Подошёл к окну, где всё ещё были отчётливо видны зелёные макушки деревьев вдалеке и ярко-алый закат с жёлтыми прожилками. Как её огонь, — тёплый, манящий, порой страстно обжигающий ненавистью и старательно скрытыми чувствами… Он словно обжёгся о воспоминания снова, с силой вытирая печаль и ностальгию с лица аристократичной ладонью с перстнем на пальце. Даже этот перстень, родовое кольцо Теор Коинов, каждый раз напоминало о ней. Точно такое же, но более изящное, женское, лежало в ящике стола, как ненужная больше никому и никогда дешёвка.
«Она замужем, Леонелль. Хватит. Ей нет никакого дела до твоих терзаний, — как не было и тогда. Она всегда любила только Жана, они счастливы, и довольно об этом!..»
Он тихо зарычал, выдыхая. Бессильная злость на себя за собственную слабость и неосознанно сжатые кулаки до побелевших костяшек. Да можно горы с океаном смешать в безумный коктейль при желании, но как вычеркнуть из души эти глупые мечты и надежды?! Безумец!.. Безвольная ярость накрывала с головой, и маг почувствовал, как теряет контроль над человеческой ипостасью. Плохо дело. Раньше хотя бы вино спасало. Потом, когда этого стало недостаточно, добавились женщины. Сейчас, кажется, и этого было мало, несмотря на то, что он откровенно загонял в постели свою любовницу до полуобморочного состояния. Нужно что-то срочно придумать. Ну же, Лео, что остаётся безумным влюблённым идиотам вроде тебя, когда справляться с собой становится всё тяжелее? Правильно. Сталь. Огороженная площадка на самом верху башни, свист клинка, и тренировки до рассвета. Или до изнеможения — как пойдёт. И будем молиться всем богам, чтобы это помогло!..
— …И помни, Маисс, ты должна стать для него важной частью жизни! Так, чтобы император зависел от тебя, дышал тобой, думал только о тебе! Ты поняла?
Яркая, высокая девушка с рыжей копной волос и выдающимися достоинствами внимательно выслушивала инструкции по заданию ковена магов. Настолько важное поручение ей давали впервые, и это был её шанс доказать всем, что она не просто симпатичная магиня, но и талантливый наёмник, достойный службы ковену. Это была честь. К тому же, говорили, что император не дурен собой и в прошлом очень любил таких вот хорошеньких девушек. А опыт в общении с мужчинами у неё имелся, — целая школа обольщения за плечами! Негласная, разумеется. В ковене многое было негласным. Однако школа обольщения не раз доказывала свою эффективность, когда дело касалось политических интриг. Обычно одну из лучших учениц посылали соблазнить, вскружить голову очередному эрлу, чтобы тот принял правильное решение. Во благо ковена, разумеется. Соблазнительнице доставались почёт, слава наёмницы и солидная сумма. А ковену, как всегда, — политическая выгода, усиление власти, упрочнение статуса, и деньги, само собой.
— Император предпочитает скромных или развязных девушек? — уточнила она.
— На месте разберёшься. У него такая обширная биография, что сказать что-либо наверняка будет сложно.
— Я могу воздействовать на его жену снадобьями для отвлечения внимания? Говорят, императрица ревнива.
— Можешь и должна. Более того, постарайся подружиться с ней. Она сильный маг, и… Впрочем, этой информации тебе достаточно. Просто внуши ей, что было бы неплохо прислать её сыну учителя из ковена магов. Когда она согласится — доложишь. И будь осторожнее, прошу! Второго шанса прислать императору выпускницу Школы Обольщения у нас не будет! Он умён и подозрителен. Будь начеку.
— У меня будет страховка?
— Тебя страхует Кадарис. Здоровая конкуренция не повредит. Она уже получила инструкции. Но прибудет во дворец завтра. Ты должна быть там сегодня! Осмотрись, разведай. Документы и рекомендательные письма здесь. — Сергаз положил на стол тубу с печатью.
