Пролог
Ксандр Теонис почувствовал, что кто-то неуверенно дергает его за рукав и оглянулся. За ним стояла невысокая, совсем юная брюнетка, скоромно потупив глаза. Рядом стояла сногсшибательная русоволосая красавица с упругой пышной грудью, которой было тесно в корсаже платья, и зареванными глазами. Вроде он видел их в числе сегодняшних дебютанток? Что им нужно? Брюнетка мешкала, ничего не говоря. Девчонка, кажется, сама испугалась собственного поступка и растерялась, не зная, как сбежать. Русоволосая наклонилась к ней и что-то прошептала на ухо. Та кивнула.
Вот, теперь все стало на места. Как пить дать – дебютантки! Небось, поспорили с кем-то, что заговорят с ним. Ещё бы! Для молодежи, особенно не так давно прибывшей из провинции – он живая легенда. Двадцатипятилетний князь, потомок такого же древнего рода, как и королевский и самый молодой адмирал королевского флота в истории королевства Эвишем. А в виду того, что у нынешнего правителя нет ни одного наследника, законного или бастарда, многие в будущем пророчат ему трон.
Ксандр уже привык, что от женщин отбоя нет. Наивные бедняжки всерьез полагают, что смогут заарканить его, и в будущем стать королевой. Нет, сам он, конечно, не против женитьбы. Но только не на пустоголовой светской красотке, у которой в голове не водится ничего кроме хороших манер и умения интриговать. Ксандр жениться на настоящей женщине. Правда, у него фантазии не хватало представить, что должна сделать эта самая женщина, чтобы привлечь его внимание.
Оказалось, любовь всей его жизни горазда на выдумки, непредсказуема и очень деятельна. И чего не предполагал князь Теонис, так это того, что встретит её на балу дебютанток в сказочном дворце Атони – любимой резиденции короля, куда не каждого придворного вообще впускают. И это было одним из чудачеств короля, которые Ксандр не понимал. Да, спору нет, Атони прекрасный дворец: практически в каждой двери и в каждой стене снаружи и внутри дома были стеклянные окна и вставки с цветными витражами, на которых были изображены сказочные сюжеты. Это в сочетании с разноцветными камнями, кирпичами, высокими шпилями окрашенными в разные цвета радуги и большим количеством кованных элементов в фасаде здания, делали дворец больше похожим на замок сказочной принцессы. Атони – прекрасен, но он больше подходит для ребенка, а не для неуправляемого короля, с которым бояться связываться как главы соседних стран, так и собственные придворные. А учитывая, насколько он скор на расправу, и какая у него тяжелая рука... Ксандр просто терялся в догадках – зачем ему Атони? Может здесь живет какая-то из его сентиментальных любовниц?
Пока он задумался, пропустил тот момент, когда брюнетка на него посмотрела, без тени смущения и нерешительности в глазах, и ничего не говоря, врезала ему между ног так, что у самого молодого адмирала флота в истории королевства Эвиншем, даже искры перед глазами запрыгали. И тут же появились обоснованные сомнения: а будут ли у королевства наследники, если он после такого удара станет королем?
Превозмогая боль, Ксандр посмотрел на брюнетку, стараясь запомнить эту недавно дебютировавшую в свете покойницу, и встретился взглядом с довольными собою глазами то ли серого, то ли зеленого цвета, чья владелица, коротко обозначила мотив своего поступка:
- Ибо – нефиг! – и повернулась, чтобы уйти в зал к остальным гостям.
К Ксандру кинулись было помогать его друзья и ближайшие помощники, но он жестом остановил их, так как, во-первых, это позорно – принимать помощь от подчиненных, а, во-вторых, дальше становилось довольно интересно.
- Гин, что ты наделала! – испуганно заверещала русоволосая.
- Как что? – брюнетка повернулась и удивленно уставилась на подругу. – Ты сама сказала, что хочешь отомстить этому козлу, который решил отказаться от помолвки с тобой и начать подкатывать ко мне.
- Но это же не он! – заламывая руки, и разрываясь между желанием помочь Ксандру, и врезать подруге, причитала русоволосая красотка.
