Но погладить лепестки, вдохнуть их легкий аромат, запачкав нос в желтой пыльце - что может быть прекрасней летним теплым утром?! А дорожка все вилась и вилась по парку, уводя девушку дальше и дальше. Вот она миновала замковую ограду, даже не заметив этого. Вот пересекла неширокую пустошь, что отделяла замок от леса Картерхоу. По его кромке так же рос шиповник, преграждая дорогу в темную чащу. Может быть, нагулявшись, Дженет и вернулась бы в замок, оставив в памяти чудесное утро. Может быть, встретился ей и добрый парень, что со временем стал бы хорошим мужем и новым хозяином. Все могло бы случиться. Но в то утро подошло время исполнения заклятья. Ведь у каждого заклятья есть срок исполнения.
- Странные у вас понятия об эльфах, леди Таля!
Старый дворецкий склонил голову в легком поклоне, пока две расторопных служанки накрывали к чаю низенький стол.
-Так это земные эльфы, Питерлен, - улыбнулась Таля. - И земные легенды. И кто знает - как было на самом деле.
-А дальше-то что, мамуля?
Фэль уже вгрызся в теплую плюшку, захлебывая её горячим душистым чаем. Таля взяла булочку, намазала её джемом. И отложила, вглядываясь в танцующее пламя.
-А дальше... Внимание Дженет привлек белоснежный цветок среди множества таких же, но темно-красных. Она протянула руку, чтобы сорвать его. Но только нежные девичьи пальчики коснулись шелковистых лепестков, как раздался грозный возглас:
-Как ты посмела, смертная, коснуться моего любимого цветка?!
Испуганно отдернула руку Дженет и оглянулась, силясь рассмотреть говорившего, но никого не увидела. Лишь легкая тень мелькнула среди мрачных деревьев.
-Простите, добрый сэр, - дрожащим голосом сказала девушка. - Я не знала, что здесь нельзя рвать цветы! Да я и не сорвала его, только коснулась.
- Тогда я прощаю тебя, Дженет, дочь сэра Генри. Ваш род не нарушал заповедных границ моего леса! Но наказание все же последует!
Испуганная девушка подняла головку, старательно вглядываясь в лесной мрак.
-Что же вы хотите со мной сделать?
-Придешь сюда завтра в это же время! И принесешь мне полную корзинку свежих булочек с земляничным вареньем - это и будет твоим наказанием. А сейчас ступай!
О, как Джен летела домой! Запыхавшись, взлетела по ступенькам замка, и тут же попала в крепкие объятия отца.
-Ты сегодня ранняя пташка, дочка, - расцеловав ее, сказал сэр Генри. - Откуда ты так бежала? Кто посмел обидеть мой драгоценный цветочек?!
Джен не отвечала, прижавшись к широкой, и такой надежной груди отца. Её руки мелко дрожали, а сердце стучало так сильно, будто пыталось вырваться на свободу.
-Что с тобой, моя девочка? Кто напугал тебя? - вновь спросил отец, заглядывая в голубые глаза дочери.
-Н-никто, папочка...
Джен наконец-то отдышалась, справилась с испугом, и огляделась по сторонам. В замке кипела жизнь: дымилась широкая труба кухни, старый садовник щелкал большими садовыми ножницами, обрезая розовые кусты. Слуги сновали по двору, занятые каждый своими делами. Вот прошли в зеленую беседку тетушки, слуги пронесли туда же корзинки со свежими булочками, вареньем, кувшины свежего молока и сметаны. Видимо, тетушки решили насладиться теплым летним утром, совместив его с завтраком на свежем воздухе. Мальчишка - помощник дворецкого - тащил туда же огромный медный чайник с кипятком и корзиночку с заварником и сушеными травами.
-Тогда составь компанию своему старому отцу - выпей со мной чаю и позавтракай, - ласково сказал сэр Генри. Он взял дочку за руку и неторопливо повел её все к той же беседке, где уже завтракали тетушки.
