Захватывающее дух ощущение свободного падения не только навело ее на мысль, что в ней внезапно пробудились теплые чувства. Игнатий, отважившись предать южан и переметнуться на чужую сторону, оскорбил ее, пробудил гнев и возмущение. Принцесса, чей прекрасный принц сбежал от нее, обведя вокруг пальца. В какой-то степени доля вины лежала на ней, но проснувшееся эго сосредоточило Картану на мысли, что она ни за что не позволит мужчине вот так просто сбежать.
Но о философских размышлениях пришлось позабыть, едва холодные воды погрузили Картану в свои объятия. От резкой смены температур мышцы сковала болезненная судорога, мозг будто придавили прессом. Шок не позволил бы принцессе и пальцем шевельнуть, если бы при погружении левую руку от локтя до лопатки не пронзила острая режущая боль. Крик вырвался из горла сотней мелких пузырьков, и когда женщина рискнула открыть глаза, испугалась сильнее, обнаружив вокруг только вязкую черноту. Несмотря на боль и страх, она могла лишь положиться на чутье и плыть вверх навстречу мелким огонькам.
Под водой мир напоминал безмолвный омут спокойствия, чистилище между мирами, вынырнув из которого, Картана столкнулась с оглушительной волной: крики, звон металла, топот ног. Ей потребовалась пара секунд, чтобы догадаться: битва началась, хотя прошла пара коротких моментов. Язык жгло солью, зубы сводило от холода, но был и другой вкус, не свойственный морю – кислый, металлический. Только принявшись плыть к берегу Картана поняла, что это кровь.
Заплыв до берега вытянул из нее много сил, радости не принесла и мысль, что преодолела она только несколько метров. Быть может, это только к лучшему, поскольку битва, начавшаяся у ворот, не внушала оптимизма.
От холода все помутилось в голове, на песок скатывались ручейки морской воды, волосы и одежда липли к остывшему телу. Удивительно, что пару минут назад воздух казался таким холодным, сейчас он напоминал теплое прикосновение материнских рук, убаюкивающих дитя перед сном. Картане хотелось упасть и оставить проблемы позади, зачем бороться, если ее ненавидит собственный муж? Будь у них дети, все могло бы обернуться не столь печальной картиной, но природа будто посмеялась над семьей Васальго, лишив Назарию столь желанных особенных наследников, а Картану – возможности стать матерью.
Но будь она проклята, если позволит себе умереть на черном песке в окружении соли и запаха металла. Она так просто не сдастся назло каждому живому существу, кто хоть единожды усомнился в ее силе. Поэтому, превозмогая усталость и боль в плече, женщина поднялась с колен и ударила себя по лицу, чтобы отогнать наваждение и продолжить собственный бой.
Выпрямив спину, Картана с трудом вытерпела головокружение; на короткий миг ей показалось, что песок засасывает ее в бездну. Боль в плече сменилась неприятным покалыванием, о котором она уже и позабыла, бросив взгляд на вершину обрыва – никого нет, значит, Илай ушел прочь. Наверняка отправиться искать ее.
Медлить было нельзя, но посмотрев на сражающихся людей, заградивших единственный путь, женщина ужаснулась. Южане, едва сходя с лодок, бросались в холодную воду, спеша на помощь товарищам. Яростные крики, звон металла и топот ног смешались воедино, образовав невидимый кулак, грозящий опуститься на голову незваной гостье. Со стен в заводь летели горящие стрелы, некоторые лодки уже обуяло пламя; подстреленные солдаты с криком падали в соленую воду, скорее боясь огня, нежели наконечника в груди.
Тело сковала дрожь, теплое дыхание облачками пара вырывалось из груди, оседая влажной пленкой на лице. Холод пробирал до костей, и если не двинуться с места, смерть грозилась вот-вот настигнуть принцессу. Эта мысль также не обрадовала Картану, поэтому, сжав кулаки, она побежала вперед.
