Я пошевелил тело, в нос оглушительным хуком ударил мерзкий запах разлагающейся плоти и… Через доли секунды я стоял рядом с Майклом, выдавливая из себя то, что Гарет изволил сегодня откушать на завтрак.
- Ну что, культурный, – послышался над ухом голос Майкла. – Природу пачкаешь?
- Это ты пачкаешь… уээээээ…. – делаю вдох, выдох. Вроде полегче, - а я удобряю! – ан нет, не легче. - Уэээээээ….
- Ну, ну, - хмыкнул Майкл и отошел.
В путь мы двинулись через полчаса. У каждого по кинжалу, по грамоте и по сопроводительному письму. Денег не было, но над этим можно было подумать в Гардаграде, где располагалась Академия. Гораздо печальнее было отсутствие еды. Учитывая то, что пройти нам предстояло около ста верст, нужно было как-то решать этот вопрос, но как именно, никто из нас не представлял. Можно считать, нам еще повезло, что Гарет и Содер со своими сопровождающими проделали бОльшую часть пути – между Гардаградом и Ширгардом было почти триста верст, что примерно соответствовало тремстам километрам.
- Эх… Уже есть хочется, - вздохнул Майкл через двадцать минут. – Судя по солнцу, скоро должен быть обед.
Я указал рукой в сторону лесной кромки, которая лежала у нас на пути и в которой скрывалась дорога.
- В лесу мы что-нибудь раздобудем. Коренья всякие, ягоды.
- Я что тебе, заяц, чтобы коренья жевать? – возмутился Майкл.
Я всплеснул руками и низко склонился.
- О, Светоч демократии! Прости ты меня, дурака грешного! Конечно же мы пойдем в ресторан с тремя звездами Мишлен! Красный гид говорит, что он во-о-он там, по дороге за пятым деревом, седьмая берлога справа! – выпрямившись, я с горящими глазами уставился на смутившегося Майкла. – Я плачу за обед! Ну, что же ты встал? Идем!
Не дожидаясь реакции американца, я пошел по дороге далее.
- Димон, я не то имел ввиду, - попытался оправдаться Майкл, поравнявшись со мной.
- Ладно. Что ты имел ввиду?
- Я предлагаю поохотиться. Сейчас дойдем до леса, изготовим копья, и попытаемся добыть какую-нибудь дичь.
- Дичь это то, что ты предлагаешь, - мгновенно отреагировал я. – Ты с помощью копья способен убить только самого себя. Или меня, если я буду иметь дурость оказаться рядом.
- Почему ты так решил? – нахмурился Майкл.
- Сам подумай. Ты умеешь кидать копье в цель на дальние расстояния?
- Нет.
- Значит, тебе нужно будет подойти к цели на расстояние удара. Какой зверь тебя к себе подпустит так близко? Правильно, никакой. Хотя нет, ошибаюсь. Медведь подпустит. Или тигр какой-нибудь местный. Вот только копье тебе в этом случае понадобиться для ритуального самоубийства, чтобы не чувствовать, как тебя едят заживо.
Майкл начал злиться.
- Хорошо, - заявил он. – Если ты такой умный, предложи что-нибудь сам!
Я пожал плечами.
- Так я уже предложил.
- Корешки и ягоды?
- Да.
Майкл зло плюнул на землю.
- Хорошо! Жри свои корешки и ягоды, а что-нибудь посущественнее поймать попытаюсь. Только сразу говорю, делиться я не собираюсь!
- Делиться? – скривился я. – Даже если тебе удастся чудом подбить какую-нибудь несчастную маленькую птичку, я не собираюсь ее жрать. Знаешь почему?
- Почему?
- Потому, что она будет сырая! У нас же нет ни спичек, ни зажигалки. Или тебя еще юным сурком научили разводить костер силой трения?
Майкл выругался, и из этого я сделал вывод, что костер разжигать с помощью всяких палочек он не умеет.
- Тогда я рыбу копьем поймаю. Ее можно и сырой есть, - буркнул Майкл.
- А вместе с ней поймаешь и глистов, которых здесь наверняка выводить не умеют, - окончательно добил я его чаяния.