Завтрак прошел быстро и весело: тетушки рассказывали свои сны, хвастались своим рукоделием, уговаривали сэра Генри вывезти их в городок по - соседству, чтобы прикупить
цветных ниток для вышивания, бархата и шелка на новые наряды, да и на людей посмотреть, и себя показать.
-Вот в следующую субботу поедем на ярмарку! - пообещал родственницам сэр Генри. - А сейчас пора мне делами заняться, на дальние покосы съездить.
Он уехал, тетушки вернулись в замок, а Дженет все еще сидела в беседке, размышляя о невидимом собеседнике. Она вспоминала глубокий бархатистый голос, перебирала его слова - будто собиралась низать ожерелье из драгоценных камней.
-Кто же он такой? - думала она, рассеянно вертя в руках трилистник клевера. - Неужели... Неужели со мной разговаривал тот самый рыцарь эльфов?! Но почему он потребовал от меня только корзинку свежих булочек?! Неужели эльфы не умеют печь булочки?
Её размышления прервал мальчишка - помощник дворецкого.
-Госпожа, вы будете еще пить чай?
Дженет подняла на него глаза. Мальчишка был довольно высок, гибок и ловок. Рыжие кудрявые волосы торчали в разные стороны, зеленые любопытные глаза искрились весельем. Похоже, он совсем недавно появился в замке.
-Как тебя зовут, мальчик? - спросила Дженет. Мальчишка ей понравился.
- Джек, госпожа. Я двоюродный племянник господина Томаса, вашего дворецкого.
-Джек... а ты что-нибудь слышал о рыцаре эльфов? Можешь мне рассказать?
Мальчишка даже перестал собирать посуду со стола. Долго глядел на свою госпожу, потом кивнул каким-то своим мыслям, выглянул из беседки, пристально осмотрел окрестности.
-Госпожа, я много чего слышал об этом рыцаре. Не знаю только - стоит ли верить рассказам!
-А что? Что именно ты слышал?
Дженет так обрадовалась, что придвинулась к мальчишке ближе и нетерпеливо уставилась ему в лицо.
-Говорят, что он никакой не эльф! Его в детстве украла королева эльфов! И сделала сначала своим пажом, а потом и рыцарем. она Так его любит, что не подпускает к нему никого! А еще - он страж леса Картерхоу. И никому не разрешает охотиться в своих владениях. А особенно не любит, когда кто-то рвет цветы шиповника!
-Леди Таша! Но ведь это - неправда! - прервал рассказ кто-то из слуг. -Эльфы никогда не крали человеческих детей!
-А я и не утверждаю, что это - правда, - улыбнулась Таша, отпивая глоток горячего чая. - Я всего лишь рассказываю то, о чем читала когда-то в детстве. И да - сказки Шотландии не имеют никакого отношения к вам! Рассказывать дальше, или пойдем по кроватям?
-Рассказывать! - хором откликнулись слушатели. Кто-то подвинул поближе к женщине вазу со свежими булочками, кто-то принес еще кипятку. Фэль ревниво оттолкнул от кресла мамочки чьи-то руки и сам поправил плед на ее коленях. Она ласково погладила золотые волосы принца.
и снова в камине потрескивают дрова, огонь освещает лица сидящих. А за их спинами сгущается уютная темнота. На потолке пляшут тени, рождая причудливые образы. Если долго смотреть на них, можно многое увидеть...