Стараясь держаться ближе к стене, блондинка молилась, чтобы ее никто не заметил. На груди трепетал Ignis, впитывая страх и слабость, отчаянно пытаясь испепелить их в жарком пламени. Женщина с надеждой выхватывала очаги пламени, блеклыми искрами подающими надежду, что у нее есть возможность защитить себя.
Смешно. Люди всегда считали огонь наиболее опасной и грозной стихией, но едва став хранителем Ignis, принцесса осознала, что это лишь половина истины. В простой жизни нас окружают воздух, земля, и вода, однако страх перед пламенем вынудил человека держать под контролем необузданную стихию. Так что не на каждом шагу можно встретить пылающие леса и поля, власть над обжигающим пожирателем которых могла бы взять Картана. Нет. В реальности ей приходится не подстраивать ситуацию под себя, подстраиваться под ситуацию, чтобы выжить.
Выбежав из-за груды камней, женщина скользнула по краю разбушевавшейся битвы. Ей доводилось издалека наблюдать за сражениями, в которых участвовал Кастиль, но вблизи баталии выглядели куда более впечатляющими и пугающими.
Перескочив через труп, Картана с бешено колотящимся сердцем мчалась навстречу открытым воротам, греясь мыслью, что внутри она окажется в безопасности. Ей не хватило времени подумать о том, что там, возможно, ее встретит не сражение, а толпа сплоченных врагов. Но в подсознании всплыла картина, как Игнатий забегает внутрь, пробившись сквозь стан врага вместе с несколькими южанами. Люди то вбегали, то выбегали. Ее народу удалось пробиться внутрь, осознание этого грело надеждой.
Мимолетная радость едва не сыграла с Картаной злую шутку, когда из толпы на нее набросился человек. Воинственный крик незнакомца привлек ее внимание. От неожиданности из горла вырвался крик, блондинка едва успела затормозить, поскользнувшись на зыбучем песке, когда секундой позже у ее ног упало тяжелое лезвие меча. Она с ужасом посмотрела на противника, а тот в свою очередь также замер на месте, вероятно, гадая, откуда на поле боя появилась женщина.
Но Картана не собиралась ждать или объясняться, силы Ignis опередили ее разум, поддавшись чувствам, и в следующий момент огненная полоса расчертила грань между ней и противником. Незнакомец с криком упал на колени, схватившись за обожженное лицо. Тяжелый меч упал на песок, пока в воздухе растворялись яркие пятна пламени. Откуда пришло пламя: с горящего трупа в нескольких метрах поодаль или со стены – девушка не желала разбираться. Она уже привлекла к себе внимание.
Злость подхлестнула ее быстрее направиться к воротам, миновав которые, Картана подумала, будто оказалась в другом мире. Опустевшие улицы, проносящиеся силуэты бойцов в переулках, яростные крики и эхо скрежета металла о металл. В этом лабиринте Игнатий мог раствориться за считанные секунды, отчего принцесса едва не впала в отчаяние, пока не вспомнила, куда направлялся ее муж – к замку.
Ноги сами понесли ее по направлению огромного величественного строения, возвышающегося над остальным городом. Стуча каблуками по брусчатке, женщина с опаской оглядывалась по сторонам, не желая сталкиваться с вооруженными незнакомцами. Она неумолимо приближалась к цели, с наивной радостью полагая, что ни кровоточащая рана на плече, ни солдаты ее не остановят, ей удастся отыскать Игнатия. И едва оптимистичные мысли вызвали на лице улыбку, как из-за угла ей навстречу выскочила группа сражающихся людей.
Мужчина в доспехах, отливающих бронзовым цветом, отчаянно противостоял трем противникам, пытающимся окружить его. Шансы на победу у воина не внушали надежд, а когда он заметил застывшую посреди улицы Картану, то и вовсе замер, с негодованием воскликнув:
– Parits djahama?!