До леса мы добрались в молчании. Каждый размышлял над чем-то своим. Может быть это покажется странным, но я больше думал не над своим положением, не над тем, куда я попал, а о родных – родителях и сестре. Каково сейчас им? Мои предчувствия подсказывали, что мое настоящее тело либо умерло, либо находится в коме и вскоре умрет, и мне уже не попасть домой. Родные больше меня не увидят. Для них это будет страшный удар…
Перед глазами одно за другим проплывали воспоминания о моей жизни. Я вспоминал о том, как мы ссорились с сестрой по разным пустякам; как я обижался на родителей, когда они не пустили меня на дискотеку в пятнадцать лет; о подарке, который они мне сделали на шестнадцатилетние – подарили квадроцикл, о котором я тогда грезил даже во снах…
Этих воспоминаний было много. Сколько же счастливых моментов было в моей жизни! И как я их, дурак, не ценил… Самый настоящий дурак! Недаром говорят, что имеем – не ценим, потерявши – плачем.
Что мне стоило лишний раз посидеть дома с родителями, или сходить с ними и с сестрой куда-нибудь? Вместе поиграть в настолки – они меня звали, и не раз. Но нет… Я стремился быть свободным, считая посиделки с родными безынтересными. Бежал из дома, стремясь больше провести времени с мимолетными знакомыми, имен многих из которых даже не помню.
А теперь родных нет… И я их больше не увижу. Никогда.
От таких мыслей к горлу подступил горький ком, а в глазах появилась предательская влага.
- Димон? – окликнул меня Майкл, возвращая на землю.
- Что? – откликнулся я.
- Отныне называй меня Содер. Забудь о том, что Майкл вообще когда-то существовал.
Просьба Майкла меня удивила.
- Почему?
- Если мы хотим здесь выжить, нам нужно надеть личины Гарета и Содера. Превратиться в них, и никогда не называть друг друга настоящими именами. Естественно, трепаться о том, откуда мы пришли в этот мир, тоже не стоит.
Подумав, я согласился с доводами американца. Тут он совершенно прав. Если когда-нибудь кто-нибудь узнает о том, кто мы такие на самом деле, то нам однозначно не избежать проблем. Те же маги, о которых я узнал из памяти настоящего Гарета, с удовольствием поковыряются в наших мозгах.
- Меня зовут Гарет, - протянул я руку американцу.
Тот протянул свою руку, и мы обменялись крепким рукопожатием.
- А меня – Содер. Рад знакомству, Гарет!
- Я тоже, Содер, - пробежав глазами по гладким стволам хвойных деревьев, составлявших основную часть тамошнего леса, остановился на группе молодых деревцев, росших вдоль дороги. – Пойдем, копья сделаем.
- Копья? – переспросил меня Майкл… Извиняюсь, Содер. В мыслях лучше тоже перейти на новые имена, чтобы в дальнейшем не было проколов. – Ты же не хочешь охотиться.
- Не хочу, - подтвердил я. – Однако, копья могут помочь, если на нас кто-нибудь из зверей захочет напасть. Кроме того, слышишь шум, перекрывающий шум леса?
Содер прислушался.
- Да. Слышу.
- Как есть, это шумит вода. Где-то поблизости есть водопад, а значит есть рыба.
- А глисты?
- Разберемся, - отмахнулся я, не став вдаваться в подробности.
Изготовление копий заняло неожиданно много времени, около часа. Хотя, казалось бы, что тут сложного? Выбрал деревце, срезал его, заострил и все. Однако, все бывает просто лишь на бумаге. На один лишь поиск подходящих деревьев ушло минут пятнадцать. Про то, как мы их срезали тупыми кинжалами, я вообще промолчу.
Между тем, местное солнце достигло зенита и начало припекать весьма сильно. Я скинул рубаху и сапоги, ноги в которых начали неприятно преть, и пошел по дороге босиком. Содер последовал моему примеру. Шум воды усиливался по мере того, как мы шли вперед, и вскоре мы вышли к небольшому озеру. Дорога проходила вдоль его берега.
- Если бы такое место было в Америке, отбоя от туристов тут не было бы, - произнес Содер, указывая на водопад по правую руку от нас.
