Ну то высший свет. У него денег обычно куры не клюют. Они все могут себе не только порталы позволить. А мне, скромной владелице кофейни, считающей каждую копейку, никто и не собирался предлагать портал во дворец. Потому мы с провожатым уселись в излишне большую, на мой взгляд, карету, стоявшую неподалеку от кофейни, и покатили к месту назначения. Хорошо хоть пешком до дворца добираться не заставили. Спасибо и на этом. Восемь с половиной кварталов я однозначно не выдержала бы. Свалилась бы прямо на тротуар сразу же после третьего квартала. Все же сидячая работа негативно сказывалась на моей физической форме.
В карете царил непривычный полумрак. Маленькие окошки, к тому же зашторенные, не пропускали достаточно света, чтобы можно было в подробностях рассмотреть все вокруг. Так что я ехала, как будто бы поздней ночью. И в тоже время примерно представляла себе обстановку благодаря ощущениям тела. Удобные мягкие кресла без подлокотников позволяли откинуться на высокие спинки и при желании немного поспать. Под ногами был постелен ковер с длинным ворсом. Посередине довольно просторного помещения, в котором могли бы при желании поместиться четверо ездоков, стоял небольшой столик, на котором можно было в дороге и поесть, и выпить. В общем, приятно провести время.
Этакое комфортное средство передвижения не только по столице, но и за ее пределы, по сельским дорогам отвратительного качества.
Доехали мы относительно быстро – кучер хоть и не гнал галопом четверку лошадей, но заставлял их бежать легкой рысью. А потому скорость была довольно приличной для столицы. Я не успела порядком утомиться и еще даже не начала зевать, как карета наконец-то остановилась.
Дверца распахнулась. Мой провожатый проворно вылез наружу. Затем, с помощью слуги, выбралась на свежий воздух и я.
Дворец, конечно, поражала своим великолепием, как издалека, так и находясь перед самыми глазами. Словно сераль из арабской сказки, он слепил глаза своей красотой.
Высокие белоснежные стены резко контрастировали с яркими синими и зелеными арками и расцвеченной всеми красками радуги крышей. Рамы широких окон будто бы были украшены многочисленными драгоценными камнями. Небольшие аккуратные башенки по углам дворца радовали глаз своим изяществом.
В общем, зевакам и праздно шатавшимся можно было часами стоять и рассматривать это великолепие.
Любовь – это открытие себя в других людях и восторг узнавания.
Александр Смит
У меня времени рассматривать все это не было – мой провожатый быстрым шагом направился по ступенькам к двери дворца, торопясь зайти внутрь. Преисполненный важности, он явно стремился поскорей выполнить данное ему поручение. Продемонстрировать окружающим, что приказ исполнен, и на самого аристократа вполне можно положиться в разного рода делах, в том числе и деликатных.
Ладно, я отправилась за ним, держа в руках печатку так, чтобы сразу был виден камень в ней.
У самых дверей стоял караул из двоих солдат, одетых в темно-коричневую форму. Высокие широкоплечие парни смотрели сурово, едва ли не сдвинув брови. Старались отмечать каждую деталь, все, что происходило вокруг, несомненно, лежало в поле их интересов. Мимо таких внимательных охранников и муха не пролетит незамеченной. Нас с аристократом-сопровождающим они почему-то пропустили без проблем. Словно мы не к императору в дом пришли, а так, в гостинице решили номер снять.
Внутри все тоже кричало о роскоши, причем кричало, взяв рупор. Чтобы все вокруг слышали, как шикарно живет правитель данной империи. Холл был отделан янгарским деревом , очень дорогим материалом, сырье для которого привозили с соседнего континента. Магические шары под потолком сияли и переливались сразу несколькими цветами, щедро заливая холл радугой, словно после дождя. А значит, магии туда было вложено немало. Иначе они ограничились бы всего лишь одним цветом, спокойным желтым или нежно-розовым.
