- Синяки под глазами, взгляд «убью и жалеть не буду», румянец на щеках отсутствует, жутко тощая, как скелет, в чем только душа держится. Мало того, что сама не ешь, так и других не кормишь!
Я поморщилась:
- Шарик, ты скоро в дверь влезать не будешь. Не кормят его. Что же касается меня… Ну, синяки. И что?
- Кто тебя замуж возьмет, Маринка? Ты ж страшко полное! Еще и не красишься!
Я окинула кота задумчивым взглядом:
- Шарик, я ж вроде не кошка. Что ты ко мне прицепился с этой внешностью. Ну, не крашусь, тебе-то какая забота?
- За тебя, дуру, волнуюсь, так в старых девках и останешься!
Так… Похоже, кто-то попутал берега…
- Я тебя скоро довольствия лишу, - пригрозила я. Станут мне всякие кошачьи умники выговаривать. – Будешь одними мышами пытаться.
Ответить Шарик не успел: входная дверь распахнулась, и на пороге появился явно не особо трезвый Андрей.
- Женщина, - выдал он, пошатываясь, - денег давай.
- Зачем? – уточнила я, не спеша лезть в кошелек.
- Праздновать буду.
- Что?
- Свадьбу.
- Чью?
- Свою, блин! Женился я! Жена, заходи!
Из темноты улицы на свет выскользнула фигурка, очень хорошо знакомая фигурка.
- Лоуриелья? – нахмурилась я.
- Простите, лоринара, - виновато шмыгнула носом та. - Я… Я не хотела. Правда!
Ноги не держали – я прислонилась к стене. Идиот. Полный кретин. Вот так взять и перечеркнуть этим глупым поступком свою будущую жизнь здесь. Его же теперь никто никогда ни в одну приличную семью даже дворником не пригласит! Кто его надоумил жениться на не признанной бастардке?!
- Женщина, - снова подал голос Андрей.
- Заткнись, - устало попросила я. – Лоуриелья, веди мужа в ванную. Приводи в порядок. Шарик, проводи. Ну!
Здесь, в этом дурацком мире, оставшись наедине с трудностями и проблемами, я выработала командный голос довольно быстро. Шарик сразу усвоил, что со мной в подобном состоянии спорить, мягко говоря, нежелательно. Лоуриелья сжалась в комок от тона. Андрей поморщился, открыл было рот, видимо, чтобы высказать, что обо мне думает, наткнулся на мой ледяной взгляд и молча прошел за котом.
Я с трудом нашла в себе силы, чтобы закрыть входную дверь, снова привалилась к стене и от души выматерилась.
В местном насквозь прогнившем кастовом обществе полукровки имели с законнорожденными равные права только в случае юридического признания. Не было признания – полукровка становился изгоем. Какая свадьба. Да на улице никто никогда даже не посмотрит в сторону не признанной полуэльфийки. Понятия не имею, каким образом народ определял это самое признание, видимо, с помощью той самой пресловутой магии, в которую я не верила, но факт оставался фактом: законнорожденный муж Лоуриельи становился таким же изгоем, как и она сама.
«Татуировки, - вспомнила я, - нужно посмотреть на брачные татуировки. Вдруг этот дурак слова клятвы перепутал, не тот жест сделал, да и вообще, отделался легким испугом. Не на всю же жизнь их связали боги!»
Я заставила себя отлепиться от стены и на гнувшихся ногах зашагала в сторону ушедшей троицы. Прибить Андрея, конечно, не прибью в любом случае, но выскажу многое. Очень многое. И далеко не все – цензурно. Плевать, поймет ли Лоуриелья. Главное, что сам Андрей поймет. Нет, ну надо же! И недели не прожил в новом мире, а уже успел жениться! Обормот безмозглый!
Всей жизни счастье - только с ней,
С любимою издалека.
Прекраснее найти сумей
Вблизи или издалека!
Я бы, огнем любви согрет,
В отрепья нищего одет,
По царству сарацин бродил.
