Но прямо сейчас именно стул-кресло Стивена заскрежетал ножками по полу. И через несколько секунд хлопнула дверь. Входная. Мой ненаглядный братец бросился вон из дома, жаловаться своему венценосному покровителю? Ну-ну. Удачи ему.
— Ингира, где твое воспитание?! — возмутилась тетя.
— Там же, где и воспитание Стивена, — лениво пожала я плечами.
«А воспитывала нас в основном ты», — добавила я про себя, помня, что мать Ингиры и Стивена очень любила балы и торжества, а потому дома появлялась крайне редко. Так что и пенять тете стоило исключительно на себя.
Пока она подбирала слова для ответа, я доела два блинчика, допила уже остывший чай, поднялась и направилась к себе. Надо переодеться и ехать в лавку. Бумаги ждать не будут.
А еще я не сомневалась, что Стивен попытается проникнуть в лавку, с любого из входов. Значит, следовало обезопасить себя от взлома.
Примерно через полчаса я снова спускалась по ступенькам лестницы. На этот раз на мне было надето светло-голубое платье, расшитое серебристыми нитями по лифу и подолу. В ушах — сережки с аквамарином, на пальцах — два кольца с таким же камнем. Легкий дневной макияж. Волосы под шляпкой уложены в стильную прическу. На ногах — элегантные кожаные туфельки под цвет платья. Я вышла на тропу войны.
Кареты не было, что, впрочем, и не удивительно. Не мог же Стивен не нагадить своей любимой сестре. Только он, наивный, все еще видел во мне бывшую скромницу и тихоню Ингиру. И искренне считал, что прогулка своим ходом до лавки может меня опозорить. Ну-ну. Да, по этикету у женщин было намного меньше свободы, чем у мужчины. И если ему могли простить пеший ход до дворца и обратно, то ей обязательно промыли бы все косточки, рассказали бы и о недостатке средств, и о неприличии. Как же, показаться вне дома, на улице, без сопровождения! Да еще и одетой, словно на бал, но при этом не в карете! Ах, какой позор!
Я только хмыкнула про себя. У меня всегда отлично получались импровизации. Вот и сейчас я намеревалась с помощью незапланированной прогулки привлечь в лавку новых покупателей. А Стивен пусть потом себе локти кусает.
Словно для помощи в воплощении моей идеи впереди показалась пара — граф и графиня Чарские, дальние родственники тетушки и, наверное, едва ли не единственные аристократы во всей столице, с которыми я довольно неплохо общалась.
— Нейр Чарльз, нейра Августа, — я ослепительно улыбнулась им в ответ на приветствие, — вы слышали? На днях в лавку завезли прекрасные пирожные, из самой эльфийской империи. Поговаривают, в одном из них спрятан приносящий удачу трилистник императрицы! Ах, повезет кому-то! Божественное благословение получит!
Я говорила всего лишь на полтона выше допустимого, но и этой громкости хватило, чтобы привлечь к своим словам внимание около десятка аристократов, непонятно каким образом оказавшихся в пределах слышимости.
Улыбнувшись еще раз дальним родственникам, я присела в книксене и отправилась дальше, в лавку.
Собственно говоря, я практически никого не обманула. Трилистником императрицы называли небольшие съедобные горошины, сладкие на вкус. Их часто добавляли в пирожные для создания нужного привкуса. Но никто и никогда не додумался связывать горошины с удачей, которая обязательно придет к тому, кто найдет трилистник. И только я, землянка, связала два этих факта.
Дошла до лавки я быстро, по пути поделилась новостью еще с двумя знакомыми. И когда подходила к лавке, возле нее уже выстроилась очередь из слуг. Я была уверена, что знаю, за чем конкретно послали их господа.
Желание получить выгоду перевесит слухи о моем якобы недостойном поведении. Так что усилия братишки пошли прахом.
Эльвира и Рита работали не покладая рук, обслуживали клиентов, не отвлекаясь ни на секунду. И я не стала их беспокоить, тихонько зашла во внутренние помещения и направилась в свой кабинет. Дела, дела. Их всегда много.