Зеркала в позолоченных рамах на стенах, тончайший тюль на окнах, сшитый, несомненно, вручную, ворсистые теплые ковры под ногами – настоящий шик для тех, кто понимает. А понимали здесь все, кто жил или появлялся в этих стенах И каждый вошедший должен был впечатлиться увиденным.
Я тоже впечатлилась, конечно. Теми деньгами, которые были потрачены на всю эту роскошь.
Мою верхнюю одежду принял с поклоном паренек-слуга, почтительно заверив, что она вернется к своей хозяйке, едва лишь я попаду в холл.
По коврам мы дошли до одной из гостиных, расположенной вдали от входа.
Удобное место для организации чаепития, что и говорить.
Просторная светлая комната словно нарочно была обставлена в нежно-розовых тонах. И сразу на ум приходил игрушечный домик куклы Барби с ее любовью к этому цвету.
Места было более чем предостаточно. И столы в нужном порядке расставить, и кресла выстроить так, как мне нужно, и пространство между ними организовать, чтобы аристократы могли перемещаться в комнате без малейшего стеснения. Да даже украсить помещение. На все была возможность. Главное – занимайся чаепитием.
- Лерна, вам нужна в чем-то моя помощь? – учтиво поинтересовался мой сопровождающий, не переступая порога комнаты.
«Отпусти меня наконец, я все сделал и теперь хочу доложить об успехе. Ну и похвастаться перед приятелями тем доверием, которое мне оказывают», - услышала я между строк и решительно покачала головой.
- Нет, я справлюсь здесь сама. Дорогу к выходу тоже найду.
Парень поклонился и ушел. Я осталась в гостиной. Помещение примерно такого размера я и представляла себе, когда думала о подготовке к чаепитию. Что ж, приятно видеть, что я не ошиблась. Что там у меня было по плану? Куда поставить столы для бесед, а куда сгрузить подносы с едой, чтобы их не было заметно со стороны отдыхавших аристократов?
В принципе, если тут поставить этот стол, а сюда подвинуть сразу два кресла, то может получиться то, что мне надо…
Я провозилась в гостиной около часа, тщательно все обдумывая и практически измеряя пространство, чтобы понять, что и где расположится. И уже готова была возвращаться к себе домой с чувством выполненного долга, когда в коридоре внезапно послышались мужские шаги, а затем дверь отворилась.
- Прошу прощения, лерна, я не знал, что здесь кто-то есть, - прозвучал за моей спиной глубокий бархатный голос, от которого глупое сердце в моей груди дважды сделало кульбит и на несколько секунд остановилось.
Я сразу же повернулась и внимательно посмотрела на говорившего. Боги… За что?! Что я вам сделала?! На меня смотрел и мягко улыбался сам Вильгельм Благословенный.
Надо сказать, магснимки не солгали. Его высочество в реальности был так же прекрасен и невероятно притягателен, как и на нескольких аналогах земных фото. И уверена, все придворные дамы готовы были падать штабелями к его ногам.
Но то дамы. Им надо – пусть падают. Все физические упражнения, к которым они практически не привыкли. Я же давно вышла из того возраста, когда бездумно фанатела по выбранным кумирам. И падать, конечно, ни перед кем не собиралась, ни сейчас ни в будущем. Не дождутся.
Вместо этого я склонилась в подобающем поклоне, не выдав своих чувств. Вот еще. Мало ли, почему у меня сердце в груди тарахтит. Может, бежала долго сюда. Или тахикардию на работе получила. В общем, не важно это. И не интересно никому. Даже мне.
- Ваше высочество, позвольте представиться. Я – леди Мэри, устроительница чаепития в вашу честь.
Мне показалось, наверное, просто привиделось, но в глазах Вильгельма вдруг промелькнуло и исчезло недовольство. Ну, или какое-то похожее чувство. Видимо, он привычно ждал, что я, как и остальные дамы, резко покраснею, начну лепетать глупости и возжелаю внимания принца. Что ж, облом. Бывает.
