Тихий голос Рэйнэна прозвучал в тишине как раскат грома:
- Не надо. Я и так знаю, на что ты способна. Арха права, мне не стоило приходить.
Внезапно губы мужчины осторожно прикоснулись к макушке Тамми, оставляя теплый след от поцелуя. Кольцо сжимавших ее рук разомкнулось, император медленно сделал шаг назад. Не глядя на Тамми, Рэйнэн пошел к выходу, на пороге он остановился и, не оборачиваясь, обронил:
- Эта комната принадлежала моей матери, с тех пор, как она умерла, сюда никому не позволяли входить.
Дверь бесшумно закрылась, и в комнате снова стало тихо.
Тамми стояла и смотрела на следы своей внезапной ярости: поломанные стулья, обгоревшие черные стены и пол у камина, разбитая ваза, смятый разбросанный букет, разобранная кровать, порванное платье. Бессильно опустившись на колени, она закрыла лицо руками и заплакала. Что-то горячее и шершавое коснулось ее щеки. Девушка убрала от лица ладони. На полу перед ней лежал Тень. Зверь смотрел на стихийницу преданным и понимающим взглядом. Тамми порывисто обняла огромного ашхара и, уткнувшись лицом в его густую, длинную шерсть, горько зарыдала:
- Я хочу домой, Тень! Я так хочу домой.
Измученная, уставшая она так и уснула на полу, крепко обнимая единственное в этом странном и непонятном мире существо, ставшее вдруг таким близким и родным.
Ее разбудило робкое прикосновение к плечу и урчание вдруг зашевелившегося Тени. Открыв глаза, Тамми обнаружила стоящую возле нее Арху.
- Вставай, детка, нельзя спать на полу. Пойдем, милая, я тебе ванну приготовила с настоем из трав. Полежишь в теплой воде, успокоишься, а потом и спать будешь, как младенец.
Женщина осторожно подняла Тамми с пола и повела к двери у зеркала. Тень, провожая взглядом уходящую подругу, громко зевнул, потом, опустив лохматую голову на пол, снова закрыл глаза. Оглядываясь по сторонам, Тамми обнаружила, что в комнате царит идеальный порядок, от былого погрома не осталось и следа.
- Прости, моя девочка, я боялась тебя разбудить, поэтому попросила магов все убрать. В отличие от меня, они делают это быстро и бесшумно.
Арха ласково прошлась рукой по спутанным волосам девушки.
- Ты похожа на солнечный луч, яркий луч света в этом темном царстве. Не перегори, детка, прошу тебя, – она притянула Тамми к себе и бережно обняла.
За дверью оказалась небольшая комната, стены были выложены цветной мозаикой, которая складывалась в красивый переплетающийся узор, уходящий гибкими лозами под потолок, чтобы там превратиться в диковинные, распускающие лепестки цветы. Рядом с маленьким столиком, на котором сложенные стопкой лежали мягкие пушистые полотенца, на деревянной стойке висел невероятно красивый халат, расшитый огненными птицами. По центру, утопленная в пол, находилась огромная емкость для воды, над которой поднимался ароматный пар. Арха деликатно покинула комнату, оставив Тамми одну. Опускаясь в блаженную теплоту ванны, девушка наконец-то впервые за весь этот сумасшедший день позволила себе расслабиться.
Выйдя из купальни, девушка обнаружила на кровати очень красивую сорочку с вышивкой. Часто, сидя вечерами у огня, Тамми тоже вышивала, но никогда у нее не получались такие ровные и безупречные стежки, такой сложный и витиеватый узор. Видя заинтересованный взгляд девушки, Арха взяла ее за руку и спросила:
- Нравится? Хочешь, научу?
- Так это вы сделали? Это волшебно красиво. Конечно, хочу, - восхитилась Тамми. – Только, боюсь, у меня так не получится.
