- Простила, - холодно и невежливо прервала я его и буквально с физическим удовольствием отметила жгучую ярость, мелькнувшую в глубине его глаз. Значит, я оказалась права: Нарон и его сестра – искусные лицемеры. – Шарон, вы позавтракали? Может, двинемся дальше?
Ближе к вечеру мы должны были наконец-то въехать в столицу, а ночевать собирались в городском доме Селениры. Оставаться в компании непонятных попутчиков лишнюю минуту у меня желания не было.
Карина всю дорогу сидела в карете, словно шест проглотила: прямая спина, напряжение в каждом жесте. Ей, похоже, тоже не по нраву пришлась драка брата с артаром. Наверное, если бы не лицемерие, чувствовавшееся со стороны наших спутников, я могла бы посочувствовать холеному Нарону. Если бы, да…
Я отвлеклась на мысли о столице, чувствуя, как начинают подрагивать руки. Еще немного – и к дрожащим рукам присоединится потевшая спина. Мне было страшно. Одно дело – замок с парой-тройкой десятков обитателей, настроенных по отношению ко мне доброжелательно, и совсем другое – город, наполненный надменными аристократами, изначально смотрящими на меня с предубеждением. «Черная вдова в очередной раз приехала за нашими сыновьями, ее мужья мрут, как мухи», - я прямо слышала эти перешептывания и догадывалась, что теплого приема даже в императорском дворце ожидать не стоит.
«Ты, Светка, любишь себя накручивать, - вспомнились слова деда, - еще и не случилось ничего, а ты уже помираешь от страха».
Я сдержала кривую усмешку, просившуюся на губы. В моем случае уже случилось. И будет «случаться» дальше. Ничего хорошего от столицы я не ждала.
Как не ждала хорошего и от своих попутчиков, наконец-то покинувших нас у самых ворот столицы. Вряд ли Нарон просто так забудет нанесенное ему оскорбление, – как же, артар посмел поднять руку на благородного аристократа, - а значит, можно было ждать любой пакости с их стороны…
Заставив себя переключиться на более насущные проблемы, я выглянула в окно.
Город встретил нас повседневным шумом. Кричали стражники, собирая дань с въезжавших в столицу простолюдинов и аристократов, под копытами «коней» вертелись ужами мальчишки, надеясь заполучить лишнюю монетку от «добрых дяденек», громко переговаривались между собой слуги, решая насущные проблемы своих господ, вдалеке выясняли отношения торговцы мелкими товарами. В общем, обычная жизнь обычного города.
У самых ворот, как я поняла, находилось что-то вроде квартала для нищих. Присутствие стражи мешало им срезать кошельки у богатых граждан, а вот попрошайничали они активно. Чуть дальше начинались торговые ряды, потом – дома местных купцов. Знать жила за рекой, отделявшей бедные кварталы от богатых. Там же, среди особняков аристократов, высились дома успешных торговцев. Императорский дворец находился в самом центре города и был виден из любой его точки благодаря высоким шпилям, буквально разрывавшим небо над дворцом.
Дом Селениры располагался в двух кварталах от дворца императора. Высокое трехэтажное здание, сложенное из серого неотёсанного камня, давило на психику любого, кто проходил рядом. Если бы дома могли испытывать эмоции, этот вечно пребывал бы в депрессии.
Уже смеркалось, когда мы с Шароном и Лораном зашли в широкий, хорошо освещавшийся несколькими магическими шарами холл. Золото, серебро, драгоценные камни повсюду слепили глаза и подчеркивали богатство владельцев.
- Ты будешь ужинать у себя? – уточнил Шарон, наблюдая, как слуги вносят наши вещи.
Я кивнула в ответ. У меня не было ни сил, ни желания выдерживать чье-то общество.
- Завтра утром приедет Кладира. Надеюсь, вы с ней обойдетесь без скандала.
Я только вздохнула про себя. Вот еще сестры Селениры мне здесь и не хватало для полного счастья…
Вас притягивали луны
Двух огромных глаз.
— Слишком розовой и юной
Я была для Вас!
Тающая легче снега,
Я была — как сталь.
