванулось в груди, сердце бешено заколотилось — я не верила, что всё происходит реально!
Он успокаивающе прошипел мне на ушко:
— Тшшш… Родная, на нас смотрят. Сделай вид, что ничего не происходит.
Я постояла так несколько секунд. И поняла, что меня трясёт. Он здесь, рядом — да я танцевала с ним, в упор его не замечая!!! Мне стало обидно, горько и… Буря эмоций! От желания развернуться и пройтись ладонью по щеке со всей дури до ещё большего желания уткнуться, наконец, в его грудь в белом камзоле…
Ох, этот глупый этикет!.. Боги, как же хотелось его обнять!.. Ещё немного, и есть риск потерять контроль над своей силой. Вот только закончится бал, я ему устрою… Ненавижу балы, этикет и прочую дворцовую мишуру! Меня тянуло к нему, как магнитом, и мне чертовски нужны были его объятия, иначе я взорвусь прямо здесь. Он осторожно придвинулся ближе, давая ощутить спиной его тепло, в котором я сейчас так остро нуждалась, словно понял это, и сильнее стиснул свои ладони на моей талии. С виду всё выглядело вполне пристойно, но…
Этого было мало, предательски мало в тот момент, и я подалась назад, окончательно ликвидируя приличные остатки расстояния между нами. Мне хотелось наплевать на всё, развернуться и утонуть в объятиях моей пропажи, чтобы поверить, что это правда!.. Но всё же волна облегчения разливалась по телу. Я была счастлива!
— Скоро всё закончится, родная. Я найду тебя, если ты всё ещё захочешь меня видеть… И не забудь, ты мне обещала танец. Хотя я уже начинаю об этом жалеть.
Я начала краснеть, вспоминая, как только что на глазах у всех путала шаги, и если бы не он — всё было бы куда хуже.
— Танцы мне пока не очень хорошо даются. Извини, что заставила тебя жалеть об этом.
Я виновато слегка потёрлась о его грудь лопатками, благо вырез платья позволял. С одной стороны его груди было уплотнение, словно под камзолом была плотная ткань.
Тяжёлый вздох за моей спиной, опаляющий горячим дыханием шею, и я ощутила, как сильно он напряжён всем телом…
— Кааати… Я жалею не потому, что ты не успела научиться двигаться, а потому, что слишком близок к тому, чтобы нарушить все существующие правила этикета!..
Ой!.. Так вот почему он так напряжён! Кажется, я сейчас буду краснеть…
— Улыбайтесь, дорогой эрл, на нас смотрят! — мстительно ответила я, глупо улыбаясь сама.
— Пусть. Раз ты так рада меня видеть, значит, я успел вовремя. Или нет?
Я загадочно улыбнулась. Его тепло, присутствие и голос опьяняли не хуже вина.
— Тебя так долго не было… Ты хоть знаешь, что прямо сейчас должна быть объявлена моя помолвка с…
— Знаю, — он выдохнул, скрипнув зубами. — Кати, я пытался с тобой связаться. И не было ни дня, чтобы я не сходил с ума от безысходности, — я не мог приехать раньше, понимаешь? Я посылал теней и вестников много раз. И всё безрезультатно, — он говорил, взвешивая каждое слово, сдерживая себя, стараясь сохранять спокойный тон. — Скажи мне одну вещь — ты действительно по своей воле соглашаешься на помолвку с ним? Ты его… любишь?..
— Я не знаю…
Конечно же, я знала, но боялась себе признаться. Выкинуть кольцо, наконец развернуться и обнять, не отпускать!..
— Будь моей женой, — он напряжённо сцепил свои пальцы с моими, держа руки по бокам. Кажется, он теребил пальцами родовое кольцо Теор Коинов.
— И ты на меня не сердишься?..
— Я не в праве. Я пожалел тебя, когда ты так испуганно посмотрела на браслет. Мне хотелось, чтобы ты сделала осознанный выбор. Не хотел давить, и времени было мало. А надо было всё же настоять.
Моменты трогательного расставания, первого в жизни свидания и настоящего поцелуя вновь ярко предстали перед глазами, будоража чувства с новой силой! Это стало последней каплей — я была пьяна, меня захлёстывала эйфория! Тепло и неожиданная слабость охватили всё тело до пальчиков на ногах. И я поняла, что если сейчас выйду и скажу Владыке Актариона обещанное «да», то буду потом жалеть всю оставшуюся жизнь. Потому что между чувствами, которые я испытывала рядом с Жаном и рядом с Лео, была огромная разница! …Хотя бы в том, что от Жаника сейчас было противоестественно отлипнуть, не говоря уже о том, чтобы куда–то отойти…
Я ощутила лёгкое касание к волосам на затылке — то ли целовал, то ли случайно коснулся… И толпу оголтелых мурашек после этого!
