На язык так и просилось: «И вы пришли, чтобы полюбоваться на вереницу моих мужчин?» Но я же вежливая, меня хорошо воспитывали. Ну, пытались, по крайней мере. А потому я только плечами пожала:
- Предпочитаю общество книг. Лоресса, удовлетворите мое любопытство?
- Конечно, - живо откликнулась она. – Что именно вас интересует?
- Я спрашивала вашего брата, но получила весьма туманные объяснения. Вот все понять не могу: зачем императору заселять эти земли? Они же не плодородные. Здесь есть полезные ископаемые? Редкие животные или растения? Или же сюда теперь будут ссылать неугодных?
Лоресса весело улыбнулась:
- Не думаю, что мои муж и брат могут считаться неугодными. Скорее, наоборот. Не знаю, что именно наговорил вам Алекс, не особо слушайте его, он и солгать может, но здесь, в этих землях, много магии. Как объяснил мне мой муж, ее можно заставить служить во благо государству. Только она должна попасть в правильные руки надежных существ. А потому и следить за ней должны те существа, которым доверяет император. Это не ссылка, если вы так подумали. У многих аристократов есть порталы, которыми они могут вернуться в столицу или отправить туда своих детей. Это просто заселение очередного края, долго находившегося без твердой руки.
«А именно руки твоего брата», - подумала, но не произнесла я вслух. Что ж, теперь все ясно. Приближенные императора приехали туда, где можно поживиться чем-то ценным.
Я кивнула, показав, что поняла. И Лоресса в свою очередь принялась меня расспрашивать.
- Скажите, откуда у вас скалистый ронгар? Да еще такой упитанный. Брат все грозился в детстве достать его и приручить, но вот кормить не хотел.
- Вашего брата самого нужно не покормить недельку-вторую, - проворчала я, обидевшись за Шарика. – Авось толк будет, мозги на место встанут.
Лоресса задорно рассмеялась.
- Вы – первая и, возможно, единственная женщина, не очарованная моим братом и не боящаяся его.
- Это потому что я успела с ним пообщаться, пока выполняла его задания, - просветила я Лорессу. – И надо сказать, в восторг не пришла. У вашего брата самомнение выше него и самого.
- И снова вы первая, кто произносит подобное и не пытается выйти за него, - весело произнесла Лоресса. – Я уже узнала, чем вы занимались. С его стороны было полным свинством заставлять вас ходить по замкам, наполненным ловушками. Да еще и заплатил он вам, наверное, сущие копейки. Не стоило брать деньги. Услуга такого человека стоит гораздо больше.
Я только руками развела.
- Я недавно в ваших краях, еще до конца не освоилась. И ваш брат умело воспользовался этим обстоятельством.
- О, это он умеет, - заверила меня Лоресса. – Если встретитесь с ним в следующий раз, смело требуйте компенсацию за потраченное время. Ваше положение, - взгляд в сторону саламандры, - вполне это позволяет.
О да. Мое положение. Саламандра, изумляющая всех, кто ее видит. Скромная баронесса и саламандра. Опять кастовое разделение. Впрочем, чему я удивляюсь…
- Не думаю, что мы с вашим братом встретимся в ближайшее время, - покачала я головой. – Я не люблю общество и редко отдаю визиты. К вам на прием он меня буквально вытащил.
- Это потому что здесь было тихо в последнее время, - невпопад заметила Лоресса. Ну, или же я ее не так поняла. – Теперь, когда замки заселяются, все скоро изменится. – И без перехода. – Здесь совершенно невозможно нанять нормальную прислугу. Хоть с собой забирай из столицы. Горничные не умею застилать кровати, отвратно стирают пыль, а повара готовят только самые простые блюда. И вот как можно жить в подобных условиях?!
«Как обычно, - подумала я иронично, - не зацикливаться на тех удобствах, что тебя лишили».
Лоресса, к моему облегчению, довольно быстро ушла вместе со своей служанкой.