- Эту сорочку я вышивала для матери Рэйни. Когда ты будешь вышивать что-то для того, кто тебе очень дорог, то и у тебя обязательно получится, даже лучше, - Арха грустно улыбнулась.
- Почему она умерла? -Тамми посмотрела на мгновенно ставшее печальным лицо женщины.
- Она умерла, чтобы ее сын мог жить, - в глазах кормилицы застыли слезы. Тамми ничего не поняла, но спрашивать дальше не стала, видя, как та расстроилась.
- Ложись спать, детка, тебе нужно отдохнуть, – Арха погладила девушку по щеке, потом перевела взгляд на мирно спавшего на полу ашхара. – У тебя надежный охранник, спи и ничего не бойся. Если тебе что-нибудь понадобиться, просто положи руку на камень, а потом подумай о том, что тебе хочется, – кормилица указала взглядом на точно такой же камень, что Тамми видела в ее комнате.
- И чуть не забыла, захочешь выключить пульсар, сделай вот так, - женщина улыбнулась и громко хлопнула в ладоши, комната мгновенно погрузилась во мрак. Еще один хлопок, пульсар вновь загорелся ярким белым светом. Женщина поцеловала Тамми и покинула комнату.
Укутавшись в теплое одеяло, сидя на кровати, девушка долго хлопала руками, включая и выключая пульсар, пытаясь понять, как же срабатывает магия, пока проснувшийся Тень не зарычал, положив огромную морду на ее колени, вынуждая прекратить безобразие. Выключив пульсар, она уткнулась носом в подушку и уснула.
****
Рэйнен уже несколько часов находился в зале заседаний, слушая доклады со всех концов империи, когда в зал вошел советник Лаш, выглядел он уставшим и слегка потрепанным.
- Я ждал вас, сэр Лаш, вам удалось что-то выяснить? - Рэйнэн кивком головы указал на пустовавшее рядом с ним место. Советник, прежде чем сесть, достал из-за пазухи сложенную карту и развернул ее на столе перед императором.
- Первую подозрительную жертву я нашел здесь, - и Лаш, ткнул пальцем в место на карте, расположенное на окраине столицы.
Рэйнэн внимательно посмотрел на карту и провел рукой чуть левее того места, что показал советник.
- Это в миле от Туманной долины, там, где я нашел сморгов.
- Совершенно верно, мой повелитель. Родители считают, что ребенок утонул, тело так и не нашли. Но это не все, – Лаш указал на карте следующий пункт. - Здесь мальчишка ушел в лес за грибами и не вернулся, нашли только останки одежды. В деревне считают, что его загрыз гракх, а плоть растащили звери.
- Это рядом с тем местом, где сегодня мы нашли тело ребенка, - озадаченно произнес Рэйнэн.
- Дальше еще хуже, - советник взъерошил на голове седой ежик волос и тяжело выдохнул. - Целая цепочка странных, непонятных смертей. Я провел линию от первой точки до последней, и посмотрите, куда они меня привела.
Палец советника заскользил по карте, прокладывая путь, и остановился на самой крайней точке границы империи.
Единственным словом, которое произнес встревоженный император, было:
– Разлом!
Трэм встал с места и подошел к карте.
- Я был возле разлома, там нет никаких следов прорыва, я лично проверял сеть. Странно, но, похоже, твари действительно как-то смогли выбраться.
- Не твари, - хмуро произнес Рэйнэн. - Тварь! Отсюда столько жертв. Ей нужно было питаться, чтобы размножиться. Она всю дорогу жрала магию детей, поэтому в долине их было уже три. На той, что ушла в контур, был артефакт возврата, пересекая грань, она вернулась в то место, откуда пришла. А это означает только одно, сморга кто-то провел сквозь сеть. Кто-то с очень сильным темным источником и владеющим знаниями артефактора.
- Таких в империи найдется несколько десятков, - сказал Трэм.