Противники не обратили внимания на его оклик, а лишь обрадовались возможности завершить схватку: толстое лезвие впилось в шею воина, разрубив позвонки. Кровь ручьями полилась по железному нагруднику, напоминая чернила, скользящие по сухому пергаменту.
– Чего это он раскричался? – Выдергивая меч, спросил один из солдат.
– Да это на диалекте Арадетта. Что-то про принцессу.
– Восславься принцесса? – Насмешливо захохотал незнакомец, пока его собеседник без должной радости не произнес:
– Почти угадал.
Павший солдат вовсе не восхвалял Картану, а лишь сильно удивился, найдя ее в таком месте. «Госпожа принцесса?!» – воскликнул он. Тем не менее это не имело смысла, и ощутить чувство вины женщина не успела, так как вражеские солдаты смотрели на нее, будто волки, обнаружившие заплутавшую овцу.
– Что б меня…
Фраза незнакомца сняла с Картаны секундное оцепенение, вынудив помчаться прочь со всех ног, завернув в соседний переулок. Ей вслед что-то кричали преследователи, не отставая ни на шаг. Паника захватывала все сильнее и сильнее, грозясь лишить принцессу последних сил, но блондинка боролась, пытаясь придумать хоть что-то, пока не заметила свет вдалеке.
Над крышами домов тянулся столб густого дыма, покрывающий блики огня. Сердце радостно дрогнуло, отчего Картана незамедлительно помчалась в выбранном направлении. Похоже, несколько огненных стрел, пропущенных Акацией, нашли цель, и от одной искорки разыгралось целое пламя.
Дорога казалась бесконечно долгой, навстречу бежали перепуганные люди; солдаты, помимо преследователей, не обращали на нее никакого внимания до тех пор, пока последние не начали призывать союзников помочь им. Имя принцессы подобно меду привлекало врагов, мухами, слетающимися к площади, охваченной огнем. Полыхающий дом приветствовал Картану жарким дыханием, пробудив силу Ignis. Запах паленого дерева, вонь горелого мяса и соломы отрезвили женщину, вынудив ее наконец остановиться и осмотреться. Со всех сторон подходили солдаты, позади которых в панике носились люди. Со второго этажа горящего дома осыпались доски, взметая столпы искр.
– Мы вас не тронем, если сдадитесь! – Призвал один из солдат, на шаг приблизившись к женщине с обнаженным мечом.
Картана понимала, что она ценный заложник, но какой это имело смысл для простых вояк, которые видели в ней не политический инструмент, а беззащитную женщину. Для них будет куда приятнее хвастать не тем, что они доставили ее князю в роли ценного заложника. Приятели больше оценят байки о том, как они надругались над дочерью султана. А такого Картана не могла допустить.
– Могу сказать то же самое. – С нескрываемой злостью отозвалась Картана с сильным акцентом.
Солдаты засмеялись, не принимая ее угрозу всерьез, пока один из них внезапно не прозрел пониманием, с кем им в действительности пришлось иметь дело. Но предупредить товарищей ему не удалось, поскольку вихрь пламени, сорвавшийся с тлеющих стен, ударил по ним рыжей волной. Жар, наполнивший площадь, оказался столь сильным, что у Картаны подпалились кончики волос, а губы потрескались от горячего воздуха. Но Ignis не позволял огню причинить ей вред, окутав невидимой пеленой, защищая от боли и смерти, в то время как площадь залилась ярким заревом.
Охваченные пламенем солдаты с разрывающими душу криками катались по земле, не в силах устоять на ногах. Картана уже не различала запахов, горечь и сладость оседали на языке вместе с проклятьями, которые она так и хотела пустить в адрес северян.
Но оставаться на месте ей также не к чему, даже если огонь сбережет ее от вражеских стрел и копий, цель она преследовала совершенно другую. И как только из-за угла с опаской принялись выглядывать враги, не решающиеся подойти ближе, женщина поняла, что это ее шанс продолжить путь.