Мячик, прыгнувший с разбега
Прямо на рояль.
Марина Цветаева. «Мальчиком, бегущим резво, я предстала вам»
Кладира появилась утром, сразу же после завтрака. Я, выспавшись и плотно поев, чувствовала умиротворение и надеялась обойтись без выяснения отношений. Тем более что ругаться я никогда не умела.
Такая же высокая и статная, как и бывшая хозяйка теперь уже моего тела, Кладира отличалась от Селениры цветом волос и глаз. Сероглазая брюнетка, она зашла в гостиную, обставленную несколькими креслами и стульями, обдала меня ароматом каких-то явно дорогих духов с нотками цитруса и морского бриза, внимательно посмотрела мне в глаза и требовательно спросила:
- Ты кто? Где моя сестра?
- Хотела бы я знать, где она, видимо, в моем бывшем мире, - честно ответила я. – Меня зовут Света, и я с удовольствием придушила бы Селениру.
Серые глаза удивленно распахнулись. Придерживая подол длинного пышного платья из алого муслина, Кладира села в одно из кресел и какое-то время молчала, переваривая новость. Я, в кресле напротив, думала в это время, что мой домашний разноцветный халат кажется кричащим и пошлым рядом с элегантным нарядом этой светской львицы.
- Она все же решилась, - пробормотала Кладира потрясенно, - это чистое самоубийство. А если бы… - она запнулась, снова внимательно посмотрела на меня. – Я перестала чувствовать сестру в день поминовения ее третьего мужа. Тогда и произошел обмен душами, да?
Я кивнула.
- И ты… Ты знаешь, зачем ты здесь?
- В этом мире? Или в столице? Сама Селенира мне ничего не рассказывала. Но с духом вашей пра-пра… я успешно пообщалась.
- Могу себе представить, - криво усмехнулась Кладира. – Зарина, когда ей хочется, отлично играет роль настоящей стервы.
- Из ее объяснений я поняла, что должна выйти замуж и родить двойню. Но за кого? Кто вообще захочет связать свою судьбу с черной вдовой? – задала я давно мучивший меня вопрос.
- О, поверь, желающих масса. В основном те, кто не может обеспечить своим родным достойную, по их мнению, жизнь.
Я растерянно моргнула:
- То есть… Я… Куплю себе мужа?..
- Отличное будущее рисуется, правда? – снова кривая улыбка. – Селенира старше меня на три минуты. И я всю жизнь буду благодарить богов за то, что родилась второй. Не уверена, что смогла бы нести это бремя. Наверное, поэтому и не осуждаю ее за желание скрыться в другом мире. – Кладира немного помолчала и продолжила. – Первого мужа Селенира любила. Он ее – нет. А она была влюблена по уши. Когда он через полгода случайно погиб на охоте, она рыдала всю ночь, а утром стала расчетливой и жестокой стервой. Второй муж влюбился в нее сам. И сам же, сходя с ума от страсти, добился разрешения на их брак. Он упал с лестницы в одном из имений, давно запущенном на тот момент. Третий… Брак по расчету. Тому мужу нужно было выдать замуж двух сестер-бесприданниц. Он не прожил трех месяцев рядом с сестрой. Остановилось сердце. Во сне.
Да уж. Великолепная биография. И ведь не знаешь, кого жалеть: Селениру, все это пережившую, или ее несчастных мужей.
- Кто такие Шарон и Лоран?
- Шарон – возлюбленный нашей матери. Её не стало пять лет назад. И Шарон перед ее смертью поклялся, что будет присматривать за нами обеими. Лоран… Знаешь, мне жаль этого артара. Он без надежды на взаимность влюблен в Селениру уже лет десять, если не больше.
Потрясающий расклад. Любовник матери и несостоявшийся любовник Селениры – и оба рядом со мной сутки напролет.
- Проклятие… Есть точный текст?
Кладира грустно улыбнулась:
- Думаешь, смогла бы снять его? Вряд ли. Сильнейшие маги страны бились над ним сотню лет. Никто и никогда не избавит наш род от наказания, наложенного нимфой. Текст… Там, в замке, в книгохранилище, в одной из книг, посвященных истории рода.