О последней я расспросила Верелию, когда зашла на кухню после провода гостей.
- Как она тебе? Вы нормально общались?
- Практически не общались, ринна, - ответила Верелия. – Мы с ней в разных местах выросли. Я для нее невежественная деревенщина.
Ах, даже так. Мадам появилась из столицы и решила продемонстрировать местной прислуге ее место.
- Она так внимательно все осматривала, - продолжала между тем Верелия. – Как будто ждала гадостей или от замка, или от меня.
Я свела брови к переносице. Обычная служанка и ждала гадости? Да служанка ли она? Или муж с братом приставили к Лорессе защитницу-шпионку? Последнее, конечно, выглядело убедительным. Но было ли правдой…
До конца дня больше ничего не происходило. Я выпила чай и поднялась к себе с одной из библиотечных книг.
Душу томило неясное не то чувство, не то предчувствие. А может, мне просто было скучно, грустно и одиноко. Как бы то ни было, я не находила себе места в замке и тщетно старалась отвлечься с помощью книги. Но текст читался через строчку. А о понимании и речи не шло. Я не улавливала смысл прочитанного и вскоре с досадой отложила книгу на столик возле кресла.
Понятия не имею, что было со мной, но мне это не нравилось. Визит прадеда выбил почву из-под моих ног, лишил меня уверенности в собственных родственниках и наших общих корнях. И теперь я самой себе казалась чересчур нервной и раздраженной. Давно я не ощущала ничего подобного. Местная обстановка меня обычно успокаивала, я отвлекалась на необычные дела, и земная нервозность довольно быстро забылась. И вот, пожалуйста, то ощущение, которое так мне не нравилось, вернулось вновь.
До конца вечера я слонялась по второму этажу, не зная, чем заняться.
Быстро поужинав, я легла спать, проворочалась долго в кровати и с трудом уснула.
А утром, не успели мы с Верелией позавтракать, в замок пожаловали гости. Столичные аристократы решили нанести визит вежливости той, кого лорд привел на прием несколько дней назад.
Разодетые в пух и прах аристократы разительно отличались от местных дворян, даже самых богатых. Элегантность их нарядов сразу давала понять, что шили их в столице искусные портные. Один такой наряд мог бы стоить, как мой замок со всеми его удобствами.
Гости, три семьи, приехали в каретах, запряженных самыми натуральными лошадьми. Видимо, у каждой семьи уже имелись и конюшни, и конюхи, и остальная челядь.
Меня почтили своим вниманием десять человек (да полно, человек ли?): три пары и их четверо взрослых детей.
Конечно же, из чистой вредности, я принимала гостей в «комнате с саламандрой».
Забавно было видеть, как тщательно скрываемые снисходительность, высокомерие, а кое-где даже и брезгливость, резко сменяются изумлением и едва ли не благоговением. Происходил разрыв шаблонов, если пользоваться земным сленгом. Те, кто привык к богатству и роскоши, никак не могли поверить, что в скромном замке где-то в глуши может проживать дальний потомок богов.
Шарика я с собой не взяла, чтобы еще больше не шокировать прибывших.
Верелия накрыла на стол, подала чай и самодельные печенья. Всем места не хватило, что и не удивительно, не с моим достатком принимать такое количество гостей. Но ни один из них не посмел скривиться или как-то иначе показать свое недовольство. Не рядом с саламандрой.
- Тут довольно мило, - одна из дам, представившаяся графиней Алисой Ланкарстероской, высокая, плотная брюнетка с синими глазами, постаралась улыбнуться. Улыбка получилась искусственной.
Вообще, согласно этикету, всех гостей должен был представить кто-то, кто был знаком и со мной, и с ними. А вот такая «самопрезентация» являлась недопустимой в высшем обществе. Но точно следовать этикету можно было в столице и ближайших пригородах. А в такой глуши как эта допускались определенные вольности. Тем более что меня все собравшиеся аристократы могли смело считать деревенщиной. Им и в голову не приходило, что в замке шикарная библиотека, в которой можно найти сведения по различным предметам.