Именно водопад издавал тот шум, на который мы шли. Он был наполовину скрыт от наших взглядов деревьями, но и того, что было видно оказалось вполне достаточно, чтобы оценить его красоту – низвергающийся десятками потоков с трехметровой высоты, он поднимал в основании тучу белых брызг, над которыми играла разноцветная радуга.
- У нас тоже, - я направился в сторону водопада. – Идем. Посмотрим, есть ли там рыба.
Остановившись метрах в десяти от бурлящей воды, я начал присматриваться к основаниям лежавших в воде валунов.
- Думаешь, там рыба есть? – с сомнением в голосе спросил Сдер.
- Надеюсь, что да. Я как-то у бабушки в деревне отдыхал. Там речка мелкая речка была, с множеством камней, и мы ходили на нее с острогами налимов и сомов ловить.
Моя надежда оказалась не напрасной. Сквозь полуметровую толщу воды я разглядел голову большой рыбины, выглядывавшую из-под камня.
- Тссс… - зашипел я, подавая сигнал американцу притихнуть.
Шаг вперед, второй… Протягиваю копье.
- Эй, вы! Двое! – раздался громкий окрик откуда-то из-за спины.
От неожиданности я вздрогнул, оступился и полетел в воду лицом вперед.
- Аааа… - мой крик был недолгим и заглох, едва моя голова исчезла под водой.
Больно ударившись вытянутыми руками о камни, я извернулся и встал на ноги, оказавшись в воде по пояс. Разумеется, весь мокрый. Хорошо, что полез сюда в одних штанах, оставив сапоги и рубаху на берегу.
- Екарный бабай! – выругался я, потирая ушибленные руки.
Со стороны дороги послышался громкий смех.
Я перевел взгляд на шутника, намереваясь высказать ему все, что о нем думаю, но язык тут же прилип к небу, а сердечная мышца в груди нервно дернулась. Отряд всадников! Двое в металлических доспехах и шлемах с поднятыми забралами, остальные одеты попроще - кожаные куртки с металлическими наплечниками. Вооружение у всех было примерно одинаковым – мечи и короткие дротики. Три человека за плечами имели луки.
- Чего замерли? – отсмеявшись, рявкнул один из двух воинов, одетых в металлические доспехи. Наверняка, старший. – Бегом сюда!
Не смея спорить, мы с Содером поспешили выполнить требование.
- Вы кто такие? – смерив нас грозным взглядом, спросил воин.
- Жертвы вероломного нападения, господин! – моментально выпалил Содер, незаметно коснувшись меня рукой и этим сказав, что хочет сам объясниться с вооруженными людьми. – Мы с моим братом направлялись в Гардаград, намереваясь подать прошение на участие во вступительных экзаменах в Академию магии, однако сегодня утром на нас напали. Убили наших сопровождающих, повредили карету и ограбили.
Взгляд воина сразу смягчился.
- Ясно, - кивнул он и многозначительно посмотрел на своего спутника в почти таких же металлических доспехах. – Слышал, Ян?
- Да, - зло скрипнул зубами тот. – Старейшина деревни нам соврал. Тагет и его банда не ушли за перевалы на ничейные земли, а продолжают бесчинствовать на территории королевства.
- Получается, так, - тот, кого звали Роспер, вновь обратил внимание на нас. – Как звать?
- Я баронет Содер Смэлл, а это баронет Гарет Плевакус, - представил нас американец. – Господин Роспер, позвольте обратиться к вам с просьбой. Вы не могли бы…
- Из вольных баронств? – перебил его Роспер.
Наши титулы баронетов его нисколько не впечатлили. Плохо. Я надеялся на обратное.
- Да, - закивал головой Содер. – Вы правы, господин Роспер. Мы из вольных баронств. Позвольте спросить, господин Роспер, а не могли бы вы…
- Где ваша карета и убитые сопровождающие? – вновь не дал ему договорить Роспер.
- Ээээ… - Содер растерялся.
Он провел рукой по грязным, слипшимся волосам. Жест, как я уже разобрался, означающий, что американец нервничает. Честно говоря, я тоже нервничал, поскольку от всадников ощутимо тянуло скрытой угрозой. Но Содер боялся больше, а значит…
- Позволь мне ответить, - шепнул я Содеру и сделал шаг вперед, чем привлек к себе внимание всадников. – Господа, на этот вопрос отвечу я.