- Придется проверить всех. И да… - Рэйнэн в упор посмотрел на друга. - Он должен очень сильно меня ненавидеть.
Трэмран удивленно замер.
- Почему ты так решил?
- Только ненависть могла отключить инстинкт самосохранения у того, кто не побоялся соседства со сморгом, только ненависть бывает сильнее, чем страх.
Устало откинувшись на спинку кресла, Рэйнэн внимательно посмотрел на членов совета.
- Нас ждут темные времена, господа! Возле заброшенной шахты нужно выставить тройной круг охраны, мышь не должна проскочить.
Лаш согласно кивнул императору.
- Думаю, следует оповестить население, чтобы не отпускали детей одних. Завтра мои ищейки займутся поиском возможного артефактора.
- Я с утра отправлюсь к разлому, - предложил Трэм. - Еще раз проверю охрану и поищу следы.
- Будь осторожен, возьми с собой боевых магов, - согласился Рэйнэн.
****
Высокая фигура, закутанная в длинный черный плащ с капюшоном, бесшумно двигалась вдоль линии лесополосы, отделявшей запечатанную сетью заброшенную шахту от мира темных магов. Ярко горящие факелы освещали мощные фигуры воинов, стоящих на расстоянии метра друг от друга по всему периметру. Спрятавшись за дерево, неизвестный внимательно наблюдал за охраной. Наконец, найдя то, что искал, выудил из широкого балахона бутылочку с мутной жидкостью и махом вылил ее на себя. Прочертив в воздухе магический символ, фигура замерцала и стала растворяться в пространстве. Там, где только что стоял маг, остался лишь след от смятой травы, выдававший чье-либо присутствие. Следы бесшумно стали удаляться в сторону стоящей цепью охраны. Конвой должен был смениться через несколько минут, один из воинов, устав от ночного бдения, облокотившись рукой о торчащее из земли древко с горящим факелом, начинал клевать носом, не в силах прогнать одолевающий его сон. Внезапно по его лицу прошлась волна воздуха. Парень вскинул голову и стал оглядываться по сторонам. Рядом стояли его товарищи и спокойно переговаривались, не замечая ничего подозрительного. Охранник тряхнул головой, сбрасывая с себя сонный морок ,и, положив руку на эфес меча, внимательно стал вглядываться вдаль.
Невидимая тень неслышно просочилась сквозь сеть, активировав черный кристалл, медленно двигаясь к зияющей вдали дыре шахты. Войдя в проход, маг зажег старые пульсары, которые остались здесь со времен закрытия шахты. Натянув пониже капюшон, полностью закрывший лицо, он тихо последовал вглубь к разлому. Дойдя до нужного места, неизвестный приложил руку к стене и что-то прошептал. Камень под рукой дрогнул, под ногами зашуршала крошка разбросанного повсюду тэранга. Сквозь стены стал просачиваться холод, а потом в пещере прозвучало:
- Где девчонка? - тихий леденящий голос из бездны эхом отражался от стен шахты, троекратно увеличивая ужасающий акустический эффект.
- Я ищу. И, кажется, знаю, где ее спрятали, - произнес закутанный в плащ маг.
- Мне нужен доступ к семи мирам, тебе нужна империя Тэранган, найди девчонку, и мир темных будет твоим, - голос становился все вкрадчивее и тише.
- Я приведу ее к тебе, обещаю, - маг плотнее укутался в мантию в тщетной попытке согреться, могильный холод, идущий из разлома, начинал пробирать до мозга костей.
- Ты проведеш-ш-шь еще одного с-с-слугу, – голос перешел в змеиное шипение. Маг вздрогнул и отрицательно покачал головой.
- Я не смогу, теперь там слишком много охраны. Мне чудом удалось проскочить.
В пещере раздался жуткий хохот
- А ты пронесешь его на себе. Под плащом. Он ведь у тебя невидимый.
Мага передернуло от ужаса. И он испуганно сделал шаг назад.