Я кивнула, принимая ответ.
- И чем мне заниматься теперь?
- Ничем. Гуляй по городу, танцуй на балах, наноси визиты. И выбирай из тех, кто захочет разбогатеть за твой счет.
Прозвучало цинично, но правдиво. Что ж, похоже, выхода у меня действительно не оставалось…
Ты мне чужой и не чужой,
Родной и не родной,
Мой и не мой! Идя к тебе
Домой — я «в гости» не скажу,
И не скажу «домой».
Любовь - как огненная пещь:
А все ж и кольцо - большая вещь,
А все ж и алтарь - великий свет.
- Бог - не благословил!
Марина Цветаева. «Ты мне чужой и не чужой»
Кладира осталась до вечера. Она, обладая необходимыми знаниями и аристократическим воспитанием, отправила Шарона по делам рода и все свободное время учила меня необходимым манерам.
- Шаг тверже, уверенней. Ты – герцогиня. Перед тобой все должны склоняться. Четче шаг. Так. Остановилась. Приветствуй императора. Нет, руки надо складывать по-другому. Да, именно так. Поклоны? Нет, никаких поклонов нигде и никогда. Странная традиция в твоем мире.
- Держи бокал непринужденно. Ты ведешь светский разговор, твой мозг занят, а руки должны жить своей жизнью.
- Нет, эти украшения под платье совершенно не подходят. Под него нужно то колье.
- Родственники могут сидеть вместе только на официальных приемах. Шарона это не касается, да, он может сесть с тобой в любом месте. Нет, на артаров внимания обращать нельзя. Это считается дурным тоном. Слуг благодаришь легким кивком. Легким, не настолько глубоким. Да, верно. Артары? Ниже слуг? Нет, не сказала бы… Они просто живут отдельно… Хотя да, думаю, все же ниже…
Я слушала, старательно запоминала и все больше мстительно надеялась, что Селенире в моем бывшем мире ничуть не лучше, чем мне здесь. К отъезду Кладиры голова пухла от обилия информации. Я не знала и половины рассказанных нюансов. Селенира, конечно, считалась эксцентричной особой, но при этом была хорошо воспитана. Я же, с моей благовоспитанностью, не владела подобными навыками, а значит, могла подставить весь род Ломарских.
- Ронара, - Лоран появился на моем горизонте перед ужином. Пока Кладира не уехала, он не показывался нам с ней на глаза. Едва же дверь за сестрой Селениры закрылась, он решительно перегородил мне дорогу, видимо, желая побеседовать о чем-то важном. – Прошу, уделите мне внимание.
Твердый взгляд, сжатые губы, напряженная фигура. И снова серый цвет в одежде. Как объяснила Кладира, артары, если они не на императорской службе, в основном носят серый цвет, чтобы отличаться от законнорожденных. Не сказать, чтобы это был особый закон. Скорее, негласное правило, которое не принято нарушать.
- Нам есть, о чем говорить с вами, ранор? – как оказалось, к артарами обращались только так, «ранор», подчеркивая таким образом их происхождение, так же, как к аристократам обращались «ронар». – Думаю, все, что можно было, мы уже обсудили. Не так ли?
Первый раз в своей жизни я наблюдала, как покрывается пятнами человеческое лицо. Видимо, Лоран переживал сильное унижение: несколько секунд, и кожа расцветилась крупными красными овалами, будто ее подсветили изнутри фонариками. «Похоже, я переборщила и с тоном, и со словами, - мелькнула в голове мысль, - как бы его удар не хватил». Мне стало жаль несчастного влюбленного. Но портить себе жизнь чужими чувствами я не собиралась. И чем скорее Лоран это поймет, тем лучше будет для нас обоих.
- Что здесь происходит? – нашу «милую» беседу прервал вернувшийся домой Шарон. – Селенира, у тебя все в порядке?
- О да, - я заставила себя улыбнуться, надеясь, что улыбка вышла не очень кривой, - все просто превосходно. Мы уже закончили общение. Не так ли, ранор?
Лоран резко повернулся и, чуть ли не чеканя шаг, направился внутрь дома. Шарон качнул головой:
- Ты чересчур жестока с ним, Селенира.
