Я задумалась на несколько секунд. Собственно, а почему бы и нет? Да, я не терплю толпу, да, в театре я появляюсь три-четыре раза в году. Но здесь, в этом мире, не так уж много развлечений для женщин высшего сословия. И театр — одно из них.
— С удовольствием, — кивнула я. — Когда там надо быть?
— Через час начинается спектакль.
Через час? Значит, выезжать надо сейчас. В театре принято появляться хотя бы на двадцать-тридцать минут раньше, чтобы успеть покрасоваться перед остальными аристократами.
Мне красоваться было нечем. Рабочая одежда не предполагала никаких излишних украшательств.
Минут через десять мы с Витольдом выходили из лавки. Ехать решили в моей карете. Вернее, я настояла, потому что так мне было удобно возвращаться потом домой. Поэтому Витольд отпустил стоявший перед лавкой свой экипаж. И очень скоро моя карета загрохотала колесами по мощенным гладким камнем улицам столицы.
Театр, здание с портиками и колоннами, блестел и переливался огнями, как богато украшенная новогодняя елка. По хорошо освещенному тротуару сновали лакеи, кучера пытались поставить кареты как можно ближе ко входу, сотрудники правопорядка, одетые в зеленые мундиры, следили за соблюдением того самого порядка. В общем, все были при деле.
Мы зашли внутрь. Там было так же светло, как и снаружи. Магические шары под потолком давали достаточно света, и я могла рассмотреть все в деталях, включая мелкий разноцветный бисер на платьях прогуливавшихся по холлу аристократок. Рядом с ними мое платье казалось чем-то скромным и незаметным, словно казенный наряд пансионерки на балу в императорском дворце. Впрочем, мне было все равно. Я давно уже вышла из того возраста, когда меня могло волновать общественное мнение. Я шла в театр, на представление. Все остальное, включая имя моего спутника, было делом второстепенным.
А вот Витольд в его камзоле отлично вписался в местное общество. Ну конечно, с его-то биологическим отцом сложно не быть модником.
Нас узнали, стали кланяться. Пришлось кланяться в ответ. Мы с Витольдом шли рядом, не касаясь друг друга. По негласным правилам этикета это означало, что мы знакомы друг с другом, но и только. Никаких отношений между нами не существует. И тем не менее одно то, что я, затворница и бизнес-леди, появилась с мужчиной в театре, уже давало кумушкам повод для сплетен.
— Спектакль вот-вот начнется, — проговорил Витольд. — Прошу в мою ложу.
Я кивнула. В ложу так в ложу.
Небольшая, но на первый взгляд уютная, она располагалась так, что из нее можно было наблюдать практически за любым действием, происходившим на сцене. Я уселась в удобное кресло, достала из небольшого бархатного мешочка бинокль, откинулась на спинку.
Буквально сразу же погас свет, открылся занавес, и начался спектакль.
Мои глаза довольно быстро привыкли к полумраку, царившему в зале. И я не столько следила за событиями на сцене, сколько наблюдала за зрителями. Высшая аристократия, сидевшая в основном в частных ложах, была мне не доступна, — слишком откроенный интерес мне не простили бы. А вот те, кто помельче, расположившиеся в креслах внизу, перед сценой… они и стали моими жертвами.
Я делала вид, что рассматриваю героев на сцене, сама же следила за зрителями. Первое время ничего интересного не происходило ни там, ни там. Потом, по мере развития действия на сцене, народ стал отвлекаться. И вот уже молодые леди весело переглядываются с джентльменами их возраста, а пожилые матроны тихо шепчу что-то друг другу.
Впрочем, я и сама стала этакой жертвой наблюдения. Витольд буквально не отрывал от меня взгляд и даже не думал скрывать своего интереса. В конце концов я не выдержала, отняла бинокль от глаз, повернулась в сторону своего спутника и, не скрывая язвительности, негромко спросила:
— Вы пытаетесь сравнивать меня с героиней на сцене? Или просто любуетесь моим усталым видом?