Завернув за угол, блондинка скрылась в проулке, пропуская мимо отряд солдат. Дыхание сбилось, холодный воздух после жара раздирал легкие, вызывая боль и головокружение. Картане казалось, будто она вырвалась из страшного кошмара, к которому желал вернуться лишь Ignis, протестующе сияя на ее груди. Такими темпами ей быстро не добраться до замка, да и что будет, если она опередит Игнатия? А если опоздает?
Реальность никогда не казалась столь пугающей и угнетающей. Несмотря на раздражение и злость, которыми она осыпала Игнатия, он являлся единственным человеком, кто принимал ее без титулов и званий. Какой же самовлюбленной дурой нужно быть, чтобы отыгрываться на человеке, которым также вертели, как марионеткой? Грустно, что понимание собственной глупости настигло ее здесь, в грязном проулке северной столицы, посреди сражения и запаха гари.
Поделом ей.
Несмотря на жгучее желание продолжить преследование, Картана собралась с силами, убедив себя, что стоит позволить Игнатию сбежать. Он не достоин ее, женщины, которая не смогла подарить ему ребенка, которая изменила ему и не стыдилась скрывать это.
Но если у ворот замка мужчину встретят с распростертыми объятиями – или хотя бы попытаются не убить, – то о ней такого не скажешь. В первую очередь, блондинка являлась принцессой Арадетта. За ее руку и сердце сражались на Юге, однако здесь любой перегрызет другому глотку ради ее головы. Единственный верный способ выжить – найти союзников или бежать прочь, однако с путями отступления дело обстояло худо, а в такой неразберихе отыскать южан станет трудной задачей.
«Значит, необходимо найти безопасное место», – размышляла Картана, а единственное, что могло оградить ее от противника, это огонь.
Вернувшись на площадь, охваченную пламенем, женщина обнаружила все те же тлеющие трупы, охваченные запахом горелой плоти и костра. Огонь перебросился на соседние дома, отчаянно стараясь пробиться сквозь черепицу крыш. От близости жара, ярких огней и опасности тело принцессы пронзила усталость и дрожь. Возможно, огонь станет ей защитником, но как долго она продержится? Наверняка Илай отправился искать ее, да и Кастиль должен был заметить игру огня. Кто из них на этот раз примчится спасать ее дурную голову?
Догадки пришлось оставить на потом, едва Картана заметила движение на противоположной стороне площади. Она не придала этому значения, пока воздух над головой со свистом не рассекла стрела. Сжав кулак, женщина направила струю огненного потока в неприятелей, вынудив их отступить. Похоже, вернуться обратно была идея не из лучших. Вот только отвлекаться на подобные мысли блондинка не могла, едва успевая скрываться за языками пламени от стрел. Попытка возвести вокруг себя огненный щит не принесла плодов, острые наконечники с легкостью пролетали сквозь пламя, пока один из них не впился в ногу.
– Дьявол! – Выругалась Картана, потеряв контроль над огнем, и открыв себя противнику.
Боль в ноге расцвела столь нестерпимая, что трудно было пошевелить конечностью. Застыв на месте, принцесса внезапно осознала, что не видать ей даже участи пленницы, пока люди напротив задались целью убить ее, устранить угрозу. Они замерли, выжидали, когда она махнет рукой, направит на них огненную смерть, и тогда не останется ничего, кроме как отпустить натянутую на тетиву стрелу.
– Ну и пусть… – Отчаяние смешалось с необъяснимым умиротворением. Отпустив страхи и обиды, Картана была готова смириться с участью павшей в бою бунтарки, поэтому призвала к силе Ignis, обрушив столб пламени на противника.
