Тамми протянула руку, касаясь крошечного прозрачного тельца. Мягкий свет заструился по пальцам стихийницы, спускаясь все ниже. Внезапно на раскрытой ладони девушки ярко вспыхнул символ, состоящий из семи переплетающихся петель, заключенных в кольцо. Потоки магии впитались в сияющий знак, растекаясь золотым ручейком по контуру. Тамми вздрогнула, ощущая льющуюся сквозь нее силу древних, как этот мир, существ. Ее накрыло жаркой волной тепла и света. Магия потекла по венам, проникая в сердце и душу, распускаясь там волшебным, огненным цветком. Слепящий яркий взрыв… Секунда и… Комната медленно погрузилась во мрак. Стихийница растерянно заморгала, пытаясь привыкнуть к темноте. В комнате было тихо. Словно и не было ничего. Девушка подошла к окну, недоуменно глядя на закрытые створки. Сквозь стекла струился мягкий лунный свет. Высоко в небе тускло мерцали звезды. Ничего не напоминало о странных посетителях. Что здесь вообще происходит? Тамми поднесла к лицу совершенно чистую ладонь, потом обошла всю комнату по кругу, но так и не обнаружила ничего подозрительного. Девушка легла в постель и еще долго не могла уснуть, все думая, привиделось ей произошедшее или нет.
****
Утро для Тамми началось отвратительно, не успела она встать с постели, как в комнату сначала настойчиво постучали, а потом ввалилась безумная сестра «чудовища» с целой толпой назойливых женщин, которые все время крутили и вертели ее, как тряпичную куклу. Весь пол был усыпан всевозможными тканями, мехами и обувью. Туфли, которые ее заставили надеть, ужасно сдавливали ноги. В отличие от тех мягких кожаных, на плоской подошве, к которым она привыкла, эти были узкие и твердые, с зачем-то прибитыми к пяткам короткими палками. Палки опасно шатались под ее весом, и девушка боялась в них шелохнуться, чтобы не упасть с вывернутыми ногами.
Спустя несколько часов «пыток» и громких воплей донимавших ее женщин, в комнату пришел благодушный дядечка. Следом за ним в комнату вплыли три больших сундука. Перещупав руками все пальцы Таммиэлиэн, дяденька стал доставать из сундуков безумно красивые кольца, браслеты и ожерелья. От сверкающей россыпи камней по комнате кружили радужные зайчики, за которыми стал гоняться Тень, уставший от сидения в углу и бесконечного мельтешения по комнате незнакомых людей. Тамми с грустью посмотрела на веселящегося зверя, мечтая только о том, чтобы снять с ног мучавшие ее кандалы. Ашхар внезапно замер и пристально посмотрел на стихийницу своими ярко-желтыми хищными глазами. Медленно и грациозно Тень двинулся в сторону копошащегося в сундуке мужчины.
- Рррр-ы, - изрек ашхар, подойдя к нему вплотную. Дяденька вздрогнул и испуганно попятился назад. Зверюга засунула морду в сундук и выволокла оттуда огромный, размером с яйцо, сверкающий черный камень. Мужчина вскинул руку в протестующем жесте, промычав что-то вроде:
- Ннн-нне.
Тень радостно сверкнул глазами, и огромный самоцвет благополучно исчез в его зубастой пасти. Вывалив фиолетовый язык, ашхар игриво посмотрел на ювелира, выписывая длинным, лохматым хвостом в воздухе кренделя. Белый, как мел, дядька, тыча пальцем в животное, беспомощно уставился на леди Алиэн.
- Алмаз. Леди, ашхар государя съел алмаз. Это же… о, тьма. Это редчайший черный алмаз… Леди, сделайте что-нибудь, – чуть не плакал мужчина.
Алиэн медленно подошла к зверю с протянутой рукой. - Тенюшка, маленький, выплюнь каку, – ласково пропела женщина.
Тень наклонил морду на бок.
- Рррр-ы, - уперся зверь, отрицательно замотав головой.
Алиэн сердито сложила руки на груди.
- Так, да? Немедленно отдай алмаз, лохматое чудовище!
Ашхар попятился назад и, мотая мордой, озвучил полное несогласие с данной постановкой вопроса:
- Рррр-ы.
С пальцев темной леди сорвалось темное заклинание. Тень резко подпрыгнул, пропуская под собой клубящееся облако, мягко спружинив в стороне на все четыре когтистые лапы.