Джауфре Рюдель. Трубадур. «Мне в пору долгих майских дней»
Первые мои дела в роли свахи всегда оканчивались походом в храм к жрецу. Я, желая разобраться в различных тонкостях своей профессии, в том числе и в брачных ритуалах, каждый раз находила отговорку, чтобы последовать в храм вместе с женихом и невестой. Тогда-то я и узнала разницу в татуировках на запястьях. «Магию невозможно обмануть», - твердили мне умники разных рас. Я не спорила, наблюдала и в конце концов согласилась, что неведомая сила разбирается в намерениях жениха с невестой чаще лучше них самих. Фиктивный брак обычно проявлялся легкими, практически не видными узорами, скоро исчезавшими с кожи партнеров. Если брак заключался по расчету, татуировка переливалась коричневым. Любовь или страсть – красный или оранжевый цвета. Нюансов оказалось множество. Я выучила назубок их все.
У Андрея и Лоуриельи брачные браслеты не светились ничем. Просто черные узоры. Брак, заключенный без чувств к партнеру, но с ясными и честными намерениями. Никакой корысти, попыток проникнуть в высшее общество или чего-то подобного. Скорее, брак, совершенный, по моему мнению, по глупости. Магия же утверждала, что эта парочка просто искала родственные души. Нашла ли? Вряд ли.
Андрей, голый по пояс, во влажных брюках, с мокрой головой, угрюмо стоял посередине своей спальни и молча выслушивал свою родословную, начиная от обезьяны.
- Успокоилась? – уточнил он, когда я выдохлась.
- Не дождешься, - отрезала я. - Ты, идиот, хоть понимаешь, что эта свадьба тебе еще сто раз аукнется?! Ты вроде любил на земле изучать историю? Вспомни касты Индии и тех же неприкасаемых! Поздравлю! Женившись на Лоуриельи, ты стал одним из них!
- Не ори, - Андрей устало поморщился и потер ладонью лоб. – Ну, женился. И что? Как будто разводов здесь нет.
- Есть, - любезно просветила я его. - Если пары не предназначены друг другу богами, а такое встречается крайне редко, то развод возможен. Вот только повторно ты ни на ком приличном жениться не сможешь. Даже в квартале нищих тебя пошлют, узнав, что твоей первой женой была непризнанная бастардка. Это клеймо, понимаешь? На всю жизнь. И тебе теперь с ним жить!
Судя по скептическому взгляду, моим объяснением Андрей не проникся. Что ж, кому-то нужно и на собственных шишках учиться.
Я вышла из комнаты, демонстративно хлопнув дверью. Упрямый осел!
Следующий день был наполнен проблемами и заботами. Сначала я магически поклялась, вызвав местного юриста, что Андрей с женой, как не признанные бастарды, находятся под моей опекой и работают на меня, а значит, и ответственность за их поступки несу я. Затем вызвала к себе этих молодоженов, нагрузила их работой по самое «не балуй» и только потом пригласила в кабинет тролля охранника.
Лонтар, мужчина высокий, мощный, многих пугал до дрожи в коленках при первом общении. Родом из квартала нищих, он, благодаря своему трудолюбию и многочисленным умениям, сумел вырваться оттуда и устроился на приличную, по мнению многих его приятелей, работу.
- Прогуляешься по самым злачным местам города, поищешь Эльгора, - я положила на стол перед Лонтаром несколько серебрушек и медяков. – Любыми правдами и неправдами вытащи его в агентство. Если меня не будет на месте, запри его в дальней комнате. Мне нужно с ним пообщаться. И чем быстрее, тем лучше.
Лонтар понятливо кивнул, взял деньги и вышел из кабинета, не задавая лишних вопросов. Я тяжело вздохнула и тоскливо посмотрела в окно: теплый денек, почти летний, птички поют, деревья цветут, небо яркое, голубое, воздух пахнет ароматами сдобы и жареного мяса. В общем, сейчас пойти прогуляться бы, пусть даже в одиночестве, пошататься по кварталам города. Но нет. Нужно работать, устраивать встречу с невестами для гномов. Чтоб их, скряг этаких.