- Я узнал вас, леди Мэри, - на губах Вильгельма играла все та же мягкая улыбка. Как будто и не было никакого негативного чувства в его глазах. Приснилось мне это, всего лишь приснилось, да. – Я слышал только положительные отзывы о вашей прекрасной кофейне. Вас снабдили всем необходимым для чаепития?
- Пока что я только осматриваю помещение, ваше высочество, - учтиво ответила я.
- Не буду вам мешать, - Вильгельм еще раз улыбнулся. Мое сердце сделало очередной кульбит.
Дверь негромко и очень аккуратно закрылась с той стороны.
Ну, и что это, спрашивается, было? Его высочество изволил проинспектировать помещение и работницу? Так сказать одарить ее своим высочайшим вниманием? Или он действительно случайно появился здесь? Например, заблудился в собственном дворце, в котором вырос?
В последнее я не верила ни секунды. Такие как Вильгельм всегда все рассчитывают, от и до. А потому я была на сто процентов уверена, что появился он здесь и сейчас далеко не случайно. Специально выбрал время, когда я буду осматривать гостиную. Возможно, хотел увидеть меня вживую. Вот только что ему было нужно от меня?
Понимая, что еще чуть-чуть, и я себя накручу, да так, что потом придумаю всякую чушь, в которую сама же и поверю, я силой воли переключилась на работу. Так, на чем я тут остановилась, пока мне не помешали? Вроде как все осмотрела, замеры тщательно сделала и хотела возвращаться.
Нет, ну каков красавец, а? Каков красавец! Шикарный мужчина! Жаль только, не мой. Это нечестно – быть таким соблазнительно прекрасным!
Молчи, глупое сердце! Ему наверняка уже и приличную невесту присмотрели! Уж явно получше некоторых владелиц кофеен будет! Принцесса, не иначе! Куда тебе с ней тягаться?!
Я с трудом подавила тяжелый вздох, еще раз окинула внимательным взглядом помещение и направилась на выход. Меня ждет Барсик. И запасы кофе на несколько лет вперед.
Женщина — это отражение мужчины. Если любить ее до безумства, она станет той, о которой мужчина мечтает.
Брэд Питт
Барсик действительно ждал. Сидел в кресле и ждал. И приветствовал меня очередным:
- Ты опоздала! На полчаса!
- Мне и будильника не надо, - невесело хмыкнула я. – Ты за него отлично поработаешь.
- Я, между прочим, голоден! - не отставал этот пушистый зануда. – И чтоб ты знала! Мы, мужчины, едим много! А ты меня голодом моришь! Специально!
- Я уже предлагала найти тебе другую хозяйку, более заботливую, - равнодушно пожала я плечами. – Она и кормить тебя будет, и молоком поить, и пузо чесать.
Шипение в ответ на меня не произвело ни малейшего впечатления. Бедный голодный котик. Не кормленный и не поенный. Страдающий сутками из-за отсутствия в доме хозяйки.
Ведь предлагала же пару раз покупать ему местный корм для животных, который можно хоть на неделею в миске оставить – не испортится. Его и купцы, и аристократы своей живности дают. Никто еще не жаловался. Элитный качественный корм. Так нет же, Барсик у нас натура аристократичная, тонко чувствующая и хорошо кушающая. Ему не пристало есть то, что едят другие звери. Не по чину. Ему обычную еду подавай, да повкусней и почаще. А заодно – повод все высказать нерадивой хозяйке.
Ладно, покормила, напоила молоком, выслушала кучу поучений, несколько раз огрызнулась сама, параллельно поела то, что нашла в холодильнике и наконец-то с чувством выполненного долга закрылась в своей комнате.
Завтра следовало обязательно вернуться во дворец, причем не одной, и начать там необходимые приготовления. День рождения совсем скоро. Счет уже идет не на дни, а на часы. Чаепитие пройдет следом за торжественным обедом. В тот самый день. Времени на размышления уже не оставалось.
