В ответ – шокированный взгляд. Ну вот что его снова не устраивает?!
- Ну и где твоя… - раздался неподалеку мужской голос. И в проле моего зрения попал молодой стройный блондин. Он подошел поближе, остановился, начал внимательно рассматривать меня. – Рон… Это она?..
- Никакой магии, что странно, - задумчиво ответил Рональд.
Я надулась:
- Вообще-то, невежливо о присутствующих говорить в третьем лице. Кто вас обоих манерам учил?!
Мужчины как-то странно переглянулись.
- Простите, дарна, - повинился тот, второй, - мы с кузеном слегка увлеклись, обсуждая вашу, гм, привлекательную внешность. Позвольте представиться: кронпринц Антарий.
А, будущий император? Полезное знакомство, в будущем может пригодиться. Упс, я что, произнесла это вслух?
- Вы непосредственная девушка, дарна, - улыбнулся принц. А вот Рональд нахмурился. Ну вот и почему он вечно такой бука?!
- Благодарю, ваше высочество, - я неуклюже присела в земном реверансе. – А мы только с вами будем обедать? Или еще кто-нибудь появится? – и я, как мне казалось, очаровательно улыбнулась.
Антарий закашлялся, Рональд нахмурился еще сильнее.
- Мари, подай мне руку, пожалуйста, - холодно произнес он.
- Зачем? – надулась я. – Ты меня не любишь, смотришь на меня, как на вещь. Ни разу доброго слова не сказал. Так что я сама пойду! Са-мо-сто-я-тель-но! Вот!
Антарий внезапно сделал два шага по направлению ко мне, наклонился, принюхался, потом повернулся к явно раздраженному Рональду:
- Трезвая. И да, магии нет. Тут что-то другое. – И уже мне. – Дарна, вы что-то пили или ели перед поездкой сюда?
- Настойку, чтобы нервы успокоить, - доверчиво сообщила я. – И я не ехала, а шла. Пешком. Свежим воздухом дышала.
Антарий вздрогнул, снова как-то непонятно посмотрел на Рональда.
- Поздно уже, - обреченно откликнулся тот, затем подошел, взял меня за руку, решительно сжал ее и повел другой рукой впереди себя, - пойдем, Мари. Познакомишься с императорской семьей.
- Я отправлю стражников в город и присоединюсь к вам, - Антарий развернулся и зашагал в другую сторону.
А мы… Мы направились в другую сторону. Рональд шел уверенно, хоть и не быстро, и я успевала за ним без проблем. Молчать в пути я не привыкла, а потому принялась мурлыкать под нос одну из земных песенок.
- Вы… ты и на улице пела? – не останавливаясь, спросил Рональд.
- Конечно, - ответила я, удивившись вопросу. Если настроение хорошее, почему бы и не попеть?
- Когда ты приняла ту… то средство от нервов?
- Сразу же перед выходом.
Рональд замолчал на несколько секунд, потом уточнил:
- Ты пила здесь алкоголь? В этом мире, я имею в виду.
- Нет, - странные он вопросы задает. Лучше спросил бы, скучала ли я без него. Я честно ответила бы: нет!
- Значит, еще три-четыре часа, как минимум, - выдал Рональд непонятную фразу.
Что «три-четыре часа», он мне, конечно, не сообщил. Как обычно.
Шли недолго, но благодаря моим песням весело. Несколько встреченных слуг даже пытались подпевать, не зная слов, но наталкивались на полный ярости взгляд Рональда и испуганно замолкали.
Жених мне достался, конечно, тот еще бирюк. Нелюдимый, закрытый в себе, не умеющий веселиться! И вот как с таким уживаться прикажете?!
Наконец-то после длинных коридоров мы очутились в просторной, хорошо освещенной солнечным светом зале. Я прекратила петь и с любопытством осмотрелась. Стол, длинный, празднично накрытый, посередине комнаты. Вокруг стола – кресла и стулья. В них – разные существа, больше десятка точно.
- Она под воздействием местных трав, - едва зайдя в комнату, сообщил тем существам Рональд.
Это вместо того, чтобы поздороваться и меня представить будущим родственникам! Ладно, я не гордая, представлюсь сама!