Через час Эльвира заглянула в мой кабинет, сообщив, что все пирожные разобраны. Кроме того, купили чуть ли не половину остальных эльфийских товаров. Я удовлетворенно кивнула. Вот что делает правильный подход к рекламе.
Практически сразу же после Эльвиры в моем кабинете появился Эльгар. Ни фамилии, ни принадлежности к роду. Просто Эльгар. Темный тип для темных дел и решения различных, не всегда официально разрешимых вопросов. Высокий плотный шатен с чертами лица эльфа и телосложением тролля. Всегда хмурый, сосредоточенный, внимательный к мелочам. От него буквально веяло опасностью. Артиус лонр Ронискар как-то увидел Эльгара, выходившим из моего кабинета. И после этого устроил мне головомойку на тему: приличные леди, тем более незамужние, с такими типами не связываются. Я выслушала все, до единого слова, молча. А потом поинтересовалась, кто ему сказал, что приличные незамужние леди ведут дела с главой вампиров. Артиус психанул, но отстал.
После того как мы поприветствовали друг друга, я положила на стол перед Эльгаром мешочек с золотыми монетами.
— Мне нужно улучшить сигнализацию, — сообщила я, — сделать так, чтобы любая дверь, любое окно открывались только после моих отпечатков пальцев.
По губам Эльгара скользнула неприятная усмешка. Да, новости в столице расходятся быстро, особенно в определенных кругах.
— Сделаю, — буркнул он, взял мешочек, поднялся и вышел, не прощаясь.
Отлично. Теперь я могу не беспокоиться о возможном взломе моей лавки. И очень, очень жаль, что меня не будет рядом, когда Стивен попытается залезть сюда. А он попытается, в этом я была уверена на сто процентов. Братишка слишком наивен и не жил в отвратных условиях, когда стараешься рассчитать каждый свой шаг, потому что боишься серьезных последствий. Да, жаль… Я с удовольствием полюбовалась бы на последствия попытки взлома и физиономию любимого братца.
Артиус лонр Ронискар возник на моем пороге ближе к закрытию лавки.
— Меня сегодня пригласи к себе его императорское высочество, — вместо приветствия сообщил он, проходя к столу и усаживаясь в кресло. — Как тебе удалось перетянуть его на свою сторону?
— И тебе доброго дня, — хмыкнула я. — Его императорское высочество — человек мудрый и умело расставляет приоритеты.
— Значит, кронпринцесса, — сделал правильный вывод вампир. — Что ж, я догадывался, что так и будет.
Умный какой, вы ж посмотрите. И зачем спрашивал тогда, если сам все знает?
— И что ты сказал его императорскому высочеству? — я была почти стопроцентно уверена в ответе.
— Я не имею привычки ссориться с коронованными особами, — ответил вампир.
Отлично. Значит, тут все будет гладко. До поры до времени, конечно.
— Твой брат, говорят, сильно расстроился. Очень сильно.
Ой, удивил. Стивен, наверное, взбесился. Как же, ему, такому идеальному мужчине, посмели отказать в маленькой просьбе — поставить на место зарвавшуюся сестру и отобрать у нее семейное дело.
Но Артиуса в любом случае следовало поблагодарить за предупреждение.
— Спасибо, — искренне произнесла я.
Артиус только кивнул.
Работу я закончила в срок, еще засветло вышла из лавки, не спеша добралась до дома на своих двоих. Отличная возможность подышать свежим воздухом. Когда еще такая представится. Никого из знакомых я не встретила. Тетушка тоже решила меня не дожидаться. В общем, пока все складывалось удачно.
Я приказала принести ужин в свою спальню, поела сырники с горячим чаем, затем с помощью Мари вымылась и переоделась в ночнушку. Можно было ложиться спать.
Довольная прошедшим днем, я улеглась в постель. Заснула быстро. Что снилось, не помню, но проснулась от того, что кто-то барабанил кулаками в дверь. Мою дверь. Дверь моей спальни. Кулаками. Что-то странное творилось в этом доме. Но ладно, я слезла с кровати, зевая, посмотрела на улицу. Там уже начинало светать. То есть в переводе на нормальный язык — часов пять-шесть утра, вряд ли позже. И кому что понадобилось в моей спальне в это время суток?