- Не бойс-с-ся, - послышалось размеренное шипение. - Мой пес-с-с тебя не тронет, пока я не разреш-ш-шу, - и вновь издевательский хохот невидимого монстра эхом прокатился по сводам заброшенной шахты.
Серая бесформенная тварь мягко выползла из темноты, скалясь беззубой отвратительной улыбкой, длинные щупальца мерзко зашевелились, пытаясь дотронутся до скрытой невидимой тканью фигуры. Дрожащие руки распахнули полы мантии, тварь скользнула внутрь и, подобно плющу, обвила тело мага. Неизвестный достал из кармана кроваво-красный камень и протянул к одному из обнимавших его щупалец. Артефакт мгновенно исчез в отвратительно зловонной пасти сморга. Фигура медленно двинулась в обратном направлении, периодически останавливаясь, в тщетной попытке унять сотрясавшую все тело дрожь от скользкого прикосновения смертельно опасной твари. Пройдя сквозь сеть, фигура дождалась смены караула, как только двое охранников оказались друг напротив друга, невидимка мгновенно проскользнула в образовавшуюся брешь. Дойдя до спасительного укрытия деревьев, маг распахнул мантию, с омерзением сбрасывая с себя безликого монстра.
- С-с-с-с-с-сш-ш-ш-ш, - прошипела тварь. Невидимка прислонился к дереву и несколько секунд приходил в себя. Потом наконец, отдышавшись, посмотрел на сморга и зашептал:
- Я не смогу идти с тобой дальше. Слишком опасно. Не выходи на дорогу и не приближайся к поселениям. Легионеры подняты по тревоге и рыщут повсюду. Ресурса артефакта хватило только на проход сквозь сеть, он больше не сможет тебя защитить. Двигайся все время по лесу, там много еды, смотри, - маг приложил руку к стволу «покажи-дерева», листья дерева зашелестели и мгновенно повернулись строго не север, указывая загаданное магом направление.
- Здесь магия повсюду, в деревьях, в растениях, в животных. Не трогай пока детей и взрослых, иначе тебя быстро найдут. Вы прокололись в прошлый раз, попавшись на глаза темному выродку. Не допусти опять ту же ошибку.
Неизвестный плотнее укутался в плащ и исчез в лесной чаще. Тварь несколько секунд медлила, потом подползла к дереву-указателю и осторожно дотронулась щупальцем до ствола. Дерево вздрогнуло, кора мгновенно пошла трещинами, затем с его верхушки тихо стали осыпаться сухие листья. Тварь, распробовав магию растения, впилась в него всем своим мерзким существом. Мгновенье… и от высокого, шелестящего листвой зеленого великана осталась лишь скрюченная трухлявая кочерыжка. Сморг довольно проурчал и с протяжным свистом пополз в глубь леса в поисках нового источника магии.
****
Тамми проснулась от неясного шепота, ее кто-то звал. Стихийница открыла глаза и села на постели, испуганно озираясь по сторонам. Тень спокойно спал на полу рядом, в комнате не было никаких признаков движения. Девушка бесшумно встала с кровати и подошла к двери. Тихонько приоткрыв маленькую щелочку, она выглянула в коридор. Перед дверью спиной к ней, подобно изваяниям, стояли два охранника. Закрыв дверь обратно, она хотела вернуться в постель, как вдруг снова услышала тихий, зовущий ее голос. Сзади что-то глухо стукнуло, Тамми обернулась на звук и замерла, за стеклом в воздухе зависли маленькие светящиеся прозрачные существа. Девушка открыла окно, впуская в комнату сияющую стайку. Вокруг нее стал кружиться хоровод ярких огоньков. Одно из существ отделилось от остальных и, подлетев близко-близко к лицу Тамми, внимательно посмотрел на нее своими круглыми, радужным как у стрекозы глазами. Маленькая трехпалая ладошка коснулась лица девушки, и в ее голове зазвучал голос:
- Твое время пришло, …
- Не надо. Я и так знаю, на что ты способна. Арха права, мне не стоило приходить.