— Когда прибудешь во дворец, иди к распорядителю. Рекомендательное письмо у тебя есть, все шансы, что ты станешь фрейлиной её императорского величества или фавориткой его императорского величества — тоже. При дворе у королей всегда найдётся место для хорошенькой девушки. У императора — тем более. Все. Иди.
Маисс вежливо поклонилась, забрала бумаги, и, перебирая в мыслях инструкции, чтобы ничего не забыть, направилась к порталу. Задание было более чем понятным, и ничем не отличалось от предыдущих. Она была молода, красива, талантлива. Но в свои восемнадцать уже разбила немало высокородных мужских сердец. Лучшей выпускнице легко давались такие задания. И ей хорошо за это платили.
Возможно, через несколько лет, даже можно будет позволить себе заниматься чем-то другим, и кто знает, — быть может, один из пяти покинет своё место, как это сделал бунтарь?.. И тогда будет шанс. Быть одной из пяти! Бескрайние возможности!.. Бунтарь глупец, раз не смог оценить по достоинству такое почётное место, — на него претендовали все, кому не лень! Его взяли как самого сильного мага Раздолья. Никто не мог оспорить это звание, а у него, оказалось, были свои интересы. И в какой–то момент эти интересы, по слухам, не совпали с интересами ковена. А жаль. Лоргат занял это место несправедливо, но тем легче будет его вывести из игры. Это подождёт. А сейчас — важное задание…
С этими мыслями Маисс шагнула в портал.
Утро во дворце Лесск.
— Хас? Хасси!.. — император уже десять минут не мог достучаться до жены, закрывшейся в ванной. Утром она едва встала в постели, но от помощи отказалась.
— Хасси, открой, или я выломаю дверь! — эрл Лесск упёрся внушительным локтем в косяк запертой двери, вслушиваясь в звуки за ней.
— Не надо… — донёсся слабый голос.
Жан мерил шагами пространство возле двери в ванную. Напряжённый, как хищник перед прыжком, готовый сорваться в любой миг. За дверью послышался тихий стон и звук падающего тела. На секунду замер и в мгновение ока выломал-таки дверь, оказавшись рядом с бесчувственным телом супруги. Она была без сознания.
— Серидан! Лекаря!!! — громкий приказ из ванной и через спальню стремглав выпорхнули перепуганные рабыни. Они хотели её сопровождать, но упрямая императрица не любила присутствия посторонних в ванной, за редким исключением. И сейчас они боялись не наказания, а действительно испугались за здоровье обожаемой императрицы. Только она относилась к ним, если не как к равным, то, как к свободным людям. И часто её приказы носили скорее форму просьбы. Хотя на людях они соблюдали дистанцию, — сами просили.
Жан подхватил Хасси на руки. Она не шевельнулась. Накануне они целый день катались на лошадях, — возможно, она просто переутомилась? С нескрываемой тревогой он посмотрел на бледное личико. Нужно было настоять на возвращении во дворец раньше! Но она была так счастлива, несясь верхом на белоснежной Маурике, рядом с ним, стараясь обогнать его, верхом на вороном Веарте! В какой-то момент ему пришлось взять себя в руки и притормозить их обоих, хотя в его крови кипел не меньший азарт!..
Очень осторожно Жан уложил Хасси на постель, поправляя мягкий шёлк задравшейся слишком высоко белой ночнушки на длинных стройных ногах. И обернулся на ворвавшуюся в их спальню лекарку. Обычно степенная, очень тактичная женщина средних лет, сейчас выглядела взволнованной. Император нехотя уступил ей место возле супруги.
— Мой император, я вынуждена просить Вас покинуть на некоторое время комнату. Мне нужно осмотреть её величество.
Жан вскинул голову, поджав губы, обречённо выдохнул и вышел на балкон, плотнее запахивая халат. День сегодня обещал быть безумным. Салинийское войско, наконец, в полном составе присягнуло на верность новому правителю. Но принимать присягу предстояло от командующих разных чинов и районов. Плюс его аудиенции уже давно добивается ковен магов, и отказывать им в очередной раз будет просто невежливо. Текущие документы и приказы так же ждали своего часа, но… Он терпеливо ждал, когда Драк-Хасси приведут в чувство и объяснят, что послужило причиной её состояния. Оставалось только, облокотившись на мраморные перила балкона наблюдать, как разогревается новый день. И ждать вестей.