Солдаты выстрелили из лука, но едва стрелы сорвались с натянутой лески, как их смел сильный поток воздуха, подхватив и огненный смерч. Прикрыв лицо, Картана непроизвольно завалилась на раненную ногу. Боль электрическим импульсом прострелила от головы до пят, повалив ее на землю. Она слышала чьи-то крики, звук бьющихся стекол, в то время как невидимая сила тянула ее к земле, делая тело невероятно тяжелым.
Но о философских размышлениях пришлось позабыть, едва холодные воды погрузили Картану в свои объятия. От резкой смены температур мышцы сковала болезненная судорога, мозг будто придавили прессом. Шок не позволил бы принцессе и пальцем шевельнуть, если бы при погружении левую руку от локтя до лопатки не пронзила острая режущая боль. Крик вырвался из горла сотней мелких пузырьков, и когда женщина рискнула открыть глаза, испугалась сильнее, обнаружив вокруг только вязкую черноту. Несмотря на боль и страх, она могла лишь положиться на чутье и плыть вверх навстречу мелким огонькам.
Под водой мир напоминал безмолвный омут спокойствия, чистилище между мирами, вынырнув из которого, Картана столкнулась с оглушительной волной: крики, звон металла, топот ног. Ей потребовалась пара секунд, чтобы догадаться: битва началась, хотя прошла пара коротких моментов. Язык жгло солью, зубы сводило от холода, но был и другой вкус, не свойственный морю – кислый, металлический. Только принявшись плыть к берегу Картана поняла, что это кровь.
Заплыв до берега вытянул из нее много сил, радости не принесла и мысль, что преодолела она только несколько метров. Быть может, это только к лучшему, поскольку битва, начавшаяся у ворот, не внушала оптимизма.
От холода все помутилось в голове, на песок скатывались ручейки морской воды, волосы и одежда липли к остывшему телу. Удивительно, что пару минут назад воздух казался таким холодным, сейчас он напоминал теплое прикосновение материнских рук, убаюкивающих дитя перед сном. Картане хотелось упасть и оставить проблемы позади, зачем бороться, если ее ненавидит собственный муж? Будь у них дети, все могло бы обернуться не столь печальной картиной, но природа будто посмеялась над семьей Васальго, лишив Назарию столь желанных особенных наследников, а Картану – возможности стать матерью.
Но будь она проклята, если позволит себе умереть на черном песке в окружении соли и запаха металла. Она так просто не сдастся назло каждому живому существу, кто хоть единожды усомнился в ее силе. Поэтому, превозмогая усталость и боль в плече, женщина поднялась с колен и ударила себя по лицу, чтобы отогнать наваждение и продолжить собственный бой.
Выпрямив спину, Картана с трудом вытерпела головокружение; на короткий миг ей показалось, что песок засасывает ее в бездну. Боль в плече сменилась неприятным покалыванием, о котором она уже и позабыла, бросив взгляд на вершину обрыва – никого нет, значит, Илай ушел прочь. Наверняка отправиться искать ее.
Медлить было нельзя, но посмотрев на сражающихся людей, заградивших единственный путь, женщина ужаснулась. Южане, едва сходя с лодок, бросались в холодную воду, спеша на помощь товарищам. Яростные крики, звон металла и топот ног смешались воедино, образовав невидимый кулак, грозящий опуститься на голову незваной гостье. Со стен в заводь летели горящие стрелы, некоторые лодки уже обуяло пламя; подстреленные солдаты с криком падали в соленую воду, скорее боясь огня, нежели наконечника в груди.
Тело сковала дрожь, теплое дыхание облачками пара вырывалось из груди, оседая влажной пленкой на лице. Холод пробирал до костей, и если не двинуться с места, смерть грозилась вот-вот настигнуть принцессу. Эта мысль также не обрадовала Картану, поэтому, сжав кулаки, она побежала вперед.
Стараясь держаться ближе к стене, блондинка молилась, чтобы ее никто не заметил. На груди трепетал Ignis, впитывая страх и слабость, отчаянно пытаясь испепелить их в жарком пламени. Женщина с надеждой выхватывала очаги пламени, блеклыми искрами подающими надежду, что у нее есть возможность защитить себя.