Внезапно губы мужчины осторожно прикоснулись к макушке Тамми, оставляя теплый след от поцелуя. Кольцо сжимавших ее рук разомкнулось, император медленно сделал шаг назад. Не глядя на Тамми, Рэйнэн пошел к выходу, на пороге он остановился и, не оборачиваясь, обронил:
- Эта комната принадлежала моей матери, с тех пор, как она умерла, сюда никому не позволяли входить.
Дверь бесшумно закрылась, и в комнате снова стало тихо.
Тамми стояла и смотрела на следы своей внезапной ярости: поломанные стулья, обгоревшие черные стены и пол у камина, разбитая ваза, смятый разбросанный букет, разобранная кровать, порванное платье. Бессильно опустившись на колени, она закрыла лицо руками и заплакала. Что-то горячее и шершавое коснулось ее щеки. Девушка убрала от лица ладони. На полу перед ней лежал Тень. Зверь смотрел на стихийницу преданным и понимающим взглядом. Тамми порывисто обняла огромного ашхара и, уткнувшись лицом в его густую, длинную шерсть, горько зарыдала:
- Я хочу домой, Тень! Я так хочу домой.
Измученная, уставшая она так и уснула на полу, крепко обнимая единственное в этом странном и непонятном мире существо, ставшее вдруг таким близким и родным.
Ее разбудило робкое прикосновение к плечу и урчание вдруг зашевелившегося Тени. Открыв глаза, Тамми обнаружила стоящую возле нее Арху.
- Вставай, детка, нельзя спать на полу. Пойдем, милая, я тебе ванну приготовила с настоем из трав. Полежишь в теплой воде, успокоишься, а потом и спать будешь, как младенец.
Женщина осторожно подняла Тамми с пола и повела к двери у зеркала. Тень, провожая взглядом уходящую подругу, громко зевнул, потом, опустив лохматую голову на пол, снова закрыл глаза. Оглядываясь по сторонам, Тамми обнаружила, что в комнате царит идеальный порядок, от былого погрома не осталось и следа.
- Прости, моя девочка, я боялась тебя разбудить, поэтому попросила магов все убрать. В отличие от меня, они делают это быстро и бесшумно.
Арха ласково прошлась рукой по спутанным волосам девушки.
- Ты похожа на солнечный луч, яркий луч света в этом темном царстве. Не перегори, детка, прошу тебя, – она притянула Тамми к себе и бережно обняла.
За дверью оказалась небольшая комната, стены были выложены цветной мозаикой, которая складывалась в красивый переплетающийся узор, уходящий гибкими лозами под потолок, чтобы там превратиться в диковинные, распускающие лепестки цветы. Рядом с маленьким столиком, на котором сложенные стопкой лежали мягкие пушистые полотенца, на деревянной стойке висел невероятно красивый халат, расшитый огненными птицами. По центру, утопленная в пол, находилась огромная емкость для воды, над которой поднимался ароматный пар. Арха деликатно покинула комнату, оставив Тамми одну. Опускаясь в блаженную теплоту ванны, девушка наконец-то впервые за весь этот сумасшедший день позволила себе расслабиться.
Выйдя из купальни, девушка обнаружила на кровати очень красивую сорочку с вышивкой. Часто, сидя вечерами у огня, Тамми тоже вышивала, но никогда у нее не получались такие ровные и безупречные стежки, такой сложный и витиеватый узор. Видя заинтересованный взгляд девушки, Арха взяла ее за руку и спросила:
- Нравится? Хочешь, научу?
- Так это вы сделали? Это волшебно красиво. Конечно, хочу, - восхитилась Тамми. – Только, боюсь, у меня так не получится.