В дверь балкона через несколько бесконечно долгих минут вошла лекарка. Беспристрастие на её лице напрягало. Император вскинул смолистую бровь.
— Говори, — коротко приказал низким от природы голосом.
— Мой император, с ней всё в порядке. Она пришла в себя. Но я бы рекомендовала ограничить ваши совместные прогулки верхом, как и любое напряжение. Ей нужно больше отдыхать, спать. Никаких аудиенций или нервных потрясений. Сон, хорошее питание, неспешные пешие прогулки на свежем воздухе…
На красивом лице императора мелькнула тень догадки:
— Эрлиния Лесск беременна?
— Да, мой император. В скором времени вы сможете взять на руки ещё одного малыша! — лекарка добро улыбнулась.
Облегчённый вздох вырвался из могучей мужской груди. Он догадывался, что рано или поздно Родан подарит им ещё одного долгожданного ребёнка, но совсем забыл о подобном возможном исходе их нескромных игр наедине. Тем ярче и приятнее была новость!
— Я буду наблюдать за эрлинией, если вам будет угодно. Во дворце есть всё необходимое.
— Нет, не во дворце. Она будет жить в доме на берегу Лихого Озера. Ты будешь приходить к ней.
— Как прикажет мой Повелитель.
Лекарка ушла, а Жан тихо закрыл дверь на балкон, чтобы не разбудить задремавшую супругу. Сделал несколько осторожных, мягких шагов в её сторону. Хасси открыла глаза, улыбнувшись смущённо. В его сердце разлилось тепло, — даже спустя несколько лет после свадьбы и рождения их первенца, она всё ещё мило смущалась, когда он на неё так смотрел.
Присел рядом, взял её руки, поднёс к губам. Она не сводила с него своих зелёных глаз в обрамлении пушистых ресниц.
— Тебе уже сказали? — Повернулась к нему, потёршись о подушку щекой.
— Всегда хотел большую семью, — нежные поцелуи в любимые ладошки.
— Ты меня опять отошлёшь в тот дом?
— А ты не хочешь? — напрягся.
Хас села в кровати, потянулась к нему. Он без слов, лишь улыбнувшись её стремлению, пересадил к себе на колени тёплое чудо, тут же обвившее его руками за шею и уткнувшееся туда же носом.
— Любимый, я просто не хочу расставаться с тобой и Диаром. — Щекотный шёпот в шею и ласковый поцелуй.
— С чего ты взяла, что мы расстаёмся? Там просто спокойнее, и нет никого, кто бы мог тебя потревожить. Я буду приходить, как только освобожусь. А у Диармайда есть бабушка и дедушка. Тебе ведь тяжело с ним? Пусть побудет у них какое-то время.
— Я не против бабушки и дедушки. Но, Жаник, разве это нормально — разлучать мать с ребёнком? У меня есть помощницы, комнат в доме предостаточно, — это если ты всё же настаиваешь на доме. Мы справимся.
— Хорошо, как пожелаешь. — Жан улыбнулся, поглаживая её бедро.
Хасси игриво прошлась носом по императорскому ушку.
— Но если ты про нас забудешь надолго, — я тебя найду и покусаю! — Её зубки нежно впились в мочку его уха.
Он отстранился, игриво отвечая в её губы:
— М–м–м… Можешь начинать уже сейчас!
В следующий миг они оба, счастливо улыбаясь, упали на постель…
Леонелль только что окончил собрание в зале советов. Множество вопросов требовали немедленного решения, и он их решал. Советники разошлись, остался только Дайк Гаритиш, что услужливо подсовывал ему на подпись бумаги. Прошение о повышении зарплаты регулярному войску на пять процентов — ещё куда ни шло. Прикинул доходы от нового союза с морской торговой гильдией, и подписал. Но когда владыка скользнул взглядом по бумаге, на которой некой А. Гирарт даровалось прощение и солидная сумма в качестве компенсации, правитель застыл, восхищенный наглостью первого советника. Они встретились глазами, и Гаритиш прочитал в них свой приговор, нервно сглотнув и сделав полшага назад.
