Понятия не имел, как соврать так, чтобы я поверила в его ложь. Поверила и все же отправилась с ним во дворец. Жить. Просто приказать мне Аристан не мог. Права не имел. Это понимали мы оба. Значит, надо было уговорить. Любыми способами. Попытаться придумать доводы, которые будут для меня достаточно вескими.
- Поверьте мне, лерна, прошу вас, я не могу открыть вам всю правду. Готов поклясться, что ничего дурного с вами во дворце не случится. Я лично за этим прослежу. Причина же… Я не могу открыть вам ее.
Отлично. Просто потрясающе. Я тебе ничего не скажу. Не доросла ты до этого уровня тайн. Но ты мне поверь. И езжай жить во дворец. Прямо сейчас. Сразу на несколько дней.
Вот Барсик-то обрадуется.
Кстати о Барсике…
Любовь подобна лихорадке, она возникает и проходит независимо от вашей воли.
Стендаль
- Я не знаю, что вам ответить, лерн, - полуправдиво заявила я. Можно было, конечно, попытаться оттянуть время, что-то придумать. Но интуиция подсказывала мне, что ничего в данном случае не получится. И просьба-приказ Аристана должна быть выполнена в любом случае.– Дело в том, что я живу не одна. – Аристан удивленно вскинул брови, как будто сразу решил, что речь идет о любовнике. – Со мной проживает мой домашний любимец, кот. И оставить его одного на долгий срок я не смогу.
Аристан ощутимо расслабился и слегка покровительственно улыбнулся.
- Вы всегда можете найти ему «сиделку», лерна. Так делают многие аристократы, когда уезжают из дома.
Барсику? Сиделку? Бедная та женщина. Мой кот доведет ее до нервного срыва за пару часов.
- Боюсь, не получится, - покачала я головой. – Он… Понимаете, лерн, он не совсем обычный. Говорящий, если быть точной. И очень не любит других существ. Он и меня-то терпит рядом с собой с трудом.
Похоже, я сказала что-то не то, потому что Аристан уставился на меня взглядом инквизитора, поймавшего нерадивую ведьму «на горячем».
- И давно у вас живет этот кот, лерна? – вкрадчивым тоном поинтересовался Аристан.
- Давно, - кивнула я. – Года три точно.
Молчание. Странное и я бы сказала, гнетущее. Но я давно перестала бояться, когда возле меня молчат подобным образом. А потому молчал Аристан, молчала и я. И глубоко в душе надеялась, что наличие рядом такого неординарного кота позволит мне уклониться от проживания во дворце.
Наивная.
- Я отдам приказ, лерна, и вас пропустят во дворец с котом, - наконец, произнес Аристан. – Его поставят на довольствие и будут кормить тем, чем он привык.
И между строк: «Надеюсь, теперь у тебя все отговорки закончились?»
Отговорки у меня и правда закончились. И хоть переселяться во дворец отчаянно не хотелось, я все же согласилась. Просто потому что боялась потерять свой бизнес. Да и жилье – тоже. Хоть оно и принадлежало не мне, но выселить оттуда меня могли вполне законно. И Арни в данном случае точно ничем помочь не сможет.
Мы условились, что нас с Барсиком и вещами заберут во дворец из кофейни. К себе домой я не собиралась никого впускать. Вот еще. Много чести. Чем меньше существ будет знать, где я живу и каким образом можно ко мне проникнуть, тем безопасней я буду себя там чувствовать.
Едва Аристан ушел, я достала из верхнего ящика стола невзрачное латунное колечко и надела на указательный палец правой руки. Магический амулет для связи с Арни. Теперь он узнает, что мне нужно его увидеть. И вечером появится в той самой тайной комнате.
Остаток дня прошел на удивление спокойно. Я разобрала бумаги, требовавшие моего вмешательства, поставила свою подпись там, где она была нужна, обсудила текущие вопросы с Артусом, дала ему несколько заданий и на этот раз вовремя оказалась дома.
Барсик встретил меня в штыки. Едва ли не шипел, недовольный присутствием в доме Арни.