- Эту сорочку я вышивала для матери Рэйни. Когда ты будешь вышивать что-то для того, кто тебе очень дорог, то и у тебя обязательно получится, даже лучше, - Арха грустно улыбнулась.
- Почему она умерла? -Тамми посмотрела на мгновенно ставшее печальным лицо женщины.
- Она умерла, чтобы ее сын мог жить, - в глазах кормилицы застыли слезы. Тамми ничего не поняла, но спрашивать дальше не стала, видя, как та расстроилась.
- Ложись спать, детка, тебе нужно отдохнуть, – Арха погладила девушку по щеке, потом перевела взгляд на мирно спавшего на полу ашхара. – У тебя надежный охранник, спи и ничего не бойся. Если тебе что-нибудь понадобиться, просто положи руку на камень, а потом подумай о том, что тебе хочется, – кормилица указала взглядом на точно такой же камень, что Тамми видела в ее комнате.
- И чуть не забыла, захочешь выключить пульсар, сделай вот так, - женщина улыбнулась и громко хлопнула в ладоши, комната мгновенно погрузилась во мрак. Еще один хлопок, пульсар вновь загорелся ярким белым светом. Женщина поцеловала Тамми и покинула комнату.
Укутавшись в теплое одеяло, сидя на кровати, девушка долго хлопала руками, включая и выключая пульсар, пытаясь понять, как же срабатывает магия, пока проснувшийся Тень не зарычал, положив огромную морду на ее колени, вынуждая прекратить безобразие. Выключив пульсар, она уткнулась носом в подушку и уснула.
****
Рэйнен уже несколько часов находился в зале заседаний, слушая доклады со всех концов империи, когда в зал вошел советник Лаш, выглядел он уставшим и слегка потрепанным.
- Я ждал вас, сэр Лаш, вам удалось что-то выяснить? - Рэйнэн кивком головы указал на пустовавшее рядом с ним место. Советник, прежде чем сесть, достал из-за пазухи сложенную карту и развернул ее на столе перед императором.
- Первую подозрительную жертву я нашел здесь, - и Лаш, ткнул пальцем в место на карте, расположенное на окраине столицы.
Рэйнэн внимательно посмотрел на карту и провел рукой чуть левее того места, что показал советник.
- Это в миле от Туманной долины, там, где я нашел сморгов.
- Совершенно верно, мой повелитель. Родители считают, что ребенок утонул, тело так и не нашли. Но это не все, – Лаш указал на карте следующий пункт. - Здесь мальчишка ушел в лес за грибами и не вернулся, нашли только останки одежды. В деревне считают, что его загрыз гракх, а плоть растащили звери.
- Это рядом с тем местом, где сегодня мы нашли тело ребенка, - озадаченно произнес Рэйнэн.
- Дальше еще хуже, - советник взъерошил на голове седой ежик волос и тяжело выдохнул. - Целая цепочка странных, непонятных смертей. Я провел линию от первой точки до последней, и посмотрите, куда они меня привела.
Палец советника заскользил по карте, прокладывая путь, и остановился на самой крайней точке границы империи.
Единственным словом, которое произнес встревоженный император, было:
– Разлом!
Трэм встал с места и подошел к карте.
- Я был возле разлома, там нет никаких следов прорыва, я лично проверял сеть. Странно, но, похоже, твари действительно как-то смогли выбраться.
- Не твари, - хмуро произнес Рэйнэн. - Тварь! Отсюда столько жертв. Ей нужно было питаться, чтобы размножиться. Она всю дорогу жрала магию детей, поэтому в долине их было уже три. На той, что ушла в контур, был артефакт возврата, пересекая грань, она вернулась в то место, откуда пришла. А это означает только одно, сморга кто-то провел сквозь сеть. Кто-то с очень сильным темным источником и владеющим знаниями артефактора.
- Таких в империи найдется несколько десятков, - сказал Трэм.
- Придется проверить всех. И да… - Рэйнэн в упор посмотрел на друга. - Он должен очень сильно меня ненавидеть.