Витольд и не подумал извиниться. Действительно, подумаешь, всего лишь бесцеремонно разглядывал женщину, с которой его ничто не связывало. Подумаешь, мелочь какая. По правилам этикета за подобное поведение может прилететь вызов на дуэль, обычную или магическую. От старшего родственника женщины, конечно. Сама женщина обычно не жалеет пощечины нахалу. Вот только я не местная леди, не терпящая подобных взоров. Да и Витольд вряд ли смотрел просто так. Скорее всего, он пытался заставить меня как-то отреагировать и теперь наконец-то добился желаемого.
— Вы совсем не смотрите на сцену, нейра Ингира. Вам неинтересно представление?
— Я знаю этот сюжет. Бессмертная любовь существ разных рас, которым не суждено быть вместе. Игра актеров меня не впечатляет.
— Что ж, очень жаль. Мне хотелось, чтобы вы отвлеклись после рабочего дня.
Правда? А откуда такое желание, тем более по отношению к, считай, незнакомой леди? Что за непонятная забота?
— Благодарю, но обычно я отвлекаюсь дома с книгой.
«А этой возможности вы меня лишили», — добавила я про себя.
Витольд задумчиво кивнул.
— Тогда предлагаю покинуть театр в антракте.
Это потому что все, что было нужно, уже узнано?
— С удовольствием, — ответила я и вернулась к своим наблюдениям.
Для меня разговор был окончен.
Возвращение оказалось спокойным. Витольд не доставал меня в карете, ехал молча, и меня это полностью устраивало. Понятия не имею, о чем он думал, я же мысленно составляла план работы на завтра.
— Доброго вечера, нейра Ингира, — вежливо попрощался Витольд, выйдя из кареты возле моего дома. — Благодарю за доставленное удовольствие.
— И вам доброго вечера, нейр Витольд, — ответила я, проигнорировав вторую фразу.
Да, я выбралась куда-то в кои-то веки, возможно, приятно провела вечер. Но говорить об удовольствии, находясь рядом с практически незнакомым мужчиной? Нет, я такими словами не разбрасывалась.
На этот раз тетя ждала меня у парадного входа. Вместо дворецкого. Дверь, правда, открыла я сама. И тут же наткнулась на поджавшую губы тетю.
— Заходи, Ингира, — тоном, не обещавшим мне ничего хорошего, произнесла она.
Я мысленно хмыкнула и переступила порог.
— Я была в театре, тетя, с нейром Витольдом Ольстерским, — предупреждая поток негодования, сообщила я.
Дверь за мной закрылась.
Тетя расцвела. Потом сразу же нахмурилась. И что ей опять не так?
— В таком наряде?! — всплеснула она руками. — Ингира, ты позоришь меня!
О да, конечно, еще заявила бы, что я позорю весь род.
— К сожалению, нейр Витольд заранее не предупредил меня о своем желании провести вечер в театре, — пожала я плечами.
Тетя покачала головой.
— Я рада, что ты наконец-то прислушалась к голосу разума и вспомнила, что существует не только твоя работа. Но, Ингира, ты должна одеваться наряднее. Ты же дочь герцога!
— Конечно, тетушка, — послушно согласилась я. — Я сегодня почти не ела…
Губы все же поджались, и тетя приказала:
— Иди к себе. Я пришлю служанку с ужином.
С удовольствием.
Я дошла до своей комнаты, уселась на кровать, откинулась на подушки за спиной и удовлетворенно вздохнула. День прошел успешно. Надеюсь, и следующий будет таким же.
Через несколько минут появилась Мари с подносом. Она помогла мне переодеться в домашнее платье, я закинула в себя, не разбираясь, все то, что было съедобного на подносе, и улеглась спать. Сил больше ни на что не оставалось.
Обычно я спала без снов. Но не в этот раз. Я увидела себя со стороны, веселую, немного располневшую, но еще молодую. Я сидела за празднично накрытым столом, рядом расположились на детских стульчиках трое детей. А напротив… напротив сидел Витольд и смотрел на меня непонятным взглядом. В самом деле, ведь мне, конечно, показались и нежность, и забота, и любовь! Да и что вообще происходило?