Я передернула плечами:
- Он ходит за мной как хвост и раздражает меня. Шарон, давай сменим тему. Когда мне предстоит появиться у императора?
- Послезавтра. Во дворце устраивается торжественный прием в честь восемнадцатилетия его дочери, приглашены все представители высшего света.
Да уж, отличная возможность показать товар лицом, то есть продемонстрировать меня, свободную вдову, тем, кто не боится проклятия.
Весь следующий день был посвящен подготовке к приему. Кладира, появившись в доме ближе к вечеру, заперлась со мной в одной из гостиных наверху и предложила еще раз повторить этикет.
- Я все равно все не запомню, и меня вычислят, как попаданку, - уныло сообщила я, припоминая вчерашнее занятие и вложенные в мою голову правила.
- Не думаю, - отмахнулась от моих страхов Кладира, - Селенира слыла сумасбродной женщиной, способной прийти во дворец в домашнем платье. Так что вряд ли тебя вычислят. Но даже если и так. Чего ты боишься?
- Не знаю, - припомнив перечитанные тонны книг там, на Земле, ответила я, - понятия не имею, как у вас относятся к подобным случаям.
- Это происходит крайне редко и под силу только очень сильному магу. Такой ритуал очень опасен для обеих сторон. Есть вероятность, что душа не приживется в чужом теле, - Кладира запнулась.
- И? Что будет тогда? – нахмурилась я.
- Вам с Селенирой это уже не грозит. Ты жива, значит, и она тоже.
- То есть… мы обе могли умереть?.. – по телу поползли мурашки. Меня впервые за время пребывания здесь охватил сильный страх. Вот же… Сильный маг, чтоб ее!
- Могли. Но сейчас вы живы. И тебе нечего бояться. Если ты попала в чужое тело, тем более, не по своей воле, значит, такова воля богов. Никто ничего тебе не сделает. Не нужно заранее выдумывать ужасы.
Я помолчала, обдумывая услышанное.
- Получается, я могу поделиться с тем же Шароном или Лораном…
- Можешь, - кивнула Кладира, - они оба тебя точно не выдадут. Не уверена, что Шарон не пожелает Селенире «доброй жизни» в другом мире. Но тебя его гнев точно не коснется. Что же касается Лорана, думаю, это будет наилучшей выход из сложившейся ситуации. Артар был влюблен в Селениру, не в тебя, полагаю, узнав правду, он постепенно охладеет к тебе. Если ты, конечно, наберешься храбрости рассказать, - чуть иронично закончила Кладира.
Я смутилась. Да уж, храбростью я точно никогда не отличалась. Как и решительностью.
Вспомяните: всех голов мне дороже
Волосок один с моей головы.
И идите себе... -- Вы тоже,
И Вы тоже, и Вы.
Разлюбите меня, все разлюбите!
Стерегите не меня поутру!
Чтоб могла я спокойно выйти
Постоять на ветру.
Марина Цветаева. «Вспомяните, всех голов мне дороже»
На торжественный прием мы отправились втроем: я, Кладира и Шарон. Щеголяя в украшенных бриллиантами открытых платьях с герцогскими цветами, - синем и зеленом, - мы с Кладирой смотрелись как близняшки. Шарон, в своей армейской форме, из которой он, похоже, не вылезал никогда, рядом с нами выглядел, как строгий дядюшка, снисходительно приглядывающий за молодняком.
Сидя в удобной карете у наполовину занавешенного окна, я смотрела на величественные здания, мимо которых мы проезжали, и тщетно пыталась успокоиться. Меня била сильная нервная дрожь. Что, если я встречу знакомых Селениры? Вряд ли она вела настолько замкнутый образ жизни, чтобы никто при дворе не ведал о роде Ломарских. Как мне держать себя с теми, кого она знала и кто знал ее? А женихи с их алчностью и ненавистью в глазах? А стервозные аристократы? А…
- Не накручивай себя, - раздался рядом тихий голос Кладиры.
Я вздрогнула и обернулась: карета стояла, и мы с сестрой Селениры находились в ней одни.