Вот и сейчас - в танце теней Фэль видит легкую фигуру всадника, укрытую сияющими латами. Серебристый конь неторопливо бредет по узкой тропинке между могучими разлапистыми елями. Тропинка ему давно знакома, и конь не нуждается в понукании. Бредет себе неторопливо, чуть покачивая тяжелой головой. Деревья будто расступаются перед ним. Ели убирают в сторону тяжелые лапы, травы пригибаются под копытами. А вот и полянка. Совсем крохотная, замшелая избушка притулилась у ели со сломанной макушкой. Всадник останавливает коня, спешивается, снимает шлем. Неторопливо снимает с себя доспехи. И перед слушателями предстает стройный юноша с серыми глазами и волосами цвета спелой ржи. Грустная улыбка притаилась в уголках твердых губ, и от этого лицо юноши кажется более взрослым...
Разнуздав коня, юноша отправил его пастись - здесь, в глубине мрачного леса, трава росла густая и сочная. А сам, сложив латы под навес, отправился в избушку. Вскоре он вышел оттуда с топором в руках, и принялся бережно подтесывать рассохшуюся и перекосившуюся дверь. Вслед за ним на улицу вышла совсем еще не старая женщина со странным свертком в руках. Она, не обращая внимания на юношу, прошла к навесу, присела на выбеленную временем дубовую колоду.
-Спи, мой мальчик, спи сынок,
Баю-баю-бай.
Спи, мой мальчик. Выйдет срок -
Время не теряй.
Скоро девушка - краса
В старый лес войдет.
Сможешь ей открыть глаза -
Счастье обретешь...
Так напевала она, баюкая на руках сверток. Юноша с жалостью поглядывал на нее, продолжая заниматься своим делом. Эта женщина была его матерью, вот только не помнила она ничего. Ни того, что её муж пропал в этом самом лесу. Ни того, что её малютка - сын был похищен прямо из колыбели. Даже имени она своего не помнила. днём бродила по дорогам, а к вечеру возвращалась сюда, в лесную избушку, и подолгу сидела на солнышке, качая на руках сверток. Верно, чудилось ей, что это дитя спит в материнских объятиях. Много лет успело пройти, прежде чем сын сумел отыскать её в глубине Картерхоу, и теперь старательно заботился о ней, как и положено любящему сыну.
-Тэм - Лин! Тэм-Лин! Тэм-Лин! - вдруг послышались в лесу звонкие голоса, и на полянку выскочили эльфы. Веселые, легкие, гибкие, они кружились в веселом хороводе, заставляя кружиться с собой весь лес.
-Мы потеряли тебя, Тэм-Лин! - кричали они. - Зачем ты приходишь на эту поляну? Зачем ухаживаешь за этой сумасшедшей? Ты - рыцарь эльфов. Зачем тебе человечка, если ты - один из нас?!
Тэм-Лин не отвечал, продолжая заниматься своим делом. Дверь он уже починил, и теперь перебирал крыльцо, заменяя подгнившие ступени. Эльфы - создания любопытные. И если делать вид, что не обращаешь на них внимания, они начинают помогать. Вот и теперь эльфы дружно взялись за работу, и вскоре избушка преобразилась. Из щелей между бревнами уже не высыпался мох, крышу перекрыли свежими снопами сухой травы. Теперь избушке не страшны проливные дожди и холода. А в единственное окно вставили цельную пластину прозрачного горного хрусталя.
Ближе к вечеру на полянке сам собой загорелся костер, над ним подвесили котелок с водой, и вскоре по поляне поплыл запах наваристой мясной похлебки. Тэм-Лин накормил матушку, и увел в избушку. А когда она заснула, вернулся к эльфам. Они сидели вокруг костра. Кто-то тихо перебирал струны цитры, кто-то пел. Остальные негромко переговаривались.
-Тэм - Лин, в Городе - Под - Холмом скоро будет праздник, - сказал самый молоденький эльф.
-Да-да, - подхватили остальные. - Праздник в честь августовской луны. Говорят, что наш король разрешит вынести из сокровищницы волшебный кубок!
-Волшебный кубок?! - удивился Тэм-лин. - За двадцать лет моей службы кубок ни разу не покидал сокровищницы. И я так и не понял - что в нем особенного? Мало ли у короля кубков?!