- Только слегка прохладно, - подхватила другая дама, герцогиня Нирана Гонийская, худощавая блондинка с зелеными глазами.
Она делала частые глотки из своей чашки с чаем. И со стороны казалось, что подобным образом она тщетно пытается согреться.
В гостиной действительно было не очень жарко. Но что ж поделать, во всем замке, кроме кухни, хорошо отапливались только мои спальня и мыльня, уж сама не знаю почему.
- Увы, - развела я руками, - мои финансы не позволяют мне тратиться на ремонт.
- А вы не можете попросить о помощи своего кузена? – недоуменно поинтересовалась молодая шатенка с черными глазами, представившаяся, как Орнелия. Она была сильно похожа на свою мать, графиню Алису Ланкарстероскую, но не обладала ее тактом. – Уверена, он не окажет вам и поспособствует с ремонтом.
Графиня скорбно поджала губы. Она явно не одобряла выступление своей дочери.
Я же удивилась.
- Кузена? Вы ошибаетесь, ринна, в этом регионе прямо сейчас у меня нет кузенов.
Гости недоуменно переглянулись. Похоже, они знали что-то, о чем не была осведомлена я.
- А разве лорд Алекс Норганарский не приходится вам кузеном? – последовал вопрос.
- Орнелия! – попыталась осадить мать свою дочь.
Но та лишь плечами пожала.
- Мама, ты же сама слышала: он заявил перед многими аристократами, что баронесса является его кузиной. И потому он решил ввести ее в свет.
- Очень жаль, что меня он не предупредил о наших с ним внезапно возникших родственных связях, - покачала я головой. – Уж не знаю, что и кому он сказал, ринна, но мы с ним точно не кузены.
Переглядывания стали еще более многозначительными. И я могла примерно понять, о чем именно думают мои гости. Орнелия открыла было рот, чтобы озвучить общие мысли. Но мать властно прикрикнула на нее:
- Орнелия!
Та недовольно сверкнула глазами, но рот закрыла.
Я только улыбнулась.
- Отвечая на ваш не высказанный вопрос, ринна: нет, мы с лордом не состоим и никогда не состояли в близких отношениях.
Дамы в комнате дружно заалели щеками. Все, кроме Орнелии.
- Тогда для чего он привел вас на прием? – уточнила она.
- Полагаю, об этом лучше всего узнать у него, - и я не удержалась, вернула шпильку. – Он вряд ли откажется утолить ваше любопытство, не так ли?
А вот теперь вспыхнула и Орнелия.
Да, похоже, она действительно испытывала некие вполне определенные чувства к лорду и отчаянно не хотела, чтобы о них знали окружающие.
Остаток чаепития прошел мирно. Удостоверившись в том, что я не являюсь их соперницей за внимание лорда, дамы охотно делились со мной придворными сплетнями. Я слушала, ахала-охала в нужных местах, а сама все сильней начинала понимать, что без прадеда и его связей от лорда не отобьюсь. Он явно имел на меня вполне определенные планы. Понятия не имею, зачем он солгал остальным аристократам насчет наших родственных связей. Но предчувствие подсказывало мне, что я увижу его, и еще не раз. А потому…
Потому, едва гости удалились, я повернулась к саламандре, все так же плясавшей в огне.
- Сообщи прадеду, что я готова встретиться с первопредком.
Саламандра пошла рябью, мигнула и исчезла. Средство магической связи, доступное только избранным.
Я вздохнула и села в кресло. Ничего хорошего от этой встречи ждать не приходилось. Но сейчас я находилась между молотом и наковальней. С одной стороны – лорд, во всеуслышание заявивший о нашем родстве, а значит, собиравшийся возобновить наше с ним знакомство. С другой – прадед, имевший на меня вполне определенные виды. И обоих я, как человек, не интересовала. Ни один, ни второй не удосужились узнать о моих мыслях, чувствах, желаниях. Незачем.