Стук не утихал. Я снова зевнула, кое-как добралась до двери, открыла ее…
В комнату ворвался вихрь, кто-то прижал меня к стене и голосом Стивена прошипел:
— Ты… Сука! Лавка моя. Дай мне доступ!
Ага, значит, охрана все же сработала. Чудесная новость.
Стивен держал меня крепко, вырваться я не могла, давать доступ не собиралась. А значит…
Я набрала в грудь как можно больше воздуха и заорала:
— Помогите! Воры! Убийцы! А-а-а-а-а!!!
Стивен дернулся, руки разжались. Когда я заканчивала орать, в комнате его уже не было. А вот слуги прибежали, много слуг. Вряд ли они разминулись со Стивеном, зато успели застать перепуганную меня. Я стояла у стенки и дрожала, не столько от страха — не дождется, — сколько от нервов.
Прибежавшая с остальными слугами Мари отлепила меня от стены, довела до кровати, посадила, пообещала сделать горячий чай.
Ответить я не успела: в спальне в ночной рубашке, халате сверху и в чепце появилась тетя. Видно было, что она спешила, аж запыхалась.
— Ингира, детка, что с тобой? Ты в порядке? — она уселась на кровать рядом со мной, взяла мои руки в свои ладони. — Кто это был?!
Кто, кто. Глава рода, блин. Но сдавать Стивена тете я не видела смысла. Не поверит, обидится за любимого племянника. Да и что она может сделать? Нотаций ее Стивен все равно не выслушает. Он же уже взрослый. Дубина.
— Не знаю, тетя, — вздохнула я, постепенно начиная успокаиваться, — я не успела его рассмотреть.
На самом деле и правда не успела. Заметила только порванную одежду и, возможно, разукрашенное синяками лицо. Но последнее мне могло и привидеться, все же я не до конца проснулась к тому моменту.
Возле нас с тетей снова появилась Мари, на этот раз с чаем. Что ж, в самый раз. Нервы успокою. Ну и, может, взбодрюсь. Хотя куда уж больше.
Горячий ароматный чай с кусочками фруктов был привезен от эльфов вместе с последней партией сладостей. «Дух жизни», так поэтично называлась эта смесь. С кислинкой, она помогала избавиться от жажды. Да и сил придавала, прямо как земной кофе, по которому я здесь неимоверно скучала.
Мы с тетей пили «пустой» чай молча. Обеих колотило после пережитого, обеим не о че было говорить. Мне сегодня предстояло еще выйти на работу, пообщаться с деловыми партнерами. Да и следовало осмотреть внимательно лавку, проверить, какой ущерб нанесла ей неумелая попытка взлома Стивеном.
В общем, дел предстояло множество. Только предварительно нужно было успокоиться, привести себя в порядок и позавтракать. Я очень сомневалась, что любимый братец соизволит появиться за столом за завтраком. А жаль. Я с удовольствием рассмотрела бы его лица. Эльгар, когда хотел, мог быть очень изобретательным при установке защиты.
Наконец, тетушка ушла к себе, а я снова вызвала Мари. Пора было принимать ванную и переодеваться к завтраку.
В положенное время я спустилась в обеденный зал в светло-голубом платье с узким лифом и юбкой в пол. Струящаяся ткань юбки создавала эффект недлинного шлейфа, поэтому идти приходилось, приподнимая подол. Не особо удобно, но сразу после завтрака я планировала отправляться на работу, именно в этом платье, сегодня ожидались деловые встречи, поэтому приходилось терпеть неудобства ради выгоды.
Тетушка уже сидела на своем месте. Стивена, как я и думала, не было. На мой вопрос, где же он, тетушка со вздохом произнесла:
— В столице теперь становится небезопасно жить. На бедного мальчика кто-то напал, избил его, и теперь он ждет лекаря в своей спальне.