- Ты? – пренебрежительно посмотрел на меня Роспер. - Я уж думал, ты молчишь потому, что при нашем виде засунул язык в задницу.
Все всадники весело расхохотались. Я тоже натянул на лицо улыбку. Шутка, стало быть. С одной стороны, обидная, с другой стороны хорошо, что шутят, а не хватаются за оружие.
- Мой язык не столь длинный, чтобы я мог дотянуться до своей задницы. Не знаю, достоинство это или недостаток. Жизнь покажет, - выдал в ответ я.
Смех в рядах всадников загремел с новой силой. Улыбнулся даже Роспер.
- Вижу, чувством юмора ты не обделен. Как тебя там?
- Гарет, - подсказал я.
- Гарет… - Роспер пристально ко мне присмотрелся. – Говори, где карета и трупы.
Я махнул рукой в направлении, со стороны которого мы пришли.
- Там. Примерно в восьми верстах, около дороги. Вы увидите карету издалека.
- Ясно. Ладно, больше у меня к вам нет вопросов, - Роспер начал разворачивать коня и уже открыл рот, собираясь что-то сказать своим людям, и я поспешно воскликнул:
- Господин Роспер! Позвольте обратиться к вам с просьбой!
Роспер притормозил.
- Да?
- Вы бы приобрели огромную признательность двух будущих магов, если бы помогли нам добраться до Академии!
Роспер хмыкнул.
- Признательность двух будущих магов? Вы сначала поступите в Академию.
- Не думаю, что это станет для нас проблемой. Камень мага показал, что мы Одаренные.
Кто-то из всадников скептически фыркнул, а на лице Роспера появилась снисходительная улыбка. Это мне очень не понравилось.
- Гарет, теперь я вижу, что вы с братом и вправду из вольных баронств. Только в таких диких местах, оторванных от цивилизации, не знают, что в Академию поступает лишь один из десяти человек, у кого малый камень обнаружил магический дар. Остальные отсеиваются, поскольку этот дар оказывается слишком слабым.
- Да? – мягко говоря, я был обескуражен.
Получается, в случае неудачи мы будем вынуждены вернуться в баронства? Так их тоже скоро надо будет покинуть - отец уже прямо сказал нам с Гаем, чтобы через год убирались налаживать самостоятельную жизнь. Гай собрался пополнить ряды наемников, многие из которых погибают в первый же год. Мне по этому пути идти не хотелось бы.
- Ладно, так уж и быть, бедолаги. Держите, - сжалился над нами второй закованный в доспехи воин по имени Ян. Он отцепил от седла мешок, и бросил мне под ноги. – Здесь еда. Вяленое мясо, хлеб, вода. Если будете экономить, хватит, чтобы дойти до города. До него чуть больше девяноста верст. Если будете идти с утра до вечера, то послезавтра достигнете его стен.
- Спасибо, господин Ян! – я быстро поднял мешок. – Мы не забудем вашу доброту!
- И мою тоже постарайтесь не забыть, - с этими словами Роспер поманил к себе одного из воинов. – Глен, дай ребятам клинки тех разбойников, что мы повесили утром.
Глен подъехал к нам и протянул два коротких меча в ножнах.
- Держи.
- Спасибо! – поблагодарил я его, и, повысив голос, повторил. – Спасибо, господин Роспер! Уверен, мечи нам понадобятся для самообороны!
Роспер кивнул головой, развернул коня, и направил его по дороге. За ним потянулись все остальные всадники, оставив нас с Содером наедине.
- Фуххх! – выдохнул Содер, едва всадники скрылись за деревьями. – Я уж думал, нас сейчас убьют! Ты видел, как он меня перебивал? Варвар! - Содер опустился на траву, и жестом пригласил меня сесть рядом. - Тащи сюда мешок. Время обедать!
В то же время неподалеку
Ян пришпорил коня и догнал Роспера, возглавлявшего их маленький отряд.