Но из двух зол лучше выбирать меньшее. Лорду я не доверяла, остерегалась его как сильного мага. А прадед… Прадед все же был моим родственником. И хотелось бы верить, что родственные чувства в нем возобладают над голым практицизмом.
Саламандра вернулась довольно быстро: покрутилась в огне, и на пол у камина выпал свиток, обычный, бумажный. Как только не сгорел.
Я подняла его, удивившись, что бумага ни капли не горячая, развернула, прочитала:
«Заеду за тобой завтра, в одиннадцать утра. Готовься. Отправимся порталом».
И все.
Что ж, завтра моя жизнь снова изменится, в этом я была уверена. Но то будет завтра. А нервничать я начала уже сейчас. По крайней мере, руки стали подрагивать.
Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. В самом деле, ну что ужасного может завтра случиться? Я узнаю, что мне подберут мужа? Или же первопредок решит, что я живу в неподходящих условиях? Или?..
Додумать, а заодно и накрутить себя, я не успела: в холле залился лаем Шарик. А потом в дверь постучали.
Я встала, отправилась успокаивать Шарика, ну и заодно открывать дверь. Понятия не имею, на кого мой защитник отреагировал подобным образом, но успокаиваться он не собирался.
Увидев меня, Шарик завилял хвостом. Но продолжил при этом лаять. На дверь. Да что ж такое происходит-то?
Подходить к выходу мне не препятствовали. А потому я потянула за ручку, потянула дверь на себя…
В следующую секунду меня обдало сильным холодом. Он пробрал меня до мурашек и… исчез. Я встряхнулась, нахмурилась, огляделась – никого. И что это было?!
Шарик, кстати, лаять перестал.
Мало что понимая, я закрыла дверь, повернулась к своей живности, сидевшей на полу теперь уже молча.
- Ты что-нибудь понимаешь?
Шарик недовольно рыкнул, поднялся и потрусил на кухню.
Отлично. Бросил меня, предатель.
- Тихо шифером шурша, - пробормотала я, вздохнула и направилась вслед за Шариком – пить чай.
Верелия приготовила вкусные мягкие плюшки, заварила травяной пахучий чай. И следующие несколько минут я с удовольствием предавалась чревоугодию.
Нельзя сказать, что я полностью успокоилась после чая, но определенно чувствовала себя уверенней. Ну первопредок. Подумаешь. Побеседуем, значит, и с ним, и с его женой. Выдерживала же я собрания с директором.
Остаток дня прошел спокойно. Я сидела в гостиной у камина, читала, думала, наблюдала за танцем саламандры, Спать легла рано. И никакие кошмары меня больше не мучали.
Утром я успела и позавтракать, и переодеться в одно из «парадных» платьев, и встретила прадеда, почти не нервничая. Спасибо Верелии и ее чаю на травках.
- Ничего более нарядного у тебя нет? – поморщился прадед, едва переступив порог замка.
- Откуда? – удивилась я. – У меня и на еду-то денег не так много. Тем более что швею здесь не найдешь.
- Я займусь этим вопросом, - кивнул прадед и открыл портал, взмахнув рукой. – Прошу. Не бойся.
Да я не боялась. Так, слегка опасалась этих порталов, не зная принципов их действия.
Но все прошло успешно. Миг – и мы с прадедом выходим в просторном холле с позолоченными поверхностями и зеркалами.
Существа, жившие здесь, явно любили на себя посмотреть лишний раз, полюбоваться своей неотразимой внешностью. В отличие от меня.
Прадед взял меня за руку и повел к раскрытым дверям. Мои колени начали совершенно некстати подрагивать. Да уж, а Верелия утверждала, что после ее чая волноваться не будешь сутки, а то и дольше…
Мы переступили порог, и первое, что я увидела, были два кресла, стоявшие посередине комнаты. В них, как на тронах, восседали те самые существа с портрета. Те самые Арисириус, бог искусства и торговли, и его возлюбленная Дарая. Как и на портретах, высокие, статные, красивые.