- Рррр-ы, - зверь прижал короткие острые уши, радостно мотыляя хвостом.
- Ну, все, плешивая морда, прибью! – проревела Алиэн, глядя, как ее промазавшее заклинание портит лежавшую на полу шубу стоимостью в пятьдесят тысяч тэрангов, покрывая ее лишайными пятнами.
Тень с восторженным рычанием сорвался на забег по комнате. Следом за ним ринулась злющая Алиэн, в сопровождении свиты и ковыляющего, причитающего дяденьки:
– Алмаз, сожри меня Тьма… Алмаз…
Тамми еле успела отпрянуть от сносящей все на своем процессии. Забравшись на кровать, она наконец сбросила терзавшие ноги колодки и весело засмеялась, глядя, как Тень, удирая, подбрасывает в воздух разбросанные по полу вещи и драгоценности.
И вдруг посреди этого шума и гама раздалось громогласное:
- Что здесь происходит!?
Тень, сделав один длинный прыжок, мгновенно оказался под кроватью, высунув оттуда только любопытный мокрый нос.
Рэйнэн, широко расставив ноги и сложив руки на груди, мрачно разглядывал жуткий бардак, творящийся в комнате. Переведя взгляд на тут же переставшую смеяться Тамми, недовольно спросил:
- Опять развлекаешься, маленькая?
Тамми испуганно замотала головой. Из кучки запыхавшихся преследователей Тени вперед выступил первый ювелир империи и заискивающим голосом пролепетал:
- Прошу прощения, владыка, дело в том, что ваш ашхар сожрал глаз Тьмы!
Лицо Рэйнэна отразило крайнее недоумение, слегка наклонившись, он вопрошающе посмотрел под кровать. Нос Тени мгновенно исчез под свисавшим покрывалом.
- Один или оба? - иронично серьезно спросил император.
- П-простите? – переспросил ничего не понимающий ювелир.
- Глаз у Тьмы, один съел или оба? – повторил потешающийся над ним Рэйнэн.
- Государь, «глаз Тьмы» - уникальный черный алмаз в три с половиной тысячи карат из императорской сокровищницы. Второго такого нет!
Рэйнэн, улыбнувшись, поманил пальцем наблюдавшего за разговором из-под кровати хищника. Тень обиженно высунул морду, выплюнул на пол обслюнявленный камень и снова исчез под спасительным покровом ложа. С благоговейным трепетом ювелир подхватил мокрый скользкий алмаз, пряча его в широком кармане. Рэйнэн снова окинул взглядом ставшую похожей на свалку комнату, потом, тяжело вздохнув, подошел к сидящей тихо, как мышка, Тамми.
- Ты что-нибудь ела сегодня?
Тамми вжалась в кровать и отрицательно покачала головой. Не раздумывая, император подхватил на руки босоногую невесту и понес на выход, бросив через плечо притихшей компании:
- К нашему возвращению чтобы здесь не было ни вас, ни вашего хлама.
Тень выполз из под кровати, нагло посмотрел на Алиэн и добавил:
- Рррр-ы.
Довольно махнув хвостом, ашхар посеменил за покидавшей комнату парой.
Рэйнэн принес Тамми в большую светлую комнату, в центре которой стоял длинный деревянный стол с мощными ножками в виде подпирающих крышку чудовищ. Вдоль стола со всех сторон стояли высокие стулья с резьбой на спинках. Усадив девушку на один из них, Рэйнэн сел напротив, демонстративно щелкнув пальцами. В ту же минуту вереница людей с подносами стала быстро заполнять комнату, и через мгновенье стол был завален всевозможной едой, от мяса с подрумяненной корочкой, источавшего восхитительный аромат, до невероятно сложных десертов, украшенных вырезанными из фруктов цветами. От группы подавальщиков отделился молодой человек в белом переднике и очень вежливо обратился к Тамми:
- Леди, простите, что отрываю вас, но мне необходимо согласовать с вами список блюд, которые вы позволите подавать вам на трапезах.
Тамми удивленно посмотрела на парня.
- Что вы, это лишнее, я совершенно не привередлива в еде, мне абсолютно все равно, что вы приготовите.
Парень растерянно перевел взор на внимательно наблюдавшего за Тамми Рэйнэна.
- Дело не в тебе, - улыбнулся император, - это вековая традиция рода.