Трэмран удивленно замер.
- Почему ты так решил?
- Только ненависть могла отключить инстинкт самосохранения у того, кто не побоялся соседства со сморгом, только ненависть бывает сильнее, чем страх.
Устало откинувшись на спинку кресла, Рэйнэн внимательно посмотрел на членов совета.
- Нас ждут темные времена, господа! Возле заброшенной шахты нужно выставить тройной круг охраны, мышь не должна проскочить.
Лаш согласно кивнул императору.
- Думаю, следует оповестить население, чтобы не отпускали детей одних. Завтра мои ищейки займутся поиском возможного артефактора.
- Я с утра отправлюсь к разлому, - предложил Трэм. - Еще раз проверю охрану и поищу следы.
- Будь осторожен, возьми с собой боевых магов, - согласился Рэйнэн.
****
Высокая фигура, закутанная в длинный черный плащ с капюшоном, бесшумно двигалась вдоль линии лесополосы, отделявшей запечатанную сетью заброшенную шахту от мира темных магов. Ярко горящие факелы освещали мощные фигуры воинов, стоящих на расстоянии метра друг от друга по всему периметру. Спрятавшись за дерево, неизвестный внимательно наблюдал за охраной. Наконец, найдя то, что искал, выудил из широкого балахона бутылочку с мутной жидкостью и махом вылил ее на себя. Прочертив в воздухе магический символ, фигура замерцала и стала растворяться в пространстве. Там, где только что стоял маг, остался лишь след от смятой травы, выдававший чье-либо присутствие. Следы бесшумно стали удаляться в сторону стоящей цепью охраны. Конвой должен был смениться через несколько минут, один из воинов, устав от ночного бдения, облокотившись рукой о торчащее из земли древко с горящим факелом, начинал клевать носом, не в силах прогнать одолевающий его сон. Внезапно по его лицу прошлась волна воздуха. Парень вскинул голову и стал оглядываться по сторонам. Рядом стояли его товарищи и спокойно переговаривались, не замечая ничего подозрительного. Охранник тряхнул головой, сбрасывая с себя сонный морок ,и, положив руку на эфес меча, внимательно стал вглядываться вдаль.
Невидимая тень неслышно просочилась сквозь сеть, активировав черный кристалл, медленно двигаясь к зияющей вдали дыре шахты. Войдя в проход, маг зажег старые пульсары, которые остались здесь со времен закрытия шахты. Натянув пониже капюшон, полностью закрывший лицо, он тихо последовал вглубь к разлому. Дойдя до нужного места, неизвестный приложил руку к стене и что-то прошептал. Камень под рукой дрогнул, под ногами зашуршала крошка разбросанного повсюду тэранга. Сквозь стены стал просачиваться холод, а потом в пещере прозвучало:
- Где девчонка? - тихий леденящий голос из бездны эхом отражался от стен шахты, троекратно увеличивая ужасающий акустический эффект.
- Я ищу. И, кажется, знаю, где ее спрятали, - произнес закутанный в плащ маг.
- Мне нужен доступ к семи мирам, тебе нужна империя Тэранган, найди девчонку, и мир темных будет твоим, - голос становился все вкрадчивее и тише.
- Я приведу ее к тебе, обещаю, - маг плотнее укутался в мантию в тщетной попытке согреться, могильный холод, идущий из разлома, начинал пробирать до мозга костей.
- Ты проведеш-ш-шь еще одного с-с-слугу, – голос перешел в змеиное шипение. Маг вздрогнул и отрицательно покачал головой.
- Я не смогу, теперь там слишком много охраны. Мне чудом удалось проскочить.
В пещере раздался жуткий хохот
- А ты пронесешь его на себе. Под плащом. Он ведь у тебя невидимый.
Мага передернуло от ужаса. И он испуганно сделал шаг назад.