- Предпочитаю общество книг. Лоресса, удовлетворите мое любопытство?
- Конечно, - живо откликнулась она. – Что именно вас интересует?
- Я спрашивала вашего брата, но получила весьма туманные объяснения. Вот все понять не могу: зачем императору заселять эти земли? Они же не плодородные. Здесь есть полезные ископаемые? Редкие животные или растения? Или же сюда теперь будут ссылать неугодных?
Лоресса весело улыбнулась:
- Не думаю, что мои муж и брат могут считаться неугодными. Скорее, наоборот. Не знаю, что именно наговорил вам Алекс, не особо слушайте его, он и солгать может, но здесь, в этих землях, много магии. Как объяснил мне мой муж, ее можно заставить служить во благо государству. Только она должна попасть в правильные руки надежных существ. А потому и следить за ней должны те существа, которым доверяет император. Это не ссылка, если вы так подумали. У многих аристократов есть порталы, которыми они могут вернуться в столицу или отправить туда своих детей. Это просто заселение очередного края, долго находившегося без твердой руки.
«А именно руки твоего брата», - подумала, но не произнесла я вслух. Что ж, теперь все ясно. Приближенные императора приехали туда, где можно поживиться чем-то ценным.
Я кивнула, показав, что поняла. И Лоресса в свою очередь принялась меня расспрашивать.
Глава 29
- Скажите, откуда у вас скалистый ронгар? Да еще такой упитанный. Брат все грозился в детстве достать его и приручить, но вот кормить не хотел.
- Вашего брата самого нужно не покормить недельку-вторую, - проворчала я, обидевшись за Шарика. – Авось толк будет, мозги на место встанут.
Лоресса задорно рассмеялась.
- Вы – первая и, возможно, единственная женщина, не очарованная моим братом и не боящаяся его.
- Это потому что я успела с ним пообщаться, пока выполняла его задания, - просветила я Лорессу. – И надо сказать, в восторг не пришла. У вашего брата самомнение выше него и самого.
- И снова вы первая, кто произносит подобное и не пытается выйти за него, - весело произнесла Лоресса. – Я уже узнала, чем вы занимались. С его стороны было полным свинством заставлять вас ходить по замкам, наполненным ловушками. Да еще и заплатил он вам, наверное, сущие копейки. Не стоило брать деньги. Услуга такого человека стоит гораздо больше.
Я только руками развела.
- Я недавно в ваших краях, еще до конца не освоилась. И ваш брат умело воспользовался этим обстоятельством.
- О, это он умеет, - заверила меня Лоресса. – Если встретитесь с ним в следующий раз, смело требуйте компенсацию за потраченное время. Ваше положение, - взгляд в сторону саламандры, - вполне это позволяет.
О да. Мое положение. Саламандра, изумляющая всех, кто ее видит. Скромная баронесса и саламандра. Опять кастовое разделение. Впрочем, чему я удивляюсь…
- Не думаю, что мы с вашим братом встретимся в ближайшее время, - покачала я головой. – Я не люблю общество и редко отдаю визиты. К вам на прием он меня буквально вытащил.
- Это потому что здесь было тихо в последнее время, - невпопад заметила Лоресса. Ну, или же я ее не так поняла. – Теперь, когда замки заселяются, все скоро изменится. – И без перехода. – Здесь совершенно невозможно нанять нормальную прислугу. Хоть с собой забирай из столицы. Горничные не умею застилать кровати, отвратно стирают пыль, а повара готовят только самые простые блюда. И вот как можно жить в подобных условиях?!
«Как обычно, - подумала я иронично, - не зацикливаться на тех удобствах, что тебя лишили».
Лоресса, к моему облегчению, довольно быстро ушла вместе со своей служанкой.
О последней я расспросила Верелию, когда зашла на кухню после провода гостей.
- Как она тебе? Вы нормально общались?