Чаепитие с невестами у гномов было не похоже на эльфийское чаепитие. Если в первом случае обязательно старались выставить напоказ и роскошь, и красоту, и даже связи, то во втором…
Комнату для чаепития я специально выбирала попроще, поскромней. Еще с утра Андрей с Лоуриельей убрали все лишнее оттуда, и остались лишь накрытый цветастой скатертью стол, десяток стульев и занавески на окне. Ближе ко времени чаепития на столе появились блюдца, чашки, десертные ложки, сахарница и два вида дешевого печенья в двух простеньких вазочках. Тратить собственные деньги на смотрины я не собиралась, а оплата гномов была более чем скромной.
Действующие лица появились вовремя: невесты – с неизменными, необходимыми во время этого фарса корзинками для рукоделья, семья жениха, на этот раз в урезанном составе, - мать, отец, две тетки и сам жених – с пустыми руками.
Все расселись по своим местам. Я, как устроитель, села во главе стола и приготовилась наблюдать за представлением.
Молю, о тот, по воле чьей
Живет любовь издалека,
Пошли мне утолить скорей
Мою любовь издалека!
О, как мне мил мои сладкий бред:
Светлицы, сада больше нет -
Всё замок Донны заменил!
Джауфре Рюдель. Трубадур. «Мне в пору долгих майских дней»
У гномов было не принято хвастаться своим состоянием в обществе. Обстоятельно обсудить размер приданого наедине – да. А показываться на людях в бриллиантах прабабушки или вывешивать в гостиных подлинники известных художников – нет, подобные привычки были гномам не свойственны.
Обе стороны появились на встречу в ярких, пестрых, но отнюдь не дорогих нарядах. Парадные платья и костюмы специально шились из материалов прочных, способных носиться не один десяток лет. И я не удивилась бы, узнав, что костюм жениха перешел к нему по наследству от отца или деда.
Невесты почти не ели и не пили – они всячески демонстрировали свое трудолюбие, уткнувшись носом в рукоделие. Слуг гномы практически не держали, справлялись сами, своим многочисленным семейством. Старшие, как водится, помыкали младшими, а значит, и будущей невестке придется трудиться не покладая рук.
- Ах, милочка, - приторно улыбнулась одна из теток, сероглазая шатенка, дама дородная, пышная, как сказал бы мой отец, одетая, как и следовало, в яркое платье, длинное и полностью закрытое, - какие броские цвета у вас в вышивке. Что это будет? Элемент платья или шали?
- Подставка под чай, - буркнул недовольный смотринами жених, - на что еще это годно?
Невеста, женщина с бородкой и усиками, на мой взгляд, ровесница почтенной матери этого семейства, стыдливо вспыхнула. Губы обиженно скривились. Ответить она не успела. Отец жениха сверкнул в сторону сына грозным взглядом и качнул головой:
- Не обращайте внимания, лоринара. Виртон сегодня плохо выспался.
Судя по кислому виду Виртона, он плохо высыпался каждый раз, когда его пытались насильно женить.
- Ах, какие чудесные узоры, - та же тетушка, пытаясь исправить положение, повернулась к другой невесте. – Из какого рода они? Охранные или…
- Эльфийские или драконьи, - резко оборвал старшую родственницу Виртон. – И…
- Виртон! – теперь уже вмешалась мать, всплеснув руками. – Ты… Как тебе не стыдно!
- Вам пусть будет стыдно, - Виртон не выдержал, подскочил со стула, - жените меня на старухах!
Дверь хлопнула. Свидание сорвалось, причем не по вине свахи, что было вдвойне приятно.
Днем я разбиралась с недовольными вампиршами. Мать и дочь, желавшие заполучить в свои сети выгодных женихов, пусть и других рас, высказывали претензии мне, посреднику. Им, видите ли, женихи внешностью не понравились. Так о внешности и разговоров не велось. Обсуждали размеры состояния. А то, что старые, кривые, косые попались, так сваха тут при чем? Может, у этих косых и кривых, кроме приличного состояния, еще и душа добрая? В общем, я доказала, что претензии клиенток несостоятельны, и собиралась уходить домой, когда в кабинете появился помятый Эльгор, явно с похмелья.
Доставивший его Лонтар аккуратно закрыл дверь с той стороны.