- Здравствуйте, - мило улыбнулась я, - я – Мари, будущая жена Рональда. А нельзя мне другого мужа подобрать? Менее мрачного?
Несколько секунд в комнате ничего не происходило, в затем раздался хохот, многоголосый причем. Даже за моей спиной засмеялись. Я повернулась: Антарий. Успел, значит, вернуться.
- Менее мрачного, значит? – прошипел недовольно Рональд и буквально насильно потащил меня за собой, к столу. На его скулах играли желваки, на щеках расцвели красные пятна.
Похоже, кое-кому не понравилась моя характеристика. Ну а что тут поделать? Я же ни словом не соврала!
Рональд дошел до стола, усадил меня на одно из свободных кресел, сам сел рядом.
- Приятно познакомиться с такой непосредственной девушкой, - улыбнулся мне брюнет, сидевший неподалеку, во главе стола. Его темно-зеленый камзол переливался в лучах полуденного солнца золотыми нитями. – Увы, Мари, вам все же придется выйти за Рональда. С богами не спорят.
Сидевшая рядом с ним шатенка в бордовом платье закашлялась и заняла рот водой из бокала.
- Жаль, - совершенно честно ответила я. – Совершенно не представляю себе нашу семейную жизнь. Я бы лучше лишний торт приготовила…
Я не договорила: не дали.
- Мари выпила успокоительную настойку, на травах, - перебил меня Антарий. Глаза у него блестели, значит, ему тоже было смешно, но за друга-приятеля он все же решил заступиться.
- Как странно она подействовала, - заметила блондинка в голубом платье, сидевшая напротив меня.
- Сама не ожидала, - доверительно сообщила я. – Но мне было так страшно идти сюда…
- И чего же вы боялись, Мари? – снова заговорил брюнет во главе стола.
- Вас всех, - честно ответила я. – Вы – высшая аристократия, богатые, титулованные. А я – простая девушка, держу лавку со сластями. Мы с Рональдом совсем не пара.
- Рада, что вы это понимаете, - фыркнула блондинка в голубом платье.
- Понимаю, - покладисто кивнула я. – И с удовольствием уступила бы свое место кому угодно.
Рональд заскрежетал зубами, да так, что слышали, наверное, даже на улице. Но никто, похоже, на него не обратил внимания.
- Скажите, Мари, - вмешалась в разговор рыжая полная дама в широком темно-зеленом платье, - как ваши родители отнеслись к такому известию?
- Они еще не знают, - легкомысленно пожала я плечами. – Мы с ними не разговариваем последние полгода. Они не одобрили мой переезд в столицу. Поэтому я им ничего о себе не сообщаю.
«И напрасно, - прочла я в глазах блондинки в голубом платье, - может, хотя бы они промыли тебе мозги».
- Их следует обязательно пригласить на вашу свадьбу, - решил брюнет во главе стола. – Сколько у вас родственников, Мари?
- Много, - я припомнила все, что было написано в дневнике настоящей Мари Орской. – Батюшка, матушка, два деда и две бабушки, три сестры, один брат, несколько тетушек с дядюшками и куча кузенов и кузин. Человек пятьдесят наберется точно.
«Жаль, тебя во младенчестве не придушили», - сказал мне откровенный взгляд блондинки.
- Думаю, отец, всех пригласить не получится, - заговорил Антарий. Отец? Так тот брюнет – император? Упс… - Приедут только родители и брат с сестрами.
- А можно и их не приглашать, - предложила я. – да и вообще свадьбу не играть. Пожените Рональда с той блондинкой, что так меня ненавидит, и всем хорошо будет.
Блондинка и Рональд поперхнулись воздухом и стали долго кашлять, Антарий заржал, аки конь, остальные просто подавили смешки.
- Боюсь, Мари, не получится, - улыбнулся брюнет. – И дело даже не в воле богов. Та самая блондинка – близка родственница Рональда, моя дочь Радия. А такие браки невозможны.
- Жаль, - снова непритворно вздохнула я.
- Я уже понял, что ты меня терпеть не можешь, - подал голос Рональд.