— Жан… — тихо позвала через плечо, улыбаясь.
— Мм? — нежный поцелуй в висок, и на нас уже начинают коситься.
— Я отдам кольцо. Помолвки не будет. Но только… — я закусила губу, — больше не исчезай…
Облегчённый выдох, вырвавшийся из мужской груди, вызвал умиление — я тоже волновалась!
— Моя лань… — он с нежностью прошептал это обращение, обнимая снова, и уже не ладонями.
Никто меня так больше не называл. И эти звуки отдавались глубоко в душе, разливаясь давно забытым теплом, безо всякого протеста и сопротивления.
— Я больше не исчезну. У нас будет море времени, чтобы проводить его вместе…
Я счастливо улыбалась, прикрыв веки, просто слушая его голос, чувствуя спиной его тепло, в которое так хотелось укутаться. И пусть окружающие хоть глаза сломают — мне всё равно.
— …И свадьба будет тогда, когда этого захотим мы оба, родная. Вот только, если будешь так ко мне прижиматься, я гарантирую тебе первую брачную ночь уже сегодня!..
— Но я ещё не давала согласия на брак! — я всё же посмотрела через плечо в его потемневшие глаза.
— Ты постоянно носишь мой браслет на левой руке. Что лично для меня более чем достаточно и бесконечно радует.
Я с удивлением покосилась на скомпрометированную конечность. Потому что точно помню, что сняла его сегодня утром! Как он понял?!
— Характерный рисунок загара от браслета — уже слабый, но ещё остался, — пояснили мне.
Это была правда. За лето и короткую осень я привыкла носить его именно на левой руке — мне понравилась Ринкина идея относительно превентивных мер по устранению нежелательных ухажёров. И снимала я его только на ночь и перед тренировками с Леонеллем. Но всегда знала, что это всего лишь маленькая ложь, ведь согласия на брак я не давала, и официального статуса невесты не имела.
И я вдруг почувствовала на себе взгляд. Отыскала в толпе его происхождение и смутилась, почувствовав себя виноватой. Владыка, не отрываясь, просто прожигал меня светящимся из–под маски жёстким взглядом. Мечтательная улыбка медленно сползла с моего лица. Виски закололо иголочками…
«Если тебе наплевать на мои чувства, то постарайся хотя бы придерживаться рамок приличия!»
Сказал, как отрезал. Ментальная связь не подразумевает передачу эмоций. Но я всё равно поняла, насколько он взбешён, — сложно не догадаться! Настроение испортилось. А Жан отпустил меня, сделав полшага назад, не торопясь, впрочем, убрать скользнувшие на талию ладони.
Мерзкая ситуация… Я погладила ладони Жана, мягко высвобождаясь, и пошла следом за взбешённым Владыкой. Нужно было объясниться, и как можно скорее! Толпа людей, танцующие пары — я всё время с кем–то сталкивалась, стараясь не упустить из вида Леонелля. Он достиг колонны и завернул за неё.
Я шагнула за ним. Но не догнала и решила позвать ментально. Глухо. Закрылся. За пристенком зала, за портьерой, я вдруг, совершенно неожиданно, налетела на него! Взбешённый эрл Теор Коин втащил меня за ткань — здесь было что–то вроде коридора для прислуги и входа в туалетные комнаты. Прижал к стенке руками и молча, тяжело дыша, мысленным приказом заставил посмотреть в его ледяные светящиеся глаза. Я дёрнулась и вскрикнула — на секунду мой мозг опалила боль! Он вздрогнул сам и прикрыл веки, склонив голову. Затем выпрямился и отпустил меня.
— Лео…
— Я не буду стирать тебе память. Я не могу причинить тебе боль, — жёсткий тон сиплого, сдавленного голоса. Словно пощёчина.
Он молча и требовательно протянул руку ладонью вверх. Ох, ну да, конечно, как это мило с его стороны! Я нахмурилась, так же молча сняла его кольцо и положила. Он всё ещё смотрел на меня, держа руку с кольцом раскрытой.