Я требовательно уставилась на «жениха»:
- Трубку почему не брал? Не ври, что все время пил.
Ответа я не поняла.
- Мат на тролльем тут не поможет. Ко мне приходил Ронгарн дорн Торвонсонн, он, насколько ты помнишь, министр обороны Империи. Таким существам не отказывают.
- И что? – мрачно выдал Эльгор. – Как приходил, так и уйдет.
- Угу. И лицензию мою на работу свахой с собой унесет. Эльгор, знать не хочу, что у вас там произошло, но тебе нужно поговорить с ними. Самому. И с дочерью, и с отцом.
- Я свое дело сделал, - недовольно огрызнулся Эльгор. – Дальше меня не касается.
- Потому и пил, что не касается? – иронично изогнула я бровь.
Очередная порция мата на меня впечатления не произвела. Мало я, что ли, на Земле его слушала.
- Нравится она мне, - выдал внезапно Эльгор.
- Кто? – не поняла я, занятая своими мыслями.
- Лариссандра.
Если б я не сидела, точно упала бы. Нет, конечно, о вкусах не спорят. Но есть же более симпатичные, элегантные тролльши. А не эта… папина дочка…
- Так а в чем тогда проблема?
- Где она и где я. Дочь министра обороны и нищий тролль.
Я хмыкнула:
- Ты давай не прибедняйся, нищий тролль. Малоземельный барон с небольшим, но постоянным годовым доходом. Скажешь, нет?
Эльгор скривился:
- Там того дохода.
- Зато у тебя есть явный козырь, - пожала я плечами. – Лариссандра к тебе неравнодушна. А ее отец точно не станет обижать кровиночку.
- И работай, Эльгор, всю жизнь игрушкой для богатеев! – взорвался мой собеседник.
- Ха, да мы гордые, - я качнула головой. – Короче, Эльгор, мне все равно, что и как ты сделаешь, но уж пожалуйста, расставь все точки над «и» с этим семейством. Деньги выдавать? Или тебе хватит приданого за невестой?
И снова мат. Затем:
- Без денег не работаю.
Вымогатель.
Наставников немало тут
Для наставления певцов:
Поля, луга, сады цветут
Под щебет птиц и крик птенцов.
Хоть радует меня весна,
Но эта радость не полна,
Коль испытать мне не дано
Любви возвышенной услад.
Джауфре Рюдель. Трубадур. «Наставников немало тут»
Бал приближался с неумолимостью упертого министра обороны. Он сам меня больше не посещал, Эльгор мое агентство тоже избегал. А вот от появления на балу отделаться не удалось. Нужно было подобрать модный наряд и аксессуары под него и заставить себя провести некоторое время среди представителей высшего света Империи, причем в одиночку – Андрея после его жениться на полуэльфийке ни в одно приличное общество теперь не пустят. Мне с моим титулом и практически пустым кошельком, прямо скажем, делать там будет нечего. Только ленивый мою светлость презрением не обольет. Но особам императорской крови не отказывают, по крайней мере, не нищие свахи.
К назначенному дню мой наряд был готов. Длинное, до щиколоток, платье, светло-голубое, из местной ткани, скрывавшей недостатки тела. Гладкая на ощупь, она сверкала и переливалась при искусственном освещении. В таком платье я чувствовала себя новогодней елкой. Утешала только мысль, что на балу большая часть дам станет именно «елками». Полностью закрытое, с рукавами до локтя, платье подчеркивало мой статус аристократки. К нему прилагались перчатки из той же ткани, туфли того же цвета, кожаные, на невысоком каблуке, с тупым носом, и шляпка-таблетка с густой вуалью. Последнее я терпеть не могла. Увы, по этикету незамужняя молодая дама из высшего общества могла показываться на улице только под вуалью. Этикет я вызубрила в первую же неделю моего появления в квартале аристократов, вместе с гербами и родословными самых известных семей Империи. Так, на всякий случай. Все же играю роль аристократки, пусть и «дутой».
Роскошная позолоченная карета, запряженная четверкой грациозных каурых лошадей, не собственная, нанятая, естественно, с кучером на козлах и лакеем на запятках, прибыла к подъезду моего дома минута в минуту.