- Шарон ждет снаружи, - поняла мой немой вопрос Кладира, - прекрати себя накручивать.
Ближе к вечеру мы должны были наконец-то въехать в столицу, а ночевать собирались в городском доме Селениры. Оставаться в компании непонятных попутчиков лишнюю минуту у меня желания не было.
Карина всю дорогу сидела в карете, словно шест проглотила: прямая спина, напряжение в каждом жесте. Ей, похоже, тоже не по нраву пришлась драка брата с артаром. Наверное, если бы не лицемерие, чувствовавшееся со стороны наших спутников, я могла бы посочувствовать холеному Нарону. Если бы, да…
Я отвлеклась на мысли о столице, чувствуя, как начинают подрагивать руки. Еще немного – и к дрожащим рукам присоединится потевшая спина. Мне было страшно. Одно дело – замок с парой-тройкой десятков обитателей, настроенных по отношению ко мне доброжелательно, и совсем другое – город, наполненный надменными аристократами, изначально смотрящими на меня с предубеждением. «Черная вдова в очередной раз приехала за нашими сыновьями, ее мужья мрут, как мухи», - я прямо слышала эти перешептывания и догадывалась, что теплого приема даже в императорском дворце ожидать не стоит.
«Ты, Светка, любишь себя накручивать, - вспомнились слова деда, - еще и не случилось ничего, а ты уже помираешь от страха».
Я сдержала кривую усмешку, просившуюся на губы. В моем случае уже случилось. И будет «случаться» дальше. Ничего хорошего от столицы я не ждала.
Как не ждала хорошего и от своих попутчиков, наконец-то покинувших нас у самых ворот столицы. Вряд ли Нарон просто так забудет нанесенное ему оскорбление, – как же, артар посмел поднять руку на благородного аристократа, - а значит, можно было ждать любой пакости с их стороны…
Заставив себя переключиться на более насущные проблемы, я выглянула в окно.
Город встретил нас повседневным шумом. Кричали стражники, собирая дань с въезжавших в столицу простолюдинов и аристократов, под копытами «коней» вертелись ужами мальчишки, надеясь заполучить лишнюю монетку от «добрых дяденек», громко переговаривались между собой слуги, решая насущные проблемы своих господ, вдалеке выясняли отношения торговцы мелкими товарами. В общем, обычная жизнь обычного города.
У самых ворот, как я поняла, находилось что-то вроде квартала для нищих. Присутствие стражи мешало им срезать кошельки у богатых граждан, а вот попрошайничали они активно. Чуть дальше начинались торговые ряды, потом – дома местных купцов. Знать жила за рекой, отделявшей бедные кварталы от богатых. Там же, среди особняков аристократов, высились дома успешных торговцев. Императорский дворец находился в самом центре города и был виден из любой его точки благодаря высоким шпилям, буквально разрывавшим небо над дворцом.
Дом Селениры располагался в двух кварталах от дворца императора. Высокое трехэтажное здание, сложенное из серого неотёсанного камня, давило на психику любого, кто проходил рядом. Если бы дома могли испытывать эмоции, этот вечно пребывал бы в депрессии.
Уже смеркалось, когда мы с Шароном и Лораном зашли в широкий, хорошо освещавшийся несколькими магическими шарами холл. Золото, серебро, драгоценные камни повсюду слепили глаза и подчеркивали богатство владельцев.
- Ты будешь ужинать у себя? – уточнил Шарон, наблюдая, как слуги вносят наши вещи.
Я кивнула в ответ. У меня не было ни сил, ни желания выдерживать чье-то общество.
- Завтра утром приедет Кладира. Надеюсь, вы с ней обойдетесь без скандала.
Я только вздохнула про себя. Вот еще сестры Селениры мне здесь и не хватало для полного счастья…
Глава 13
Вас притягивали луны
Двух огромных глаз.
— Слишком розовой и юной
Я была для Вас!
Тающая легче снега,
Я была — как сталь.
Мячик, прыгнувший с разбега
Прямо на рояль.