- Опять! – патетически воскликнул он. Артист погорелого театра. С такой экспрессией ему на сцене выступать. Мышей есть перед полным залом. – Опять здесь ЭТОТ!
- Вообще-то, ты живешь в его доме, - с трудом сдерживая зевоту от усталости, напомнила я.
- И поэтому он тут постоянно шастает?! Скажи уже правду, Машка: ты в него втюрилась! Жить без него не можешь! Поэтому он и ходит сюда все время!
Я только плечами пожала. Пусть думает, что хочет. Только бы отстал от меня.
Из гостиной я вышла под причитания Барсика. И сразу направилась на встречу.
Арни уже ждал меня в потайной комнате.
- Что у тебя приключилось? – хмуро спросил он.
- Меня позвали жить во дворец. Устами Аристана норт Гортанского позвали, - ответила я. – Мол, вам, дорогая владелица кофейни, там будет удобно подготавливать чаепитие. И я согласилась, так как выбора мне не оставили.
Арни, не стесняясь, присвистнул. Потом уточнил:
- Ты с кем-то виделась во дворце, когда ходила проверять место для чаепития?
- Ну как сказать, виделась, - задумчиво пожала я плечами. - Скорее, натолкнулась случайно. На Вильгельма Благословенного. Он соизволил зайти в ту гостиную. И пообщался со мной недолго.
Следующие несколько минут Арни матерился. Очень забористо, надо сказать, матерился. Я, правда, ни слова не поняла – он использовал то ли язык орков, то ли одно из наречий троллей. Но само звучание слов мне понравилось.
- Ашшарах гортонраш шарранах! Лонранаргар екартанирол щаранташ! – выдал он напоследок и наконец-то замолчал.
- Судя по твоей речи, ничего хорошего мне ждать не приходится, - заметила я. – Ну, и зачем я принцу?
- В постель тебя потащит, - мрачно ответил Арни. – Он ходок тот еще.
Я только головой покачала. Вы ж посмотрите, как все просто. То есть его высочество заинтересовался скромной владелицей кофейни и решил, что когда она будет жить под боком, соблазнить ее он сможет на раз-два.
Мои собственные мысли и чувства его, конечно, не интересовали. Правильно, незачем. Я должна радоваться его высочайшему вниманию и просто из юбки выпрыгивать, чтобы улечься рядом с ним в кроватку.
Вот только у меня, как ни странно, были совершенно другие планы на жизнь. И такой желанный для многих дам статус временной любовницы его высочества в них не вписывался.
Поэтическая, страстная любовь — это цвет нашей жизни, нашей молодости.
Виссарион Григорьевич Белинский
- Отказать его высочеству я могу? – уточнила я.
В голове начал потихоньку созревать план действий. Я пока еще понятия не имела, как буду избегать постоянного внимания кронпринца. Но некоторые мысли на эту тему начали появляться. В кровать принца я точно ложиться не собиралась. А значит, немного повоюем, ваше высочество.
- Ты-то можешь, - как-то не очень весело хмыкнул Арни. – Вот только я очень хотел бы в этот момент находиться рядом – полюбоваться на лицо его высочества. Считается, что отказать ему не может ни одна дама, даже самая верная. Его желание – закон для всего женского пола империи.
- Магия? – я удивленно вскинула брови.
Очень интересно, как ему верных-то удается в постель тащить? Не личной же харизмой он берет.
- Если только личная, - покачал головой Арни. – И то под вопросом. Никакими специальными амулетами он не пользуется, если ты об этом. Но ему и не надо. Дамочки и так все его.
- Значит, я буду первой, кто его пошлет, - решительно пожала я плечами. – Делов-то. Что? Что ты так смотришь? Сам сказал, что никакого наказания за это не предусмотрено.
- Ну, допустим, не сказал. Ты сама так поняла, - очередное не особо веселое хмыканье. – И да, за такое, конечно, не накажут. Но считается, что отказать Вильгельму может только демоница, особенно чистокровная. Хотя да, ты же из другого мира. И кто там вас знает, какие у вас всех корни.