- Ага, - согласилась я. – Ты вечно приходишь меня допрашивать мрачный и недовольный всем подряд, ни разу не улыбнулся, только и делаешь, что командуешь, и смотришь так, будто я – корень всего зла. Так за что мне тебя любить? У нас даже свидания нормального не получилось.
- Ты ее перед брачной ночью той настойкой опои, - хрюкнул от смеха Антарий. – Незабываемые ощущения тебе гарантированы.
Рональд метнул на шутника грозный взгляд, но тот его проигнорировал.
- Кстати о настойке, - задумчиво произнес император, - Мари, напомните, пожалуйста, кто ее готовил?
- Сандра, - честно ответила я, - моя помощница. У нее вообще проблемы и с магией, и с траволечением. Она моего кота, обычного, только говорящего, в мужчину превратила, молодого и голого.
За столом повисла тишина. На меня смотрели со страхом. Видимо, решали, не сильно ли я повредилась умом.
- Мари, - осторожно проговори Антарий, - коты не разговаривают.
- Ее – разговаривает, - сумрачно уведомил родственника Рональд. – Наглый стервец, что в кошачьем, что в человеческом обличии. Документы на него уже готовятся.
- И ты молчал? – нахмурился император.
- А о чем говорить. Угрозы безопасности страны не было. А один кот, ставший человеком, никакой беды не принесет.
В последней фразе я сомневалась, но решила в этот раз промолчать. Пусть так и думают. Меньше знаешь – лучше спишь.
- Непонятная травница, кот, который стал полностью человеком, странные эффекты после сладостей… Какие еще сюрпризы хранятся в вашем окружении, Мари? – задумчиво спросил император.
- О самом главном я вам уже сказала, - я покосилась на Рональда.
Император мягко, по-отечески улыбнулся:
- Боюсь, Мари, вам все же придется выйти за Рональда. Если боги связали вас, значит, они лучше нас, смертных, знают, кто с кем будет счастлив.
Я глубоко сомневалась, что стану счастлива с Рональдом. Его взгляд говорил о том же.
Остаток якобы обеда прошел мирно. Меня никто не задевали и особо ни о чем не расспрашивал. Мне даже дали возможность поесть, и я с удовольствием проглотила кашу, овощной салат и несколько тарталеток с икрой.
Домой, в вызванной специально для меня карете, я возвращалась в приподнятом настроении. И его не портил даже конвой, сидевший рядом в лице Роберта.
Мой будущий муж сдал меня прямо на руки охавшей Еве и хмурому Барсику и уехал, бросив на меня странный взгляд, как будто заранее обещавший всевозможные мучения.
Припевая и танцуя, я добралась до кухни. И уже там, не успела я усесться на стул, меня накрыл откат от зелья Сандры, взволнованно следившей за мной вместе с Евой.
За те месяцы, что я провела в этом мире, мне только однажды довелось испытать откат. Тогда Сандра перепутала средства от бессонницы с какой-то гадостью, вызывавшей галлюцинации, и мы с ней вдвоем, под руководством Барсика, тогда еще кота, ловили сачками по всему дому зеленых, красных, оранжевых и синих крылатых человечков.
Длилось это безобразие около часа и аукнулось потом болями в ногах, руках и спине. Откат тогда был несильный, и мы с Барсиком жадно пили воду, обещали прибить Сандру и уже через сутки забыли обо всем.
Теперь же откат был другим, не чета тому, первому. Я сидела на стуле, закрыв лицо руками, рыдала и подвывала.
- У-у-у-у-у… Дура… Идиотка… У-у-у-у-у… Как я теперь в глаза посмотрю…
- Кому? – уточнил Барсик, сидевший на стуле рядом.
- Всем… Рональду… Императору… Другим…
- Если я правильно понял взгляд твоего жениха, то там присутствовало жгучее желание тебя прибить, - сообщил этот скотина. – Так что вряд ли ты успеешь посмотреть ему в глаза.
Я зарыдала еще сильнее. Мне было жаль себя и стыдно перед Рональдом. Я не хотела умирать и не желала вспоминать всю ту чушь, которую наговорила за столом.
- Сандра… Что там в настойке было?..
- Обычная настойка, - растерянно ответила Сандра, - я сама часто ее принимаю, Еве давала. Ни разу подобной реакции не случалось.