- Роспер, меня не оставляет странное ощущение по поводу этих двух парней, - поделился он своими мыслями. – У меня бывает, когда что-то недосмотрел или что-то важное упустил из вида.
- Ну что, культурный, – послышался над ухом голос Майкла. – Природу пачкаешь?
- Это ты пачкаешь… уээээээ…. – делаю вдох, выдох. Вроде полегче, - а я удобряю! – ан нет, не легче. - Уэээээээ….
- Ну, ну, - хмыкнул Майкл и отошел.
В путь мы двинулись через полчаса. У каждого по кинжалу, по грамоте и по сопроводительному письму. Денег не было, но над этим можно было подумать в Гардаграде, где располагалась Академия. Гораздо печальнее было отсутствие еды. Учитывая то, что пройти нам предстояло около ста верст, нужно было как-то решать этот вопрос, но как именно, никто из нас не представлял. Можно считать, нам еще повезло, что Гарет и Содер со своими сопровождающими проделали бОльшую часть пути – между Гардаградом и Ширгардом было почти триста верст, что примерно соответствовало тремстам километрам.
- Эх… Уже есть хочется, - вздохнул Майкл через двадцать минут. – Судя по солнцу, скоро должен быть обед.
Я указал рукой в сторону лесной кромки, которая лежала у нас на пути и в которой скрывалась дорога.
- В лесу мы что-нибудь раздобудем. Коренья всякие, ягоды.
- Я что тебе, заяц, чтобы коренья жевать? – возмутился Майкл.
Я всплеснул руками и низко склонился.
- О, Светоч демократии! Прости ты меня, дурака грешного! Конечно же мы пойдем в ресторан с тремя звездами Мишлен! Красный гид говорит, что он во-о-он там, по дороге за пятым деревом, седьмая берлога справа! – выпрямившись, я с горящими глазами уставился на смутившегося Майкла. – Я плачу за обед! Ну, что же ты встал? Идем!
Не дожидаясь реакции американца, я пошел по дороге далее.
- Димон, я не то имел ввиду, - попытался оправдаться Майкл, поравнявшись со мной.
- Ладно. Что ты имел ввиду?
- Я предлагаю поохотиться. Сейчас дойдем до леса, изготовим копья, и попытаемся добыть какую-нибудь дичь.
- Дичь это то, что ты предлагаешь, - мгновенно отреагировал я. – Ты с помощью копья способен убить только самого себя. Или меня, если я буду иметь дурость оказаться рядом.
- Почему ты так решил? – нахмурился Майкл.
- Сам подумай. Ты умеешь кидать копье в цель на дальние расстояния?
- Нет.
- Значит, тебе нужно будет подойти к цели на расстояние удара. Какой зверь тебя к себе подпустит так близко? Правильно, никакой. Хотя нет, ошибаюсь. Медведь подпустит. Или тигр какой-нибудь местный. Вот только копье тебе в этом случае понадобиться для ритуального самоубийства, чтобы не чувствовать, как тебя едят заживо.
Майкл начал злиться.
- Хорошо, - заявил он. – Если ты такой умный, предложи что-нибудь сам!
Я пожал плечами.
- Так я уже предложил.
- Корешки и ягоды?
- Да.
Майкл зло плюнул на землю.
- Хорошо! Жри свои корешки и ягоды, а что-нибудь посущественнее поймать попытаюсь. Только сразу говорю, делиться я не собираюсь!
- Делиться? – скривился я. – Даже если тебе удастся чудом подбить какую-нибудь несчастную маленькую птичку, я не собираюсь ее жрать. Знаешь почему?
- Почему?
- Потому, что она будет сырая! У нас же нет ни спичек, ни зажигалки. Или тебя еще юным сурком научили разводить костер силой трения?
Майкл выругался, и из этого я сделал вывод, что костер разжигать с помощью всяких палочек он не умеет.
- Тогда я рыбу копьем поймаю. Ее можно и сырой есть, - буркнул Майкл.
- А вместе с ней поймаешь и глистов, которых здесь наверняка выводить не умеют, - окончательно добил я его чаяния.