- Не бойс-с-ся, - послышалось размеренное шипение. - Мой пес-с-с тебя не тронет, пока я не разреш-ш-шу, - и вновь издевательский хохот невидимого монстра эхом прокатился по сводам заброшенной шахты.
Серая бесформенная тварь мягко выползла из темноты, скалясь беззубой отвратительной улыбкой, длинные щупальца мерзко зашевелились, пытаясь дотронутся до скрытой невидимой тканью фигуры. Дрожащие руки распахнули полы мантии, тварь скользнула внутрь и, подобно плющу, обвила тело мага. Неизвестный достал из кармана кроваво-красный камень и протянул к одному из обнимавших его щупалец. Артефакт мгновенно исчез в отвратительно зловонной пасти сморга. Фигура медленно двинулась в обратном направлении, периодически останавливаясь, в тщетной попытке унять сотрясавшую все тело дрожь от скользкого прикосновения смертельно опасной твари. Пройдя сквозь сеть, фигура дождалась смены караула, как только двое охранников оказались друг напротив друга, невидимка мгновенно проскользнула в образовавшуюся брешь. Дойдя до спасительного укрытия деревьев, маг распахнул мантию, с омерзением сбрасывая с себя безликого монстра.
- С-с-с-с-с-сш-ш-ш-ш, - прошипела тварь. Невидимка прислонился к дереву и несколько секунд приходил в себя. Потом наконец, отдышавшись, посмотрел на сморга и зашептал:
- Я не смогу идти с тобой дальше. Слишком опасно. Не выходи на дорогу и не приближайся к поселениям. Легионеры подняты по тревоге и рыщут повсюду. Ресурса артефакта хватило только на проход сквозь сеть, он больше не сможет тебя защитить. Двигайся все время по лесу, там много еды, смотри, - маг приложил руку к стволу «покажи-дерева», листья дерева зашелестели и мгновенно повернулись строго не север, указывая загаданное магом направление.
- Здесь магия повсюду, в деревьях, в растениях, в животных. Не трогай пока детей и взрослых, иначе тебя быстро найдут. Вы прокололись в прошлый раз, попавшись на глаза темному выродку. Не допусти опять ту же ошибку.
Неизвестный плотнее укутался в плащ и исчез в лесной чаще. Тварь несколько секунд медлила, потом подползла к дереву-указателю и осторожно дотронулась щупальцем до ствола. Дерево вздрогнуло, кора мгновенно пошла трещинами, затем с его верхушки тихо стали осыпаться сухие листья. Тварь, распробовав магию растения, впилась в него всем своим мерзким существом. Мгновенье… и от высокого, шелестящего листвой зеленого великана осталась лишь скрюченная трухлявая кочерыжка. Сморг довольно проурчал и с протяжным свистом пополз в глубь леса в поисках нового источника магии.
****
Тамми проснулась от неясного шепота, ее кто-то звал. Стихийница открыла глаза и села на постели, испуганно озираясь по сторонам. Тень спокойно спал на полу рядом, в комнате не было никаких признаков движения. Девушка бесшумно встала с кровати и подошла к двери. Тихонько приоткрыв маленькую щелочку, она выглянула в коридор. Перед дверью спиной к ней, подобно изваяниям, стояли два охранника. Закрыв дверь обратно, она хотела вернуться в постель, как вдруг снова услышала тихий, зовущий ее голос. Сзади что-то глухо стукнуло, Тамми обернулась на звук и замерла, за стеклом в воздухе зависли маленькие светящиеся прозрачные существа. Девушка открыла окно, впуская в комнату сияющую стайку. Вокруг нее стал кружиться хоровод ярких огоньков. Одно из существ отделилось от остальных и, подлетев близко-близко к лицу Тамми, внимательно посмотрел на нее своими круглыми, радужным как у стрекозы глазами. Маленькая трехпалая ладошка коснулась лица девушки, и в ее голове зазвучал голос:
- Твое время пришло, …