Я проснулась, нахмурилась. Это что за намеки такие? А в том, что сон вещий, я не сомневалась. Местные боги часто насылали на своих «детей» подобные сны. К ним, и к снам, и к богам, принято было прислушиваться. Ну, если, конечно, не хочешь неприятностей во всех сферах деятельности.
Но я не собиралась замуж! Ни за кого!
Вызванная Мари помогла мне вымыться, привести себя в порядок и переодеться.
Пока у меня было свободное время, я размышляла над показанным мне сном.
В местном пантеоне насчитывалось восемь главных и около двадцати второстепенных божеств. Насколько я помнила из прочитанного и услышанного, насылать сны о семье могла богиня любви Ширра. На гравюрах в книгах ее обычно изображали чуть полноватой блондинкой в белом подвенечном платье и с корзиной цветов в руках. Ширре молились о семейном благополучии и обретении настоящей любви. Никто никогда не упоминал о ее возможности вмешиваться в судьбы тех, кто не хочет ничего менять в своей жизни. Но, видимо, все когда-нибудь происходит впервые. И Ширре зачем-то понадобилось выдать замуж именно меня, не думавшую о браке. Впрочем, пока ультиматум не поставлен, я буду бороться. А там посмотрим, что будет дальше.
С этими мыслями я посмотрела на себя в зеркало, возле которого сидела на пуфике.
Мари почти закончила одевать меня. Домашнее платье ярко-синего цвета, с кружевами по подолу и расшитым бисером лифом меня немного насторожило, но не настолько, чтобы не полюбоваться на себя. Молодая, красивая, богатая. Незамужняя. Последнее — вообще самый жирный плюс.
Мари сделала прическу по последней моде — завила мои волосы и аккуратно уложила их. Теперь можно было спускаться к завтраку.
Вот только сначала следовало кое-что уточнить.
— А по какому поводу вся эта красота? — посмотрела я на Мари. — Осталось макияж наложить и драгоценности надеть, и можно сразу на бал в императорский дворец.
Мари хихикнула, оценив мою иронию.
— Так, нейра, герцог же молодой ночью вернулся, — ответила она охотно.
Герцог? Стивен приехал? Что-то я совсем потерялась в днях. Он разве не должен был появиться завтра? Или это я запуталась? В любом случае, надо было обуваться — вполне подойдут домашние тапочки! — и спускаться к столу. Там и пообщаюсь с любимым братцем.
Стивена я знала недолго, буквально пару недель до его побега. Ну как знала. Он появлялся дома, чтобы поесть и поспать, на сестру внимания не обращал, мы за то время, что я находилась в теле Ингиры, и дюжиной слов с ним не перекинулись.
Так что я не боялась с его стороны никаких подозрений. Тем более, что за полгода кто угодно мог измениться. Кроме самого Стивена, конечно. Я не верила, что он стал умнее, рачительнее или адекватнее.
Я действительно надела домашние тапочки под оханье Мари. Мой любимый братец обойдется без излишних проявлений сестринской любви и уважения к нему.
В таком боевом настрое я вышла из спальни и неспешно направилась по коридору к лестнице. У меня оставалось несколько минут, чтобы привести в порядок мысли и чувства. Не так много для Ингиры, но вполне хватит для меня, Виктории Остаповой.
Я намеренно медленно спускалась по лестнице, держась за перила. Тетушка жаждала возвращения любимого племянника, мечтала о его появлении? Вот я и дам им обои возможность вдоволь наговориться, заодно и меня, непокорную, обсудят.
Я гадала, один ли появился Стивен. С него сталось бы привезти невесту, на любой стадии беременности. Впрочем, в последнем случае наверняка Мари сообщила бы мне об этом. Она любила посплетничать.
Впрочем, вполне вероятно, что Невестой Стивен обзаведется здесь, и довольно быстро. Тетушка поспособствует. А братцу, если он не изменился, все равно, на ком жениться. Главное, чтобы его самого особо никто не дергал, не мешал отдыхать и развлекаться.