Марина Цветаева. «Мальчиком, бегущим резво, я предстала вам»
Кладира появилась утром, сразу же после завтрака. Я, выспавшись и плотно поев, чувствовала умиротворение и надеялась обойтись без выяснения отношений. Тем более что ругаться я никогда не умела.
Такая же высокая и статная, как и бывшая хозяйка теперь уже моего тела, Кладира отличалась от Селениры цветом волос и глаз. Сероглазая брюнетка, она зашла в гостиную, обставленную несколькими креслами и стульями, обдала меня ароматом каких-то явно дорогих духов с нотками цитруса и морского бриза, внимательно посмотрела мне в глаза и требовательно спросила:
- Ты кто? Где моя сестра?
- Хотела бы я знать, где она, видимо, в моем бывшем мире, - честно ответила я. – Меня зовут Света, и я с удовольствием придушила бы Селениру.
Серые глаза удивленно распахнулись. Придерживая подол длинного пышного платья из алого муслина, Кладира села в одно из кресел и какое-то время молчала, переваривая новость. Я, в кресле напротив, думала в это время, что мой домашний разноцветный халат кажется кричащим и пошлым рядом с элегантным нарядом этой светской львицы.
- Она все же решилась, - пробормотала Кладира потрясенно, - это чистое самоубийство. А если бы… - она запнулась, снова внимательно посмотрела на меня. – Я перестала чувствовать сестру в день поминовения ее третьего мужа. Тогда и произошел обмен душами, да?
Я кивнула.
- И ты… Ты знаешь, зачем ты здесь?
- В этом мире? Или в столице? Сама Селенира мне ничего не рассказывала. Но с духом вашей пра-пра… я успешно пообщалась.
- Могу себе представить, - криво усмехнулась Кладира. – Зарина, когда ей хочется, отлично играет роль настоящей стервы.
- Из ее объяснений я поняла, что должна выйти замуж и родить двойню. Но за кого? Кто вообще захочет связать свою судьбу с черной вдовой? – задала я давно мучивший меня вопрос.
- О, поверь, желающих масса. В основном те, кто не может обеспечить своим родным достойную, по их мнению, жизнь.
Я растерянно моргнула:
- То есть… Я… Куплю себе мужа?..
- Отличное будущее рисуется, правда? – снова кривая улыбка. – Селенира старше меня на три минуты. И я всю жизнь буду благодарить богов за то, что родилась второй. Не уверена, что смогла бы нести это бремя. Наверное, поэтому и не осуждаю ее за желание скрыться в другом мире. – Кладира немного помолчала и продолжила. – Первого мужа Селенира любила. Он ее – нет. А она была влюблена по уши. Когда он через полгода случайно погиб на охоте, она рыдала всю ночь, а утром стала расчетливой и жестокой стервой. Второй муж влюбился в нее сам. И сам же, сходя с ума от страсти, добился разрешения на их брак. Он упал с лестницы в одном из имений, давно запущенном на тот момент. Третий… Брак по расчету. Тому мужу нужно было выдать замуж двух сестер-бесприданниц. Он не прожил трех месяцев рядом с сестрой. Остановилось сердце. Во сне.
Да уж. Великолепная биография. И ведь не знаешь, кого жалеть: Селениру, все это пережившую, или ее несчастных мужей.
- Кто такие Шарон и Лоран?
- Шарон – возлюбленный нашей матери. Её не стало пять лет назад. И Шарон перед ее смертью поклялся, что будет присматривать за нами обеими. Лоран… Знаешь, мне жаль этого артара. Он без надежды на взаимность влюблен в Селениру уже лет десять, если не больше.
Потрясающий расклад. Любовник матери и несостоявшийся любовник Селениры – и оба рядом со мной сутки напролет.
- Проклятие… Есть точный текст?
Кладира грустно улыбнулась:
- Думаешь, смогла бы снять его? Вряд ли. Сильнейшие маги страны бились над ним сотню лет. Никто и никогда не избавит наш род от наказания, наложенного нимфой. Текст… Там, в замке, в книгохранилище, в одной из книг, посвященных истории рода.
Я кивнула, принимая ответ.
- И чем мне заниматься теперь?