— Назови мне хоть одну причину, по которой я должен помиловать её и тебя? — угрожающе прошипел, вставая.
Гаритиш покаянно опустил глаза, и отступил ещё на шаг, сцепив пальцы перед собой.
— Она не была обязана вам ничем, мой владыка. Ведь вы не нуждались в её услугах, как фаворитки, — осторожно начал советник.
— А ты свечку держал?! — Лео холодно, поблескивая ярко-голубыми радужками глаз, наблюдал за провинившимся придворным помощником.
— Твоё дело — политика. Статуса фаворитки я с неё не снимал, и ты прекрасно знаешь, что это означает!
— Но она не заслужила ссылки, это несправедливо!
Ленивый взмах застывшей в воздухе сжимающейся ладони, и Гаритиш захрипел, вцепляясь в расстёгнутый ворот рубашки.
— Тебе напомнить, чего заслужил ты?! — прошипел начинающий боевую трансформацию ледяной маг.
Дайк задёргался в воздухе, хрипя и умоляя о пощаде. Его красное лицо и синеющие губы вызывали отвращение.
Мразь.
Маг брезгливо поморщился.
Взмах, как удар наотмашь, и Гаритиш летит через весь зал, встретившись в конце его с изразцовой печью. И медленно сползает по ней, оставляя кровавый след на голубых витиеватых узорах.
Три месяца спустя, дворец Лесск. Беседка в парке.
— Лео! — детский радостный крик и мальчишка бежит навстречу улыбающемуся учителю, раскинувшему руки в стороны.
Детские объятия, улыбки, бархатистый смех. Владыка обожал маленького наследника империи, и всегда был рад встрече с любознательным учеником. Конечно, Лесски могли нанять любого мага для обучения принца, но император, узнав, что его друг и так учит Диармайда тонкостям магии, и слышать ничего не захотел о другом учителе.
— Как поживает юный проказник? — весело спросил учитель своего ученика.
— Отлично! — Диар, сидя на руках у Леонелля, показал сжатый кулак. В следующий момент на разжатой детской ладони танцевало пламя.
К ним подбежала серидан. Присела, опустила глаза в пол, — как и положено вышколенной прислуге.
— Я доложу о вашем приходе императору, эрл Теор Коин…
— Уже не надо, — раздался низкий мужской голос. — Можешь идти. Передай лекарке, чтобы прихватила то, что я приказал.
Лео опустил Диармайда на землю, и тот с удовольствием подбежал к отцу, хватаясь за руку.
Мужчины обменялись крепким рукопожатием и двинулись к беседке.
— Лео, а покажешь мне новый фокус? — маленький принц, держась за пальцы отца, заглянул в глаза идущего рядом светловолосого мага.
— Сын, мы же договорились, что не Лео, а эрл Теор Коин! — Жан чуть нагнулся, разворачивая сынишку к себе, и приподнял его лицо за подбородок.
— Эл-те-кон!.. — честно попробовало зеленоглазое чудо.
— Знаешь, давай лучше остановимся на Лео… — маг укоризненно улыбнулся и подмигнул другу.
— Пусть учится выговаривать королевские фамилии. Я всё понимаю, но есть же вещи, которые необходимо знать! — возмутился император.
— Жан, ему ещё и четырёх лет не исполнилось! А ты хочешь, чтобы он сложные фамилии выговаривал.
— В этом есть что-то зазорное? Меня примерно с такого возраста и учили выговаривать эти самые фамилии. И твою я запомнил быстрее всего, между прочим!
— Он свою-то знает?
— А ты спроси.
— Диар, как твоё полное имя?
— Диамай Эск Эон Таай. — Гордо ответил мальчик.
Мужчины переглянулись, улыбаясь. Жан — с нескрываемой гордостью, Лео — со снисходительным ехидством.