Лестница между тем закончилась. Я вышла в холл. Из приоткрытой двери, ведущей в обеденный зал, слышались голоса. Я была слишком далеко, чтобы пытаться подслушать разговор. Увы и ах.
Я дошла до обеденного зала, переступила порог. На месте тетушки, во главе стола, сидел Стивен. Рядом, слева, с довольной улыбкой на губах сидела тетушка. Что ж, ничего удивительного. Правильное патриархальное воспитание всего лишь. Мужчина в доме. Он и глава, и хозяин, и все остальное. А женщина — так…
«Что-то меня понесло не туда», — хмыкнула я про себя. Не иначе сон сказывается.
— Доброе утро, — навесив на губы самую слащавую из своих улыбок, произнесла я. — Стивен, с возвращением. Не ожидала тебя здесь увидеть.
«И лет сто еще не видела бы». Подтекста я не скрывала, но и тетушка, и Стивен предпочли его не заметить.
Ненаглядный братец был одет по последней моде. Мне даже интересно стало, откуда он узнал, что сейчас носят при императорском дворе, если был в ссылке столько времени.
Светло-голубой камзол, расшитый посеребренными нитями, и черные штаны, идеально выглаженные, со стрелками, сидели на Стивене по фигуре. Впрочем, с личным портным по-другому и не бывает.
Тетушка рядом красовалась в одном из своих «вдовьих» платьев, на этот раз темно-серого цвета, как обычно полностью закрытом.
— Здравствуй, Ингира, — Стивен посмотрел на меня снисходительно, как опытный кот, собиравшийся играть с тихой испуганной мышкой. А вот фигу тебе, милый братец, у мышки очень острые когти. А ты слишком долго жил вдали и многого не знаешь. — Очаровательно выглядишь. Еще не присмотрела себе жениха?
Я с трудом сдержала смех. Наивный Стивен. Он думал, что ответил мне шпилькой на шпильку. Ведь в местном обществе девушка моего возраста уже обязана была выйти замуж, иначе ее станут все вокруг жалеть и за спиной называть старой девой. Но между мной и Ингирой была огромная разница.
— Нет, и пока не собираюсь, — легкомысленно пожала я плечами. — Да и не за кого. Мельчают нынешние мужчины. Им лишь балы и развлечения подавай. Женщинам приходится делом заниматься.
Тетушка стала багровой, прямо вся налилась краской. Стивен смотрел на меня с изумлением, как будто видел впервые. Сюрприз, милый.
Пока они оба переваривали сказанное мной, я дошла до своего места, опустилась на стул и стала ждать, когда служанка наполнит мою тарелку сладковатой кашей. Наконец, когда она отошла, Стивен поинтересовался:
— Я слышал, ты прогоняешь женихов? Не боишься остаться в одиночестве?
— Мечтаю об этом, — честно призналась я. — Люблю покой, тишину, одиночество. А что, беспокоишься, что некому будет тебя, старичка, развлекать?
Поджатые губы тетушки на меня впечатления не произвели. Это с ней я могла себя сдерживать, помня о ее почтенном возрасте. Стивен же был практически моим ровесником, еще и претендовавшим на мой бизнес. Так что его я жалеть не собиралась.
Стивен ухмыльнулся.
— Я жениться собираюсь, в ближайшие дни. И приживалка мне не нужна.
— Приживалка? — моя улыбочка стала еще слащавей. — Насколько я помню, приживалкой называют женщину без денег, связей и семьи. У меня же есть и деньги, и дело.
«И связи», — добавила я про себя.
— Это мое дело, — отрезал Стивен.
— С чего бы? — наигранно удивилась я, неспешно делая глоток горячего фруктового чая. Развивала его я, занималась им полгода тоже я. А ты трусливо отсиживался где-то.
— Ингира! — возмущенно воскликнула тетя. Я никак не отреагировала. Пусть покричит. Легкие разовьет.
— Я смотрю, ты совсем обнаглела, сестренка, — угрожающе прищурился Стивен, — забыла свое место в обществе?