- Теперь случилось, - проворчал Барсик. – С тобой, Сандра, дело иметь нельзя. Ты – оружие массового поражения.
- Сливок лишу, и мясо не дам, - вступилась за подругу Ева.
Барсик недовольно зашипел.
Ночью я спала как убитая. Видимо, сказались переживания до и после обеда, и измотанный организм вырубился вместе со мной, едва моя голова коснулась подушки. На выпечке тортов и пирожных меня подменяла Ева, за небольшую, практически символическую плату. Сандра работала вместе с ней. Чем был занят Барсик, понятия не имею. А я… Я спала…
Проснулась я утром, физически отдохнувшая. Вот только настроение было ниже плинтуса – воспоминания о вчерашнем знакомстве с будущими родственниками никуда не делись. Мне было жутко стыдно. А еще я понимала, что Рональд не упустит шанса поиздеваться надо мной в ближайшие дни. Жених… Сдался мне такой жених! Да, как мужчина, он мне нравился. Но и только. По собственному желанию я никогда не вышла бы за него замуж. О чем, собственно, вчера и сказала, причем не один раз.
Я покраснела и буквально заставила себя сползти с кровати. Надо, надо идти работать. В конце концов, после свадьбы жизнь не заканчивается. А лавка… лавка меня будет кормить… Я ж не просто так ее открывала!
Подбодренная такими мыслями, я через двадцать минут, одетая в рабочее закрытое темно-синее платье, уже открывала лавку.
Сандра отсыпалась. Она проработала всю ночь и теперь была не готова подменять меня. Ева, зевая, шуршала на кухне. Их с Барсиком ленивая ругань меня подбодрила: раз в доме есть кто-то живой, трудящийся и не спящий, то и мне пора заниматься делом.
Я и занялась. До первого посетителя.
Рональд вошел в лавку злой, глаза сверкали всполохами красного и оранжевого цветов, губы были плотно сжаты в тонкую линию. Похоже, наступил час моей расплаты. За дверью, на улице, встали двое троллей в форме дознавателей, перекрыв доступ к лавке. Да, Рональд подготовился основательно. Довела я его вчера…
Я не боялась. Мне было стыдно перед ним и его родными за все сказанное, но страха я не чувствовала. Ну не убьет же он меня, в самом деле. А ругаться начнет, так пусть, заслужила.
- Доброе утро, дарна Орская, - голос такой, что заморозить до смерти может. А взгляд… Нет, не сгорю я. И пеплом сама не развеюсь. Можешь даже не стараться.
- Доброе утро, ваша светлость, - вернула я ему официальный тон. – Что будете брать? Есть торты, пирожные, мармелад, рулеты, печенье…
Я старательно перечисляла весь ассортимент. Рональд слушал внимательно, ни разу не перебив, потом криво усмехнулся:
- Вас, дарна Орская. Я буду вас. Чтобы через два часа были готовы. Я, как примерный жених, начну уделять время невесте. И пока вы будете собираться, за вами присмотрит мой помощник.
Пока я обдумывала его слова, Рональд повернулся к двери, взмахнул рукой, и в лавке появился гном с седой бородой и цепким внимательным взглядом.
Считалось, что длина и цвет бороды могут многое рассказать о возрасте гнома. Так вот этот был стар и мудр. Его просто так точно не обманешь.
Рональд еще раз неприятно усмехнулся и вышел из лавки. Мы с гномом остались вдвоем.
Собиралась я недолго. Одевалась одна: и Ева, и гном ждали снаружи. На все мои фразы и вопросы он или кивал, или молчал. Поэтому про себя я окрестила его немым.
В пику Рональду я надела самое затрапезное платье, которое, даже имея буйную фантазию, нельзя было назвать нарядным. Светло-серого цвета, скромное, без украшений, широкое, длиною в пол, полностью закрытое, оно напоминало мне одеяния монашек. Волосы – в пучок, на ноги – коричневые сабо, постарше, возможно, видевшие Мари в люльке. Краситься я, понятное дело, не стала. Зато полюбовалась собой с удовольствием.
Из зеркала на меня смотрела старая дева, недовольная тем, что ее вытащили из привычной ей раковины.