Смешно. Люди всегда считали огонь наиболее опасной и грозной стихией, но едва став хранителем Ignis, принцесса осознала, что это лишь половина истины. В простой жизни нас окружают воздух, земля, и вода, однако страх перед пламенем вынудил человека держать под контролем необузданную стихию. Так что не на каждом шагу можно встретить пылающие леса и поля, власть над обжигающим пожирателем которых могла бы взять Картана. Нет. В реальности ей приходится не подстраивать ситуацию под себя, подстраиваться под ситуацию, чтобы выжить.
Выбежав из-за груды камней, женщина скользнула по краю разбушевавшейся битвы. Ей доводилось издалека наблюдать за сражениями, в которых участвовал Кастиль, но вблизи баталии выглядели куда более впечатляющими и пугающими.
Перескочив через труп, Картана с бешено колотящимся сердцем мчалась навстречу открытым воротам, греясь мыслью, что внутри она окажется в безопасности. Ей не хватило времени подумать о том, что там, возможно, ее встретит не сражение, а толпа сплоченных врагов. Но в подсознании всплыла картина, как Игнатий забегает внутрь, пробившись сквозь стан врага вместе с несколькими южанами. Люди то вбегали, то выбегали. Ее народу удалось пробиться внутрь, осознание этого грело надеждой.
Мимолетная радость едва не сыграла с Картаной злую шутку, когда из толпы на нее набросился человек. Воинственный крик незнакомца привлек ее внимание. От неожиданности из горла вырвался крик, блондинка едва успела затормозить, поскользнувшись на зыбучем песке, когда секундой позже у ее ног упало тяжелое лезвие меча. Она с ужасом посмотрела на противника, а тот в свою очередь также замер на месте, вероятно, гадая, откуда на поле боя появилась женщина.
Но Картана не собиралась ждать или объясняться, силы Ignis опередили ее разум, поддавшись чувствам, и в следующий момент огненная полоса расчертила грань между ней и противником. Незнакомец с криком упал на колени, схватившись за обожженное лицо. Тяжелый меч упал на песок, пока в воздухе растворялись яркие пятна пламени. Откуда пришло пламя: с горящего трупа в нескольких метрах поодаль или со стены – девушка не желала разбираться. Она уже привлекла к себе внимание.
Злость подхлестнула ее быстрее направиться к воротам, миновав которые, Картана подумала, будто оказалась в другом мире. Опустевшие улицы, проносящиеся силуэты бойцов в переулках, яростные крики и эхо скрежета металла о металл. В этом лабиринте Игнатий мог раствориться за считанные секунды, отчего принцесса едва не впала в отчаяние, пока не вспомнила, куда направлялся ее муж – к замку.
Ноги сами понесли ее по направлению огромного величественного строения, возвышающегося над остальным городом. Стуча каблуками по брусчатке, женщина с опаской оглядывалась по сторонам, не желая сталкиваться с вооруженными незнакомцами. Она неумолимо приближалась к цели, с наивной радостью полагая, что ни кровоточащая рана на плече, ни солдаты ее не остановят, ей удастся отыскать Игнатия. И едва оптимистичные мысли вызвали на лице улыбку, как из-за угла ей навстречу выскочила группа сражающихся людей.
Мужчина в доспехах, отливающих бронзовым цветом, отчаянно противостоял трем противникам, пытающимся окружить его. Шансы на победу у воина не внушали надежд, а когда он заметил застывшую посреди улицы Картану, то и вовсе замер, с негодованием воскликнув:
– Parits djahama?!
Противники не обратили внимания на его оклик, а лишь обрадовались возможности завершить схватку: толстое лезвие впилось в шею воина, разрубив позвонки. Кровь ручьями полилась по железному нагруднику, напоминая чернила, скользящие по сухому пергаменту.