— Хочешь мне на него указать? Попробуй.
Нервы у Стивена были ни к черту, впрочем, как и у тетушки.
— С удовольствием, — кивнула я. — Когда там надо быть?
— Через час начинается спектакль.
Через час? Значит, выезжать надо сейчас. В театре принято появляться хотя бы на двадцать-тридцать минут раньше, чтобы успеть покрасоваться перед остальными аристократами.
Мне красоваться было нечем. Рабочая одежда не предполагала никаких излишних украшательств.
Минут через десять мы с Витольдом выходили из лавки. Ехать решили в моей карете. Вернее, я настояла, потому что так мне было удобно возвращаться потом домой. Поэтому Витольд отпустил стоявший перед лавкой свой экипаж. И очень скоро моя карета загрохотала колесами по мощенным гладким камнем улицам столицы.
Театр, здание с портиками и колоннами, блестел и переливался огнями, как богато украшенная новогодняя елка. По хорошо освещенному тротуару сновали лакеи, кучера пытались поставить кареты как можно ближе ко входу, сотрудники правопорядка, одетые в зеленые мундиры, следили за соблюдением того самого порядка. В общем, все были при деле.
Мы зашли внутрь. Там было так же светло, как и снаружи. Магические шары под потолком давали достаточно света, и я могла рассмотреть все в деталях, включая мелкий разноцветный бисер на платьях прогуливавшихся по холлу аристократок. Рядом с ними мое платье казалось чем-то скромным и незаметным, словно казенный наряд пансионерки на балу в императорском дворце. Впрочем, мне было все равно. Я давно уже вышла из того возраста, когда меня могло волновать общественное мнение. Я шла в театр, на представление. Все остальное, включая имя моего спутника, было делом второстепенным.
А вот Витольд в его камзоле отлично вписался в местное общество. Ну конечно, с его-то биологическим отцом сложно не быть модником.
Нас узнали, стали кланяться. Пришлось кланяться в ответ. Мы с Витольдом шли рядом, не касаясь друг друга. По негласным правилам этикета это означало, что мы знакомы друг с другом, но и только. Никаких отношений между нами не существует. И тем не менее одно то, что я, затворница и бизнес-леди, появилась с мужчиной в театре, уже давало кумушкам повод для сплетен.
— Спектакль вот-вот начнется, — проговорил Витольд. — Прошу в мою ложу.
Я кивнула. В ложу так в ложу.
Небольшая, но на первый взгляд уютная, она располагалась так, что из нее можно было наблюдать практически за любым действием, происходившим на сцене. Я уселась в удобное кресло, достала из небольшого бархатного мешочка бинокль, откинулась на спинку.
Буквально сразу же погас свет, открылся занавес, и начался спектакль.
Мои глаза довольно быстро привыкли к полумраку, царившему в зале. И я не столько следила за событиями на сцене, сколько наблюдала за зрителями. Высшая аристократия, сидевшая в основном в частных ложах, была мне не доступна, — слишком откроенный интерес мне не простили бы. А вот те, кто помельче, расположившиеся в креслах внизу, перед сценой… они и стали моими жертвами.
Я делала вид, что рассматриваю героев на сцене, сама же следила за зрителями. Первое время ничего интересного не происходило ни там, ни там. Потом, по мере развития действия на сцене, народ стал отвлекаться. И вот уже молодые леди весело переглядываются с джентльменами их возраста, а пожилые матроны тихо шепчу что-то друг другу.
Впрочем, я и сама стала этакой жертвой наблюдения. Витольд буквально не отрывал от меня взгляд и даже не думал скрывать своего интереса. В конце концов я не выдержала, отняла бинокль от глаз, повернулась в сторону своего спутника и, не скрывая язвительности, негромко спросила:
— Вы пытаетесь сравнивать меня с героиней на сцене? Или просто любуетесь моим усталым видом?