- Практически не общались, ринна, - ответила Верелия. – Мы с ней в разных местах выросли. Я для нее невежественная деревенщина.
Ах, даже так. Мадам появилась из столицы и решила продемонстрировать местной прислуге ее место.
- Она так внимательно все осматривала, - продолжала между тем Верелия. – Как будто ждала гадостей или от замка, или от меня.
Я свела брови к переносице. Обычная служанка и ждала гадости? Да служанка ли она? Или муж с братом приставили к Лорессе защитницу-шпионку? Последнее, конечно, выглядело убедительным. Но было ли правдой…
До конца дня больше ничего не происходило. Я выпила чай и поднялась к себе с одной из библиотечных книг.
Душу томило неясное не то чувство, не то предчувствие. А может, мне просто было скучно, грустно и одиноко. Как бы то ни было, я не находила себе места в замке и тщетно старалась отвлечься с помощью книги. Но текст читался через строчку. А о понимании и речи не шло. Я не улавливала смысл прочитанного и вскоре с досадой отложила книгу на столик возле кресла.
Понятия не имею, что было со мной, но мне это не нравилось. Визит прадеда выбил почву из-под моих ног, лишил меня уверенности в собственных родственниках и наших общих корнях. И теперь я самой себе казалась чересчур нервной и раздраженной. Давно я не ощущала ничего подобного. Местная обстановка меня обычно успокаивала, я отвлекалась на необычные дела, и земная нервозность довольно быстро забылась. И вот, пожалуйста, то ощущение, которое так мне не нравилось, вернулось вновь.
До конца вечера я слонялась по второму этажу, не зная, чем заняться.
Быстро поужинав, я легла спать, проворочалась долго в кровати и с трудом уснула.
А утром, не успели мы с Верелией позавтракать, в замок пожаловали гости. Столичные аристократы решили нанести визит вежливости той, кого лорд привел на прием несколько дней назад.
Глава 30
Разодетые в пух и прах аристократы разительно отличались от местных дворян, даже самых богатых. Элегантность их нарядов сразу давала понять, что шили их в столице искусные портные. Один такой наряд мог бы стоить, как мой замок со всеми его удобствами.
Гости, три семьи, приехали в каретах, запряженных самыми натуральными лошадьми. Видимо, у каждой семьи уже имелись и конюшни, и конюхи, и остальная челядь.
Меня почтили своим вниманием десять человек (да полно, человек ли?): три пары и их четверо взрослых детей.
Конечно же, из чистой вредности, я принимала гостей в «комнате с саламандрой».
Забавно было видеть, как тщательно скрываемые снисходительность, высокомерие, а кое-где даже и брезгливость, резко сменяются изумлением и едва ли не благоговением. Происходил разрыв шаблонов, если пользоваться земным сленгом. Те, кто привык к богатству и роскоши, никак не могли поверить, что в скромном замке где-то в глуши может проживать дальний потомок богов.
Шарика я с собой не взяла, чтобы еще больше не шокировать прибывших.
Верелия накрыла на стол, подала чай и самодельные печенья. Всем места не хватило, что и не удивительно, не с моим достатком принимать такое количество гостей. Но ни один из них не посмел скривиться или как-то иначе показать свое недовольство. Не рядом с саламандрой.
- Тут довольно мило, - одна из дам, представившаяся графиней Алисой Ланкарстероской, высокая, плотная брюнетка с синими глазами, постаралась улыбнуться. Улыбка получилась искусственной.
Вообще, согласно этикету, всех гостей должен был представить кто-то, кто был знаком и со мной, и с ними. А вот такая «самопрезентация» являлась недопустимой в высшем обществе. Но точно следовать этикету можно было в столице и ближайших пригородах. А в такой глуши как эта допускались определенные вольности. Тем более что меня все собравшиеся аристократы могли смело считать деревенщиной. Им и в голову не приходило, что в замке шикарная библиотека, в которой можно найти сведения по различным предметам.