До леса мы добрались в молчании. Каждый размышлял над чем-то своим. Может быть это покажется странным, но я больше думал не над своим положением, не над тем, куда я попал, а о родных – родителях и сестре. Каково сейчас им? Мои предчувствия подсказывали, что мое настоящее тело либо умерло, либо находится в коме и вскоре умрет, и мне уже не попасть домой. Родные больше меня не увидят. Для них это будет страшный удар…
Перед глазами одно за другим проплывали воспоминания о моей жизни. Я вспоминал о том, как мы ссорились с сестрой по разным пустякам; как я обижался на родителей, когда они не пустили меня на дискотеку в пятнадцать лет; о подарке, который они мне сделали на шестнадцатилетние – подарили квадроцикл, о котором я тогда грезил даже во снах…
Этих воспоминаний было много. Сколько же счастливых моментов было в моей жизни! И как я их, дурак, не ценил… Самый настоящий дурак! Недаром говорят, что имеем – не ценим, потерявши – плачем.
Что мне стоило лишний раз посидеть дома с родителями, или сходить с ними и с сестрой куда-нибудь? Вместе поиграть в настолки – они меня звали, и не раз. Но нет… Я стремился быть свободным, считая посиделки с родными безынтересными. Бежал из дома, стремясь больше провести времени с мимолетными знакомыми, имен многих из которых даже не помню.
А теперь родных нет… И я их больше не увижу. Никогда.
От таких мыслей к горлу подступил горький ком, а в глазах появилась предательская влага.
- Димон? – окликнул меня Майкл, возвращая на землю.
- Что? – откликнулся я.
- Отныне называй меня Содер. Забудь о том, что Майкл вообще когда-то существовал.
Просьба Майкла меня удивила.
- Почему?
- Если мы хотим здесь выжить, нам нужно надеть личины Гарета и Содера. Превратиться в них, и никогда не называть друг друга настоящими именами. Естественно, трепаться о том, откуда мы пришли в этот мир, тоже не стоит.
Подумав, я согласился с доводами американца. Тут он совершенно прав. Если когда-нибудь кто-нибудь узнает о том, кто мы такие на самом деле, то нам однозначно не избежать проблем. Те же маги, о которых я узнал из памяти настоящего Гарета, с удовольствием поковыряются в наших мозгах.
- Меня зовут Гарет, - протянул я руку американцу.
Тот протянул свою руку, и мы обменялись крепким рукопожатием.
- А меня – Содер. Рад знакомству, Гарет!
- Я тоже, Содер, - пробежав глазами по гладким стволам хвойных деревьев, составлявших основную часть тамошнего леса, остановился на группе молодых деревцев, росших вдоль дороги. – Пойдем, копья сделаем.
- Копья? – переспросил меня Майкл… Извиняюсь, Содер. В мыслях лучше тоже перейти на новые имена, чтобы в дальнейшем не было проколов. – Ты же не хочешь охотиться.
- Не хочу, - подтвердил я. – Однако, копья могут помочь, если на нас кто-нибудь из зверей захочет напасть. Кроме того, слышишь шум, перекрывающий шум леса?
Содер прислушался.
- Да. Слышу.
- Как есть, это шумит вода. Где-то поблизости есть водопад, а значит есть рыба.
- А глисты?
- Разберемся, - отмахнулся я, не став вдаваться в подробности.
Изготовление копий заняло неожиданно много времени, около часа. Хотя, казалось бы, что тут сложного? Выбрал деревце, срезал его, заострил и все. Однако, все бывает просто лишь на бумаге. На один лишь поиск подходящих деревьев ушло минут пятнадцать. Про то, как мы их срезали тупыми кинжалами, я вообще промолчу.
Между тем, местное солнце достигло зенита и начало припекать весьма сильно. Я скинул рубаху и сапоги, ноги в которых начали неприятно преть, и пошел по дороге босиком. Содер последовал моему примеру. Шум воды усиливался по мере того, как мы шли вперед, и вскоре мы вышли к небольшому озеру. Дорога проходила вдоль его берега.
- Если бы такое место было в Америке, отбоя от туристов тут не было бы, - произнес Содер, указывая на водопад по правую руку от нас.