- Ничем. Гуляй по городу, танцуй на балах, наноси визиты. И выбирай из тех, кто захочет разбогатеть за твой счет.
Прозвучало цинично, но правдиво. Что ж, похоже, выхода у меня действительно не оставалось…
Глава 14
Ты мне чужой и не чужой,
Родной и не родной,
Мой и не мой! Идя к тебе
Домой — я «в гости» не скажу,
И не скажу «домой».
Любовь - как огненная пещь:
А все ж и кольцо - большая вещь,
А все ж и алтарь - великий свет.
- Бог - не благословил!
Марина Цветаева. «Ты мне чужой и не чужой»
Кладира осталась до вечера. Она, обладая необходимыми знаниями и аристократическим воспитанием, отправила Шарона по делам рода и все свободное время учила меня необходимым манерам.
- Шаг тверже, уверенней. Ты – герцогиня. Перед тобой все должны склоняться. Четче шаг. Так. Остановилась. Приветствуй императора. Нет, руки надо складывать по-другому. Да, именно так. Поклоны? Нет, никаких поклонов нигде и никогда. Странная традиция в твоем мире.
- Держи бокал непринужденно. Ты ведешь светский разговор, твой мозг занят, а руки должны жить своей жизнью.
- Нет, эти украшения под платье совершенно не подходят. Под него нужно то колье.
- Родственники могут сидеть вместе только на официальных приемах. Шарона это не касается, да, он может сесть с тобой в любом месте. Нет, на артаров внимания обращать нельзя. Это считается дурным тоном. Слуг благодаришь легким кивком. Легким, не настолько глубоким. Да, верно. Артары? Ниже слуг? Нет, не сказала бы… Они просто живут отдельно… Хотя да, думаю, все же ниже…
Я слушала, старательно запоминала и все больше мстительно надеялась, что Селенире в моем бывшем мире ничуть не лучше, чем мне здесь. К отъезду Кладиры голова пухла от обилия информации. Я не знала и половины рассказанных нюансов. Селенира, конечно, считалась эксцентричной особой, но при этом была хорошо воспитана. Я же, с моей благовоспитанностью, не владела подобными навыками, а значит, могла подставить весь род Ломарских.
- Ронара, - Лоран появился на моем горизонте перед ужином. Пока Кладира не уехала, он не показывался нам с ней на глаза. Едва же дверь за сестрой Селениры закрылась, он решительно перегородил мне дорогу, видимо, желая побеседовать о чем-то важном. – Прошу, уделите мне внимание.
Твердый взгляд, сжатые губы, напряженная фигура. И снова серый цвет в одежде. Как объяснила Кладира, артары, если они не на императорской службе, в основном носят серый цвет, чтобы отличаться от законнорожденных. Не сказать, чтобы это был особый закон. Скорее, негласное правило, которое не принято нарушать.
- Нам есть, о чем говорить с вами, ранор? – как оказалось, к артарами обращались только так, «ранор», подчеркивая таким образом их происхождение, так же, как к аристократам обращались «ронар». – Думаю, все, что можно было, мы уже обсудили. Не так ли?
Первый раз в своей жизни я наблюдала, как покрывается пятнами человеческое лицо. Видимо, Лоран переживал сильное унижение: несколько секунд, и кожа расцветилась крупными красными овалами, будто ее подсветили изнутри фонариками. «Похоже, я переборщила и с тоном, и со словами, - мелькнула в голове мысль, - как бы его удар не хватил». Мне стало жаль несчастного влюбленного. Но портить себе жизнь чужими чувствами я не собиралась. И чем скорее Лоран это поймет, тем лучше будет для нас обоих.
- Что здесь происходит? – нашу «милую» беседу прервал вернувшийся домой Шарон. – Селенира, у тебя все в порядке?
- О да, - я заставила себя улыбнуться, надеясь, что улыбка вышла не очень кривой, - все просто превосходно. Мы уже закончили общение. Не так ли, ранор?
Лоран резко повернулся и, чуть ли не чеканя шаг, направился внутрь дома. Шарон качнул головой:
- Ты чересчур жестока с ним, Селенира.