Девушка непонимающим взглядом окинула богато приготовленный стол, искренне не понимая, как при таком изобилии продуктов можно не найти то, что придется по вкусу.
- Это произошло сотни лет назад, на одной из императорских свадеб, - начал свой рассказ Рэйнэн. - Тогда империю, кроме темных, населяли совершенно разные магические сущности. К сожалению, теперь они практически исчезли из этого мира. Ихиарги - водяные существа, питающиеся исключительно рыбой и морепродуктами, а рыбью икру они вообще почитают за деликатес. Эриды - светлые, нежные духи распускающихся цветов, пьющие росу и из всех на свете блюд предпочитающие нектар и пыльцу. Так вот, одному ихиаргу очень понравилась сидящая с ним рядом за столом эрида. Решив приударить за приглянувшейся ему дамой, горе-кавалер не придумал ничего лучше, чем угостить ее булочкой с икрой солнечной рыбы. Эриде, вероятно, тоже понравился ухажер, потому как она без лишних вопросов откусила кусочек от предложенного ей блюда. И вот тут случилось непоправимое. Дело в том, что у эрид запах и вкус рыбы вызывает рвотный рефлекс. Когда бедная девушка поняла, что ей подсунули, было уже поздно. Пытаясь избежать встречи с содержимым желудка позеленевшей эриды, ихиарг отскочил в сторону… вместе со стулом… Ножка стула угодила прямо на хвост ничего не подозревавшей огненной гарпии. Гарпия взвыла от боли и невольно выпустила струю огня в сидящую напротив королеву приносящих сны... Беда в том, что у приносящих сны длина волос - это атрибут власти, чем длиннее волосы, тем выше положение и статус. Пламя гарпии сожгло королеве не только волосы, но и брови с ресницами.
Тамми в ужасе прикрыла рот рукой.
- Да-да, ты правильно поняла, за столом, полным гостей, созванных со всей империи, осталась сидеть совершенно лысая королева приносящих сны. А хуже всего, что она стала орать как резаная, потому что у них голоса очень высокой частоты, и когда переходят на визг, начинает трескаться посуда и стекло.
Тамми прыснула со смеху. Рэйнэн улыбнулся и продолжил:
- Тогда было не очень смешно, вся посуда на столе, включая бокалы с вином, мгновенно лопнули. Представь себе невесту в белом, с ног до головы облитую вином, с остатками ужина в волосах, и жениха с кусками мяса и салата на плечах.
Тамми больше не сдерживалась и теперь громко и заливисто хохотала. Смех девушки серебряным колокольчиком зазвенел по залу, разливаясь странным теплом в душе темного императора. Она была такой юной, такой чистой, такой непохожей на тех женщин, что всегда его окружали. От нее пахло лесом, цветами, невинностью и… желанием. Рэйнэн вдруг отчетливо понял, что хочет ее. Именно ее. Не ту перепуганную, сердитую девчонку, которую он увез из мира людей, а эту, босоногую, счастливо заливающуюся смехом, с разметавшимися по плечам рыжими волосами и сияющими, как изумруды, глазами. Желание вдруг стало таким острым и навязчивым, как внезапно проснувшийся голод. Кровь побежала по венам раскаленной лавой, дракон внутри него глухо зарычал.
- А дальше? – Тамми перестала смеяться и с любопытством смотрела на Рэйнэна.
- Дальше…- голос императора вдруг стал глухим и хриплым. - Дальше разразился скандал, - произнес Рэйнэн, беря себя в руки.
- От визга облысевшей королевы, у приглашенного на свадьбу василиска треснули очки, поэтому король девятого королевства, неудачно оказавшийся в поле зрения чешуйчатого, превратился в камень.
- И что? Его вылечили? - взволнованно спросила девушка.
- Нет, - улыбнулся Рэйнэн.- Зато в девятом королевстве теперь есть очень красивая статуя короля Дэргана Четвертого. А вот королеве приносящих сны три дня лучшие целители отращивали волосы, в противном случае ее муж грозился пойти на нас войной.
- А что случилось с зачинщиками скандала? – поинтересовалась Тамми.
- А, эти… - Рэйнэн откинулся на спинку стула и усмехнулся. - Эти двое сбежали со свадьбы под шумок, а через месяц поженились. С тех пор меню для каждого приглашенного на императорскую свадьбу согласовывается вплоть до кусочка хлеба.