В общем, планов у меня было много, даже очень. И потому на следующий день я появилась в своем кабинете порталом с утра пораньше. Некогда было отдыхать. Пахать и только пахать. Следовало тщательно проверить самой, что и как подготовят для отправки во дворец.
Когда в дверь постучали, и порог перешагнул Артус, я встретила его вопросом:
- Все готово?
- Не совсем, Мэри, - внезапно замялся он. И я снова напряглась. Вот что опять могло случиться за такой короткий срок? Кому и что от меня понадобилось? – Тут такое дело… Тебя снова хочет видеть фигура в черном.
Аристан? Этот тут что забыл? Мы же вроде все обговорили. Или то кто-то другой? Тогда зачем такие сложности? И почему у них всех одинаковые черные наряды?
- Сейчас приду, - кивнула я, теряясь в догадках.
Дверь закрылась. Я поднялась из кресла и проследовала за Артусом.
До зала я дошла быстро, мучимая обыкновенным любопытством. Фигура стояла на том же месте, закутанная ровно тем же манером. Да, похоже, действительно Аристан. Снова здесь. Вот не было печали. И что ему в очередной раз от меня понадобилось?
- Добрый день. Я - леди Мэри, хозяйка кофейни, - произнесла я, подходя. – Прошу в мой кабинет.
Дошли молча. Только после закрывшейся двери кабинета накидка исчезла. Передо мной и правда стоял Аристан.
- Добрый день, лерна, - улыбнулся он. И я мгновенно насторожилась, почувствовав подвох. Уж слишком сладко он улыбался. Будто бы желал объявить, что я выиграла миллион золотых монет. И чтобы их забрать, нужно всего лишь спуститься в Бездну. К демонам, угу. – Не уделите мне несколько минут?
- Конечно, - пожала я плечами. Как будто у меня есть выбор. Не уделю я, настоит сам Аристан. И хорошо, если в этом же самом кабинете. – Присаживайтесь. Что успело приключиться? Мне казалось, мы с вами все обговорили в прошлый раз.
- Почти, лерна, - кивнул Аристан. – Но тут возникла небольшая проблема. И только вы можете помочь ее решить.
Я удивленно вскинула брови, не видя смысла скрывать в данном случае свои эмоции. Чтобы начальник спецслужб империи не приказа в лоб, а начал издалека? Что ему так сильно от меня нужно?
- Чем же я могу помочь вам, лерн? Уточнила я, стараясь говорить спокойно.
- Видите ли, лерна, в мой прошлый визит сюда я забыл упомянуть об одной незначительной детали. Поверьте, она никак не помешает вам в подготовке к чаепитию. И все же… - Аристан так упорно ходил вокруг да около, что я уже мысленно отправилась на выселение в земли троллей. Ну или же орков. Потому что была практически полностью уверена в том, что то, что услышу сейчас, мне однозначно не понравится. И сам Аристан, похоже, прекрасно это понимал. Иначе давно все сказал бы напрямую, а не юлил. – Я уверен, вы не окажете мне в небольшой услуге.
Услуге? Оказать услугу самому начальнику местного сыска? Да ладно. Что ж такого он намерен попросить у скромной владелицы кофейни?
- Я, конечно, буду рада помочь вам, лерн, - осторожно ответила я. – Но уверяю вас: мои возможности небезграничны.
Аристан хмыкнул, несколько секунд помолчал, затем произнес чуть ли не на одном дыхании.
- Я прошу вас на время организации чаепития переселиться во дворец.
Что? В каком смысле переселиться? Зачем мне во дворец? Что я там забыла?
Я растерянно посмотрела на Аристана, надеясь, что он шутит. Но он был серьезен и смотрел прямо. Так… Что за игры устроены за моей спиной? А самое главное – кем?!