Витольд и не подумал извиниться. Действительно, подумаешь, всего лишь бесцеремонно разглядывал женщину, с которой его ничто не связывало. Подумаешь, мелочь какая. По правилам этикета за подобное поведение может прилететь вызов на дуэль, обычную или магическую. От старшего родственника женщины, конечно. Сама женщина обычно не жалеет пощечины нахалу. Вот только я не местная леди, не терпящая подобных взоров. Да и Витольд вряд ли смотрел просто так. Скорее всего, он пытался заставить меня как-то отреагировать и теперь наконец-то добился желаемого.
— Вы совсем не смотрите на сцену, нейра Ингира. Вам неинтересно представление?
— Я знаю этот сюжет. Бессмертная любовь существ разных рас, которым не суждено быть вместе. Игра актеров меня не впечатляет.
— Что ж, очень жаль. Мне хотелось, чтобы вы отвлеклись после рабочего дня.
Правда? А откуда такое желание, тем более по отношению к, считай, незнакомой леди? Что за непонятная забота?
— Благодарю, но обычно я отвлекаюсь дома с книгой.
«А этой возможности вы меня лишили», — добавила я про себя.
Витольд задумчиво кивнул.
— Тогда предлагаю покинуть театр в антракте.
Это потому что все, что было нужно, уже узнано?
— С удовольствием, — ответила я и вернулась к своим наблюдениям.
Для меня разговор был окончен.
Глава 17
Возвращение оказалось спокойным. Витольд не доставал меня в карете, ехал молча, и меня это полностью устраивало. Понятия не имею, о чем он думал, я же мысленно составляла план работы на завтра.
— Доброго вечера, нейра Ингира, — вежливо попрощался Витольд, выйдя из кареты возле моего дома. — Благодарю за доставленное удовольствие.
— И вам доброго вечера, нейр Витольд, — ответила я, проигнорировав вторую фразу.
Да, я выбралась куда-то в кои-то веки, возможно, приятно провела вечер. Но говорить об удовольствии, находясь рядом с практически незнакомым мужчиной? Нет, я такими словами не разбрасывалась.
На этот раз тетя ждала меня у парадного входа. Вместо дворецкого. Дверь, правда, открыла я сама. И тут же наткнулась на поджавшую губы тетю.
— Заходи, Ингира, — тоном, не обещавшим мне ничего хорошего, произнесла она.
Я мысленно хмыкнула и переступила порог.
— Я была в театре, тетя, с нейром Витольдом Ольстерским, — предупреждая поток негодования, сообщила я.
Дверь за мной закрылась.
Тетя расцвела. Потом сразу же нахмурилась. И что ей опять не так?
— В таком наряде?! — всплеснула она руками. — Ингира, ты позоришь меня!
О да, конечно, еще заявила бы, что я позорю весь род.
— К сожалению, нейр Витольд заранее не предупредил меня о своем желании провести вечер в театре, — пожала я плечами.
Тетя покачала головой.
— Я рада, что ты наконец-то прислушалась к голосу разума и вспомнила, что существует не только твоя работа. Но, Ингира, ты должна одеваться наряднее. Ты же дочь герцога!
— Конечно, тетушка, — послушно согласилась я. — Я сегодня почти не ела…
Губы все же поджались, и тетя приказала:
— Иди к себе. Я пришлю служанку с ужином.
С удовольствием.
Я дошла до своей комнаты, уселась на кровать, откинулась на подушки за спиной и удовлетворенно вздохнула. День прошел успешно. Надеюсь, и следующий будет таким же.
Через несколько минут появилась Мари с подносом. Она помогла мне переодеться в домашнее платье, я закинула в себя, не разбираясь, все то, что было съедобного на подносе, и улеглась спать. Сил больше ни на что не оставалось.
Обычно я спала без снов. Но не в этот раз. Я увидела себя со стороны, веселую, немного располневшую, но еще молодую. Я сидела за празднично накрытым столом, рядом расположились на детских стульчиках трое детей. А напротив… напротив сидел Витольд и смотрел на меня непонятным взглядом. В самом деле, ведь мне, конечно, показались и нежность, и забота, и любовь! Да и что вообще происходило?