Тамми уплетала копченый окорок и все время улыбалась, вспоминая рассказанную Рэйнэном историю. Пожалуй, чудовище может быть очень неплохим рассказчиком, когда захочет, думала она. Случайно подняв голову, она чуть не поперхнулась. Яркие бирюзовые глаза беззастенчиво блуждали по ее телу. В их глубине загоралось что-то такое, от чего девушка почувствовала себя тем самым окороком, который она только что ела с таким удовольствием. Аппетит пропал мгновенно, ей захотелось спрятаться, забиться в какой-нибудь дальний угол, подальше от этого мужчины, съедающего ее взглядом. А еще лучше бежать, бежать без оглядки, куда глаза глядят, лишь бы забыть скорее и этот жуткий дворец, и ее ужасного хозяина. Только вот бежать было некуда, Тамми не понимала, как можно сбежать из дворца, висящего в воздухе. Вернее, понимала, что для этого нужна магия. Магия, которой она не обладала. Но ее маленькое сердце верило, верило и надеялось, что однажды она все-таки найдет выход и вернется домой. А сейчас ей ничего другого не оставалось, как молча терпеть и ждать, когда подвернется удачный случай. Рэйнэн прервал невеселые размышления девушки:
- Наша свадьба состоится послезавтра, сегодня вечером ты будешь представлена двору как моя официальная невеста.
Тамми вздрогнула. Ей показалось, что удавка на ее шее медленно и верно начинает затягиваться. Судорожно сглотнув, она посмотрела на будущего супруга.
- Ты что-то имеешь против? – поинтересовался Рэйнэн, видя замешательство девушки.
- А разве вас интересует, против я или нет? Кого волнует мнение пленницы? Ведь я здесь пленница, - девушка с вызовом посмотрела на императора.
Рэйнэн скрестил на груди руки и спросил:
- А с чего ты решила, что ты пленница? Не помню, чтобы пленники ели за одним столом с императором, получали отдельную комнату, слуг и одежду с украшениями.
- Мне от вас ничего не нужно, а что касается отдельной комнаты, так она надежно охраняется вашими верными псами. Боитесь, что сбегу? - Тамми начинала заводиться. Вспомнив про облитую вином невесту, она подумала, что здорово бы было плеснуть чем-нибудь в самоуверенную рожу «чудовища», чтоб смыть с нее противную ухмылку. Словно прочитав ее мысли, Рэйнэн осторожно накрыл свой бокал рукой, слегка подался вперед навстречу Тамми и заговорщически прошептал:
- Они не тебя охраняют, малышка.
Тамми посмотрела на Рэйнэна как на безумного. Но тот с таким же таинственным видом продолжил:
- Они охраняют мой дворец от тебя.
Тамми поняла, что над ней просто издеваются. А «чудовище» продолжал потешаться:
****
Утро для Тамми началось отвратительно, не успела она встать с постели, как в комнату сначала настойчиво постучали, а потом ввалилась безумная сестра «чудовища» с целой толпой назойливых женщин, которые все время крутили и вертели ее, как тряпичную куклу. Весь пол был усыпан всевозможными тканями, мехами и обувью. Туфли, которые ее заставили надеть, ужасно сдавливали ноги. В отличие от тех мягких кожаных, на плоской подошве, к которым она привыкла, эти были узкие и твердые, с зачем-то прибитыми к пяткам короткими палками. Палки опасно шатались под ее весом, и девушка боялась в них шелохнуться, чтобы не упасть с вывернутыми ногами.
Спустя несколько часов «пыток» и громких воплей донимавших ее женщин, в комнату пришел благодушный дядечка. Следом за ним в комнату вплыли три больших сундука. Перещупав руками все пальцы Таммиэлиэн, дяденька стал доставать из сундуков безумно красивые кольца, браслеты и ожерелья. От сверкающей россыпи камней по комнате кружили радужные зайчики, за которыми стал гоняться Тень, уставший от сидения в углу и бесконечного мельтешения по комнате незнакомых людей. Тамми с грустью посмотрела на веселящегося зверя, мечтая только о том, чтобы снять с ног мучавшие ее кандалы. Ашхар внезапно замер и пристально посмотрел на стихийницу своими ярко-желтыми хищными глазами. Медленно и грациозно Тень двинулся в сторону копошащегося в сундуке мужчины.