Какие, какие. Обычные корни. Человеческие. Ничего другого нет и быть не может. И я уже несколько раз твердила Арни, что никаких других рас, кроме человеческой, в моем бывшем мире нет. И никогда не было. Ни эльфов, ни гоблинов, ни троллей. Только люди! Он на это с умным видом кивал и через некоторое время снова принимался за свое. Так что теперь я просто перевела разговор в другое русло.
- Аристан норт Гортанский очень удивился, когда узнал, что у меня есть говорящий кот. Ты тоже твердишь, что это ненормально. Почему?
- Потому что я проверял твоего кота магией. Он и правда обычное животное, только наглое чересчур. А говорить могут только демоны. Простым зверям эта способность неподвластна, - объяснил Арни.
Я недоуменно похлопала глазками. Приплыли. Понятно, почему так отреагировал Аристан. Если у меня кот – демон, то кто же я сама такая? И как вообще меня можно допускать в императорский дворец?
Я была бы рада, если бы после подобных размышлений меня в тот дворец вообще не пустили. Но, боюсь, раз на меня положил глаз кронпринц, ни о чем подобном я и мечтать не могу. И Аристан ужом извернется, но к его высочеству меня доставит, с котом или без. И плевать на мое непонятное происхождение.
Мы с Арни проговорили недолго, еще минут тридцать-сорок. Он рассказал несколько интересных фактов о Вильгельме и жизни во дворце, затем снабдил меня некоторыми крайне полезными вещицами, которые могут помочь мне противостоять его высочеству, и ушел порталом.
А я направилась в гостиную – к Барсику.
- Пришла, гулена, - встретил он меня традиционным приветствием. – Совсем обо мне не думаешь! Голодать заставляешь! А я, между прочим, молодой растущий организм!
- Будешь ворчать – оставлю дома. А сама поеду жить во дворец, - внешне равнодушно предупредила я.
Реакция последовала ровно та, которую я ожидала.
Барсик подскочил из кресла, в котором до этого вылизывался, и стал наматывать вокруг меня круги.
- Ты – во дворец?! Просто так, что ли?! Машка, кому ты уже душу продала?! С чего вдруг тебя во дворец пускают, да еще и жить?!
- Ну ты ж хотел, чтобы я замуж вышла, - пошутила я, - вот я и пойду жениха себе искать.
Барсик только негодующе фыркнул. Он не поверил ни единому моему слову насчет жениха. А вот в императорский дворец ему хотелось попасть, и очень сильно. Ведь там можно и поесть сытно, и поспать сладко. И прислугу вдосталь потерроризировать.
- Естественно, я пойду с тобой, - заявил он непреклонно. Судя по всему, эта тема обсуждению не подлежала. Вообще. Никогда. – Там меня хотя бы голодом морить не будут! Как ты любишь делать! А сейчас накорми меня наконец-то, женщина! Я умираю без еды!
Я в красках представила себе реакцию персонала дворцовой кухни, когда к ним придет ворчливый Барсик, поняла, что многие уволятся в тот же день, мысленно им всем посочувствовала, хмыкнула про себя и пошла на кухню – готовить есть себе и одному чересчур нахальному животному. Хоть немного в тишине посижу, пока он есть будет.
Куриная печенка, тушенная в сметане, отправилась Барсику. Себе я положила в тарелку приличный кусок мясного пирога, купленный сегодня Артусом по моей просьбе в соседней лавке. Не особо прихотливая в быту, я могла питаться одним и тем же блюдом несколько дней подряд. И оно мне не надоедало. Набила живот, и ладно. А вот Барсику приходилось готовить, причем часто. Иначе его пушистое величество, и так ворчливый, делал мою жизнь своими ехидными замечаниями просто невыносимой.
Поев, я поднялась к себе и начала собираться. Пока еще было время, следовало употребить его правильно. Завтра такой возможности могло и не представиться. Много вещей я, естественно, брать не планировала. Что там той жизни во дворце. Три-четыре дня от силы. Но взять сменную одежду, белье и защитные амулеты нужно было.