Именно водопад издавал тот шум, на который мы шли. Он был наполовину скрыт от наших взглядов деревьями, но и того, что было видно оказалось вполне достаточно, чтобы оценить его красоту – низвергающийся десятками потоков с трехметровой высоты, он поднимал в основании тучу белых брызг, над которыми играла разноцветная радуга.
- У нас тоже, - я направился в сторону водопада. – Идем. Посмотрим, есть ли там рыба.
Остановившись метрах в десяти от бурлящей воды, я начал присматриваться к основаниям лежавших в воде валунов.
- Думаешь, там рыба есть? – с сомнением в голосе спросил Сдер.
- Надеюсь, что да. Я как-то у бабушки в деревне отдыхал. Там речка мелкая речка была, с множеством камней, и мы ходили на нее с острогами налимов и сомов ловить.
Моя надежда оказалась не напрасной. Сквозь полуметровую толщу воды я разглядел голову большой рыбины, выглядывавшую из-под камня.
- Тссс… - зашипел я, подавая сигнал американцу притихнуть.
Шаг вперед, второй… Протягиваю копье.
- Эй, вы! Двое! – раздался громкий окрик откуда-то из-за спины.
От неожиданности я вздрогнул, оступился и полетел в воду лицом вперед.
- Аааа… - мой крик был недолгим и заглох, едва моя голова исчезла под водой.
Больно ударившись вытянутыми руками о камни, я извернулся и встал на ноги, оказавшись в воде по пояс. Разумеется, весь мокрый. Хорошо, что полез сюда в одних штанах, оставив сапоги и рубаху на берегу.
- Екарный бабай! – выругался я, потирая ушибленные руки.
Со стороны дороги послышался громкий смех.
Я перевел взгляд на шутника, намереваясь высказать ему все, что о нем думаю, но язык тут же прилип к небу, а сердечная мышца в груди нервно дернулась. Отряд всадников! Двое в металлических доспехах и шлемах с поднятыми забралами, остальные одеты попроще - кожаные куртки с металлическими наплечниками. Вооружение у всех было примерно одинаковым – мечи и короткие дротики. Три человека за плечами имели луки.
- Чего замерли? – отсмеявшись, рявкнул один из двух воинов, одетых в металлические доспехи. Наверняка, старший. – Бегом сюда!
Не смея спорить, мы с Содером поспешили выполнить требование.
- Вы кто такие? – смерив нас грозным взглядом, спросил воин.
- Жертвы вероломного нападения, господин! – моментально выпалил Содер, незаметно коснувшись меня рукой и этим сказав, что хочет сам объясниться с вооруженными людьми. – Мы с моим братом направлялись в Гардаград, намереваясь подать прошение на участие во вступительных экзаменах в Академию магии, однако сегодня утром на нас напали. Убили наших сопровождающих, повредили карету и ограбили.
Взгляд воина сразу смягчился.
- Ясно, - кивнул он и многозначительно посмотрел на своего спутника в почти таких же металлических доспехах. – Слышал, Ян?
- Да, - зло скрипнул зубами тот. – Старейшина деревни нам соврал. Тагет и его банда не ушли за перевалы на ничейные земли, а продолжают бесчинствовать на территории королевства.
- Получается, так, - тот, кого звали Роспер, вновь обратил внимание на нас. – Как звать?
- Я баронет Содер Смэлл, а это баронет Гарет Плевакус, - представил нас американец. – Господин Роспер, позвольте обратиться к вам с просьбой. Вы не могли бы…
- Из вольных баронств? – перебил его Роспер.
Наши титулы баронетов его нисколько не впечатлили. Плохо. Я надеялся на обратное.
- Да, - закивал головой Содер. – Вы правы, господин Роспер. Мы из вольных баронств. Позвольте спросить, господин Роспер, а не могли бы вы…
- Где ваша карета и убитые сопровождающие? – вновь не дал ему договорить Роспер.
- Ээээ… - Содер растерялся.
Он провел рукой по грязным, слипшимся волосам. Жест, как я уже разобрался, означающий, что американец нервничает. Честно говоря, я тоже нервничал, поскольку от всадников ощутимо тянуло скрытой угрозой. Но Содер боялся больше, а значит…
- Позволь мне ответить, - шепнул я Содеру и сделал шаг вперед, чем привлек к себе внимание всадников. – Господа, на этот вопрос отвечу я.