К этому моменту они уже дошли до беседки. Император несколько раз пытался повторить с сыном его имя, но выходило всё равно плохо. Диар обладал отличной памятью и быстро развивался, но некоторые буквы в словах для юного принца казались просто бедствием.
«Она замужем, Леонелль. Хватит. Ей нет никакого дела до твоих терзаний, — как не было и тогда. Она всегда любила только Жана, они счастливы, и довольно об этом!..»
Он тихо зарычал, выдыхая. Бессильная злость на себя за собственную слабость и неосознанно сжатые кулаки до побелевших костяшек. Да можно горы с океаном смешать в безумный коктейль при желании, но как вычеркнуть из души эти глупые мечты и надежды?! Безумец!.. Безвольная ярость накрывала с головой, и маг почувствовал, как теряет контроль над человеческой ипостасью. Плохо дело. Раньше хотя бы вино спасало. Потом, когда этого стало недостаточно, добавились женщины. Сейчас, кажется, и этого было мало, несмотря на то, что он откровенно загонял в постели свою любовницу до полуобморочного состояния. Нужно что-то срочно придумать. Ну же, Лео, что остаётся безумным влюблённым идиотам вроде тебя, когда справляться с собой становится всё тяжелее? Правильно. Сталь. Огороженная площадка на самом верху башни, свист клинка, и тренировки до рассвета. Или до изнеможения — как пойдёт. И будем молиться всем богам, чтобы это помогло!..
***
— …И помни, Маисс, ты должна стать для него важной частью жизни! Так, чтобы император зависел от тебя, дышал тобой, думал только о тебе! Ты поняла?
Яркая, высокая девушка с рыжей копной волос и выдающимися достоинствами внимательно выслушивала инструкции по заданию ковена магов. Настолько важное поручение ей давали впервые, и это был её шанс доказать всем, что она не просто симпатичная магиня, но и талантливый наёмник, достойный службы ковену. Это была честь. К тому же, говорили, что император не дурен собой и в прошлом очень любил таких вот хорошеньких девушек. А опыт в общении с мужчинами у неё имелся, — целая школа обольщения за плечами! Негласная, разумеется. В ковене многое было негласным. Однако школа обольщения не раз доказывала свою эффективность, когда дело касалось политических интриг. Обычно одну из лучших учениц посылали соблазнить, вскружить голову очередному эрлу, чтобы тот принял правильное решение. Во благо ковена, разумеется. Соблазнительнице доставались почёт, слава наёмницы и солидная сумма. А ковену, как всегда, — политическая выгода, усиление власти, упрочнение статуса, и деньги, само собой.
— Император предпочитает скромных или развязных девушек? — уточнила она.
— На месте разберёшься. У него такая обширная биография, что сказать что-либо наверняка будет сложно.
— Я могу воздействовать на его жену снадобьями для отвлечения внимания? Говорят, императрица ревнива.
— Можешь и должна. Более того, постарайся подружиться с ней. Она сильный маг, и… Впрочем, этой информации тебе достаточно. Просто внуши ей, что было бы неплохо прислать её сыну учителя из ковена магов. Когда она согласится — доложишь. И будь осторожнее, прошу! Второго шанса прислать императору выпускницу Школы Обольщения у нас не будет! Он умён и подозрителен. Будь начеку.
— У меня будет страховка?
— Тебя страхует Кадарис. Здоровая конкуренция не повредит. Она уже получила инструкции. Но прибудет во дворец завтра. Ты должна быть там сегодня! Осмотрись, разведай. Документы и рекомендательные письма здесь. — Сергаз положил на стол тубу с печатью.
— Когда прибудешь во дворец, иди к распорядителю. Рекомендательное письмо у тебя есть, все шансы, что ты станешь фрейлиной её императорского величества или фавориткой его императорского величества — тоже. При дворе у королей всегда найдётся место для хорошенькой девушки. У императора — тем более. Все. Иди.