Я со вздохом осмотрела свой не особо шикарный гардероб, грустно подумала, что для отваживания его высочества платья должны быть еще более чопорными и закрытыми, а заодно и плохо сшитыми, и начала складывать все, что попадалось под руку, в дорожную сумку.
На сборы у меня ушло не так уж много времени – минут пятнадцать-двадцать от силы. Потом я с чистой совестью завалилась на кровать. Можно было и спать лечь.
Любовь странная штука: питается голодом и умирает от пищи.
Марина Цветаева
Утро началось громко, даже чересчур. Барсик торпедой вломился ко мне в спальню и, не сдерживаясь, принялся возмущаться тем, что коварная хозяйка свои-то вещи точно сложила. А вот о нем, бедном-несчастном котике, подумать не изволила.
- Какие у тебя могут быть свои вещи? – прикрывая ладонью зевоту, спросила я. – Что ты вообще орешь как потерпевший? Во дворце что, вещей нет? Подушку для сна тебе не выдадут?
- А я и есть потерпевший! – отрезал этот пушистый обормот. – Ты почему-то платья новые попросить там постесняешься, да, Машка? А я должен расставаться со своими любимыми вещами! Мне плевать, что там есть во дворце! Я хочу свою подушку для сна! Свою, понимаешь?! Ты как обычно думаешь только о себе!
- Завтрака лишу, - пригрозила я.
Но то, что срабатывало каждый день, сегодня дало сбой.
- Завтраком меня как раз накормят. Во дворце, - заявил Барсик. – В отличие от нерадивой хозяйки! Пожалеют несчастную животину! А вот подушку, мою, заметь, родную, никто не принесет!
- Слушай, ты в прошлой жизни точно был безработным толстым мужиком, дармоедом и иждивенцем. Валялся на диване перед теликом, пил квас и пузо почесывал, - попыталась съязвить я.
Не помогло. Барсик продолжал голосить о своей тяжелой судьбинушке. И не любит его никто, и не ценит, и не понимает. И вообще, нет повести печальнее на свете, чем повесть о коте, застрявшем в чужом мире с нерадивой хозяйкой. Пожалейте котика, люди добрые!
Мысленно уже подыскивая этому гаду другую хозяйку, я все же поднялась с постели и в ночнушке потопала в зал – за любимой подушкой наглого создания.
Спал Барсик обычно в кресле у камина. Именно там и лежала небольшая фиолетовая подушечка с веселыми зверятами и недлинными пушистыми кисточками по углам. Что могло привлечь в ней Барсика, оставалось загадкой. Но я раздумывать на эту тему не стала – взяла подушечку и потопала назад, в свою комнату. Положу сейчас в собранную сумку, и можно идти завтракать.
Удовлетворенный моими действиями, Барсик наконец-то замолчал и соизволил пойти на кухню. Сначала завтрак, потом одевание. И только после этого – перемещение в мой кабинет.
Ели мы сегодня то же, что и вчера. Барсик недовольно ворчал, жалуясь на однообразие. Я молча работала челюстями и считала минуты, когда уже окажусь во дворце и смогу отправить эту наглую сволочь куда-нибудь подальше от себя. Пусть прислуге нервы мотает. Им за это деньги платят. А я вынуждена терпеть его бесплатно.
После завтрака я переоделась в рабочую одежду – очередное скромное платье, темно-зеленое, закрытое, с длинными рукавами и стоячим воротником – и вместе с Барсиком и вещами перенеслась порталом в свой кабинет.
Отсюда нас и должен был забрать посыльный.
Тот же самый парень, которого я видела уже дважды, появился в кофейне минут через пятнадцать. Все это время Барсик усиленно изображал из себя обычное животное – демонстрировал мне свою обиду. Я делала вид, что не замечаю этого. И он бесился еще сильнее.
Как и в прошлый раз, мы отправились во дворец каретой. Я, конечно, была бы не против прогулки. Пешей. Можно даже только для Барсика. Но ни он, ни наш сопровождающий не оценили бы такого предложения. Так что пришлось ехать в карете. Молча, слава всем богам.