Глава 22
- Ну и где твоя… - раздался неподалеку мужской голос. И в проле моего зрения попал молодой стройный блондин. Он подошел поближе, остановился, начал внимательно рассматривать меня. – Рон… Это она?..
- Никакой магии, что странно, - задумчиво ответил Рональд.
Я надулась:
- Вообще-то, невежливо о присутствующих говорить в третьем лице. Кто вас обоих манерам учил?!
Мужчины как-то странно переглянулись.
- Простите, дарна, - повинился тот, второй, - мы с кузеном слегка увлеклись, обсуждая вашу, гм, привлекательную внешность. Позвольте представиться: кронпринц Антарий.
А, будущий император? Полезное знакомство, в будущем может пригодиться. Упс, я что, произнесла это вслух?
- Вы непосредственная девушка, дарна, - улыбнулся принц. А вот Рональд нахмурился. Ну вот и почему он вечно такой бука?!
- Благодарю, ваше высочество, - я неуклюже присела в земном реверансе. – А мы только с вами будем обедать? Или еще кто-нибудь появится? – и я, как мне казалось, очаровательно улыбнулась.
Антарий закашлялся, Рональд нахмурился еще сильнее.
- Мари, подай мне руку, пожалуйста, - холодно произнес он.
- Зачем? – надулась я. – Ты меня не любишь, смотришь на меня, как на вещь. Ни разу доброго слова не сказал. Так что я сама пойду! Са-мо-сто-я-тель-но! Вот!
Антарий внезапно сделал два шага по направлению ко мне, наклонился, принюхался, потом повернулся к явно раздраженному Рональду:
- Трезвая. И да, магии нет. Тут что-то другое. – И уже мне. – Дарна, вы что-то пили или ели перед поездкой сюда?
- Настойку, чтобы нервы успокоить, - доверчиво сообщила я. – И я не ехала, а шла. Пешком. Свежим воздухом дышала.
Антарий вздрогнул, снова как-то непонятно посмотрел на Рональда.
- Поздно уже, - обреченно откликнулся тот, затем подошел, взял меня за руку, решительно сжал ее и повел другой рукой впереди себя, - пойдем, Мари. Познакомишься с императорской семьей.
- Я отправлю стражников в город и присоединюсь к вам, - Антарий развернулся и зашагал в другую сторону.
А мы… Мы направились в другую сторону. Рональд шел уверенно, хоть и не быстро, и я успевала за ним без проблем. Молчать в пути я не привыкла, а потому принялась мурлыкать под нос одну из земных песенок.
- Вы… ты и на улице пела? – не останавливаясь, спросил Рональд.
- Конечно, - ответила я, удивившись вопросу. Если настроение хорошее, почему бы и не попеть?
- Когда ты приняла ту… то средство от нервов?
- Сразу же перед выходом.
Рональд замолчал на несколько секунд, потом уточнил:
- Ты пила здесь алкоголь? В этом мире, я имею в виду.
- Нет, - странные он вопросы задает. Лучше спросил бы, скучала ли я без него. Я честно ответила бы: нет!
- Значит, еще три-четыре часа, как минимум, - выдал Рональд непонятную фразу.
Что «три-четыре часа», он мне, конечно, не сообщил. Как обычно.
Шли недолго, но благодаря моим песням весело. Несколько встреченных слуг даже пытались подпевать, не зная слов, но наталкивались на полный ярости взгляд Рональда и испуганно замолкали.
Жених мне достался, конечно, тот еще бирюк. Нелюдимый, закрытый в себе, не умеющий веселиться! И вот как с таким уживаться прикажете?!
Наконец-то после длинных коридоров мы очутились в просторной, хорошо освещенной солнечным светом зале. Я прекратила петь и с любопытством осмотрелась. Стол, длинный, празднично накрытый, посередине комнаты. Вокруг стола – кресла и стулья. В них – разные существа, больше десятка точно.
- Она под воздействием местных трав, - едва зайдя в комнату, сообщил тем существам Рональд.
Это вместо того, чтобы поздороваться и меня представить будущим родственникам! Ладно, я не гордая, представлюсь сама!