Избил? Стивена? Правда? То-то этот «бедный мальчик» вихрем влетел в мою спальню. И откуда только силы взялись у него, избитого.
Я сочувственно поахала и принялась отдавать должное мясному пирогу и оладьям с медом. Здоровье Стивена меня волновало меньше урчания собственного желудка.
Закончив завтракать, я пожелала тете доброго дня и отправилась на работу.
Кучер с каретой на этот раз ждали меня возле выхода. Отлично, все вернулось на круги своя.
Я залезла в карету, села на сиденье, откинулась на спинку и с удовольствием вытянула ноги в элегантных кожаных туфельках на невысоком каблуке. Голубые, под цвет платья, они дополняли мой образ этакой неземной девы, спустившейся с небес на недолгое время. Легкий макияж и драгоценности с аметистом служили для того же.
Деловые партнеры, конечно, не поверят в этот образ, но хотя бы полюбуются им. И кто их знает, может, потеряют бдительность хоть на некоторое время. Все же мужчины, как известно, любят в первую очередь глазами. А мне сейчас следовало использовать все козыри, которые имелись в рукаве. Брат слишком уж рьяно взялся за дело. Не удивлюсь, если тетя уже нашла ему невесту, и они вдвоем, каждая со своей стороны, подстрекают его поскорей решить дело с лавкой и оставить упертую сестру без единого золотого.
На работу я приехала вовремя, минута в минуту. Эльвира и Рита, предупрежденные вчера об изменении в охране лавки, топтались у входа в одиночестве. Я подавил вздох. Вот они, минусы улучшенной сигнализации. Прикоснувшись к двери, я дала магии возможность считать свои отпечатки. И мысленно сделала себе зарубку, что теперь придется появляться в лавке хотя бы минут за двадцать до открытия. Вот еще одна головная боль. Мало мне Стивена.
Эльвира с Ритой начали готовиться к приему покупателей. Я же отправилась к себе в кабинет.
Зарыться в документы у меня не получилось: минут через пять-семь в дверь постучали. Настроение у меня было боевым еще после утреннего инцидента, так что я с трудом взяла себя в руки, чтобы не гаркнуть: «Кого там еще принесло?!»
Обошлась банальным и вежливым «войдите», сказанным нейтральным тоном.
Когда на пороге появился Витольд, как обычно, одетый по последней моде, я даже не удивилась.
— Доброе утро, нейра Ингира, — обаятельно улыбнулся он. — Вы не уделите мне несколько минут?
— Присаживайтесь, нейр Витольд, — кивнула я на кресло напротив. — Чем могу помочь?
Странно, но при виде Витольда я первый раз в жизни захотела пожаловаться, причем на Стивена. И переложить на мужские плечи заботу обо мне, слабой женщине. Глупо, конечно. Совершенно посторонний мужчина. Нужно ему это — разбираться с моим зарвавшимся братом. Да и что он сможет-то? Правильно, ничего. Но, видимо, усталость и утомление уже давали результат. И мне хотелось банального отдыха.
«На том свете отдохну», — фыркнула я про себя и прислушалась к тому, что говорил Витольд.
— Приглашаю вас на выставку, — донеслось до моего слуха. — Говорят, вампиры прекрасно умеют передать краски дня и ночи. И в галерее будут выставлены работы самых известных художников.
«Опять свидание», — весело хмыкнула я про себя. Впрочем, почему бы и нет. Мне не помешает развеяться после утреннего происшествия.
— Буду рада составить вам компанию, — улыбнулась я, как надеялась, как можно мягче.
— Отлично, — снова эта обаятельная улыбка, заставившая трепетать не одно женское сердце, но не действовавшая на мое, — я заеду за вами после работы.
— Только отправимся в моей карете, нейр Витольд, — уточнила я, так, на всякий случай.
— Конечно, нейра Ингира, — Витольд, похоже, был готов едва ли не на любые условия.
Через пару минут дверь закрылась. Оставшись одна, я привычно достала из ящика стола нужные бумаги и заставила себя приняться за работу. Скоро должны были пожаловать деловые партнеры, вместе или поодиночке, и мне станет совсем не до бумаг. Эльф и тролль, как, впрочем, и вампир, никогда своей выгоды не упустят.