- Только слегка прохладно, - подхватила другая дама, герцогиня Нирана Гонийская, худощавая блондинка с зелеными глазами.
Она делала частые глотки из своей чашки с чаем. И со стороны казалось, что подобным образом она тщетно пытается согреться.
В гостиной действительно было не очень жарко. Но что ж поделать, во всем замке, кроме кухни, хорошо отапливались только мои спальня и мыльня, уж сама не знаю почему.
- Увы, - развела я руками, - мои финансы не позволяют мне тратиться на ремонт.
- А вы не можете попросить о помощи своего кузена? – недоуменно поинтересовалась молодая шатенка с черными глазами, представившаяся, как Орнелия. Она была сильно похожа на свою мать, графиню Алису Ланкарстероскую, но не обладала ее тактом. – Уверена, он не окажет вам и поспособствует с ремонтом.
Графиня скорбно поджала губы. Она явно не одобряла выступление своей дочери.
Я же удивилась.
- Кузена? Вы ошибаетесь, ринна, в этом регионе прямо сейчас у меня нет кузенов.
Гости недоуменно переглянулись. Похоже, они знали что-то, о чем не была осведомлена я.
- А разве лорд Алекс Норганарский не приходится вам кузеном? – последовал вопрос.
- Орнелия! – попыталась осадить мать свою дочь.
Но та лишь плечами пожала.
- Мама, ты же сама слышала: он заявил перед многими аристократами, что баронесса является его кузиной. И потому он решил ввести ее в свет.
- Очень жаль, что меня он не предупредил о наших с ним внезапно возникших родственных связях, - покачала я головой. – Уж не знаю, что и кому он сказал, ринна, но мы с ним точно не кузены.
Переглядывания стали еще более многозначительными. И я могла примерно понять, о чем именно думают мои гости. Орнелия открыла было рот, чтобы озвучить общие мысли. Но мать властно прикрикнула на нее:
- Орнелия!
Та недовольно сверкнула глазами, но рот закрыла.
Я только улыбнулась.
- Отвечая на ваш не высказанный вопрос, ринна: нет, мы с лордом не состоим и никогда не состояли в близких отношениях.
Дамы в комнате дружно заалели щеками. Все, кроме Орнелии.
- Тогда для чего он привел вас на прием? – уточнила она.
- Полагаю, об этом лучше всего узнать у него, - и я не удержалась, вернула шпильку. – Он вряд ли откажется утолить ваше любопытство, не так ли?
А вот теперь вспыхнула и Орнелия.
Да, похоже, она действительно испытывала некие вполне определенные чувства к лорду и отчаянно не хотела, чтобы о них знали окружающие.
Глава 31
Остаток чаепития прошел мирно. Удостоверившись в том, что я не являюсь их соперницей за внимание лорда, дамы охотно делились со мной придворными сплетнями. Я слушала, ахала-охала в нужных местах, а сама все сильней начинала понимать, что без прадеда и его связей от лорда не отобьюсь. Он явно имел на меня вполне определенные планы. Понятия не имею, зачем он солгал остальным аристократам насчет наших родственных связей. Но предчувствие подсказывало мне, что я увижу его, и еще не раз. А потому…
Потому, едва гости удалились, я повернулась к саламандре, все так же плясавшей в огне.
- Сообщи прадеду, что я готова встретиться с первопредком.
Саламандра пошла рябью, мигнула и исчезла. Средство магической связи, доступное только избранным.
Я вздохнула и села в кресло. Ничего хорошего от этой встречи ждать не приходилось. Но сейчас я находилась между молотом и наковальней. С одной стороны – лорд, во всеуслышание заявивший о нашем родстве, а значит, собиравшийся возобновить наше с ним знакомство. С другой – прадед, имевший на меня вполне определенные виды. И обоих я, как человек, не интересовала. Ни один, ни второй не удосужились узнать о моих мыслях, чувствах, желаниях. Незачем.