- Прошу, лерна, - сопровождающий открыл рот, только когда мы прибыли во дворец и зашли в холл.
- Поверьте мне, лерна, прошу вас, я не могу открыть вам всю правду. Готов поклясться, что ничего дурного с вами во дворце не случится. Я лично за этим прослежу. Причина же… Я не могу открыть вам ее.
Отлично. Просто потрясающе. Я тебе ничего не скажу. Не доросла ты до этого уровня тайн. Но ты мне поверь. И езжай жить во дворец. Прямо сейчас. Сразу на несколько дней.
Вот Барсик-то обрадуется.
Кстати о Барсике…
Глава 16
Любовь подобна лихорадке, она возникает и проходит независимо от вашей воли.
Стендаль
- Я не знаю, что вам ответить, лерн, - полуправдиво заявила я. Можно было, конечно, попытаться оттянуть время, что-то придумать. Но интуиция подсказывала мне, что ничего в данном случае не получится. И просьба-приказ Аристана должна быть выполнена в любом случае.– Дело в том, что я живу не одна. – Аристан удивленно вскинул брови, как будто сразу решил, что речь идет о любовнике. – Со мной проживает мой домашний любимец, кот. И оставить его одного на долгий срок я не смогу.
Аристан ощутимо расслабился и слегка покровительственно улыбнулся.
- Вы всегда можете найти ему «сиделку», лерна. Так делают многие аристократы, когда уезжают из дома.
Барсику? Сиделку? Бедная та женщина. Мой кот доведет ее до нервного срыва за пару часов.
- Боюсь, не получится, - покачала я головой. – Он… Понимаете, лерн, он не совсем обычный. Говорящий, если быть точной. И очень не любит других существ. Он и меня-то терпит рядом с собой с трудом.
Похоже, я сказала что-то не то, потому что Аристан уставился на меня взглядом инквизитора, поймавшего нерадивую ведьму «на горячем».
- И давно у вас живет этот кот, лерна? – вкрадчивым тоном поинтересовался Аристан.
- Давно, - кивнула я. – Года три точно.
Молчание. Странное и я бы сказала, гнетущее. Но я давно перестала бояться, когда возле меня молчат подобным образом. А потому молчал Аристан, молчала и я. И глубоко в душе надеялась, что наличие рядом такого неординарного кота позволит мне уклониться от проживания во дворце.
Наивная.
- Я отдам приказ, лерна, и вас пропустят во дворец с котом, - наконец, произнес Аристан. – Его поставят на довольствие и будут кормить тем, чем он привык.
И между строк: «Надеюсь, теперь у тебя все отговорки закончились?»
Отговорки у меня и правда закончились. И хоть переселяться во дворец отчаянно не хотелось, я все же согласилась. Просто потому что боялась потерять свой бизнес. Да и жилье – тоже. Хоть оно и принадлежало не мне, но выселить оттуда меня могли вполне законно. И Арни в данном случае точно ничем помочь не сможет.
Мы условились, что нас с Барсиком и вещами заберут во дворец из кофейни. К себе домой я не собиралась никого впускать. Вот еще. Много чести. Чем меньше существ будет знать, где я живу и каким образом можно ко мне проникнуть, тем безопасней я буду себя там чувствовать.
Едва Аристан ушел, я достала из верхнего ящика стола невзрачное латунное колечко и надела на указательный палец правой руки. Магический амулет для связи с Арни. Теперь он узнает, что мне нужно его увидеть. И вечером появится в той самой тайной комнате.
Остаток дня прошел на удивление спокойно. Я разобрала бумаги, требовавшие моего вмешательства, поставила свою подпись там, где она была нужна, обсудила текущие вопросы с Артусом, дала ему несколько заданий и на этот раз вовремя оказалась дома.
Барсик встретил меня в штыки. Едва ли не шипел, недовольный присутствием в доме Арни.
- Опять! – патетически воскликнул он. Артист погорелого театра. С такой экспрессией ему на сцене выступать. Мышей есть перед полным залом. – Опять здесь ЭТОТ!