Маисс вежливо поклонилась, забрала бумаги, и, перебирая в мыслях инструкции, чтобы ничего не забыть, направилась к порталу. Задание было более чем понятным, и ничем не отличалось от предыдущих. Она была молода, красива, талантлива. Но в свои восемнадцать уже разбила немало высокородных мужских сердец. Лучшей выпускнице легко давались такие задания. И ей хорошо за это платили.
Возможно, через несколько лет, даже можно будет позволить себе заниматься чем-то другим, и кто знает, — быть может, один из пяти покинет своё место, как это сделал бунтарь?.. И тогда будет шанс. Быть одной из пяти! Бескрайние возможности!.. Бунтарь глупец, раз не смог оценить по достоинству такое почётное место, — на него претендовали все, кому не лень! Его взяли как самого сильного мага Раздолья. Никто не мог оспорить это звание, а у него, оказалось, были свои интересы. И в какой–то момент эти интересы, по слухам, не совпали с интересами ковена. А жаль. Лоргат занял это место несправедливо, но тем легче будет его вывести из игры. Это подождёт. А сейчас — важное задание…
С этими мыслями Маисс шагнула в портал.
***
Утро во дворце Лесск.
— Хас? Хасси!.. — император уже десять минут не мог достучаться до жены, закрывшейся в ванной. Утром она едва встала в постели, но от помощи отказалась.
— Хасси, открой, или я выломаю дверь! — эрл Лесск упёрся внушительным локтем в косяк запертой двери, вслушиваясь в звуки за ней.
— Не надо… — донёсся слабый голос.
Жан мерил шагами пространство возле двери в ванную. Напряжённый, как хищник перед прыжком, готовый сорваться в любой миг. За дверью послышался тихий стон и звук падающего тела. На секунду замер и в мгновение ока выломал-таки дверь, оказавшись рядом с бесчувственным телом супруги. Она была без сознания.
— Серидан! Лекаря!!! — громкий приказ из ванной и через спальню стремглав выпорхнули перепуганные рабыни. Они хотели её сопровождать, но упрямая императрица не любила присутствия посторонних в ванной, за редким исключением. И сейчас они боялись не наказания, а действительно испугались за здоровье обожаемой императрицы. Только она относилась к ним, если не как к равным, то, как к свободным людям. И часто её приказы носили скорее форму просьбы. Хотя на людях они соблюдали дистанцию, — сами просили.
Жан подхватил Хасси на руки. Она не шевельнулась. Накануне они целый день катались на лошадях, — возможно, она просто переутомилась? С нескрываемой тревогой он посмотрел на бледное личико. Нужно было настоять на возвращении во дворец раньше! Но она была так счастлива, несясь верхом на белоснежной Маурике, рядом с ним, стараясь обогнать его, верхом на вороном Веарте! В какой-то момент ему пришлось взять себя в руки и притормозить их обоих, хотя в его крови кипел не меньший азарт!..
Очень осторожно Жан уложил Хасси на постель, поправляя мягкий шёлк задравшейся слишком высоко белой ночнушки на длинных стройных ногах. И обернулся на ворвавшуюся в их спальню лекарку. Обычно степенная, очень тактичная женщина средних лет, сейчас выглядела взволнованной. Император нехотя уступил ей место возле супруги.
— Мой император, я вынуждена просить Вас покинуть на некоторое время комнату. Мне нужно осмотреть её величество.
Жан вскинул голову, поджав губы, обречённо выдохнул и вышел на балкон, плотнее запахивая халат. День сегодня обещал быть безумным. Салинийское войско, наконец, в полном составе присягнуло на верность новому правителю. Но принимать присягу предстояло от командующих разных чинов и районов. Плюс его аудиенции уже давно добивается ковен магов, и отказывать им в очередной раз будет просто невежливо. Текущие документы и приказы так же ждали своего часа, но… Он терпеливо ждал, когда Драк-Хасси приведут в чувство и объяснят, что послужило причиной её состояния. Оставалось только, облокотившись на мраморные перила балкона наблюдать, как разогревается новый день. И ждать вестей.