- Рррр-ы, - изрек ашхар, подойдя к нему вплотную. Дяденька вздрогнул и испуганно попятился назад. Зверюга засунула морду в сундук и выволокла оттуда огромный, размером с яйцо, сверкающий черный камень. Мужчина вскинул руку в протестующем жесте, промычав что-то вроде:
- Ннн-нне.
Тень радостно сверкнул глазами, и огромный самоцвет благополучно исчез в его зубастой пасти. Вывалив фиолетовый язык, ашхар игриво посмотрел на ювелира, выписывая длинным, лохматым хвостом в воздухе кренделя. Белый, как мел, дядька, тыча пальцем в животное, беспомощно уставился на леди Алиэн.
- Алмаз. Леди, ашхар государя съел алмаз. Это же… о, тьма. Это редчайший черный алмаз… Леди, сделайте что-нибудь, – чуть не плакал мужчина.
Алиэн медленно подошла к зверю с протянутой рукой. - Тенюшка, маленький, выплюнь каку, – ласково пропела женщина.
Тень наклонил морду на бок.
- Рррр-ы, - уперся зверь, отрицательно замотав головой.
Алиэн сердито сложила руки на груди.
- Так, да? Немедленно отдай алмаз, лохматое чудовище!
Ашхар попятился назад и, мотая мордой, озвучил полное несогласие с данной постановкой вопроса:
- Рррр-ы.
С пальцев темной леди сорвалось темное заклинание. Тень резко подпрыгнул, пропуская под собой клубящееся облако, мягко спружинив в стороне на все четыре когтистые лапы.
- Рррр-ы, - зверь прижал короткие острые уши, радостно мотыляя хвостом.
- Ну, все, плешивая морда, прибью! – проревела Алиэн, глядя, как ее промазавшее заклинание портит лежавшую на полу шубу стоимостью в пятьдесят тысяч тэрангов, покрывая ее лишайными пятнами.
Тень с восторженным рычанием сорвался на забег по комнате. Следом за ним ринулась злющая Алиэн, в сопровождении свиты и ковыляющего, причитающего дяденьки:
– Алмаз, сожри меня Тьма… Алмаз…
Тамми еле успела отпрянуть от сносящей все на своем процессии. Забравшись на кровать, она наконец сбросила терзавшие ноги колодки и весело засмеялась, глядя, как Тень, удирая, подбрасывает в воздух разбросанные по полу вещи и драгоценности.
И вдруг посреди этого шума и гама раздалось громогласное:
- Что здесь происходит!?
Тень, сделав один длинный прыжок, мгновенно оказался под кроватью, высунув оттуда только любопытный мокрый нос.
Рэйнэн, широко расставив ноги и сложив руки на груди, мрачно разглядывал жуткий бардак, творящийся в комнате. Переведя взгляд на тут же переставшую смеяться Тамми, недовольно спросил:
- Опять развлекаешься, маленькая?
Тамми испуганно замотала головой. Из кучки запыхавшихся преследователей Тени вперед выступил первый ювелир империи и заискивающим голосом пролепетал:
- Прошу прощения, владыка, дело в том, что ваш ашхар сожрал глаз Тьмы!
Лицо Рэйнэна отразило крайнее недоумение, слегка наклонившись, он вопрошающе посмотрел под кровать. Нос Тени мгновенно исчез под свисавшим покрывалом.
- Один или оба? - иронично серьезно спросил император.
- П-простите? – переспросил ничего не понимающий ювелир.
- Глаз у Тьмы, один съел или оба? – повторил потешающийся над ним Рэйнэн.
- Государь, «глаз Тьмы» - уникальный черный алмаз в три с половиной тысячи карат из императорской сокровищницы. Второго такого нет!
Рэйнэн, улыбнувшись, поманил пальцем наблюдавшего за разговором из-под кровати хищника. Тень обиженно высунул морду, выплюнул на пол обслюнявленный камень и снова исчез под спасительным покровом ложа. С благоговейным трепетом ювелир подхватил мокрый скользкий алмаз, пряча его в широком кармане. Рэйнэн снова окинул взглядом ставшую похожей на свалку комнату, потом, тяжело вздохнув, подошел к сидящей тихо, как мышка, Тамми.
- Ты что-нибудь ела сегодня?