-Ах, да! Ты же не эльф! Все эльфы знают - кубок действительно волшебный. Стоит только поднести его к губам и прошептать название любого напитка, как он тут же появляется. Хочешь - заморские вина, хочешь - вересковый мед, хочешь - сок из самых разных фруктов. А еще - он дает надежду верящему. И говорят, даже может исполнить желание...
-Желание? - переспросил Тэм - Лин. - Какое желание может исполнить кубок?
-"Кто хочет к счастью путь найти -
Пусть будет смел и тверд.
Лишь только смелых впереди
Всегда награда ждет", - продекламировал юный эльф. - Говорят, раз в сто лет чудеса случаются. Вдруг и кому-то из нас посчастливится в этот раз...
Эльфы еще долго болтали у костра, пели песни и играли на цитре. Летняя ночь коротка, и вот уже узкая полоска пунцовой зари прорезала темноту небес. Звезды тускнели и гасли, серебристый серп полумесяца растаял в небесах. Эльфы исчезли в лесу, а Тэм - Лин, рыцарь эльфов, облачился в сияющие доспехи, взнуздал коня, и отправился на обход границ волшебного леса. Он ехал по узкой тропинке и думал о прекрасной девушке Дженет...
-Надо полагать - юноша влюбился? - спросил кто-то за спиной леди Тали. Тут же послышались шепотки. Чей-то смех рассыпался легкой капелью. Кто-то из служанок восторженно вздохнул. Любовь - такая субстанция! О ней никто не может сказать ничего толкового, но все всё знают...
Леди Таля отвечать не торопилась. Она неторопливо поворошила угли в каине, заставив пламя взметнуться ввысь. Положила в огонь пару поленьев, наблюдая за причудливыми языками пламени. Там, в самой сердцевине, причудливо извиваясь, двигались странные фигуры: не то люди, не то эльфы... а может, все лишь мерещилось зрителям - кто знает?!
-Не думаю, - наконец ответила леди Таля. - Честно сказать - я никогда не верила в любовь с первого взгляда... Не романтик я, однако... Если бы у вас был выбор - остаться в плену, или использовать единственную возможность вернуться в свой привычный мир - что бы вы выбрали? И стала ли единственная мимолетная встреча любовью?
- Почему ты так говоришь? - возмутился Фэль. - Я все же думаю, что рыцарь влюбился! Ведь Дженет - такая красивая девушка!
-Не знаю, не знаю, малыш... - тонкая рука коснулась рассыпавшихся золотых волос эльфийского принца, казавшихся красными в отблесках каминного пламени. - Но если тебе так хочется... Нет, Тэм - Лин, рыцарь эльфов, еще не влюбился в девушку. хотя ему понравилась и её внешность, и русые косы ниже пояса, и стройная, ладная фигурка. И то, как жаркий румянец смущения залил её щечки... Но он долго прожил среди эльфов, чья красота была совершенна. Он был сначала пажом прекраснейшей королевы. Научился смотреть и видеть. Научился слушать и слышать. По едва заметному жесту мог определить - о чем же на самом деле думает тот или иной эльф. А когда он стал рыцарем - научился читать и в душах людей... За те двадцать лет, что он обитал во - Дворце - Под - Холмом, Тэм - Лин встречал десятки попавших в плен людей. И не все из них были хорошими. Многих - очень многих - привела в плен жажда наживы. Ведь из года в год ходили по земле слухи о несметных сокровищах, что хранятся в чертогах короля эльфов...
-Да, люди - жадные существа, - вздохнул дворецкий. - Даже в нашем мире они рвутся к власти и богатству.
-В общем, Тэм - Лин просто хотел вырваться на свободу, освободить своего отца, вернуть разум своей матери. А условием было чистая душа и доброе сердце. Так уж получилось, что Дженет оказалась первой девушкой с такими качествами. Но Тэм - Лин все же не хотел рисковать. Он решил испытать свою избранницу. Именно это он и обдумывал, объезжая границы волшебного леса. Но оставим его, и вернемся в замок сэра Генри...
Леди Таля вновь поворошила угли, и в огне проступили очертания летней беседки, увитой плетистыми розами. На скамейке возле неё сидела Дженет, и вышивала что-то на куске зеленого шёлка. А на земле, скрестив ноги, устроился помощник дворецкого. Мальчишка наигрывал на дудочке незатейливую мелодию, и казалось, ему вторят птицы...
-Джек, а что ты думаешь о рыцаре эльфов? - спросила Дженет, опуская на колени вышивку. Мальчишка перестал играть, задрал голову, будто пытался что-то разглядеть в кроне старой сосны, что укрывала ветвями скамью. Почесал затылок и пожал плечами.
-Да ничего, леди Джен, - прямодушно ответил он. - Ну, рыцарь... мало ли их на свете... Вот мне дед моего деда рассказывал! Он уже совсем старым был, почти не вставал с лежанки, но разумом был крепок... Так вот, он говорил, что в сокровищнице короля эльфов хранится кубок! Волшебный!
- Странные у вас понятия об эльфах, леди Таля!
Старый дворецкий склонил голову в легком поклоне, пока две расторопных служанки накрывали к чаю низенький стол.
-Так это земные эльфы, Питерлен, - улыбнулась Таля. - И земные легенды. И кто знает - как было на самом деле.
-А дальше-то что, мамуля?
Фэль уже вгрызся в теплую плюшку, захлебывая её горячим душистым чаем. Таля взяла булочку, намазала её джемом. И отложила, вглядываясь в танцующее пламя.
-А дальше... Внимание Дженет привлек белоснежный цветок среди множества таких же, но темно-красных. Она протянула руку, чтобы сорвать его. Но только нежные девичьи пальчики коснулись шелковистых лепестков, как раздался грозный возглас:
-Как ты посмела, смертная, коснуться моего любимого цветка?!
Испуганно отдернула руку Дженет и оглянулась, силясь рассмотреть говорившего, но никого не увидела. Лишь легкая тень мелькнула среди мрачных деревьев.
-Простите, добрый сэр, - дрожащим голосом сказала девушка. - Я не знала, что здесь нельзя рвать цветы! Да я и не сорвала его, только коснулась.
- Тогда я прощаю тебя, Дженет, дочь сэра Генри. Ваш род не нарушал заповедных границ моего леса! Но наказание все же последует!
Испуганная девушка подняла головку, старательно вглядываясь в лесной мрак.
-Что же вы хотите со мной сделать?
-Придешь сюда завтра в это же время! И принесешь мне полную корзинку свежих булочек с земляничным вареньем - это и будет твоим наказанием. А сейчас ступай!
О, как Джен летела домой! Запыхавшись, взлетела по ступенькам замка, и тут же попала в крепкие объятия отца.
-Ты сегодня ранняя пташка, дочка, - расцеловав ее, сказал сэр Генри. - Откуда ты так бежала? Кто посмел обидеть мой драгоценный цветочек?!
Джен не отвечала, прижавшись к широкой, и такой надежной груди отца. Её руки мелко дрожали, а сердце стучало так сильно, будто пыталось вырваться на свободу.
-Что с тобой, моя девочка? Кто напугал тебя? - вновь спросил отец, заглядывая в голубые глаза дочери.
-Н-никто, папочка...
Джен наконец-то отдышалась, справилась с испугом, и огляделась по сторонам. В замке кипела жизнь: дымилась широкая труба кухни, старый садовник щелкал большими садовыми ножницами, обрезая розовые кусты. Слуги сновали по двору, занятые каждый своими делами. Вот прошли в зеленую беседку тетушки, слуги пронесли туда же корзинки со свежими булочками, вареньем, кувшины свежего молока и сметаны. Видимо, тетушки решили насладиться теплым летним утром, совместив его с завтраком на свежем воздухе. Мальчишка - помощник дворецкого - тащил туда же огромный медный чайник с кипятком и корзиночку с заварником и сушеными травами.