Я поморщилась:
- Шарик, ты скоро в дверь влезать не будешь. Не кормят его. Что же касается меня… Ну, синяки. И что?
- Кто тебя замуж возьмет, Маринка? Ты ж страшко полное! Еще и не красишься!
Я окинула кота задумчивым взглядом:
- Шарик, я ж вроде не кошка. Что ты ко мне прицепился с этой внешностью. Ну, не крашусь, тебе-то какая забота?
- За тебя, дуру, волнуюсь, так в старых девках и останешься!
Так… Похоже, кто-то попутал берега…
- Я тебя скоро довольствия лишу, - пригрозила я. Станут мне всякие кошачьи умники выговаривать. – Будешь одними мышами пытаться.
Ответить Шарик не успел: входная дверь распахнулась, и на пороге появился явно не особо трезвый Андрей.
- Женщина, - выдал он, пошатываясь, - денег давай.
- Зачем? – уточнила я, не спеша лезть в кошелек.
- Праздновать буду.
- Что?
- Свадьбу.
- Чью?
- Свою, блин! Женился я! Жена, заходи!
Из темноты улицы на свет выскользнула фигурка, очень хорошо знакомая фигурка.
- Лоуриелья? – нахмурилась я.
- Простите, лоринара, - виновато шмыгнула носом та. - Я… Я не хотела. Правда!
Ноги не держали – я прислонилась к стене. Идиот. Полный кретин. Вот так взять и перечеркнуть этим глупым поступком свою будущую жизнь здесь. Его же теперь никто никогда ни в одну приличную семью даже дворником не пригласит! Кто его надоумил жениться на не признанной бастардке?!
- Женщина, - снова подал голос Андрей.
- Заткнись, - устало попросила я. – Лоуриелья, веди мужа в ванную. Приводи в порядок. Шарик, проводи. Ну!
Здесь, в этом дурацком мире, оставшись наедине с трудностями и проблемами, я выработала командный голос довольно быстро. Шарик сразу усвоил, что со мной в подобном состоянии спорить, мягко говоря, нежелательно. Лоуриелья сжалась в комок от тона. Андрей поморщился, открыл было рот, видимо, чтобы высказать, что обо мне думает, наткнулся на мой ледяной взгляд и молча прошел за котом.
Я с трудом нашла в себе силы, чтобы закрыть входную дверь, снова привалилась к стене и от души выматерилась.
В местном насквозь прогнившем кастовом обществе полукровки имели с законнорожденными равные права только в случае юридического признания. Не было признания – полукровка становился изгоем. Какая свадьба. Да на улице никто никогда даже не посмотрит в сторону не признанной полуэльфийки. Понятия не имею, каким образом народ определял это самое признание, видимо, с помощью той самой пресловутой магии, в которую я не верила, но факт оставался фактом: законнорожденный муж Лоуриельи становился таким же изгоем, как и она сама.
«Татуировки, - вспомнила я, - нужно посмотреть на брачные татуировки. Вдруг этот дурак слова клятвы перепутал, не тот жест сделал, да и вообще, отделался легким испугом. Не на всю же жизнь их связали боги!»
Я заставила себя отлепиться от стены и на гнувшихся ногах зашагала в сторону ушедшей троицы. Прибить Андрея, конечно, не прибью в любом случае, но выскажу многое. Очень многое. И далеко не все – цензурно. Плевать, поймет ли Лоуриелья. Главное, что сам Андрей поймет. Нет, ну надо же! И недели не прожил в новом мире, а уже успел жениться! Обормот безмозглый!
Глава 17
Всей жизни счастье - только с ней,
С любимою издалека.
Прекраснее найти сумей
Вблизи или издалека!
Я бы, огнем любви согрет,
В отрепья нищего одет,
По царству сарацин бродил.