Я проснулась, нахмурилась. Это что за намеки такие? А в том, что сон вещий, я не сомневалась. Местные боги часто насылали на своих «детей» подобные сны. К ним, и к снам, и к богам, принято было прислушиваться. Ну, если, конечно, не хочешь неприятностей во всех сферах деятельности.
Но я не собиралась замуж! Ни за кого!
Вызванная Мари помогла мне вымыться, привести себя в порядок и переодеться.
Пока у меня было свободное время, я размышляла над показанным мне сном.
В местном пантеоне насчитывалось восемь главных и около двадцати второстепенных божеств. Насколько я помнила из прочитанного и услышанного, насылать сны о семье могла богиня любви Ширра. На гравюрах в книгах ее обычно изображали чуть полноватой блондинкой в белом подвенечном платье и с корзиной цветов в руках. Ширре молились о семейном благополучии и обретении настоящей любви. Никто никогда не упоминал о ее возможности вмешиваться в судьбы тех, кто не хочет ничего менять в своей жизни. Но, видимо, все когда-нибудь происходит впервые. И Ширре зачем-то понадобилось выдать замуж именно меня, не думавшую о браке. Впрочем, пока ультиматум не поставлен, я буду бороться. А там посмотрим, что будет дальше.
С этими мыслями я посмотрела на себя в зеркало, возле которого сидела на пуфике.
Мари почти закончила одевать меня. Домашнее платье ярко-синего цвета, с кружевами по подолу и расшитым бисером лифом меня немного насторожило, но не настолько, чтобы не полюбоваться на себя. Молодая, красивая, богатая. Незамужняя. Последнее — вообще самый жирный плюс.
Мари сделала прическу по последней моде — завила мои волосы и аккуратно уложила их. Теперь можно было спускаться к завтраку.
Вот только сначала следовало кое-что уточнить.
— А по какому поводу вся эта красота? — посмотрела я на Мари. — Осталось макияж наложить и драгоценности надеть, и можно сразу на бал в императорский дворец.
Мари хихикнула, оценив мою иронию.
— Так, нейра, герцог же молодой ночью вернулся, — ответила она охотно.
Герцог? Стивен приехал? Что-то я совсем потерялась в днях. Он разве не должен был появиться завтра? Или это я запуталась? В любом случае, надо было обуваться — вполне подойдут домашние тапочки! — и спускаться к столу. Там и пообщаюсь с любимым братцем.
Стивена я знала недолго, буквально пару недель до его побега. Ну как знала. Он появлялся дома, чтобы поесть и поспать, на сестру внимания не обращал, мы за то время, что я находилась в теле Ингиры, и дюжиной слов с ним не перекинулись.
Так что я не боялась с его стороны никаких подозрений. Тем более, что за полгода кто угодно мог измениться. Кроме самого Стивена, конечно. Я не верила, что он стал умнее, рачительнее или адекватнее.
Я действительно надела домашние тапочки под оханье Мари. Мой любимый братец обойдется без излишних проявлений сестринской любви и уважения к нему.
В таком боевом настрое я вышла из спальни и неспешно направилась по коридору к лестнице. У меня оставалось несколько минут, чтобы привести в порядок мысли и чувства. Не так много для Ингиры, но вполне хватит для меня, Виктории Остаповой.
Глава 18
Я намеренно медленно спускалась по лестнице, держась за перила. Тетушка жаждала возвращения любимого племянника, мечтала о его появлении? Вот я и дам им обои возможность вдоволь наговориться, заодно и меня, непокорную, обсудят.
Я гадала, один ли появился Стивен. С него сталось бы привезти невесту, на любой стадии беременности. Впрочем, в последнем случае наверняка Мари сообщила бы мне об этом. Она любила посплетничать.
Впрочем, вполне вероятно, что Невестой Стивен обзаведется здесь, и довольно быстро. Тетушка поспособствует. А братцу, если он не изменился, все равно, на ком жениться. Главное, чтобы его самого особо никто не дергал, не мешал отдыхать и развлекаться.