- Погодь, - девушка выставила перед собой руку, как бы прося не вводить себя в заблуждение. – Ты сказала, что вот он стоит, самый красивый в этой толпе…
- Да, но я же тебе сказала, что он – ближайший помощник адмирала.
- А это кто? – брюнетка пренебрежительным жестом указала на все ещё не поднявшегося мужчину у своих ног.
- Адмирал, - подобострастным голосом сказала русоволосая.
Её подруга выразительно фыркнула:
- Тоже мне, достижение! У моего брата тоже есть корабль!
- Гин… - простонала русоволосая и обратила полный сожаления взор на Ксандра. – Простите, пожалуйста! Ей богу моя подруга не нарочно.
Ксандр посмотрел на неё как на полную дуру. Она серьезно пытается убедить его в том, что вот эта милюзга врезала ему по яйцам не нарочно?Красотка, видно осознав, какую глупость сморозила, смущенно засмеялась, пытаясь сделать вид, что это была такая шутка.
Ему надоел весь этот спектакль, и князь Теонис встал:
- Так, или ты немедленно извинишься и объяснишься, - он угрожающе попер на наглую коротышку. – Или…
- Или что? – не только не смутилась и не испугалась девчонка, но и с воинственным видом закатала кружевные рукава, всем своим видом давая понять, что готова к драке.
- Прошу вас, вы же взрослые люди, - металась между ними русоволосая.
- Или мне придется научить тебя манерам, - Ксандр тоже засучил рукава. Ещё чего не хватало, чтобы какая-то дебютантка угрожала ему при его же людях.
- Это все большое недоразумение, - все пыталась решить все миром красотка.
- Ну, давай, коли смелый, - девчонка азартно улыбаясь разминала кулаки.
Вообще Ксандр женщин никогда не бил и сейчас не собирался. Он был уверен, что все это – лишь бравада. Поэтому, когда он угрожающе занес кулак, чтобы припугнуть выскочку, никак не ожидал, что та ловко схватит со стены кий и четким, явно отработанным движением, снова врежет ему по яйцам.
Мужчина опять упал на одно колено, схватившись за причинное место. Но в этот раз не боль застилала ему глаза. Ярость! И переждав несколько секунд, чтобы самый пик прошел, он вскочил и бросился на девчонку, с явным намерением поколотить хорошенько.
Но та отколола номер, которого он вообще не ожидал от неё. Девица использовала подлый прием – тупо заплакала. Хотя нет, заплакала – это мягко сказано. Она зарыдала навзрыд, истерично вереща:
- Не бейте меня!
Ксандр растерялся. Что делать с плачущей женщиной, которая только что врезала тебе по яйцам?
Ответ на этот вопрос он так и не нашел. Его отвлек хороший хук слева. Потом справа удар в бок. А дальше пошла старая добрая стенка на стенку. Его помощники против подоспевшей королевской стражи и каким-то образом Ксандр оказался один против четверых здоровых мужчин в ярости. Какого рожна тут происходит, спросить адмирал уже не успевал. Он, конечно, один из лучших воинов в стране, если не лучший. Но тут сошлись сразу несколько факторов: ребята, которые его молотили, были злые и дело свое знали (наверное, чьи-то мужья), а сам он был навеселе, да и боль в паху сильно отвлекала. Ну, и в конце концов, их было четверо. В итоге случилось то, что случилось: Ксандр отхватил люлей. И отхватил бы их ещё больше, если бы не зычный голос короля Киледона:
- Немедленно прекратить драку!
Может при других обстоятельствах на окрик не обратили бы внимания. Но зная нрав монарха, все поспешили разбежаться в стороны и изобразить поклоны, кому как позволяла степень избиения.
- Что здесь происходит? – немного растягивая гласные, спросил Киледон, и те, кто знал его поближе, понимали, что спокойствия в его величестве ни на грош. Скорее наоборот.
Ксандр собрался уже рассказать, как все было, но его опередил один из нападающих:
- Этот засранец пытался побить нашу Гини! – среднего роста брюнет, в порванном костюме снова было попер на Ксандра, но его остановили остальные трое.