— Ингира, где твое воспитание?! — возмутилась тетя.
— Там же, где и воспитание Стивена, — лениво пожала я плечами.
«А воспитывала нас в основном ты», — добавила я про себя, помня, что мать Ингиры и Стивена очень любила балы и торжества, а потому дома появлялась крайне редко. Так что и пенять тете стоило исключительно на себя.
Пока она подбирала слова для ответа, я доела два блинчика, допила уже остывший чай, поднялась и направилась к себе. Надо переодеться и ехать в лавку. Бумаги ждать не будут.
А еще я не сомневалась, что Стивен попытается проникнуть в лавку, с любого из входов. Значит, следовало обезопасить себя от взлома.
Примерно через полчаса я снова спускалась по ступенькам лестницы. На этот раз на мне было надето светло-голубое платье, расшитое серебристыми нитями по лифу и подолу. В ушах — сережки с аквамарином, на пальцах — два кольца с таким же камнем. Легкий дневной макияж. Волосы под шляпкой уложены в стильную прическу. На ногах — элегантные кожаные туфельки под цвет платья. Я вышла на тропу войны.
Глава 19
Кареты не было, что, впрочем, и не удивительно. Не мог же Стивен не нагадить своей любимой сестре. Только он, наивный, все еще видел во мне бывшую скромницу и тихоню Ингиру. И искренне считал, что прогулка своим ходом до лавки может меня опозорить. Ну-ну. Да, по этикету у женщин было намного меньше свободы, чем у мужчины. И если ему могли простить пеший ход до дворца и обратно, то ей обязательно промыли бы все косточки, рассказали бы и о недостатке средств, и о неприличии. Как же, показаться вне дома, на улице, без сопровождения! Да еще и одетой, словно на бал, но при этом не в карете! Ах, какой позор!
Я только хмыкнула про себя. У меня всегда отлично получались импровизации. Вот и сейчас я намеревалась с помощью незапланированной прогулки привлечь в лавку новых покупателей. А Стивен пусть потом себе локти кусает.
Словно для помощи в воплощении моей идеи впереди показалась пара — граф и графиня Чарские, дальние родственники тетушки и, наверное, едва ли не единственные аристократы во всей столице, с которыми я довольно неплохо общалась.
— Нейр Чарльз, нейра Августа, — я ослепительно улыбнулась им в ответ на приветствие, — вы слышали? На днях в лавку завезли прекрасные пирожные, из самой эльфийской империи. Поговаривают, в одном из них спрятан приносящий удачу трилистник императрицы! Ах, повезет кому-то! Божественное благословение получит!
Я говорила всего лишь на полтона выше допустимого, но и этой громкости хватило, чтобы привлечь к своим словам внимание около десятка аристократов, непонятно каким образом оказавшихся в пределах слышимости.
Улыбнувшись еще раз дальним родственникам, я присела в книксене и отправилась дальше, в лавку.
Собственно говоря, я практически никого не обманула. Трилистником императрицы называли небольшие съедобные горошины, сладкие на вкус. Их часто добавляли в пирожные для создания нужного привкуса. Но никто и никогда не додумался связывать горошины с удачей, которая обязательно придет к тому, кто найдет трилистник. И только я, землянка, связала два этих факта.
Дошла до лавки я быстро, по пути поделилась новостью еще с двумя знакомыми. И когда подходила к лавке, возле нее уже выстроилась очередь из слуг. Я была уверена, что знаю, за чем конкретно послали их господа.
Желание получить выгоду перевесит слухи о моем якобы недостойном поведении. Так что усилия братишки пошли прахом.
Эльвира и Рита работали не покладая рук, обслуживали клиентов, не отвлекаясь ни на секунду. И я не стала их беспокоить, тихонько зашла во внутренние помещения и направилась в свой кабинет. Дела, дела. Их всегда много.
Через час Эльвира заглянула в мой кабинет, сообщив, что все пирожные разобраны. Кроме того, купили чуть ли не половину остальных эльфийских товаров. Я удовлетворенно кивнула. Вот что делает правильный подход к рекламе.