Джауфре Рюдель. Трубадур. «Мне в пору долгих майских дней»
Первые мои дела в роли свахи всегда оканчивались походом в храм к жрецу. Я, желая разобраться в различных тонкостях своей профессии, в том числе и в брачных ритуалах, каждый раз находила отговорку, чтобы последовать в храм вместе с женихом и невестой. Тогда-то я и узнала разницу в татуировках на запястьях. «Магию невозможно обмануть», - твердили мне умники разных рас. Я не спорила, наблюдала и в конце концов согласилась, что неведомая сила разбирается в намерениях жениха с невестой чаще лучше них самих. Фиктивный брак обычно проявлялся легкими, практически не видными узорами, скоро исчезавшими с кожи партнеров. Если брак заключался по расчету, татуировка переливалась коричневым. Любовь или страсть – красный или оранжевый цвета. Нюансов оказалось множество. Я выучила назубок их все.
У Андрея и Лоуриельи брачные браслеты не светились ничем. Просто черные узоры. Брак, заключенный без чувств к партнеру, но с ясными и честными намерениями. Никакой корысти, попыток проникнуть в высшее общество или чего-то подобного. Скорее, брак, совершенный, по моему мнению, по глупости. Магия же утверждала, что эта парочка просто искала родственные души. Нашла ли? Вряд ли.
Андрей, голый по пояс, во влажных брюках, с мокрой головой, угрюмо стоял посередине своей спальни и молча выслушивал свою родословную, начиная от обезьяны.
- Успокоилась? – уточнил он, когда я выдохлась.
- Не дождешься, - отрезала я. - Ты, идиот, хоть понимаешь, что эта свадьба тебе еще сто раз аукнется?! Ты вроде любил на земле изучать историю? Вспомни касты Индии и тех же неприкасаемых! Поздравлю! Женившись на Лоуриельи, ты стал одним из них!
- Не ори, - Андрей устало поморщился и потер ладонью лоб. – Ну, женился. И что? Как будто разводов здесь нет.
- Есть, - любезно просветила я его. - Если пары не предназначены друг другу богами, а такое встречается крайне редко, то развод возможен. Вот только повторно ты ни на ком приличном жениться не сможешь. Даже в квартале нищих тебя пошлют, узнав, что твоей первой женой была непризнанная бастардка. Это клеймо, понимаешь? На всю жизнь. И тебе теперь с ним жить!
Судя по скептическому взгляду, моим объяснением Андрей не проникся. Что ж, кому-то нужно и на собственных шишках учиться.
Я вышла из комнаты, демонстративно хлопнув дверью. Упрямый осел!
Следующий день был наполнен проблемами и заботами. Сначала я магически поклялась, вызвав местного юриста, что Андрей с женой, как не признанные бастарды, находятся под моей опекой и работают на меня, а значит, и ответственность за их поступки несу я. Затем вызвала к себе этих молодоженов, нагрузила их работой по самое «не балуй» и только потом пригласила в кабинет тролля охранника.
Лонтар, мужчина высокий, мощный, многих пугал до дрожи в коленках при первом общении. Родом из квартала нищих, он, благодаря своему трудолюбию и многочисленным умениям, сумел вырваться оттуда и устроился на приличную, по мнению многих его приятелей, работу.
- Прогуляешься по самым злачным местам города, поищешь Эльгора, - я положила на стол перед Лонтаром несколько серебрушек и медяков. – Любыми правдами и неправдами вытащи его в агентство. Если меня не будет на месте, запри его в дальней комнате. Мне нужно с ним пообщаться. И чем быстрее, тем лучше.
Лонтар понятливо кивнул, взял деньги и вышел из кабинета, не задавая лишних вопросов. Я тяжело вздохнула и тоскливо посмотрела в окно: теплый денек, почти летний, птички поют, деревья цветут, небо яркое, голубое, воздух пахнет ароматами сдобы и жареного мяса. В общем, сейчас пойти прогуляться бы, пусть даже в одиночестве, пошататься по кварталам города. Но нет. Нужно работать, устраивать встречу с невестами для гномов. Чтоб их, скряг этаких.