Но из двух зол лучше выбирать меньшее. Лорду я не доверяла, остерегалась его как сильного мага. А прадед… Прадед все же был моим родственником. И хотелось бы верить, что родственные чувства в нем возобладают над голым практицизмом.
Саламандра вернулась довольно быстро: покрутилась в огне, и на пол у камина выпал свиток, обычный, бумажный. Как только не сгорел.
Я подняла его, удивившись, что бумага ни капли не горячая, развернула, прочитала:
«Заеду за тобой завтра, в одиннадцать утра. Готовься. Отправимся порталом».
И все.
Что ж, завтра моя жизнь снова изменится, в этом я была уверена. Но то будет завтра. А нервничать я начала уже сейчас. По крайней мере, руки стали подрагивать.
Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. В самом деле, ну что ужасного может завтра случиться? Я узнаю, что мне подберут мужа? Или же первопредок решит, что я живу в неподходящих условиях? Или?..
Додумать, а заодно и накрутить себя, я не успела: в холле залился лаем Шарик. А потом в дверь постучали.
Я встала, отправилась успокаивать Шарика, ну и заодно открывать дверь. Понятия не имею, на кого мой защитник отреагировал подобным образом, но успокаиваться он не собирался.
Увидев меня, Шарик завилял хвостом. Но продолжил при этом лаять. На дверь. Да что ж такое происходит-то?
Подходить к выходу мне не препятствовали. А потому я потянула за ручку, потянула дверь на себя…
В следующую секунду меня обдало сильным холодом. Он пробрал меня до мурашек и… исчез. Я встряхнулась, нахмурилась, огляделась – никого. И что это было?!
Шарик, кстати, лаять перестал.
Мало что понимая, я закрыла дверь, повернулась к своей живности, сидевшей на полу теперь уже молча.
- Ты что-нибудь понимаешь?
Шарик недовольно рыкнул, поднялся и потрусил на кухню.
Отлично. Бросил меня, предатель.
- Тихо шифером шурша, - пробормотала я, вздохнула и направилась вслед за Шариком – пить чай.
Верелия приготовила вкусные мягкие плюшки, заварила травяной пахучий чай. И следующие несколько минут я с удовольствием предавалась чревоугодию.
Нельзя сказать, что я полностью успокоилась после чая, но определенно чувствовала себя уверенней. Ну первопредок. Подумаешь. Побеседуем, значит, и с ним, и с его женой. Выдерживала же я собрания с директором.
Остаток дня прошел спокойно. Я сидела в гостиной у камина, читала, думала, наблюдала за танцем саламандры, Спать легла рано. И никакие кошмары меня больше не мучали.
Утром я успела и позавтракать, и переодеться в одно из «парадных» платьев, и встретила прадеда, почти не нервничая. Спасибо Верелии и ее чаю на травках.
- Ничего более нарядного у тебя нет? – поморщился прадед, едва переступив порог замка.
- Откуда? – удивилась я. – У меня и на еду-то денег не так много. Тем более что швею здесь не найдешь.
- Я займусь этим вопросом, - кивнул прадед и открыл портал, взмахнув рукой. – Прошу. Не бойся.
Да я не боялась. Так, слегка опасалась этих порталов, не зная принципов их действия.
Но все прошло успешно. Миг – и мы с прадедом выходим в просторном холле с позолоченными поверхностями и зеркалами.
Существа, жившие здесь, явно любили на себя посмотреть лишний раз, полюбоваться своей неотразимой внешностью. В отличие от меня.
Прадед взял меня за руку и повел к раскрытым дверям. Мои колени начали совершенно некстати подрагивать. Да уж, а Верелия утверждала, что после ее чая волноваться не будешь сутки, а то и дольше…
Глава 32
Мы переступили порог, и первое, что я увидела, были два кресла, стоявшие посередине комнаты. В них, как на тронах, восседали те самые существа с портрета. Те самые Арисириус, бог искусства и торговли, и его возлюбленная Дарая. Как и на портретах, высокие, статные, красивые.