- Здравствуйте, - мило улыбнулась я, - я – Мари, будущая жена Рональда. А нельзя мне другого мужа подобрать? Менее мрачного?
Несколько секунд в комнате ничего не происходило, в затем раздался хохот, многоголосый причем. Даже за моей спиной засмеялись. Я повернулась: Антарий. Успел, значит, вернуться.
- Менее мрачного, значит? – прошипел недовольно Рональд и буквально насильно потащил меня за собой, к столу. На его скулах играли желваки, на щеках расцвели красные пятна.
Похоже, кое-кому не понравилась моя характеристика. Ну а что тут поделать? Я же ни словом не соврала!
Рональд дошел до стола, усадил меня на одно из свободных кресел, сам сел рядом.
- Приятно познакомиться с такой непосредственной девушкой, - улыбнулся мне брюнет, сидевший неподалеку, во главе стола. Его темно-зеленый камзол переливался в лучах полуденного солнца золотыми нитями. – Увы, Мари, вам все же придется выйти за Рональда. С богами не спорят.
Сидевшая рядом с ним шатенка в бордовом платье закашлялась и заняла рот водой из бокала.
- Жаль, - совершенно честно ответила я. – Совершенно не представляю себе нашу семейную жизнь. Я бы лучше лишний торт приготовила…
Я не договорила: не дали.
- Мари выпила успокоительную настойку, на травах, - перебил меня Антарий. Глаза у него блестели, значит, ему тоже было смешно, но за друга-приятеля он все же решил заступиться.
- Как странно она подействовала, - заметила блондинка в голубом платье, сидевшая напротив меня.
- Сама не ожидала, - доверительно сообщила я. – Но мне было так страшно идти сюда…
- И чего же вы боялись, Мари? – снова заговорил брюнет во главе стола.
- Вас всех, - честно ответила я. – Вы – высшая аристократия, богатые, титулованные. А я – простая девушка, держу лавку со сластями. Мы с Рональдом совсем не пара.
- Рада, что вы это понимаете, - фыркнула блондинка в голубом платье.
- Понимаю, - покладисто кивнула я. – И с удовольствием уступила бы свое место кому угодно.
Рональд заскрежетал зубами, да так, что слышали, наверное, даже на улице. Но никто, похоже, на него не обратил внимания.
Глава 23
- Скажите, Мари, - вмешалась в разговор рыжая полная дама в широком темно-зеленом платье, - как ваши родители отнеслись к такому известию?
- Они еще не знают, - легкомысленно пожала я плечами. – Мы с ними не разговариваем последние полгода. Они не одобрили мой переезд в столицу. Поэтому я им ничего о себе не сообщаю.
«И напрасно, - прочла я в глазах блондинки в голубом платье, - может, хотя бы они промыли тебе мозги».
- Их следует обязательно пригласить на вашу свадьбу, - решил брюнет во главе стола. – Сколько у вас родственников, Мари?
- Много, - я припомнила все, что было написано в дневнике настоящей Мари Орской. – Батюшка, матушка, два деда и две бабушки, три сестры, один брат, несколько тетушек с дядюшками и куча кузенов и кузин. Человек пятьдесят наберется точно.
«Жаль, тебя во младенчестве не придушили», - сказал мне откровенный взгляд блондинки.
- Думаю, отец, всех пригласить не получится, - заговорил Антарий. Отец? Так тот брюнет – император? Упс… - Приедут только родители и брат с сестрами.
- А можно и их не приглашать, - предложила я. – да и вообще свадьбу не играть. Пожените Рональда с той блондинкой, что так меня ненавидит, и всем хорошо будет.
Блондинка и Рональд поперхнулись воздухом и стали долго кашлять, Антарий заржал, аки конь, остальные просто подавили смешки.
- Боюсь, Мари, не получится, - улыбнулся брюнет. – И дело даже не в воле богов. Та самая блондинка – близка родственница Рональда, моя дочь Радия. А такие браки невозможны.
- Жаль, - снова непритворно вздохнула я.
- Я уже понял, что ты меня терпеть не можешь, - подал голос Рональд.