– Чего это он раскричался? – Выдергивая меч, спросил один из солдат.
– Да это на диалекте Арадетта. Что-то про принцессу.
– Восславься принцесса? – Насмешливо захохотал незнакомец, пока его собеседник без должной радости не произнес:
– Почти угадал.
Павший солдат вовсе не восхвалял Картану, а лишь сильно удивился, найдя ее в таком месте. «Госпожа принцесса?!» – воскликнул он. Тем не менее это не имело смысла, и ощутить чувство вины женщина не успела, так как вражеские солдаты смотрели на нее, будто волки, обнаружившие заплутавшую овцу.
– Что б меня…
Фраза незнакомца сняла с Картаны секундное оцепенение, вынудив помчаться прочь со всех ног, завернув в соседний переулок. Ей вслед что-то кричали преследователи, не отставая ни на шаг. Паника захватывала все сильнее и сильнее, грозясь лишить принцессу последних сил, но блондинка боролась, пытаясь придумать хоть что-то, пока не заметила свет вдалеке.
Над крышами домов тянулся столб густого дыма, покрывающий блики огня. Сердце радостно дрогнуло, отчего Картана незамедлительно помчалась в выбранном направлении. Похоже, несколько огненных стрел, пропущенных Акацией, нашли цель, и от одной искорки разыгралось целое пламя.
Дорога казалась бесконечно долгой, навстречу бежали перепуганные люди; солдаты, помимо преследователей, не обращали на нее никакого внимания до тех пор, пока последние не начали призывать союзников помочь им. Имя принцессы подобно меду привлекало врагов, мухами, слетающимися к площади, охваченной огнем. Полыхающий дом приветствовал Картану жарким дыханием, пробудив силу Ignis. Запах паленого дерева, вонь горелого мяса и соломы отрезвили женщину, вынудив ее наконец остановиться и осмотреться. Со всех сторон подходили солдаты, позади которых в панике носились люди. Со второго этажа горящего дома осыпались доски, взметая столпы искр.
– Мы вас не тронем, если сдадитесь! – Призвал один из солдат, на шаг приблизившись к женщине с обнаженным мечом.
Картана понимала, что она ценный заложник, но какой это имело смысл для простых вояк, которые видели в ней не политический инструмент, а беззащитную женщину. Для них будет куда приятнее хвастать не тем, что они доставили ее князю в роли ценного заложника. Приятели больше оценят байки о том, как они надругались над дочерью султана. А такого Картана не могла допустить.
– Могу сказать то же самое. – С нескрываемой злостью отозвалась Картана с сильным акцентом.
Солдаты засмеялись, не принимая ее угрозу всерьез, пока один из них внезапно не прозрел пониманием, с кем им в действительности пришлось иметь дело. Но предупредить товарищей ему не удалось, поскольку вихрь пламени, сорвавшийся с тлеющих стен, ударил по ним рыжей волной. Жар, наполнивший площадь, оказался столь сильным, что у Картаны подпалились кончики волос, а губы потрескались от горячего воздуха. Но Ignis не позволял огню причинить ей вред, окутав невидимой пеленой, защищая от боли и смерти, в то время как площадь залилась ярким заревом.
Охваченные пламенем солдаты с разрывающими душу криками катались по земле, не в силах устоять на ногах. Картана уже не различала запахов, горечь и сладость оседали на языке вместе с проклятьями, которые она так и хотела пустить в адрес северян.
Но оставаться на месте ей также не к чему, даже если огонь сбережет ее от вражеских стрел и копий, цель она преследовала совершенно другую. И как только из-за угла с опаской принялись выглядывать враги, не решающиеся подойти ближе, женщина поняла, что это ее шанс продолжить путь.