Я передернула плечами:
- Он ходит за мной как хвост и раздражает меня. Шарон, давай сменим тему. Когда мне предстоит появиться у императора?
- Послезавтра. Во дворце устраивается торжественный прием в честь восемнадцатилетия его дочери, приглашены все представители высшего света.
Да уж, отличная возможность показать товар лицом, то есть продемонстрировать меня, свободную вдову, тем, кто не боится проклятия.
Весь следующий день был посвящен подготовке к приему. Кладира, появившись в доме ближе к вечеру, заперлась со мной в одной из гостиных наверху и предложила еще раз повторить этикет.
- Я все равно все не запомню, и меня вычислят, как попаданку, - уныло сообщила я, припоминая вчерашнее занятие и вложенные в мою голову правила.
- Не думаю, - отмахнулась от моих страхов Кладира, - Селенира слыла сумасбродной женщиной, способной прийти во дворец в домашнем платье. Так что вряд ли тебя вычислят. Но даже если и так. Чего ты боишься?
- Не знаю, - припомнив перечитанные тонны книг там, на Земле, ответила я, - понятия не имею, как у вас относятся к подобным случаям.
- Это происходит крайне редко и под силу только очень сильному магу. Такой ритуал очень опасен для обеих сторон. Есть вероятность, что душа не приживется в чужом теле, - Кладира запнулась.
- И? Что будет тогда? – нахмурилась я.
- Вам с Селенирой это уже не грозит. Ты жива, значит, и она тоже.
- То есть… мы обе могли умереть?.. – по телу поползли мурашки. Меня впервые за время пребывания здесь охватил сильный страх. Вот же… Сильный маг, чтоб ее!
- Могли. Но сейчас вы живы. И тебе нечего бояться. Если ты попала в чужое тело, тем более, не по своей воле, значит, такова воля богов. Никто ничего тебе не сделает. Не нужно заранее выдумывать ужасы.
Я помолчала, обдумывая услышанное.
- Получается, я могу поделиться с тем же Шароном или Лораном…
- Можешь, - кивнула Кладира, - они оба тебя точно не выдадут. Не уверена, что Шарон не пожелает Селенире «доброй жизни» в другом мире. Но тебя его гнев точно не коснется. Что же касается Лорана, думаю, это будет наилучшей выход из сложившейся ситуации. Артар был влюблен в Селениру, не в тебя, полагаю, узнав правду, он постепенно охладеет к тебе. Если ты, конечно, наберешься храбрости рассказать, - чуть иронично закончила Кладира.
Я смутилась. Да уж, храбростью я точно никогда не отличалась. Как и решительностью.
Глава 15
Вспомяните: всех голов мне дороже
Волосок один с моей головы.
И идите себе... -- Вы тоже,
И Вы тоже, и Вы.
Разлюбите меня, все разлюбите!
Стерегите не меня поутру!
Чтоб могла я спокойно выйти
Постоять на ветру.
Марина Цветаева. «Вспомяните, всех голов мне дороже»
На торжественный прием мы отправились втроем: я, Кладира и Шарон. Щеголяя в украшенных бриллиантами открытых платьях с герцогскими цветами, - синем и зеленом, - мы с Кладирой смотрелись как близняшки. Шарон, в своей армейской форме, из которой он, похоже, не вылезал никогда, рядом с нами выглядел, как строгий дядюшка, снисходительно приглядывающий за молодняком.
Сидя в удобной карете у наполовину занавешенного окна, я смотрела на величественные здания, мимо которых мы проезжали, и тщетно пыталась успокоиться. Меня била сильная нервная дрожь. Что, если я встречу знакомых Селениры? Вряд ли она вела настолько замкнутый образ жизни, чтобы никто при дворе не ведал о роде Ломарских. Как мне держать себя с теми, кого она знала и кто знал ее? А женихи с их алчностью и ненавистью в глазах? А стервозные аристократы? А…
- Не накручивай себя, - раздался рядом тихий голос Кладиры.
Я вздрогнула и обернулась: карета стояла, и мы с сестрой Селениры находились в ней одни.
- Шарон ждет снаружи, - поняла мой немой вопрос Кладира, - прекрати себя накручивать.