В дверь балкона через несколько бесконечно долгих минут вошла лекарка. Беспристрастие на её лице напрягало. Император вскинул смолистую бровь.
— Говори, — коротко приказал низким от природы голосом.
— Мой император, с ней всё в порядке. Она пришла в себя. Но я бы рекомендовала ограничить ваши совместные прогулки верхом, как и любое напряжение. Ей нужно больше отдыхать, спать. Никаких аудиенций или нервных потрясений. Сон, хорошее питание, неспешные пешие прогулки на свежем воздухе…
На красивом лице императора мелькнула тень догадки:
— Эрлиния Лесск беременна?
— Да, мой император. В скором времени вы сможете взять на руки ещё одного малыша! — лекарка добро улыбнулась.
Облегчённый вздох вырвался из могучей мужской груди. Он догадывался, что рано или поздно Родан подарит им ещё одного долгожданного ребёнка, но совсем забыл о подобном возможном исходе их нескромных игр наедине. Тем ярче и приятнее была новость!
— Я буду наблюдать за эрлинией, если вам будет угодно. Во дворце есть всё необходимое.
— Нет, не во дворце. Она будет жить в доме на берегу Лихого Озера. Ты будешь приходить к ней.
— Как прикажет мой Повелитель.
Лекарка ушла, а Жан тихо закрыл дверь на балкон, чтобы не разбудить задремавшую супругу. Сделал несколько осторожных, мягких шагов в её сторону. Хасси открыла глаза, улыбнувшись смущённо. В его сердце разлилось тепло, — даже спустя несколько лет после свадьбы и рождения их первенца, она всё ещё мило смущалась, когда он на неё так смотрел.
Присел рядом, взял её руки, поднёс к губам. Она не сводила с него своих зелёных глаз в обрамлении пушистых ресниц.
— Тебе уже сказали? — Повернулась к нему, потёршись о подушку щекой.
— Всегда хотел большую семью, — нежные поцелуи в любимые ладошки.
— Ты меня опять отошлёшь в тот дом?
— А ты не хочешь? — напрягся.
Хас села в кровати, потянулась к нему. Он без слов, лишь улыбнувшись её стремлению, пересадил к себе на колени тёплое чудо, тут же обвившее его руками за шею и уткнувшееся туда же носом.
— Любимый, я просто не хочу расставаться с тобой и Диаром. — Щекотный шёпот в шею и ласковый поцелуй.
— С чего ты взяла, что мы расстаёмся? Там просто спокойнее, и нет никого, кто бы мог тебя потревожить. Я буду приходить, как только освобожусь. А у Диармайда есть бабушка и дедушка. Тебе ведь тяжело с ним? Пусть побудет у них какое-то время.
— Я не против бабушки и дедушки. Но, Жаник, разве это нормально — разлучать мать с ребёнком? У меня есть помощницы, комнат в доме предостаточно, — это если ты всё же настаиваешь на доме. Мы справимся.
— Хорошо, как пожелаешь. — Жан улыбнулся, поглаживая её бедро.
Хасси игриво прошлась носом по императорскому ушку.
— Но если ты про нас забудешь надолго, — я тебя найду и покусаю! — Её зубки нежно впились в мочку его уха.
Он отстранился, игриво отвечая в её губы:
— М–м–м… Можешь начинать уже сейчас!
В следующий миг они оба, счастливо улыбаясь, упали на постель…
***
Леонелль только что окончил собрание в зале советов. Множество вопросов требовали немедленного решения, и он их решал. Советники разошлись, остался только Дайк Гаритиш, что услужливо подсовывал ему на подпись бумаги. Прошение о повышении зарплаты регулярному войску на пять процентов — ещё куда ни шло. Прикинул доходы от нового союза с морской торговой гильдией, и подписал. Но когда владыка скользнул взглядом по бумаге, на которой некой А. Гирарт даровалось прощение и солидная сумма в качестве компенсации, правитель застыл, восхищенный наглостью первого советника. Они встретились глазами, и Гаритиш прочитал в них свой приговор, нервно сглотнув и сделав полшага назад.