- Вообще-то, ты живешь в его доме, - с трудом сдерживая зевоту от усталости, напомнила я.
- И поэтому он тут постоянно шастает?! Скажи уже правду, Машка: ты в него втюрилась! Жить без него не можешь! Поэтому он и ходит сюда все время!
Я только плечами пожала. Пусть думает, что хочет. Только бы отстал от меня.
Из гостиной я вышла под причитания Барсика. И сразу направилась на встречу.
Арни уже ждал меня в потайной комнате.
- Что у тебя приключилось? – хмуро спросил он.
- Меня позвали жить во дворец. Устами Аристана норт Гортанского позвали, - ответила я. – Мол, вам, дорогая владелица кофейни, там будет удобно подготавливать чаепитие. И я согласилась, так как выбора мне не оставили.
Арни, не стесняясь, присвистнул. Потом уточнил:
- Ты с кем-то виделась во дворце, когда ходила проверять место для чаепития?
- Ну как сказать, виделась, - задумчиво пожала я плечами. - Скорее, натолкнулась случайно. На Вильгельма Благословенного. Он соизволил зайти в ту гостиную. И пообщался со мной недолго.
Следующие несколько минут Арни матерился. Очень забористо, надо сказать, матерился. Я, правда, ни слова не поняла – он использовал то ли язык орков, то ли одно из наречий троллей. Но само звучание слов мне понравилось.
- Ашшарах гортонраш шарранах! Лонранаргар екартанирол щаранташ! – выдал он напоследок и наконец-то замолчал.
- Судя по твоей речи, ничего хорошего мне ждать не приходится, - заметила я. – Ну, и зачем я принцу?
- В постель тебя потащит, - мрачно ответил Арни. – Он ходок тот еще.
Я только головой покачала. Вы ж посмотрите, как все просто. То есть его высочество заинтересовался скромной владелицей кофейни и решил, что когда она будет жить под боком, соблазнить ее он сможет на раз-два.
Мои собственные мысли и чувства его, конечно, не интересовали. Правильно, незачем. Я должна радоваться его высочайшему вниманию и просто из юбки выпрыгивать, чтобы улечься рядом с ним в кроватку.
Вот только у меня, как ни странно, были совершенно другие планы на жизнь. И такой желанный для многих дам статус временной любовницы его высочества в них не вписывался.
Глава 17
Поэтическая, страстная любовь — это цвет нашей жизни, нашей молодости.
Виссарион Григорьевич Белинский
- Отказать его высочеству я могу? – уточнила я.
В голове начал потихоньку созревать план действий. Я пока еще понятия не имела, как буду избегать постоянного внимания кронпринца. Но некоторые мысли на эту тему начали появляться. В кровать принца я точно ложиться не собиралась. А значит, немного повоюем, ваше высочество.
- Ты-то можешь, - как-то не очень весело хмыкнул Арни. – Вот только я очень хотел бы в этот момент находиться рядом – полюбоваться на лицо его высочества. Считается, что отказать ему не может ни одна дама, даже самая верная. Его желание – закон для всего женского пола империи.
- Магия? – я удивленно вскинула брови.
Очень интересно, как ему верных-то удается в постель тащить? Не личной же харизмой он берет.
- Если только личная, - покачал головой Арни. – И то под вопросом. Никакими специальными амулетами он не пользуется, если ты об этом. Но ему и не надо. Дамочки и так все его.
- Значит, я буду первой, кто его пошлет, - решительно пожала я плечами. – Делов-то. Что? Что ты так смотришь? Сам сказал, что никакого наказания за это не предусмотрено.
- Ну, допустим, не сказал. Ты сама так поняла, - очередное не особо веселое хмыканье. – И да, за такое, конечно, не накажут. Но считается, что отказать Вильгельму может только демоница, особенно чистокровная. Хотя да, ты же из другого мира. И кто там вас знает, какие у вас всех корни.