Практически сразу же после Эльвиры в моем кабинете появился Эльгар. Ни фамилии, ни принадлежности к роду. Просто Эльгар. Темный тип для темных дел и решения различных, не всегда официально разрешимых вопросов. Высокий плотный шатен с чертами лица эльфа и телосложением тролля. Всегда хмурый, сосредоточенный, внимательный к мелочам. От него буквально веяло опасностью. Артиус лонр Ронискар как-то увидел Эльгара, выходившим из моего кабинета. И после этого устроил мне головомойку на тему: приличные леди, тем более незамужние, с такими типами не связываются. Я выслушала все, до единого слова, молча. А потом поинтересовалась, кто ему сказал, что приличные незамужние леди ведут дела с главой вампиров. Артиус психанул, но отстал.
После того как мы поприветствовали друг друга, я положила на стол перед Эльгаром мешочек с золотыми монетами.
— Мне нужно улучшить сигнализацию, — сообщила я, — сделать так, чтобы любая дверь, любое окно открывались только после моих отпечатков пальцев.
По губам Эльгара скользнула неприятная усмешка. Да, новости в столице расходятся быстро, особенно в определенных кругах.
— Сделаю, — буркнул он, взял мешочек, поднялся и вышел, не прощаясь.
Отлично. Теперь я могу не беспокоиться о возможном взломе моей лавки. И очень, очень жаль, что меня не будет рядом, когда Стивен попытается залезть сюда. А он попытается, в этом я была уверена на сто процентов. Братишка слишком наивен и не жил в отвратных условиях, когда стараешься рассчитать каждый свой шаг, потому что боишься серьезных последствий. Да, жаль… Я с удовольствием полюбовалась бы на последствия попытки взлома и физиономию любимого братца.
Артиус лонр Ронискар возник на моем пороге ближе к закрытию лавки.
— Меня сегодня пригласи к себе его императорское высочество, — вместо приветствия сообщил он, проходя к столу и усаживаясь в кресло. — Как тебе удалось перетянуть его на свою сторону?
— И тебе доброго дня, — хмыкнула я. — Его императорское высочество — человек мудрый и умело расставляет приоритеты.
— Значит, кронпринцесса, — сделал правильный вывод вампир. — Что ж, я догадывался, что так и будет.
Умный какой, вы ж посмотрите. И зачем спрашивал тогда, если сам все знает?
— И что ты сказал его императорскому высочеству? — я была почти стопроцентно уверена в ответе.
— Я не имею привычки ссориться с коронованными особами, — ответил вампир.
Отлично. Значит, тут все будет гладко. До поры до времени, конечно.
— Твой брат, говорят, сильно расстроился. Очень сильно.
Ой, удивил. Стивен, наверное, взбесился. Как же, ему, такому идеальному мужчине, посмели отказать в маленькой просьбе — поставить на место зарвавшуюся сестру и отобрать у нее семейное дело.
Но Артиуса в любом случае следовало поблагодарить за предупреждение.
— Спасибо, — искренне произнесла я.
Артиус только кивнул.
Глава 20
Работу я закончила в срок, еще засветло вышла из лавки, не спеша добралась до дома на своих двоих. Отличная возможность подышать свежим воздухом. Когда еще такая представится. Никого из знакомых я не встретила. Тетушка тоже решила меня не дожидаться. В общем, пока все складывалось удачно.
Я приказала принести ужин в свою спальню, поела сырники с горячим чаем, затем с помощью Мари вымылась и переоделась в ночнушку. Можно было ложиться спать.
Довольная прошедшим днем, я улеглась в постель. Заснула быстро. Что снилось, не помню, но проснулась от того, что кто-то барабанил кулаками в дверь. Мою дверь. Дверь моей спальни. Кулаками. Что-то странное творилось в этом доме. Но ладно, я слезла с кровати, зевая, посмотрела на улицу. Там уже начинало светать. То есть в переводе на нормальный язык — часов пять-шесть утра, вряд ли позже. И кому что понадобилось в моей спальне в это время суток?