- Ага, - согласилась я. – Ты вечно приходишь меня допрашивать мрачный и недовольный всем подряд, ни разу не улыбнулся, только и делаешь, что командуешь, и смотришь так, будто я – корень всего зла. Так за что мне тебя любить? У нас даже свидания нормального не получилось.
- Ты ее перед брачной ночью той настойкой опои, - хрюкнул от смеха Антарий. – Незабываемые ощущения тебе гарантированы.
Рональд метнул на шутника грозный взгляд, но тот его проигнорировал.
- Кстати о настойке, - задумчиво произнес император, - Мари, напомните, пожалуйста, кто ее готовил?
- Сандра, - честно ответила я, - моя помощница. У нее вообще проблемы и с магией, и с траволечением. Она моего кота, обычного, только говорящего, в мужчину превратила, молодого и голого.
За столом повисла тишина. На меня смотрели со страхом. Видимо, решали, не сильно ли я повредилась умом.
- Мари, - осторожно проговори Антарий, - коты не разговаривают.
- Ее – разговаривает, - сумрачно уведомил родственника Рональд. – Наглый стервец, что в кошачьем, что в человеческом обличии. Документы на него уже готовятся.
- И ты молчал? – нахмурился император.
- А о чем говорить. Угрозы безопасности страны не было. А один кот, ставший человеком, никакой беды не принесет.
В последней фразе я сомневалась, но решила в этот раз промолчать. Пусть так и думают. Меньше знаешь – лучше спишь.
- Непонятная травница, кот, который стал полностью человеком, странные эффекты после сладостей… Какие еще сюрпризы хранятся в вашем окружении, Мари? – задумчиво спросил император.
- О самом главном я вам уже сказала, - я покосилась на Рональда.
Император мягко, по-отечески улыбнулся:
- Боюсь, Мари, вам все же придется выйти за Рональда. Если боги связали вас, значит, они лучше нас, смертных, знают, кто с кем будет счастлив.
Я глубоко сомневалась, что стану счастлива с Рональдом. Его взгляд говорил о том же.
Остаток якобы обеда прошел мирно. Меня никто не задевали и особо ни о чем не расспрашивал. Мне даже дали возможность поесть, и я с удовольствием проглотила кашу, овощной салат и несколько тарталеток с икрой.
Домой, в вызванной специально для меня карете, я возвращалась в приподнятом настроении. И его не портил даже конвой, сидевший рядом в лице Роберта.
Мой будущий муж сдал меня прямо на руки охавшей Еве и хмурому Барсику и уехал, бросив на меня странный взгляд, как будто заранее обещавший всевозможные мучения.
Припевая и танцуя, я добралась до кухни. И уже там, не успела я усесться на стул, меня накрыл откат от зелья Сандры, взволнованно следившей за мной вместе с Евой.
За те месяцы, что я провела в этом мире, мне только однажды довелось испытать откат. Тогда Сандра перепутала средства от бессонницы с какой-то гадостью, вызывавшей галлюцинации, и мы с ней вдвоем, под руководством Барсика, тогда еще кота, ловили сачками по всему дому зеленых, красных, оранжевых и синих крылатых человечков.
Длилось это безобразие около часа и аукнулось потом болями в ногах, руках и спине. Откат тогда был несильный, и мы с Барсиком жадно пили воду, обещали прибить Сандру и уже через сутки забыли обо всем.
Теперь же откат был другим, не чета тому, первому. Я сидела на стуле, закрыв лицо руками, рыдала и подвывала.
- У-у-у-у-у… Дура… Идиотка… У-у-у-у-у… Как я теперь в глаза посмотрю…
- Кому? – уточнил Барсик, сидевший на стуле рядом.
- Всем… Рональду… Императору… Другим…
- Если я правильно понял взгляд твоего жениха, то там присутствовало жгучее желание тебя прибить, - сообщил этот скотина. – Так что вряд ли ты успеешь посмотреть ему в глаза.
Я зарыдала еще сильнее. Мне было жаль себя и стыдно перед Рональдом. Я не хотела умирать и не желала вспоминать всю ту чушь, которую наговорила за столом.
- Сандра… Что там в настойке было?..
- Обычная настойка, - растерянно ответила Сандра, - я сама часто ее принимаю, Еве давала. Ни разу подобной реакции не случалось.