Какие, какие. Обычные корни. Человеческие. Ничего другого нет и быть не может. И я уже несколько раз твердила Арни, что никаких других рас, кроме человеческой, в моем бывшем мире нет. И никогда не было. Ни эльфов, ни гоблинов, ни троллей. Только люди! Он на это с умным видом кивал и через некоторое время снова принимался за свое. Так что теперь я просто перевела разговор в другое русло.
- Аристан норт Гортанский очень удивился, когда узнал, что у меня есть говорящий кот. Ты тоже твердишь, что это ненормально. Почему?
- Потому что я проверял твоего кота магией. Он и правда обычное животное, только наглое чересчур. А говорить могут только демоны. Простым зверям эта способность неподвластна, - объяснил Арни.
Я недоуменно похлопала глазками. Приплыли. Понятно, почему так отреагировал Аристан. Если у меня кот – демон, то кто же я сама такая? И как вообще меня можно допускать в императорский дворец?
Я была бы рада, если бы после подобных размышлений меня в тот дворец вообще не пустили. Но, боюсь, раз на меня положил глаз кронпринц, ни о чем подобном я и мечтать не могу. И Аристан ужом извернется, но к его высочеству меня доставит, с котом или без. И плевать на мое непонятное происхождение.
Мы с Арни проговорили недолго, еще минут тридцать-сорок. Он рассказал несколько интересных фактов о Вильгельме и жизни во дворце, затем снабдил меня некоторыми крайне полезными вещицами, которые могут помочь мне противостоять его высочеству, и ушел порталом.
А я направилась в гостиную – к Барсику.
- Пришла, гулена, - встретил он меня традиционным приветствием. – Совсем обо мне не думаешь! Голодать заставляешь! А я, между прочим, молодой растущий организм!
- Будешь ворчать – оставлю дома. А сама поеду жить во дворец, - внешне равнодушно предупредила я.
Реакция последовала ровно та, которую я ожидала.
Барсик подскочил из кресла, в котором до этого вылизывался, и стал наматывать вокруг меня круги.
- Ты – во дворец?! Просто так, что ли?! Машка, кому ты уже душу продала?! С чего вдруг тебя во дворец пускают, да еще и жить?!
- Ну ты ж хотел, чтобы я замуж вышла, - пошутила я, - вот я и пойду жениха себе искать.
Барсик только негодующе фыркнул. Он не поверил ни единому моему слову насчет жениха. А вот в императорский дворец ему хотелось попасть, и очень сильно. Ведь там можно и поесть сытно, и поспать сладко. И прислугу вдосталь потерроризировать.
- Естественно, я пойду с тобой, - заявил он непреклонно. Судя по всему, эта тема обсуждению не подлежала. Вообще. Никогда. – Там меня хотя бы голодом морить не будут! Как ты любишь делать! А сейчас накорми меня наконец-то, женщина! Я умираю без еды!
Я в красках представила себе реакцию персонала дворцовой кухни, когда к ним придет ворчливый Барсик, поняла, что многие уволятся в тот же день, мысленно им всем посочувствовала, хмыкнула про себя и пошла на кухню – готовить есть себе и одному чересчур нахальному животному. Хоть немного в тишине посижу, пока он есть будет.
Куриная печенка, тушенная в сметане, отправилась Барсику. Себе я положила в тарелку приличный кусок мясного пирога, купленный сегодня Артусом по моей просьбе в соседней лавке. Не особо прихотливая в быту, я могла питаться одним и тем же блюдом несколько дней подряд. И оно мне не надоедало. Набила живот, и ладно. А вот Барсику приходилось готовить, причем часто. Иначе его пушистое величество, и так ворчливый, делал мою жизнь своими ехидными замечаниями просто невыносимой.
Поев, я поднялась к себе и начала собираться. Пока еще было время, следовало употребить его правильно. Завтра такой возможности могло и не представиться. Много вещей я, естественно, брать не планировала. Что там той жизни во дворце. Три-четыре дня от силы. Но взять сменную одежду, белье и защитные амулеты нужно было.
Я со вздохом осмотрела свой не особо шикарный гардероб, грустно подумала, что для отваживания его высочества платья должны быть еще более чопорными и закрытыми, а заодно и плохо сшитыми, и начала складывать все, что попадалось под руку, в дорожную сумку.