Стук не утихал. Я снова зевнула, кое-как добралась до двери, открыла ее…
В комнату ворвался вихрь, кто-то прижал меня к стене и голосом Стивена прошипел:
— Ты… Сука! Лавка моя. Дай мне доступ!
Ага, значит, охрана все же сработала. Чудесная новость.
Стивен держал меня крепко, вырваться я не могла, давать доступ не собиралась. А значит…
Я набрала в грудь как можно больше воздуха и заорала:
— Помогите! Воры! Убийцы! А-а-а-а-а!!!
Стивен дернулся, руки разжались. Когда я заканчивала орать, в комнате его уже не было. А вот слуги прибежали, много слуг. Вряд ли они разминулись со Стивеном, зато успели застать перепуганную меня. Я стояла у стенки и дрожала, не столько от страха — не дождется, — сколько от нервов.
Прибежавшая с остальными слугами Мари отлепила меня от стены, довела до кровати, посадила, пообещала сделать горячий чай.
Ответить я не успела: в спальне в ночной рубашке, халате сверху и в чепце появилась тетя. Видно было, что она спешила, аж запыхалась.
— Ингира, детка, что с тобой? Ты в порядке? — она уселась на кровать рядом со мной, взяла мои руки в свои ладони. — Кто это был?!
Кто, кто. Глава рода, блин. Но сдавать Стивена тете я не видела смысла. Не поверит, обидится за любимого племянника. Да и что она может сделать? Нотаций ее Стивен все равно не выслушает. Он же уже взрослый. Дубина.
— Не знаю, тетя, — вздохнула я, постепенно начиная успокаиваться, — я не успела его рассмотреть.
На самом деле и правда не успела. Заметила только порванную одежду и, возможно, разукрашенное синяками лицо. Но последнее мне могло и привидеться, все же я не до конца проснулась к тому моменту.
Возле нас с тетей снова появилась Мари, на этот раз с чаем. Что ж, в самый раз. Нервы успокою. Ну и, может, взбодрюсь. Хотя куда уж больше.
Горячий ароматный чай с кусочками фруктов был привезен от эльфов вместе с последней партией сладостей. «Дух жизни», так поэтично называлась эта смесь. С кислинкой, она помогала избавиться от жажды. Да и сил придавала, прямо как земной кофе, по которому я здесь неимоверно скучала.
Мы с тетей пили «пустой» чай молча. Обеих колотило после пережитого, обеим не о че было говорить. Мне сегодня предстояло еще выйти на работу, пообщаться с деловыми партнерами. Да и следовало осмотреть внимательно лавку, проверить, какой ущерб нанесла ей неумелая попытка взлома Стивеном.
В общем, дел предстояло множество. Только предварительно нужно было успокоиться, привести себя в порядок и позавтракать. Я очень сомневалась, что любимый братец соизволит появиться за столом за завтраком. А жаль. Я с удовольствием рассмотрела бы его лица. Эльгар, когда хотел, мог быть очень изобретательным при установке защиты.
Наконец, тетушка ушла к себе, а я снова вызвала Мари. Пора было принимать ванную и переодеваться к завтраку.
В положенное время я спустилась в обеденный зал в светло-голубом платье с узким лифом и юбкой в пол. Струящаяся ткань юбки создавала эффект недлинного шлейфа, поэтому идти приходилось, приподнимая подол. Не особо удобно, но сразу после завтрака я планировала отправляться на работу, именно в этом платье, сегодня ожидались деловые встречи, поэтому приходилось терпеть неудобства ради выгоды.
Тетушка уже сидела на своем месте. Стивена, как я и думала, не было. На мой вопрос, где же он, тетушка со вздохом произнесла:
— В столице теперь становится небезопасно жить. На бедного мальчика кто-то напал, избил его, и теперь он ждет лекаря в своей спальне.
Избил? Стивена? Правда? То-то этот «бедный мальчик» вихрем влетел в мою спальню. И откуда только силы взялись у него, избитого.