- Для чего? – напрямую спросила я. – Лерн не может не понимать, что я слишком незаметная и скромная особа, чтобы жить во дворце, пусть и всего лишь несколько дней. Тогда что я там забыла?
Мне показалось, что Аристан вздохнул. Тяжело так вздохнул, как будто ни на секунду не сомневался в моей реакции и теперь не знал, как все объяснить достаточно достоверно.
В карете царил непривычный полумрак. Маленькие окошки, к тому же зашторенные, не пропускали достаточно света, чтобы можно было в подробностях рассмотреть все вокруг. Так что я ехала, как будто бы поздней ночью. И в тоже время примерно представляла себе обстановку благодаря ощущениям тела. Удобные мягкие кресла без подлокотников позволяли откинуться на высокие спинки и при желании немного поспать. Под ногами был постелен ковер с длинным ворсом. Посередине довольно просторного помещения, в котором могли бы при желании поместиться четверо ездоков, стоял небольшой столик, на котором можно было в дороге и поесть, и выпить. В общем, приятно провести время.
Этакое комфортное средство передвижения не только по столице, но и за ее пределы, по сельским дорогам отвратительного качества.
Доехали мы относительно быстро – кучер хоть и не гнал галопом четверку лошадей, но заставлял их бежать легкой рысью. А потому скорость была довольно приличной для столицы. Я не успела порядком утомиться и еще даже не начала зевать, как карета наконец-то остановилась.
Дверца распахнулась. Мой провожатый проворно вылез наружу. Затем, с помощью слуги, выбралась на свежий воздух и я.
Дворец, конечно, поражала своим великолепием, как издалека, так и находясь перед самыми глазами. Словно сераль из арабской сказки, он слепил глаза своей красотой.
Высокие белоснежные стены резко контрастировали с яркими синими и зелеными арками и расцвеченной всеми красками радуги крышей. Рамы широких окон будто бы были украшены многочисленными драгоценными камнями. Небольшие аккуратные башенки по углам дворца радовали глаз своим изяществом.
В общем, зевакам и праздно шатавшимся можно было часами стоять и рассматривать это великолепие.
Глава 14
Любовь – это открытие себя в других людях и восторг узнавания.
Александр Смит
У меня времени рассматривать все это не было – мой провожатый быстрым шагом направился по ступенькам к двери дворца, торопясь зайти внутрь. Преисполненный важности, он явно стремился поскорей выполнить данное ему поручение. Продемонстрировать окружающим, что приказ исполнен, и на самого аристократа вполне можно положиться в разного рода делах, в том числе и деликатных.
Ладно, я отправилась за ним, держа в руках печатку так, чтобы сразу был виден камень в ней.
У самых дверей стоял караул из двоих солдат, одетых в темно-коричневую форму. Высокие широкоплечие парни смотрели сурово, едва ли не сдвинув брови. Старались отмечать каждую деталь, все, что происходило вокруг, несомненно, лежало в поле их интересов. Мимо таких внимательных охранников и муха не пролетит незамеченной. Нас с аристократом-сопровождающим они почему-то пропустили без проблем. Словно мы не к императору в дом пришли, а так, в гостинице решили номер снять.
Внутри все тоже кричало о роскоши, причем кричало, взяв рупор. Чтобы все вокруг слышали, как шикарно живет правитель данной империи. Холл был отделан янгарским деревом , очень дорогим материалом, сырье для которого привозили с соседнего континента. Магические шары под потолком сияли и переливались сразу несколькими цветами, щедро заливая холл радугой, словно после дождя. А значит, магии туда было вложено немало. Иначе они ограничились бы всего лишь одним цветом, спокойным желтым или нежно-розовым.
Зеркала в позолоченных рамах на стенах, тончайший тюль на окнах, сшитый, несомненно, вручную, ворсистые теплые ковры под ногами – настоящий шик для тех, кто понимает. А понимали здесь все, кто жил или появлялся в этих стенах И каждый вошедший должен был впечатлиться увиденным.