На сборы у меня ушло не так уж много времени – минут пятнадцать-двадцать от силы. Потом я с чистой совестью завалилась на кровать. Можно было и спать лечь.
Глава 18
Любовь странная штука: питается голодом и умирает от пищи.
Марина Цветаева
Утро началось громко, даже чересчур. Барсик торпедой вломился ко мне в спальню и, не сдерживаясь, принялся возмущаться тем, что коварная хозяйка свои-то вещи точно сложила. А вот о нем, бедном-несчастном котике, подумать не изволила.
- Какие у тебя могут быть свои вещи? – прикрывая ладонью зевоту, спросила я. – Что ты вообще орешь как потерпевший? Во дворце что, вещей нет? Подушку для сна тебе не выдадут?
- А я и есть потерпевший! – отрезал этот пушистый обормот. – Ты почему-то платья новые попросить там постесняешься, да, Машка? А я должен расставаться со своими любимыми вещами! Мне плевать, что там есть во дворце! Я хочу свою подушку для сна! Свою, понимаешь?! Ты как обычно думаешь только о себе!
- Завтрака лишу, - пригрозила я.
Но то, что срабатывало каждый день, сегодня дало сбой.
- Завтраком меня как раз накормят. Во дворце, - заявил Барсик. – В отличие от нерадивой хозяйки! Пожалеют несчастную животину! А вот подушку, мою, заметь, родную, никто не принесет!
- Слушай, ты в прошлой жизни точно был безработным толстым мужиком, дармоедом и иждивенцем. Валялся на диване перед теликом, пил квас и пузо почесывал, - попыталась съязвить я.
Не помогло. Барсик продолжал голосить о своей тяжелой судьбинушке. И не любит его никто, и не ценит, и не понимает. И вообще, нет повести печальнее на свете, чем повесть о коте, застрявшем в чужом мире с нерадивой хозяйкой. Пожалейте котика, люди добрые!
Мысленно уже подыскивая этому гаду другую хозяйку, я все же поднялась с постели и в ночнушке потопала в зал – за любимой подушкой наглого создания.
Спал Барсик обычно в кресле у камина. Именно там и лежала небольшая фиолетовая подушечка с веселыми зверятами и недлинными пушистыми кисточками по углам. Что могло привлечь в ней Барсика, оставалось загадкой. Но я раздумывать на эту тему не стала – взяла подушечку и потопала назад, в свою комнату. Положу сейчас в собранную сумку, и можно идти завтракать.
Удовлетворенный моими действиями, Барсик наконец-то замолчал и соизволил пойти на кухню. Сначала завтрак, потом одевание. И только после этого – перемещение в мой кабинет.
Ели мы сегодня то же, что и вчера. Барсик недовольно ворчал, жалуясь на однообразие. Я молча работала челюстями и считала минуты, когда уже окажусь во дворце и смогу отправить эту наглую сволочь куда-нибудь подальше от себя. Пусть прислуге нервы мотает. Им за это деньги платят. А я вынуждена терпеть его бесплатно.
После завтрака я переоделась в рабочую одежду – очередное скромное платье, темно-зеленое, закрытое, с длинными рукавами и стоячим воротником – и вместе с Барсиком и вещами перенеслась порталом в свой кабинет.
Отсюда нас и должен был забрать посыльный.
Тот же самый парень, которого я видела уже дважды, появился в кофейне минут через пятнадцать. Все это время Барсик усиленно изображал из себя обычное животное – демонстрировал мне свою обиду. Я делала вид, что не замечаю этого. И он бесился еще сильнее.
Как и в прошлый раз, мы отправились во дворец каретой. Я, конечно, была бы не против прогулки. Пешей. Можно даже только для Барсика. Но ни он, ни наш сопровождающий не оценили бы такого предложения. Так что пришлось ехать в карете. Молча, слава всем богам.
- Прошу, лерна, - сопровождающий открыл рот, только когда мы прибыли во дворец и зашли в холл.