Тамми вжалась в кровать и отрицательно покачала головой. Не раздумывая, император подхватил на руки босоногую невесту и понес на выход, бросив через плечо притихшей компании:
- К нашему возвращению чтобы здесь не было ни вас, ни вашего хлама.
Тень выполз из под кровати, нагло посмотрел на Алиэн и добавил:
- Рррр-ы.
Довольно махнув хвостом, ашхар посеменил за покидавшей комнату парой.
Рэйнэн принес Тамми в большую светлую комнату, в центре которой стоял длинный деревянный стол с мощными ножками в виде подпирающих крышку чудовищ. Вдоль стола со всех сторон стояли высокие стулья с резьбой на спинках. Усадив девушку на один из них, Рэйнэн сел напротив, демонстративно щелкнув пальцами. В ту же минуту вереница людей с подносами стала быстро заполнять комнату, и через мгновенье стол был завален всевозможной едой, от мяса с подрумяненной корочкой, источавшего восхитительный аромат, до невероятно сложных десертов, украшенных вырезанными из фруктов цветами. От группы подавальщиков отделился молодой человек в белом переднике и очень вежливо обратился к Тамми:
- Леди, простите, что отрываю вас, но мне необходимо согласовать с вами список блюд, которые вы позволите подавать вам на трапезах.
Тамми удивленно посмотрела на парня.
- Что вы, это лишнее, я совершенно не привередлива в еде, мне абсолютно все равно, что вы приготовите.
Парень растерянно перевел взор на внимательно наблюдавшего за Тамми Рэйнэна.
- Дело не в тебе, - улыбнулся император, - это вековая традиция рода.
Девушка непонимающим взглядом окинула богато приготовленный стол, искренне не понимая, как при таком изобилии продуктов можно не найти то, что придется по вкусу.
- Это произошло сотни лет назад, на одной из императорских свадеб, - начал свой рассказ Рэйнэн. - Тогда империю, кроме темных, населяли совершенно разные магические сущности. К сожалению, теперь они практически исчезли из этого мира. Ихиарги - водяные существа, питающиеся исключительно рыбой и морепродуктами, а рыбью икру они вообще почитают за деликатес. Эриды - светлые, нежные духи распускающихся цветов, пьющие росу и из всех на свете блюд предпочитающие нектар и пыльцу. Так вот, одному ихиаргу очень понравилась сидящая с ним рядом за столом эрида. Решив приударить за приглянувшейся ему дамой, горе-кавалер не придумал ничего лучше, чем угостить ее булочкой с икрой солнечной рыбы. Эриде, вероятно, тоже понравился ухажер, потому как она без лишних вопросов откусила кусочек от предложенного ей блюда. И вот тут случилось непоправимое. Дело в том, что у эрид запах и вкус рыбы вызывает рвотный рефлекс. Когда бедная девушка поняла, что ей подсунули, было уже поздно. Пытаясь избежать встречи с содержимым желудка позеленевшей эриды, ихиарг отскочил в сторону… вместе со стулом… Ножка стула угодила прямо на хвост ничего не подозревавшей огненной гарпии. Гарпия взвыла от боли и невольно выпустила струю огня в сидящую напротив королеву приносящих сны... Беда в том, что у приносящих сны длина волос - это атрибут власти, чем длиннее волосы, тем выше положение и статус. Пламя гарпии сожгло королеве не только волосы, но и брови с ресницами.
Тамми в ужасе прикрыла рот рукой.
- Да-да, ты правильно поняла, за столом, полным гостей, созванных со всей империи, осталась сидеть совершенно лысая королева приносящих сны. А хуже всего, что она стала орать как резаная, потому что у них голоса очень высокой частоты, и когда переходят на визг, начинает трескаться посуда и стекло.
Тамми прыснула со смеху. Рэйнэн улыбнулся и продолжил:
- Тогда было не очень смешно, вся посуда на столе, включая бокалы с вином, мгновенно лопнули. Представь себе невесту в белом, с ног до головы облитую вином, с остатками ужина в волосах, и жениха с кусками мяса и салата на плечах.