Чаепитие с невестами у гномов было не похоже на эльфийское чаепитие. Если в первом случае обязательно старались выставить напоказ и роскошь, и красоту, и даже связи, то во втором…
Комнату для чаепития я специально выбирала попроще, поскромней. Еще с утра Андрей с Лоуриельей убрали все лишнее оттуда, и остались лишь накрытый цветастой скатертью стол, десяток стульев и занавески на окне. Ближе ко времени чаепития на столе появились блюдца, чашки, десертные ложки, сахарница и два вида дешевого печенья в двух простеньких вазочках. Тратить собственные деньги на смотрины я не собиралась, а оплата гномов была более чем скромной.
Действующие лица появились вовремя: невесты – с неизменными, необходимыми во время этого фарса корзинками для рукоделья, семья жениха, на этот раз в урезанном составе, - мать, отец, две тетки и сам жених – с пустыми руками.
Все расселись по своим местам. Я, как устроитель, села во главе стола и приготовилась наблюдать за представлением.
Глава 18
Молю, о тот, по воле чьей
Живет любовь издалека,
Пошли мне утолить скорей
Мою любовь издалека!
О, как мне мил мои сладкий бред:
Светлицы, сада больше нет -
Всё замок Донны заменил!
Джауфре Рюдель. Трубадур. «Мне в пору долгих майских дней»
У гномов было не принято хвастаться своим состоянием в обществе. Обстоятельно обсудить размер приданого наедине – да. А показываться на людях в бриллиантах прабабушки или вывешивать в гостиных подлинники известных художников – нет, подобные привычки были гномам не свойственны.
Обе стороны появились на встречу в ярких, пестрых, но отнюдь не дорогих нарядах. Парадные платья и костюмы специально шились из материалов прочных, способных носиться не один десяток лет. И я не удивилась бы, узнав, что костюм жениха перешел к нему по наследству от отца или деда.
Невесты почти не ели и не пили – они всячески демонстрировали свое трудолюбие, уткнувшись носом в рукоделие. Слуг гномы практически не держали, справлялись сами, своим многочисленным семейством. Старшие, как водится, помыкали младшими, а значит, и будущей невестке придется трудиться не покладая рук.
- Ах, милочка, - приторно улыбнулась одна из теток, сероглазая шатенка, дама дородная, пышная, как сказал бы мой отец, одетая, как и следовало, в яркое платье, длинное и полностью закрытое, - какие броские цвета у вас в вышивке. Что это будет? Элемент платья или шали?
- Подставка под чай, - буркнул недовольный смотринами жених, - на что еще это годно?
Невеста, женщина с бородкой и усиками, на мой взгляд, ровесница почтенной матери этого семейства, стыдливо вспыхнула. Губы обиженно скривились. Ответить она не успела. Отец жениха сверкнул в сторону сына грозным взглядом и качнул головой:
- Не обращайте внимания, лоринара. Виртон сегодня плохо выспался.
Судя по кислому виду Виртона, он плохо высыпался каждый раз, когда его пытались насильно женить.
- Ах, какие чудесные узоры, - та же тетушка, пытаясь исправить положение, повернулась к другой невесте. – Из какого рода они? Охранные или…
- Эльфийские или драконьи, - резко оборвал старшую родственницу Виртон. – И…
- Виртон! – теперь уже вмешалась мать, всплеснув руками. – Ты… Как тебе не стыдно!
- Вам пусть будет стыдно, - Виртон не выдержал, подскочил со стула, - жените меня на старухах!
Дверь хлопнула. Свидание сорвалось, причем не по вине свахи, что было вдвойне приятно.
Днем я разбиралась с недовольными вампиршами. Мать и дочь, желавшие заполучить в свои сети выгодных женихов, пусть и других рас, высказывали претензии мне, посреднику. Им, видите ли, женихи внешностью не понравились. Так о внешности и разговоров не велось. Обсуждали размеры состояния. А то, что старые, кривые, косые попались, так сваха тут при чем? Может, у этих косых и кривых, кроме приличного состояния, еще и душа добрая? В общем, я доказала, что претензии клиенток несостоятельны, и собиралась уходить домой, когда в кабинете появился помятый Эльгор, явно с похмелья.
Доставивший его Лонтар аккуратно закрыл дверь с той стороны.
Я требовательно уставилась на «жениха»:
- Трубку почему не брал? Не ври, что все время пил.