— Прости, Нэл, мне жаль. Я ведь с самого начала…
Он резко сомкнул пальцы на ладони, развернулся и ушёл. А я сдёрнула маску, зло отшвырнув в сторону, и прикрыла лицо ладонями, не в силах даже разрыдаться. Кажется, я только что навсегда потеряла близкого человека, друга и учителя в одном лице.
На полу валялись рядом два красивых, но уже совсем не нужных маскарадных украшения. Мужское и женское.
Придя в себя, я вернулась в танцевальный зал. Бал закончился, люди расходились. Я потеряла из виду обоих мужчин, сколько ни старалась найти. Ринка помахала мне рукой в другом конце зала и скрылась в толпе. А я прошла в коридор и в смежный с ним небольшой зал с фонтанчиком. Там было тихо, и снова никого не было — как и в прошлый раз, когда мы здесь беседовали по душам с Гаритишем. Просто заколдованное место, учитывая количество людей в замке… Зато здесь было спокойно. Какое–то время я грустила, играя с рыбками в фонтане.
Скрипнула дверь позади меня, вошли двое. Они были уже без масок и что–то обсуждали. Высокий, мощный, с уже распущенными тёмными волосами мужчина и его худощавый собеседник, похожий на ворона. Они остановились, и в процессе их разговора я поймала взгляд серо–голубых глаз. Он что–то ещё рассеянно отвечал Гаритишу, но взгляда уже не отводил. Я восхищённо смотрела на Жана, впитывая каждую черту прекрасного лица, мускулистого тела… А в груди снова разливалось тепло как от солнышка, охватывая каждую клеточку тела. И словно и не было этих чёртовых нескольких месяцев. Я так по нему соскучилась! Улыбка поползла по лицу, соревнуясь в скорости реакции с учащающимся сердцебиением…
Гаритиш смущённо откашлялся, что–то пробормотал, поклонился и оставил нас вдвоём.
Я сделала шаг, второй… Он двигался мне навстречу. Если бы здесь была музыка — это был бы танец! Мне хотелось броситься ему на шею, но я боялась, что кто–нибудь войдёт, что он оттолкнёт, или потолок обрушится! Третий, четвёртый… Плевать! На правила, этикет, чьё–то мнение… Мне это нужно — сейчас, здесь. Даже если я пожалею потом! Я разбежалась и птицей вспорхнула в его раскрытые объятия. Сильные руки стиснули меня, закружили над полом, приподнимая. Вцепившись в его шею, я ощущала давно забытый запах, его волосы на моем лице и шее — внутри всё ликовало! Он вдруг сдавленно охнул, поставил меня на пол, тут же привлекая обратно к себе, только сильно сдвинув вбок.
— Что случилось? Я сделала тебе больно?
— Ничего, просто старая рана. Почти зажила, — он улыбнулся своей мягкой улыбкой, рассеивая мою тревогу.
А я смотрела в его потемневшие глаза и безнадёжно тонула. Снова. Мыслей не было вообще — только чувства!
— Ты плачешь? — он осторожно коснулся моей — мокрой, оказывается! — щеки.
— Я не знаю. Не заметила… — я всхлипнула, улыбаясь и вытирая внезапный поток.
Он вздохнул, зарываясь лицом в мои волосы, скользя руками по спине. Перестук его сердца я чувствовала телом, уткнувшись носом в ключицу. Мне было так тепло и уютно!
— Кати, моя любимая Кати… Я так соскучился!.. Уезжал — плакала, приехал — опять плачешь… — он отстранился, покрывая нежными поцелуями моё лицо.
— Я тебя ненавижу… — буркнула я, глядя в его глаза, когда он уже почти дошёл до губ.
— Зато я тебя люблю, — серьёзно ответил он, опаляя дыханием мои губы.
Нежное падение в пропасть. Как же долго я этого ждала, мучительно долго! Он истосковался не меньше меня — я чувствовала это в его поцелуе, то нежном, то сминающем… Я отвечала ему тем же. Может быть неумело, но вкладывая в это всю себя! Держась за его плечи, прижимаясь к нему всем телом, — тая и горя одновременно… Он неожиданно прервал поцелуй, прикрывая сильно потемневшие глаза оттенка грозового неба, медленно сделал вдох и нежно коснулся разгорячёнными губами моего лба, гладя мои волосы.
Я прижалась к нему, упоённо прячась на груди, и облегчённо вздохнула. Выбор оказался проще, чем я могла подумать. Да и откуда я могла знать, что это произойдёт вот так — без единого сомнения, в один момент, на одних чувствах?..