Завернув за угол, блондинка скрылась в проулке, пропуская мимо отряд солдат. Дыхание сбилось, холодный воздух после жара раздирал легкие, вызывая боль и головокружение. Картане казалось, будто она вырвалась из страшного кошмара, к которому желал вернуться лишь Ignis, протестующе сияя на ее груди. Такими темпами ей быстро не добраться до замка, да и что будет, если она опередит Игнатия? А если опоздает?
Реальность никогда не казалась столь пугающей и угнетающей. Несмотря на раздражение и злость, которыми она осыпала Игнатия, он являлся единственным человеком, кто принимал ее без титулов и званий. Какой же самовлюбленной дурой нужно быть, чтобы отыгрываться на человеке, которым также вертели, как марионеткой? Грустно, что понимание собственной глупости настигло ее здесь, в грязном проулке северной столицы, посреди сражения и запаха гари.
Поделом ей.
Несмотря на жгучее желание продолжить преследование, Картана собралась с силами, убедив себя, что стоит позволить Игнатию сбежать. Он не достоин ее, женщины, которая не смогла подарить ему ребенка, которая изменила ему и не стыдилась скрывать это.
Но если у ворот замка мужчину встретят с распростертыми объятиями – или хотя бы попытаются не убить, – то о ней такого не скажешь. В первую очередь, блондинка являлась принцессой Арадетта. За ее руку и сердце сражались на Юге, однако здесь любой перегрызет другому глотку ради ее головы. Единственный верный способ выжить – найти союзников или бежать прочь, однако с путями отступления дело обстояло худо, а в такой неразберихе отыскать южан станет трудной задачей.
«Значит, необходимо найти безопасное место», – размышляла Картана, а единственное, что могло оградить ее от противника, это огонь.
Вернувшись на площадь, охваченную пламенем, женщина обнаружила все те же тлеющие трупы, охваченные запахом горелой плоти и костра. Огонь перебросился на соседние дома, отчаянно стараясь пробиться сквозь черепицу крыш. От близости жара, ярких огней и опасности тело принцессы пронзила усталость и дрожь. Возможно, огонь станет ей защитником, но как долго она продержится? Наверняка Илай отправился искать ее, да и Кастиль должен был заметить игру огня. Кто из них на этот раз примчится спасать ее дурную голову?
Догадки пришлось оставить на потом, едва Картана заметила движение на противоположной стороне площади. Она не придала этому значения, пока воздух над головой со свистом не рассекла стрела. Сжав кулак, женщина направила струю огненного потока в неприятелей, вынудив их отступить. Похоже, вернуться обратно была идея не из лучших. Вот только отвлекаться на подобные мысли блондинка не могла, едва успевая скрываться за языками пламени от стрел. Попытка возвести вокруг себя огненный щит не принесла плодов, острые наконечники с легкостью пролетали сквозь пламя, пока один из них не впился в ногу.
– Дьявол! – Выругалась Картана, потеряв контроль над огнем, и открыв себя противнику.
Боль в ноге расцвела столь нестерпимая, что трудно было пошевелить конечностью. Застыв на месте, принцесса внезапно осознала, что не видать ей даже участи пленницы, пока люди напротив задались целью убить ее, устранить угрозу. Они замерли, выжидали, когда она махнет рукой, направит на них огненную смерть, и тогда не останется ничего, кроме как отпустить натянутую на тетиву стрелу.
– Ну и пусть… – Отчаяние смешалось с необъяснимым умиротворением. Отпустив страхи и обиды, Картана была готова смириться с участью павшей в бою бунтарки, поэтому призвала к силе Ignis, обрушив столб пламени на противника.
Солдаты выстрелили из лука, но едва стрелы сорвались с натянутой лески, как их смел сильный поток воздуха, подхватив и огненный смерч. Прикрыв лицо, Картана непроизвольно завалилась на раненную ногу. Боль электрическим импульсом прострелила от головы до пят, повалив ее на землю. Она слышала чьи-то крики, звук бьющихся стекол, в то время как невидимая сила тянула ее к земле, делая тело невероятно тяжелым.