Ответа я не поняла.
- Мат на тролльем тут не поможет. Ко мне приходил Ронгарн дорн Торвонсонн, он, насколько ты помнишь, министр обороны Империи. Таким существам не отказывают.
- И что? – мрачно выдал Эльгор. – Как приходил, так и уйдет.
- Угу. И лицензию мою на работу свахой с собой унесет. Эльгор, знать не хочу, что у вас там произошло, но тебе нужно поговорить с ними. Самому. И с дочерью, и с отцом.
- Я свое дело сделал, - недовольно огрызнулся Эльгор. – Дальше меня не касается.
- Потому и пил, что не касается? – иронично изогнула я бровь.
Очередная порция мата на меня впечатления не произвела. Мало я, что ли, на Земле его слушала.
- Нравится она мне, - выдал внезапно Эльгор.
- Кто? – не поняла я, занятая своими мыслями.
- Лариссандра.
Если б я не сидела, точно упала бы. Нет, конечно, о вкусах не спорят. Но есть же более симпатичные, элегантные тролльши. А не эта… папина дочка…
- Так а в чем тогда проблема?
- Где она и где я. Дочь министра обороны и нищий тролль.
Я хмыкнула:
- Ты давай не прибедняйся, нищий тролль. Малоземельный барон с небольшим, но постоянным годовым доходом. Скажешь, нет?
Эльгор скривился:
- Там того дохода.
- Зато у тебя есть явный козырь, - пожала я плечами. – Лариссандра к тебе неравнодушна. А ее отец точно не станет обижать кровиночку.
- И работай, Эльгор, всю жизнь игрушкой для богатеев! – взорвался мой собеседник.
- Ха, да мы гордые, - я качнула головой. – Короче, Эльгор, мне все равно, что и как ты сделаешь, но уж пожалуйста, расставь все точки над «и» с этим семейством. Деньги выдавать? Или тебе хватит приданого за невестой?
И снова мат. Затем:
- Без денег не работаю.
Вымогатель.
Глава 19
Наставников немало тут
Для наставления певцов:
Поля, луга, сады цветут
Под щебет птиц и крик птенцов.
Хоть радует меня весна,
Но эта радость не полна,
Коль испытать мне не дано
Любви возвышенной услад.
Джауфре Рюдель. Трубадур. «Наставников немало тут»
Бал приближался с неумолимостью упертого министра обороны. Он сам меня больше не посещал, Эльгор мое агентство тоже избегал. А вот от появления на балу отделаться не удалось. Нужно было подобрать модный наряд и аксессуары под него и заставить себя провести некоторое время среди представителей высшего света Империи, причем в одиночку – Андрея после его жениться на полуэльфийке ни в одно приличное общество теперь не пустят. Мне с моим титулом и практически пустым кошельком, прямо скажем, делать там будет нечего. Только ленивый мою светлость презрением не обольет. Но особам императорской крови не отказывают, по крайней мере, не нищие свахи.
К назначенному дню мой наряд был готов. Длинное, до щиколоток, платье, светло-голубое, из местной ткани, скрывавшей недостатки тела. Гладкая на ощупь, она сверкала и переливалась при искусственном освещении. В таком платье я чувствовала себя новогодней елкой. Утешала только мысль, что на балу большая часть дам станет именно «елками». Полностью закрытое, с рукавами до локтя, платье подчеркивало мой статус аристократки. К нему прилагались перчатки из той же ткани, туфли того же цвета, кожаные, на невысоком каблуке, с тупым носом, и шляпка-таблетка с густой вуалью. Последнее я терпеть не могла. Увы, по этикету незамужняя молодая дама из высшего общества могла показываться на улице только под вуалью. Этикет я вызубрила в первую же неделю моего появления в квартале аристократов, вместе с гербами и родословными самых известных семей Империи. Так, на всякий случай. Все же играю роль аристократки, пусть и «дутой».
Роскошная позолоченная карета, запряженная четверкой грациозных каурых лошадей, не собственная, нанятая, естественно, с кучером на козлах и лакеем на запятках, прибыла к подъезду моего дома минута в минуту.