Я тоже впечатлилась, конечно. Теми деньгами, которые были потрачены на всю эту роскошь.
Мою верхнюю одежду принял с поклоном паренек-слуга, почтительно заверив, что она вернется к своей хозяйке, едва лишь я попаду в холл.
По коврам мы дошли до одной из гостиных, расположенной вдали от входа.
Удобное место для организации чаепития, что и говорить.
Просторная светлая комната словно нарочно была обставлена в нежно-розовых тонах. И сразу на ум приходил игрушечный домик куклы Барби с ее любовью к этому цвету.
Места было более чем предостаточно. И столы в нужном порядке расставить, и кресла выстроить так, как мне нужно, и пространство между ними организовать, чтобы аристократы могли перемещаться в комнате без малейшего стеснения. Да даже украсить помещение. На все была возможность. Главное – занимайся чаепитием.
- Лерна, вам нужна в чем-то моя помощь? – учтиво поинтересовался мой сопровождающий, не переступая порога комнаты.
«Отпусти меня наконец, я все сделал и теперь хочу доложить об успехе. Ну и похвастаться перед приятелями тем доверием, которое мне оказывают», - услышала я между строк и решительно покачала головой.
- Нет, я справлюсь здесь сама. Дорогу к выходу тоже найду.
Парень поклонился и ушел. Я осталась в гостиной. Помещение примерно такого размера я и представляла себе, когда думала о подготовке к чаепитию. Что ж, приятно видеть, что я не ошиблась. Что там у меня было по плану? Куда поставить столы для бесед, а куда сгрузить подносы с едой, чтобы их не было заметно со стороны отдыхавших аристократов?
В принципе, если тут поставить этот стол, а сюда подвинуть сразу два кресла, то может получиться то, что мне надо…
Я провозилась в гостиной около часа, тщательно все обдумывая и практически измеряя пространство, чтобы понять, что и где расположится. И уже готова была возвращаться к себе домой с чувством выполненного долга, когда в коридоре внезапно послышались мужские шаги, а затем дверь отворилась.
- Прошу прощения, лерна, я не знал, что здесь кто-то есть, - прозвучал за моей спиной глубокий бархатный голос, от которого глупое сердце в моей груди дважды сделало кульбит и на несколько секунд остановилось.
Я сразу же повернулась и внимательно посмотрела на говорившего. Боги… За что?! Что я вам сделала?! На меня смотрел и мягко улыбался сам Вильгельм Благословенный.
Надо сказать, магснимки не солгали. Его высочество в реальности был так же прекрасен и невероятно притягателен, как и на нескольких аналогах земных фото. И уверена, все придворные дамы готовы были падать штабелями к его ногам.
Но то дамы. Им надо – пусть падают. Все физические упражнения, к которым они практически не привыкли. Я же давно вышла из того возраста, когда бездумно фанатела по выбранным кумирам. И падать, конечно, ни перед кем не собиралась, ни сейчас ни в будущем. Не дождутся.
Вместо этого я склонилась в подобающем поклоне, не выдав своих чувств. Вот еще. Мало ли, почему у меня сердце в груди тарахтит. Может, бежала долго сюда. Или тахикардию на работе получила. В общем, не важно это. И не интересно никому. Даже мне.
- Ваше высочество, позвольте представиться. Я – леди Мэри, устроительница чаепития в вашу честь.
Мне показалось, наверное, просто привиделось, но в глазах Вильгельма вдруг промелькнуло и исчезло недовольство. Ну, или какое-то похожее чувство. Видимо, он привычно ждал, что я, как и остальные дамы, резко покраснею, начну лепетать глупости и возжелаю внимания принца. Что ж, облом. Бывает.
- Я узнал вас, леди Мэри, - на губах Вильгельма играла все та же мягкая улыбка. Как будто и не было никакого негативного чувства в его глазах. Приснилось мне это, всего лишь приснилось, да. – Я слышал только положительные отзывы о вашей прекрасной кофейне. Вас снабдили всем необходимым для чаепития?