- Ты? – пренебрежительно посмотрел на меня Роспер. - Я уж думал, ты молчишь потому, что при нашем виде засунул язык в задницу.
Все всадники весело расхохотались. Я тоже натянул на лицо улыбку. Шутка, стало быть. С одной стороны, обидная, с другой стороны хорошо, что шутят, а не хватаются за оружие.
- Мой язык не столь длинный, чтобы я мог дотянуться до своей задницы. Не знаю, достоинство это или недостаток. Жизнь покажет, - выдал в ответ я.
Смех в рядах всадников загремел с новой силой. Улыбнулся даже Роспер.
- Вижу, чувством юмора ты не обделен. Как тебя там?
- Гарет, - подсказал я.
- Гарет… - Роспер пристально ко мне присмотрелся. – Говори, где карета и трупы.
Я махнул рукой в направлении, со стороны которого мы пришли.
- Там. Примерно в восьми верстах, около дороги. Вы увидите карету издалека.
- Ясно. Ладно, больше у меня к вам нет вопросов, - Роспер начал разворачивать коня и уже открыл рот, собираясь что-то сказать своим людям, и я поспешно воскликнул:
- Господин Роспер! Позвольте обратиться к вам с просьбой!
Роспер притормозил.
- Да?
- Вы бы приобрели огромную признательность двух будущих магов, если бы помогли нам добраться до Академии!
Роспер хмыкнул.
- Признательность двух будущих магов? Вы сначала поступите в Академию.
- Не думаю, что это станет для нас проблемой. Камень мага показал, что мы Одаренные.
Кто-то из всадников скептически фыркнул, а на лице Роспера появилась снисходительная улыбка. Это мне очень не понравилось.
- Гарет, теперь я вижу, что вы с братом и вправду из вольных баронств. Только в таких диких местах, оторванных от цивилизации, не знают, что в Академию поступает лишь один из десяти человек, у кого малый камень обнаружил магический дар. Остальные отсеиваются, поскольку этот дар оказывается слишком слабым.
- Да? – мягко говоря, я был обескуражен.
Получается, в случае неудачи мы будем вынуждены вернуться в баронства? Так их тоже скоро надо будет покинуть - отец уже прямо сказал нам с Гаем, чтобы через год убирались налаживать самостоятельную жизнь. Гай собрался пополнить ряды наемников, многие из которых погибают в первый же год. Мне по этому пути идти не хотелось бы.
- Ладно, так уж и быть, бедолаги. Держите, - сжалился над нами второй закованный в доспехи воин по имени Ян. Он отцепил от седла мешок, и бросил мне под ноги. – Здесь еда. Вяленое мясо, хлеб, вода. Если будете экономить, хватит, чтобы дойти до города. До него чуть больше девяноста верст. Если будете идти с утра до вечера, то послезавтра достигнете его стен.
- Спасибо, господин Ян! – я быстро поднял мешок. – Мы не забудем вашу доброту!
- И мою тоже постарайтесь не забыть, - с этими словами Роспер поманил к себе одного из воинов. – Глен, дай ребятам клинки тех разбойников, что мы повесили утром.
Глен подъехал к нам и протянул два коротких меча в ножнах.
- Держи.
- Спасибо! – поблагодарил я его, и, повысив голос, повторил. – Спасибо, господин Роспер! Уверен, мечи нам понадобятся для самообороны!
Роспер кивнул головой, развернул коня, и направил его по дороге. За ним потянулись все остальные всадники, оставив нас с Содером наедине.
- Фуххх! – выдохнул Содер, едва всадники скрылись за деревьями. – Я уж думал, нас сейчас убьют! Ты видел, как он меня перебивал? Варвар! - Содер опустился на траву, и жестом пригласил меня сесть рядом. - Тащи сюда мешок. Время обедать!
В то же время неподалеку
Ян пришпорил коня и догнал Роспера, возглавлявшего их маленький отряд.
- Роспер, меня не оставляет странное ощущение по поводу этих двух парней, - поделился он своими мыслями. – У меня бывает, когда что-то недосмотрел или что-то важное упустил из вида.