- Князь Теонис, - таким тоном спросил король, что даже Ксандра пробрало, хотя он никогда не считал себя трусом. - Вы, правда, собрались избить эту юную леди?
«Юная леди» стояла рядом и театрально шмыгала носом. Она лишь на мгновение подняла на Ксандра взгляд, полный злорадства. И тогда он понял – эта маленькая… леди! Всех их за дураков держит! Да она манипулирует ими всеми!
И как манипулирует! М-да, нужно признать – у неё есть стиль.
Ксандр решил стоять насмерть:
- Ваше величество, при всем моем уважении к вам, - холодно отчеканил он. – Леди повела себя недостойно этого звания и мои люди готовы это подтвердить!
- Осторожно с выражениями, - монарх, у которого на скулах заходили желваки, сделал шаг вперед. – Иначе я наплюю на все ваши заслуги перед королевством и велю казнить!
Слова: «Из-за какой-то девчонки?» застряли у него в горле. Может у короля и впрямь живет здесь любовница? Но все оказалось куда интереснее, ведь Киледон закончил словами:
- Вы говорите о моей крестной дочери!
Вот! Вот теперь все стало на свои места. И наглость девицы, и любовь монарха к этому дворцу. Небось, девчонке нравится чувствовать себя принцессой из сказки.
- Я, конечно, приношу свои извинения, если я оскорбил столь дорогую вашему сердцу особу, - Ксандр вытер рукавом кровь, заливающую глаза из разбитой брови. – Но при всем моем уважении к вам – она первая начала.
Король, к его немалому удивлению повернулся к своей новоявленной крестнице и вопросительно приподнял бровь.
- Нет, - кротко ответила она и продолжила смотреть в пол.
- Да, - упрямо повторил Ксандр, не понимая на что она надеется? Ведь есть куча свидетелей, включая её подругу.
- Нет, что вы, - ещё более кротким голосом возразила брюнетка.
- Конечно, да, - с нажимом сказал Ксандр, которого дико злило то, что ему приходится пререкаться с девчонкой на глазах у придворных. Этот цирк ещё долго потом будут вспоминать.
- Нет, - упрямо мотнула головой она.
- Гин? – подошел и буквально навис над ней самый здоровый из четверых, лупивших Ксандра мужчин.
- Кому ты веришь, мне или типу, который пытался меня убить? – обиженно надула губки она.
Вопреки ожиданиям князя Теониса, тот не принял сторону девушки.
- Гин, - зло прорычал он, нависая над нею ещё больше. И неожиданно для себя, Ксандр почувствовал желание заступиться за неё. Уж слишком маленькой и беззащитной казалась сейчас эта Гин.
А тут ещё и король навис над нею приблизительно так же, как перед этим и здоровяк и скрестив на груди руки спросил:
- Георгина Саския Скаргард, во имя всего пантеона божеств семи морей: что ты сделала?
Ксандр невольно удивился, услышав эту фамилию. Скаргард!? Никогда прежде не слышал о ком-то знатного происхождения с такой фамилией. И ещё больше удивился, что девчонке не верят. Выходит, этот номер вполне в её стиле?
А девушка со странным именем оказалась не робкого десятка. Гордо задрав голову, она сделала жест рукой, будто что-то отсекая и твердо заявила:
- Он сам виноват! Это моя версия и я буду её придерживаться.
А затем, резко схватила горшок с цветком (откуда только у неё столько сил), и кинула в голову одному из его помощников.
- Да ты сумасшедшая! – бросился помогать товарищу Ксандр.
- Ну, Гин, - прикрыл голову руками рослый брюнет.
- Георгина! – рыкнул король, так, что ближайший стражник чуть меч не выронил.
А девчонка просто повернулась к подруге и жестом спросила он ли это. Та в слезах отрицательно покачала головой.
Обреченно вздохнув, девушка повернулась к Ксандру, как раз сумевшему привести в чувство своего друга, и спросила:
- Слушай, а много у тебя ещё помощников осталось?
- Предположим девять, а что? – с опаской спросил тот.