- Пока что я только осматриваю помещение, ваше высочество, - учтиво ответила я.
- Не буду вам мешать, - Вильгельм еще раз улыбнулся. Мое сердце сделало очередной кульбит.
Дверь негромко и очень аккуратно закрылась с той стороны.
Ну, и что это, спрашивается, было? Его высочество изволил проинспектировать помещение и работницу? Так сказать одарить ее своим высочайшим вниманием? Или он действительно случайно появился здесь? Например, заблудился в собственном дворце, в котором вырос?
В последнее я не верила ни секунды. Такие как Вильгельм всегда все рассчитывают, от и до. А потому я была на сто процентов уверена, что появился он здесь и сейчас далеко не случайно. Специально выбрал время, когда я буду осматривать гостиную. Возможно, хотел увидеть меня вживую. Вот только что ему было нужно от меня?
Понимая, что еще чуть-чуть, и я себя накручу, да так, что потом придумаю всякую чушь, в которую сама же и поверю, я силой воли переключилась на работу. Так, на чем я тут остановилась, пока мне не помешали? Вроде как все осмотрела, замеры тщательно сделала и хотела возвращаться.
Нет, ну каков красавец, а? Каков красавец! Шикарный мужчина! Жаль только, не мой. Это нечестно – быть таким соблазнительно прекрасным!
Молчи, глупое сердце! Ему наверняка уже и приличную невесту присмотрели! Уж явно получше некоторых владелиц кофеен будет! Принцесса, не иначе! Куда тебе с ней тягаться?!
Я с трудом подавила тяжелый вздох, еще раз окинула внимательным взглядом помещение и направилась на выход. Меня ждет Барсик. И запасы кофе на несколько лет вперед.
Глава 15
Женщина — это отражение мужчины. Если любить ее до безумства, она станет той, о которой мужчина мечтает.
Брэд Питт
Барсик действительно ждал. Сидел в кресле и ждал. И приветствовал меня очередным:
- Ты опоздала! На полчаса!
- Мне и будильника не надо, - невесело хмыкнула я. – Ты за него отлично поработаешь.
- Я, между прочим, голоден! - не отставал этот пушистый зануда. – И чтоб ты знала! Мы, мужчины, едим много! А ты меня голодом моришь! Специально!
- Я уже предлагала найти тебе другую хозяйку, более заботливую, - равнодушно пожала я плечами. – Она и кормить тебя будет, и молоком поить, и пузо чесать.
Шипение в ответ на меня не произвело ни малейшего впечатления. Бедный голодный котик. Не кормленный и не поенный. Страдающий сутками из-за отсутствия в доме хозяйки.
Ведь предлагала же пару раз покупать ему местный корм для животных, который можно хоть на неделею в миске оставить – не испортится. Его и купцы, и аристократы своей живности дают. Никто еще не жаловался. Элитный качественный корм. Так нет же, Барсик у нас натура аристократичная, тонко чувствующая и хорошо кушающая. Ему не пристало есть то, что едят другие звери. Не по чину. Ему обычную еду подавай, да повкусней и почаще. А заодно – повод все высказать нерадивой хозяйке.
Ладно, покормила, напоила молоком, выслушала кучу поучений, несколько раз огрызнулась сама, параллельно поела то, что нашла в холодильнике и наконец-то с чувством выполненного долга закрылась в своей комнате.
Завтра следовало обязательно вернуться во дворец, причем не одной, и начать там необходимые приготовления. День рождения совсем скоро. Счет уже идет не на дни, а на часы. Чаепитие пройдет следом за торжественным обедом. В тот самый день. Времени на размышления уже не оставалось.
В общем, планов у меня было много, даже очень. И потому на следующий день я появилась в своем кабинете порталом с утра пораньше. Некогда было отдыхать. Пахать и только пахать. Следовало тщательно проверить самой, что и как подготовят для отправки во дворец.