Тамми больше не сдерживалась и теперь громко и заливисто хохотала. Смех девушки серебряным колокольчиком зазвенел по залу, разливаясь странным теплом в душе темного императора. Она была такой юной, такой чистой, такой непохожей на тех женщин, что всегда его окружали. От нее пахло лесом, цветами, невинностью и… желанием. Рэйнэн вдруг отчетливо понял, что хочет ее. Именно ее. Не ту перепуганную, сердитую девчонку, которую он увез из мира людей, а эту, босоногую, счастливо заливающуюся смехом, с разметавшимися по плечам рыжими волосами и сияющими, как изумруды, глазами. Желание вдруг стало таким острым и навязчивым, как внезапно проснувшийся голод. Кровь побежала по венам раскаленной лавой, дракон внутри него глухо зарычал.
- А дальше? – Тамми перестала смеяться и с любопытством смотрела на Рэйнэна.
- Дальше…- голос императора вдруг стал глухим и хриплым. - Дальше разразился скандал, - произнес Рэйнэн, беря себя в руки.
- От визга облысевшей королевы, у приглашенного на свадьбу василиска треснули очки, поэтому король девятого королевства, неудачно оказавшийся в поле зрения чешуйчатого, превратился в камень.
- И что? Его вылечили? - взволнованно спросила девушка.
- Нет, - улыбнулся Рэйнэн.- Зато в девятом королевстве теперь есть очень красивая статуя короля Дэргана Четвертого. А вот королеве приносящих сны три дня лучшие целители отращивали волосы, в противном случае ее муж грозился пойти на нас войной.
- А что случилось с зачинщиками скандала? – поинтересовалась Тамми.
- А, эти… - Рэйнэн откинулся на спинку стула и усмехнулся. - Эти двое сбежали со свадьбы под шумок, а через месяц поженились. С тех пор меню для каждого приглашенного на императорскую свадьбу согласовывается вплоть до кусочка хлеба.
Тамми уплетала копченый окорок и все время улыбалась, вспоминая рассказанную Рэйнэном историю. Пожалуй, чудовище может быть очень неплохим рассказчиком, когда захочет, думала она. Случайно подняв голову, она чуть не поперхнулась. Яркие бирюзовые глаза беззастенчиво блуждали по ее телу. В их глубине загоралось что-то такое, от чего девушка почувствовала себя тем самым окороком, который она только что ела с таким удовольствием. Аппетит пропал мгновенно, ей захотелось спрятаться, забиться в какой-нибудь дальний угол, подальше от этого мужчины, съедающего ее взглядом. А еще лучше бежать, бежать без оглядки, куда глаза глядят, лишь бы забыть скорее и этот жуткий дворец, и ее ужасного хозяина. Только вот бежать было некуда, Тамми не понимала, как можно сбежать из дворца, висящего в воздухе. Вернее, понимала, что для этого нужна магия. Магия, которой она не обладала. Но ее маленькое сердце верило, верило и надеялось, что однажды она все-таки найдет выход и вернется домой. А сейчас ей ничего другого не оставалось, как молча терпеть и ждать, когда подвернется удачный случай. Рэйнэн прервал невеселые размышления девушки:
- Наша свадьба состоится послезавтра, сегодня вечером ты будешь представлена двору как моя официальная невеста.
Тамми вздрогнула. Ей показалось, что удавка на ее шее медленно и верно начинает затягиваться. Судорожно сглотнув, она посмотрела на будущего супруга.
- Ты что-то имеешь против? – поинтересовался Рэйнэн, видя замешательство девушки.
- А разве вас интересует, против я или нет? Кого волнует мнение пленницы? Ведь я здесь пленница, - девушка с вызовом посмотрела на императора.
Рэйнэн скрестил на груди руки и спросил:
- А с чего ты решила, что ты пленница? Не помню, чтобы пленники ели за одним столом с императором, получали отдельную комнату, слуг и одежду с украшениями.
- Мне от вас ничего не нужно, а что касается отдельной комнаты, так она надежно охраняется вашими верными псами. Боитесь, что сбегу? - Тамми начинала заводиться. Вспомнив про облитую вином невесту, она подумала, что здорово бы было плеснуть чем-нибудь в самоуверенную рожу «чудовища», чтоб смыть с нее противную ухмылку. Словно прочитав ее мысли, Рэйнэн осторожно накрыл свой бокал рукой, слегка подался вперед навстречу Тамми и заговорщически прошептал:
- Они не тебя охраняют, малышка.
Тамми посмотрела на Рэйнэна как на безумного. Но тот с таким же таинственным видом продолжил:
- Они охраняют мой дворец от тебя.
Тамми поняла, что над ней просто издеваются. А «чудовище» продолжал потешаться:
