Хомяк одарил их тяжелым взглядом и полез обратно в кусты. За деревьями мелькали какие-то тени, изредка слышался хруст, возня, писк. Дерента это не слишком беспокоило, и Вивьен решила, что он один из самых храбрых людей, которых она знает. Нет. Самый храбрый!
Лес закончился внезапно, будто ножницами отрезали. Они вышли в желтую степь. На мили вокруг – только пожухлая трава и лишь у горизонта неровной щеткой темнела полоска леса.
- Вот она, Бейонская Пустошь, - сказал Дерент. – Тут раньше деревушка стояла, Бейона. Лет эдак триста назад. А потом однажды - бах! – Пустошь есть, а Бейоны нет.
Вивьен почувствовала разочарование. Ничего пугающего в увиденном она не находила. А ведь жуткая слава Бейонской Пустоши уже не одно столетие тревожила умы любителей острых ощущений!
- Идем? – спросил Дерент и первым шагнул на сухую траву, перешагивая невидимую границу Пустоши.
Вивьен замешкалась на секунду. Потом решительно поправила ремень своей сумки и двинулась следом. Они прошли несколько шагов. Трава мирно шелестела под ногами, голубело утреннее небо, где-то в лесу громко чирикали птицы. Пахло свежестью и полевыми травами.
- Смотри, - указала вперед Вивьен. – Там кто-то есть! Они идут к нам.
Две размытые фигуры двигались навстречу. Далеко, их едва можно было разглядеть в дрожащем, как над костром, воздухе. Дерент поднял руку, останавливая Вивьен. Фигуры остановились тоже.
- Ты только не бойся, ладно? Делай как я, и смотри, что будет.
- А кто это?
- Сейчас увидишь.
Они шли им навстречу с четверть часа. Иногда Дерент останавливался, и те, другие, всегда останавливались тоже. Иногда он брал Вив за руку и они делали несколько шагов в сторону, пару раз он поднял вверх руку и помахал. Вивьен помахала тоже. Им ответили, и Вивьен перестала бояться, хотя тревожное чувство неизвестности не покидало ее. Только теперь поубавилось щенячьего восторга перед встречей с неведомым. Опасность – вот что начинала все острее ощущать девочка. Хотя фигуры не выглядели страшными, а просто копировали все их жесты и движения.
Наконец они сблизились настолько, что стало видно – это парень и девушка, и чем ближе они подходили, тем больше острое, болезненное любопытство охватывало Вивьен. Ей непременно хотелось увидеть лицо незнакомки, дотронуться до нее. Она шла вперед все быстрее, точно ее невидимая цепь тянула. Совсем чуть-чуть! Вив сорвалась на бег, оставляя позади Дерента. Та, другая, побежала тоже.
Они встретились лицом к лицу. Вивьен замерла, жадно разглядывая свою визави.
Тонкие черные брови, удивленный взгляд темно-голубых глаз, бледные щеки и нос с легкой горбинкой. Пряди темных волос в беспорядке падают на худенькие плечи, а небольшой рот приоткрылся в изумлении. Тонкая шея в расстегнутом вороте клетчатой рубашки и тусклый отблеск серебряной цепочки, затейливый орнамент такого знакомого медальона...
-Де…Дерент…
Вивьен беспомощно обернулась к своему проводнику. Дерент увлеченно корчил рожи и играл со своим двойником в «ладушки».
- Нравится?
Он сделал вид, что собирается схватить себя за нос и угрожающе защелкал протезом. Дерент номер два тоже потянулся к носу.
- Дотронься до нее. Попробуй.
Вивьен осторожно протянула руку навстречу самой себе. Вторая Вивьен доверчиво потянулась навстречу. Их пальцы соприкоснулись. Вив ожидала чего угодно. Боли, тепла, холода, какой-то вспышки. Но ничего этого не было. Ее пальцы провалились в пустоту. Еще миг она видела перед собой настороженный взгляд голубых глаз, а потом все исчезло.
Ничто вокруг больше не напоминало желтизну пожухшей травы. Сухая потрескавшаяся земля, годами не видевшая влаги, и россыпи мелких острых камней под ногами. Где-то высоко, суженное высокими стенами котлована, голубело небо. Сухой пыльный воздух обжег легкие, Вивьен закашлялась.
- Дерент! Где ты?
- Ну что кричишь? Здесь я.
Ухмыляющийся парнишка появился в двух шагах от Вивьен и потер нос.
- Щекотно… здесь лучше сделать так…- Он поднял повыше клетчатый шейный платок, спрятал нос и протянул девочке еще один такой же. - Давай. Завязывай.
Непривычная Вив возилась несколько минут – то волосы попадали в узел, то получалось слишком туго, то, наоборот, спадало. Наконец терпение Дерента иссякло. Он отобрал платок и ловко повязал ей вокруг шеи. Потом поддернул вверх, одобрил:
- Готово. Можем идти.
- Куда идти? Тут же нет ничего! И как мы вообще тут оказались?
Вивьен смешно крутила головой, голос из-под косынки звучал приглушенно, и Дерент поймал себя на мысли, что она сейчас похожа на перепуганного птенца, так трогательно таращит круглые синие глазищи.
- Это дно Бейонского озера. Идти все равно куда, главное на месте не стоять.
И зашагал вперед. Вив тут же пристроилась рядом, стараясь ступать в ногу.
- Кто были… те двойники?
- Ну ты же сама сказала – Двойники, их так и называют. Они безобидные, можно на себя со стороны посмотреть! Весело, правда?
-Ну… наверное… - неуверенно согласилась девочка. Ей веселой та встреча не показалась. Смотреть на саму себя было захватывающе, но и жутко тоже. А вот Деренту, похоже, все ни по чем. - А ты не сказал, как мы сюда попали! И как отсюда выбраться?
Но Дерент в ответ на все расспросы только хитро щурился из-под русой челки и шел вперед. Их ботинки поднимали целые клубы бурой пыли и скоро позади повисло непроглядное пыльное облако. Вивьен стало скучно – ничего не происходило, пейзаж унылый, и волнение, вызванное встречей с Двойником, уже пропало.
-Дент, – потянула она за рукав парнишку, - что мы тут ищем?
- Не торопись, сама все поймешь… Смотри внимательно под ноги.
- А что там искать?
- То, что может оказаться дверью.
Вивьен ничего не поняла, но старательно делала, как сказал Дент. Как назло, ничего интересного не попадалось. Все те же мелкие черные камни, хрустящие под подошвами ботинок и темно-бурая, в трещинах земля.
- Да ничего тут нет, - недовольно пробурчала девочка и споткнулась. – Ой! Фу…гадость какая!
Сначала она приняла это за камень. Большой, неправильной формы, с ребристой поверхностью и следами коричневой слизи. Она не понимала, как могла проглядеть этот булыжник, почти ей по коленку высотой.
Дерент одобрительно кивнул:
- Молодчина, нашла!
- А что я нашла? – разглядывая серую глыбу, спросила Вивьен. Ей эта каменюка казалась примечательной лишь в силу отличия от других камней вокруг.
- Ты нашла дверь. Надо только хозяйку наружу выманить. Он присел на корточки и заглянул куда-то вниз. - Нет, испугалась. Спряталась. Придётся подождать.
Он встал и потянул Вивьен в сторону. Они отошли немного, не выпуская из виду странный камень. Вивьен захотела пить. Они по очереди пили вкусную холодную воду из ее фляги, а потом еще и съели по пирожку. Дерент съел бы и два… и даже три. Но постеснялся просить.
- Так ты скажешь мне, чего мы ожидаем от этого камня? Разве у камней бывают хозяева?
– Конечно, бывают! Сейчас сама увидишь. Видишь, уже рога показались.
- Рога?!
Вивьен с писком отпрыгнула за спину Деренту.
Из-под серой каменюки что-то вытягивалось, двигалось! Четыре тупых отростка, круглая безглазая голова, сморщенная и противная до ужаса.
-Ты что, боишься улиток?
Это и вправду оказалась улитка. Огромная, да, но в остальном почти обычная. Нижние отростки неторопливо двигались, ощупывая дорогу, волнами ходили края пупырчатого тела.
- Давай, дотронься до нее.
- Я не буду! Гадость какая!