— Назови мне хоть одну причину, по которой я должен помиловать её и тебя? — угрожающе прошипел, вставая.
Гаритиш покаянно опустил глаза, и отступил ещё на шаг, сцепив пальцы перед собой.
— Она не была обязана вам ничем, мой владыка. Ведь вы не нуждались в её услугах, как фаворитки, — осторожно начал советник.
— А ты свечку держал?! — Лео холодно, поблескивая ярко-голубыми радужками глаз, наблюдал за провинившимся придворным помощником.
— Твоё дело — политика. Статуса фаворитки я с неё не снимал, и ты прекрасно знаешь, что это означает!
— Но она не заслужила ссылки, это несправедливо!
Ленивый взмах застывшей в воздухе сжимающейся ладони, и Гаритиш захрипел, вцепляясь в расстёгнутый ворот рубашки.
— Тебе напомнить, чего заслужил ты?! — прошипел начинающий боевую трансформацию ледяной маг.
Дайк задёргался в воздухе, хрипя и умоляя о пощаде. Его красное лицо и синеющие губы вызывали отвращение.
Мразь.
Маг брезгливо поморщился.
Взмах, как удар наотмашь, и Гаритиш летит через весь зал, встретившись в конце его с изразцовой печью. И медленно сползает по ней, оставляя кровавый след на голубых витиеватых узорах.
***
Три месяца спустя, дворец Лесск. Беседка в парке.
— Лео! — детский радостный крик и мальчишка бежит навстречу улыбающемуся учителю, раскинувшему руки в стороны.
Детские объятия, улыбки, бархатистый смех. Владыка обожал маленького наследника империи, и всегда был рад встрече с любознательным учеником. Конечно, Лесски могли нанять любого мага для обучения принца, но император, узнав, что его друг и так учит Диармайда тонкостям магии, и слышать ничего не захотел о другом учителе.
— Как поживает юный проказник? — весело спросил учитель своего ученика.
— Отлично! — Диар, сидя на руках у Леонелля, показал сжатый кулак. В следующий момент на разжатой детской ладони танцевало пламя.
К ним подбежала серидан. Присела, опустила глаза в пол, — как и положено вышколенной прислуге.
— Я доложу о вашем приходе императору, эрл Теор Коин…
— Уже не надо, — раздался низкий мужской голос. — Можешь идти. Передай лекарке, чтобы прихватила то, что я приказал.
Лео опустил Диармайда на землю, и тот с удовольствием подбежал к отцу, хватаясь за руку.
Мужчины обменялись крепким рукопожатием и двинулись к беседке.
— Лео, а покажешь мне новый фокус? — маленький принц, держась за пальцы отца, заглянул в глаза идущего рядом светловолосого мага.
— Сын, мы же договорились, что не Лео, а эрл Теор Коин! — Жан чуть нагнулся, разворачивая сынишку к себе, и приподнял его лицо за подбородок.
— Эл-те-кон!.. — честно попробовало зеленоглазое чудо.
— Знаешь, давай лучше остановимся на Лео… — маг укоризненно улыбнулся и подмигнул другу.
— Пусть учится выговаривать королевские фамилии. Я всё понимаю, но есть же вещи, которые необходимо знать! — возмутился император.
— Жан, ему ещё и четырёх лет не исполнилось! А ты хочешь, чтобы он сложные фамилии выговаривал.
— В этом есть что-то зазорное? Меня примерно с такого возраста и учили выговаривать эти самые фамилии. И твою я запомнил быстрее всего, между прочим!
— Он свою-то знает?
— А ты спроси.
— Диар, как твоё полное имя?
— Диамай Эск Эон Таай. — Гордо ответил мальчик.
Мужчины переглянулись, улыбаясь. Жан — с нескрываемой гордостью, Лео — со снисходительным ехидством.
К этому моменту они уже дошли до беседки. Император несколько раз пытался повторить с сыном его имя, но выходило всё равно плохо. Диар обладал отличной памятью и быстро развивался, но некоторые буквы в словах для юного принца казались просто бедствием.