Когда в дверь постучали, и порог перешагнул Артус, я встретила его вопросом:
- Все готово?
- Не совсем, Мэри, - внезапно замялся он. И я снова напряглась. Вот что опять могло случиться за такой короткий срок? Кому и что от меня понадобилось? – Тут такое дело… Тебя снова хочет видеть фигура в черном.
Аристан? Этот тут что забыл? Мы же вроде все обговорили. Или то кто-то другой? Тогда зачем такие сложности? И почему у них всех одинаковые черные наряды?
- Сейчас приду, - кивнула я, теряясь в догадках.
Дверь закрылась. Я поднялась из кресла и проследовала за Артусом.
До зала я дошла быстро, мучимая обыкновенным любопытством. Фигура стояла на том же месте, закутанная ровно тем же манером. Да, похоже, действительно Аристан. Снова здесь. Вот не было печали. И что ему в очередной раз от меня понадобилось?
- Добрый день. Я - леди Мэри, хозяйка кофейни, - произнесла я, подходя. – Прошу в мой кабинет.
Дошли молча. Только после закрывшейся двери кабинета накидка исчезла. Передо мной и правда стоял Аристан.
- Добрый день, лерна, - улыбнулся он. И я мгновенно насторожилась, почувствовав подвох. Уж слишком сладко он улыбался. Будто бы желал объявить, что я выиграла миллион золотых монет. И чтобы их забрать, нужно всего лишь спуститься в Бездну. К демонам, угу. – Не уделите мне несколько минут?
- Конечно, - пожала я плечами. Как будто у меня есть выбор. Не уделю я, настоит сам Аристан. И хорошо, если в этом же самом кабинете. – Присаживайтесь. Что успело приключиться? Мне казалось, мы с вами все обговорили в прошлый раз.
- Почти, лерна, - кивнул Аристан. – Но тут возникла небольшая проблема. И только вы можете помочь ее решить.
Я удивленно вскинула брови, не видя смысла скрывать в данном случае свои эмоции. Чтобы начальник спецслужб империи не приказа в лоб, а начал издалека? Что ему так сильно от меня нужно?
- Чем же я могу помочь вам, лерн? Уточнила я, стараясь говорить спокойно.
- Видите ли, лерна, в мой прошлый визит сюда я забыл упомянуть об одной незначительной детали. Поверьте, она никак не помешает вам в подготовке к чаепитию. И все же… - Аристан так упорно ходил вокруг да около, что я уже мысленно отправилась на выселение в земли троллей. Ну или же орков. Потому что была практически полностью уверена в том, что то, что услышу сейчас, мне однозначно не понравится. И сам Аристан, похоже, прекрасно это понимал. Иначе давно все сказал бы напрямую, а не юлил. – Я уверен, вы не окажете мне в небольшой услуге.
Услуге? Оказать услугу самому начальнику местного сыска? Да ладно. Что ж такого он намерен попросить у скромной владелицы кофейни?
- Я, конечно, буду рада помочь вам, лерн, - осторожно ответила я. – Но уверяю вас: мои возможности небезграничны.
Аристан хмыкнул, несколько секунд помолчал, затем произнес чуть ли не на одном дыхании.
- Я прошу вас на время организации чаепития переселиться во дворец.
Что? В каком смысле переселиться? Зачем мне во дворец? Что я там забыла?
Я растерянно посмотрела на Аристана, надеясь, что он шутит. Но он был серьезен и смотрел прямо. Так… Что за игры устроены за моей спиной? А самое главное – кем?!
- Для чего? – напрямую спросила я. – Лерн не может не понимать, что я слишком незаметная и скромная особа, чтобы жить во дворце, пусть и всего лишь несколько дней. Тогда что я там забыла?
Мне показалось, что Аристан вздохнул. Тяжело так вздохнул, как будто ни на секунду не сомневался в моей реакции и теперь не знал, как все объяснить достаточно достоверно.