- Гадость – вчерашний гороховый суп. А это просто улитка. Ты главное, не задерживайся. А то мало ли, чтоб в разные стороны не раскидало.
Вивьен еще пыталась сообразить, что значили его последние слова, а Дерент уже протянул левую руку к ползущей куда-то по своим улиточным делам твари. Раздумывать было некогда. Девочка торопливо шагнула вперед, запнулась об очередной острый камень, и совершенно неизящным образом свалилась на Дерента. Последнее, что видела Вивьен, была ее ладошка поверх мальчишеской руки на пупырчатом боку невозмутимой улитки.
Пыли больше не было. Как и яркого утреннего неба над головой. А вот камни под ногами были. Только мельче, хрустели громко и противно при каждом шаге. Темнота вокруг была полной и абсолютной. Если бы Вивьен не ощущала рядом плечо Дерента, она паниковала бы в два раза сильнее. А так ей просто хотелось крикнуть «МАМА!» и бежать куда глаза глядят. Только глаза, сколько их Вивьен не напрягала, не могли ничего разглядеть.
- Дент… Я ничего не вижу! Где мы?
- Погоди. Я сейчас…Надевай.
Он завозился в темноте. В руку Вивьен легло что-то холодное, не очень тяжелое. Она нащупала каучуковую ленту и два гладких кругляша в металлической оправе.
В гоглах сразу стали видны высокие каменные стены покрытые потеками то ли воды, то ли смолы – она не смогла разобрать. Окружающее виделось нечетко, как сквозь зеленое бутылочное стекло. Они стояли на развилке трех коридоров.
- Туда, - указал Дерент на самый широкий из проходов и опустил вниз платок. На нем тоже были гоглы. Старенькие, на кожаном ремешке.
Вивьен вслед за мальчиком открыла лицо, вдохнула сырой прохладный воздух.
– Держись слева и немного сзади. Мне нужна правая рука.
Теперь он двигался осторожно, крался вдоль стен, то и дело оборачиваясь и прислушиваясь к каждому шороху. Вивьен старалась не отставать. Ей чудились какие-то приземистые силуэты, стремительно мелькающие во тьме. Вспыхивали искры – то ли чьи-то глаза, то ли блуждающие огоньки.
-Здесь кто-то есть, - решилась прошептать она, почти дыша Деренту в ухо.
Он невольно поежился – было щекотно и отчего-то приятно. От Вивьен пахло яблоками, он давно это заметил. И сам себе не признавался, как ему нравится этот аромат.
- Конечно, тут полно всяких тварей. Нам бы найти кого-то помельче и не слишком быстрого. Ты уже поняла, как тут приходится перемещаться?
-Кажется, да…Надо коснуться. Коснуться кого-то живого.
-Все правильно. И касаться надо одновременно, а то…
Договорить Дерент не успел. Мрак впереди вскипел множеством мохнатых тел, и на них выплеснулась истошно вопящая волна четвероногих созданий. Сверкали холодными искрами глаза, острые зубы впивались в одежду, когти норовили добраться до лица… Вивьен едва успела заслониться, рядом что-то выкрикнул Дент, потом пальцев коснулось меховое, гладкое… Коты! – поняла Вивьен и ее выбросило из темноты.
Глава 4 Огненный котёл
Если что и спасло ее глаза, так это гоглы. Толстые стекла сумели адаптировать для несовершенного человеческого зрения не только полный мрак, но и яростные вспышки огня.
Пламени здесь было много. Весь пол огромного подземного зала пылал, оставляя лишь узенькую кромку каменной тропинки вдоль стен и высокий, изогнутый как ребро неведомого чудища, мостик.
Вивьен стояла на небольшом каменном островке у подножия моста, где сделать пару шагов и то было опасно. Вокруг поминутно, разрывая темно-багровую корку, взлетали вверх золотые протуберанцы.
Ей снова пришлось натянуть на лицо платок, и хорошо, что при ней оказалась фляга. Смоченная водой ткань высыхала слишком быстро, но все-таки немного спасала от чудовищного жара.