Лестница между тем закончилась. Я вышла в холл. Из приоткрытой двери, ведущей в обеденный зал, слышались голоса. Я была слишком далеко, чтобы пытаться подслушать разговор. Увы и ах.
Я дошла до обеденного зала, переступила порог. На месте тетушки, во главе стола, сидел Стивен. Рядом, слева, с довольной улыбкой на губах сидела тетушка. Что ж, ничего удивительного. Правильное патриархальное воспитание всего лишь. Мужчина в доме. Он и глава, и хозяин, и все остальное. А женщина — так…
«Что-то меня понесло не туда», — хмыкнула я про себя. Не иначе сон сказывается.
— Доброе утро, — навесив на губы самую слащавую из своих улыбок, произнесла я. — Стивен, с возвращением. Не ожидала тебя здесь увидеть.
«И лет сто еще не видела бы». Подтекста я не скрывала, но и тетушка, и Стивен предпочли его не заметить.
Ненаглядный братец был одет по последней моде. Мне даже интересно стало, откуда он узнал, что сейчас носят при императорском дворе, если был в ссылке столько времени.
Светло-голубой камзол, расшитый посеребренными нитями, и черные штаны, идеально выглаженные, со стрелками, сидели на Стивене по фигуре. Впрочем, с личным портным по-другому и не бывает.
Тетушка рядом красовалась в одном из своих «вдовьих» платьев, на этот раз темно-серого цвета, как обычно полностью закрытом.
— Здравствуй, Ингира, — Стивен посмотрел на меня снисходительно, как опытный кот, собиравшийся играть с тихой испуганной мышкой. А вот фигу тебе, милый братец, у мышки очень острые когти. А ты слишком долго жил вдали и многого не знаешь. — Очаровательно выглядишь. Еще не присмотрела себе жениха?
Я с трудом сдержала смех. Наивный Стивен. Он думал, что ответил мне шпилькой на шпильку. Ведь в местном обществе девушка моего возраста уже обязана была выйти замуж, иначе ее станут все вокруг жалеть и за спиной называть старой девой. Но между мной и Ингирой была огромная разница.
— Нет, и пока не собираюсь, — легкомысленно пожала я плечами. — Да и не за кого. Мельчают нынешние мужчины. Им лишь балы и развлечения подавай. Женщинам приходится делом заниматься.
Тетушка стала багровой, прямо вся налилась краской. Стивен смотрел на меня с изумлением, как будто видел впервые. Сюрприз, милый.
Пока они оба переваривали сказанное мной, я дошла до своего места, опустилась на стул и стала ждать, когда служанка наполнит мою тарелку сладковатой кашей. Наконец, когда она отошла, Стивен поинтересовался:
— Я слышал, ты прогоняешь женихов? Не боишься остаться в одиночестве?
— Мечтаю об этом, — честно призналась я. — Люблю покой, тишину, одиночество. А что, беспокоишься, что некому будет тебя, старичка, развлекать?
Поджатые губы тетушки на меня впечатления не произвели. Это с ней я могла себя сдерживать, помня о ее почтенном возрасте. Стивен же был практически моим ровесником, еще и претендовавшим на мой бизнес. Так что его я жалеть не собиралась.
Стивен ухмыльнулся.
— Я жениться собираюсь, в ближайшие дни. И приживалка мне не нужна.
— Приживалка? — моя улыбочка стала еще слащавей. — Насколько я помню, приживалкой называют женщину без денег, связей и семьи. У меня же есть и деньги, и дело.
«И связи», — добавила я про себя.
— Это мое дело, — отрезал Стивен.
— С чего бы? — наигранно удивилась я, неспешно делая глоток горячего фруктового чая. Развивала его я, занималась им полгода тоже я. А ты трусливо отсиживался где-то.
— Ингира! — возмущенно воскликнула тетя. Я никак не отреагировала. Пусть покричит. Легкие разовьет.
— Я смотрю, ты совсем обнаглела, сестренка, — угрожающе прищурился Стивен, — забыла свое место в обществе?
— Хочешь мне на него указать? Попробуй.
Нервы у Стивена были ни к черту, впрочем, как и у тетушки.