- Теперь случилось, - проворчал Барсик. – С тобой, Сандра, дело иметь нельзя. Ты – оружие массового поражения.
- Сливок лишу, и мясо не дам, - вступилась за подругу Ева.
Барсик недовольно зашипел.
Глава 24
Ночью я спала как убитая. Видимо, сказались переживания до и после обеда, и измотанный организм вырубился вместе со мной, едва моя голова коснулась подушки. На выпечке тортов и пирожных меня подменяла Ева, за небольшую, практически символическую плату. Сандра работала вместе с ней. Чем был занят Барсик, понятия не имею. А я… Я спала…
Проснулась я утром, физически отдохнувшая. Вот только настроение было ниже плинтуса – воспоминания о вчерашнем знакомстве с будущими родственниками никуда не делись. Мне было жутко стыдно. А еще я понимала, что Рональд не упустит шанса поиздеваться надо мной в ближайшие дни. Жених… Сдался мне такой жених! Да, как мужчина, он мне нравился. Но и только. По собственному желанию я никогда не вышла бы за него замуж. О чем, собственно, вчера и сказала, причем не один раз.
Я покраснела и буквально заставила себя сползти с кровати. Надо, надо идти работать. В конце концов, после свадьбы жизнь не заканчивается. А лавка… лавка меня будет кормить… Я ж не просто так ее открывала!
Подбодренная такими мыслями, я через двадцать минут, одетая в рабочее закрытое темно-синее платье, уже открывала лавку.
Сандра отсыпалась. Она проработала всю ночь и теперь была не готова подменять меня. Ева, зевая, шуршала на кухне. Их с Барсиком ленивая ругань меня подбодрила: раз в доме есть кто-то живой, трудящийся и не спящий, то и мне пора заниматься делом.
Я и занялась. До первого посетителя.
Рональд вошел в лавку злой, глаза сверкали всполохами красного и оранжевого цветов, губы были плотно сжаты в тонкую линию. Похоже, наступил час моей расплаты. За дверью, на улице, встали двое троллей в форме дознавателей, перекрыв доступ к лавке. Да, Рональд подготовился основательно. Довела я его вчера…
Я не боялась. Мне было стыдно перед ним и его родными за все сказанное, но страха я не чувствовала. Ну не убьет же он меня, в самом деле. А ругаться начнет, так пусть, заслужила.
- Доброе утро, дарна Орская, - голос такой, что заморозить до смерти может. А взгляд… Нет, не сгорю я. И пеплом сама не развеюсь. Можешь даже не стараться.
- Доброе утро, ваша светлость, - вернула я ему официальный тон. – Что будете брать? Есть торты, пирожные, мармелад, рулеты, печенье…
Я старательно перечисляла весь ассортимент. Рональд слушал внимательно, ни разу не перебив, потом криво усмехнулся:
- Вас, дарна Орская. Я буду вас. Чтобы через два часа были готовы. Я, как примерный жених, начну уделять время невесте. И пока вы будете собираться, за вами присмотрит мой помощник.
Пока я обдумывала его слова, Рональд повернулся к двери, взмахнул рукой, и в лавке появился гном с седой бородой и цепким внимательным взглядом.
Считалось, что длина и цвет бороды могут многое рассказать о возрасте гнома. Так вот этот был стар и мудр. Его просто так точно не обманешь.
Рональд еще раз неприятно усмехнулся и вышел из лавки. Мы с гномом остались вдвоем.
Собиралась я недолго. Одевалась одна: и Ева, и гном ждали снаружи. На все мои фразы и вопросы он или кивал, или молчал. Поэтому про себя я окрестила его немым.
В пику Рональду я надела самое затрапезное платье, которое, даже имея буйную фантазию, нельзя было назвать нарядным. Светло-серого цвета, скромное, без украшений, широкое, длиною в пол, полностью закрытое, оно напоминало мне одеяния монашек. Волосы – в пучок, на ноги – коричневые сабо, постарше, возможно, видевшие Мари в люльке. Краситься я, понятное дело, не стала. Зато полюбовалась собой с удовольствием.
Из зеркала на меня смотрела старая дева, недовольная тем, что ее вытащили из привычной ей раковины.