- Нет, Дидре, - Георгина повернулась к подруге. – Или ты пальцем ткни, или я мстить не буду. Даже я не могу просто так отлупить девять человек.
Русоволосая ткнула пальцем куда-то за спину Ксандру. Все посмотрели на кого она показывает. Там стоял Зак Ремзи, самый молодой из помощников адмирала. Болезненно худой, в очках и все ещё в прыщах блондинчик. Его взяли в команду в качестве отменного счетовода.
Ксандру вспомнились слова Георгины в самом начале, и он спросил русоволосуюДидре:
- Из-за этого моего помощника ты зареванная? Потому, что он решил тебя бросить?
Вместо ответа красавица всхлипнула и собралась зареветь.
- Он хочет бросить меня ради Гин!
Георгина закатила глаза к небу:
- Во-первых, нет такого мужика, который в здравом уме и при доброй памяти предпочтет тебе меня. У тебя вон какая грудь! Во-вторых, я не буду его бить. Этому несчастью щелкан один дашь – и уже не откачать. Ну и, наконец, - она повернулась к подруге и возмущенно спросила: - Вот этого дохлого лопуха ты считаешь тут самым красивым? Ты, правда, думаешь, что я позволила бы ему за собой ухаживать? Дидре?
- Дайте-ка, я проясню ситуацию, - неожиданно встал Ксандр. – Вы, Дидре, пожаловались подруге, что возлюбленный вас бросил и собирается уйти к ней, предварительно сказав, что он тут самый красивый. Ваша подруга Георгина…
- Леди Скаргард, - рявкнула на него «подруга».
- Гин, - сказал Ксандр и усмехнулся, глядя на то, как моментально зажглись воинственным светом глаза у девушки. Маленькая бесстрашная пичужка, всегда готовая подраться. – И ваша подруга напала на меня, так как на её вкус я тут самый красивый.
Позади него раздались дружные смешки.
- Скорее, менее отвратителен, чем остальные, - высокомерно отмахнулась Гин, но Ксандр её проигнорировал, чем ещё сильнее разозлил. Кажется, маленькая пичужка не привыкла, чтобы о ней говорили так, словно её здесь нет.
- А когда оказалось, что вышла ошибка – натравила на меня своих ухажеров… - закинул удочку Ксандр.
- Это мои братья! – возмущенно воскликнула она. – Нет у меня ухажеров.
И когда мужчина удовлетворенно фыркнул, не удержалась и со злостью пнула его по голени. Девушку тут же схватил за шиворот, и затолкал к себе за спину один из братьев. Видимо вполне себе привычный к таким выходкам сестры.
- Князь Теонис, - тут же оказался рядом ещё один брюнет, черты лица которого были схожи с первым. – Меня зовут Рейберт Альба. Я – брат леди Скаргард. Также как и Магнус.
В мозгу у Ксандра как по щелчку быстро все стало на свои места:
- Герцог Магнус Альба, - князь мог себе позволить такую вольность, особенно учитывая, что он здесь пострадавшая сторона. И тут же сделал вполне логичные выводы: – А вы значит Рейберт… А остальные двое, осмелюсь предположить, это ваши братья Лаклан и Патрик?
- Воплоти, - с нагловатой улыбкой отсалютовал ему один из них. Второй ткнул его локтем в бок. Тот изобразил улыбку полную недопонимания. И Ксандр догадался, что мужчина с нагловатой улыбкой – это Лаклан. Второй соответственно Патрик.
Про четверых братьев Альба судачили во всем Эвиншеме, и в большинстве окрестных королевств. Немудрено, что у них такая сестра. Если слухи правдивы, то эти четверо настоящие психи. Хотя нет, не все.
Герцог Магнус Альба – считается прирожденным лидером, умелым руководителем и бесстрашным воином, ещё ни разу не побежденным. Поговаривали, что он человек лишь наполовину: потомок какого-то демона из ада, или из других миров. В общем, приписывали все то же самое, что и Ксандру. Если бы не упоминалось, что один – адмирал военного флота, а второй – все равно, что владеет собственным торговым флотом, то их и спутать можно было бы.