Отчаянно пытаясь сохранить спокойствие и сообразить, как вырваться из этой гигантской духовки, Вивьен с ужасом поняла – Дерента тут нет! Это открытие выбило из нее дыхание, и даже слезы хлынули было из глаз, оставляя на горячей коже соленые потеки. Девочка и сама не представляла, до какой степени, оказывается, полагалась на него. Как же ей теперь выбираться отсюда самой?? Ведь это он знал, как поступать, шел вперед со своей спокойной уверенной улыбочкой, которая так ее раздражала.
- Прекрати паниковать, дуреха!
Вивьен сказала это вслух, и сразу стало немного лучше. Липкий страх отступил в сторонку, но далеко не уходил – топтался рядом, готовый снова накинуться, как кот на мышь. Куда забросило Дента? Нет, не так. Куда забросило ее? Опять глупость. Прекрасно же понятно, куда – раскаленная лава, каменные своды… Да неважно, в конце концов! Важно то, что дверью из любого места в этой проклятой Бейонской пустоши служит прикосновение к живому существу. А какие ТУТ животные?
Новый протуберанец взвился в воздух так близко, что одежду Вивьен осыпало искрами. Она охнула, прихлопывая ладонью жгучие укусы огненных ос, на одежде остались круглые черные дырочки.
Надо убираться отсюда, и поскорее! В этом раскаленном воздухе могли бы выжить только такие создания магии, как Двойники! Вивьен завертела головой, пытаясь обнаружить присутствие своей копии. Нет, ничего – только бульканье огненных пузырей и скользящие вдоль трещин в багровой лавовой корке длинные хвостатые тени. Их движение завораживало девочку, она не могла отвести слезящихся глаз от причудливого танца гибких силуэтов. Они сплетались, расходились, кружили, и казалось, для них звучит неведомая мелодия, подчиняя себе ритм скользящих движений.
Ботинки не выдержали – толстая подошва стала трескаться, пальцы Вивьен охватил нестерпимый жар, и эта боль прояснила ее сознание.
Вот же они! Живые существа, обитатели огненного озера! Она уже пять минут пялится на танец саламандр!
Но как прикоснуться к огненной ящерке, скользящей по раскаленной лаве? Вив опустилась на колени. Раскаленный камень жег кожу сквозь толстую ткань штанов. Девочка наклонилась, выжидая, пока извивающаяся тень приблизиться к ней и протянула руку. Горячий всплеск, вырвавшийся из-под корки, перекрыл саламандре путь и обжег пальцы Вивьен горячими искрами.
Девочка вскрикнула, отдернула руку и, потеряв равновесие, стала заваливаться головой вниз прямо в кипящую лаву. Легкие наполнил горячий воздух, даже на крик не было сил. Прямо перед ее глазами сжалась в комок испуганная саламандра. Невероятное, отчаянное, последнее усилие дотянуться!
Вивьен почувствовала пальцами шершавую и горячую шкурку и зажмурилась от адски горячего воздуха, сжигающего лицо…
Прода от 30.11.2017, 12:59
Глава 5 Обманчивая тишина
Прохладные струи спасительным водопадом лились на Вивьен. Она всхлипнула, вдохнула воздух открытым ртом, стащила гоглы. Из ржавой трубы прямо ей на голову стекала вода, и ничего прекраснее быть просто не могло.
Выбралась! Она выбралась! Хотелось смеяться, но почему-то получалось только всхлипывать. В гоглах треснули стекла, раскаленная металлическая оправа оставила вокруг глаз саднящие ожоги. Болела обожжённая кисть правой руки, и Вив со стоном сунула ее под воду – так было легче, и уходить из-под воды не хотелось просто до жути. Саму мысль о том, что надо куда-то идти, снова искать неизвестно кого, чтобы оказаться неизвестно где, девочка старательно отгоняла. Зачем она полезла в это дурацкое приключение? Теперь идея прогулки по Пустоши уже не казалась ей блестящей. Что, если она останется тут навсегда? Сгинет в неисчислимых переносах?
Над головой безмятежно голубело небо, солнце, скрытое за крышами полуразрушенных домов, отбрасывало длинные тени. От дома, где она оказалась, осталось всего две стены, и чудом уцелевшая труба. Вода стекала по выщербленному полу и терялась в пышных зарослях одичавшей малины.
Запустение и печаль…
- Ну вы только посмотрите! Я ее везде ищу, с ног сбился, а она тут прохлаждается!