Я сочувственно поахала и принялась отдавать должное мясному пирогу и оладьям с медом. Здоровье Стивена меня волновало меньше урчания собственного желудка.
Закончив завтракать, я пожелала тете доброго дня и отправилась на работу.
Кучер с каретой на этот раз ждали меня возле выхода. Отлично, все вернулось на круги своя.
Я залезла в карету, села на сиденье, откинулась на спинку и с удовольствием вытянула ноги в элегантных кожаных туфельках на невысоком каблуке. Голубые, под цвет платья, они дополняли мой образ этакой неземной девы, спустившейся с небес на недолгое время. Легкий макияж и драгоценности с аметистом служили для того же.
Деловые партнеры, конечно, не поверят в этот образ, но хотя бы полюбуются им. И кто их знает, может, потеряют бдительность хоть на некоторое время. Все же мужчины, как известно, любят в первую очередь глазами. А мне сейчас следовало использовать все козыри, которые имелись в рукаве. Брат слишком уж рьяно взялся за дело. Не удивлюсь, если тетя уже нашла ему невесту, и они вдвоем, каждая со своей стороны, подстрекают его поскорей решить дело с лавкой и оставить упертую сестру без единого золотого.
Глава 21
На работу я приехала вовремя, минута в минуту. Эльвира и Рита, предупрежденные вчера об изменении в охране лавки, топтались у входа в одиночестве. Я подавил вздох. Вот они, минусы улучшенной сигнализации. Прикоснувшись к двери, я дала магии возможность считать свои отпечатки. И мысленно сделала себе зарубку, что теперь придется появляться в лавке хотя бы минут за двадцать до открытия. Вот еще одна головная боль. Мало мне Стивена.
Эльвира с Ритой начали готовиться к приему покупателей. Я же отправилась к себе в кабинет.
Зарыться в документы у меня не получилось: минут через пять-семь в дверь постучали. Настроение у меня было боевым еще после утреннего инцидента, так что я с трудом взяла себя в руки, чтобы не гаркнуть: «Кого там еще принесло?!»
Обошлась банальным и вежливым «войдите», сказанным нейтральным тоном.
Когда на пороге появился Витольд, как обычно, одетый по последней моде, я даже не удивилась.
— Доброе утро, нейра Ингира, — обаятельно улыбнулся он. — Вы не уделите мне несколько минут?
— Присаживайтесь, нейр Витольд, — кивнула я на кресло напротив. — Чем могу помочь?
Странно, но при виде Витольда я первый раз в жизни захотела пожаловаться, причем на Стивена. И переложить на мужские плечи заботу обо мне, слабой женщине. Глупо, конечно. Совершенно посторонний мужчина. Нужно ему это — разбираться с моим зарвавшимся братом. Да и что он сможет-то? Правильно, ничего. Но, видимо, усталость и утомление уже давали результат. И мне хотелось банального отдыха.
«На том свете отдохну», — фыркнула я про себя и прислушалась к тому, что говорил Витольд.
— Приглашаю вас на выставку, — донеслось до моего слуха. — Говорят, вампиры прекрасно умеют передать краски дня и ночи. И в галерее будут выставлены работы самых известных художников.
«Опять свидание», — весело хмыкнула я про себя. Впрочем, почему бы и нет. Мне не помешает развеяться после утреннего происшествия.
— Буду рада составить вам компанию, — улыбнулась я, как надеялась, как можно мягче.
— Отлично, — снова эта обаятельная улыбка, заставившая трепетать не одно женское сердце, но не действовавшая на мое, — я заеду за вами после работы.
— Только отправимся в моей карете, нейр Витольд, — уточнила я, так, на всякий случай.
— Конечно, нейра Ингира, — Витольд, похоже, был готов едва ли не на любые условия.
Через пару минут дверь закрылась. Оставшись одна, я привычно достала из ящика стола нужные бумаги и заставила себя приняться за работу. Скоро должны были пожаловать деловые партнеры, вместе или поодиночке, и мне станет совсем не до бумаг. Эльф и тролль, как, впрочем, и вампир, никогда своей выгоды не упустят.