-Тогда составь компанию своему старому отцу - выпей со мной чаю и позавтракай, - ласково сказал сэр Генри. Он взял дочку за руку и неторопливо повел её все к той же беседке, где уже завтракали тетушки.
Завтрак прошел быстро и весело: тетушки рассказывали свои сны, хвастались своим рукоделием, уговаривали сэра Генри вывезти их в городок по - соседству, чтобы прикупить
цветных ниток для вышивания, бархата и шелка на новые наряды, да и на людей посмотреть, и себя показать.
-Вот в следующую субботу поедем на ярмарку! - пообещал родственницам сэр Генри. - А сейчас пора мне делами заняться, на дальние покосы съездить.
Он уехал, тетушки вернулись в замок, а Дженет все еще сидела в беседке, размышляя о невидимом собеседнике. Она вспоминала глубокий бархатистый голос, перебирала его слова - будто собиралась низать ожерелье из драгоценных камней.
-Кто же он такой? - думала она, рассеянно вертя в руках трилистник клевера. - Неужели... Неужели со мной разговаривал тот самый рыцарь эльфов?! Но почему он потребовал от меня только корзинку свежих булочек?! Неужели эльфы не умеют печь булочки?
Её размышления прервал мальчишка - помощник дворецкого.
-Госпожа, вы будете еще пить чай?
Дженет подняла на него глаза. Мальчишка был довольно высок, гибок и ловок. Рыжие кудрявые волосы торчали в разные стороны, зеленые любопытные глаза искрились весельем. Похоже, он совсем недавно появился в замке.
-Как тебя зовут, мальчик? - спросила Дженет. Мальчишка ей понравился.
- Джек, госпожа. Я двоюродный племянник господина Томаса, вашего дворецкого.
-Джек... а ты что-нибудь слышал о рыцаре эльфов? Можешь мне рассказать?
Мальчишка даже перестал собирать посуду со стола. Долго глядел на свою госпожу, потом кивнул каким-то своим мыслям, выглянул из беседки, пристально осмотрел окрестности.
-Госпожа, я много чего слышал об этом рыцаре. Не знаю только - стоит ли верить рассказам!
-А что? Что именно ты слышал?
Дженет так обрадовалась, что придвинулась к мальчишке ближе и нетерпеливо уставилась ему в лицо.
-Говорят, что он никакой не эльф! Его в детстве украла королева эльфов! И сделала сначала своим пажом, а потом и рыцарем. она Так его любит, что не подпускает к нему никого! А еще - он страж леса Картерхоу. И никому не разрешает охотиться в своих владениях. А особенно не любит, когда кто-то рвет цветы шиповника!
-Леди Таша! Но ведь это - неправда! - прервал рассказ кто-то из слуг. -Эльфы никогда не крали человеческих детей!
-А я и не утверждаю, что это - правда, - улыбнулась Таша, отпивая глоток горячего чая. - Я всего лишь рассказываю то, о чем читала когда-то в детстве. И да - сказки Шотландии не имеют никакого отношения к вам! Рассказывать дальше, или пойдем по кроватям?
-Рассказывать! - хором откликнулись слушатели. Кто-то подвинул поближе к женщине вазу со свежими булочками, кто-то принес еще кипятку. Фэль ревниво оттолкнул от кресла мамочки чьи-то руки и сам поправил плед на ее коленях. Она ласково погладила золотые волосы принца.
Глава вторая.
и снова в камине потрескивают дрова, огонь освещает лица сидящих. А за их спинами сгущается уютная темнота. На потолке пляшут тени, рождая причудливые образы. Если долго смотреть на них, можно многое увидеть...
Вот и сейчас - в танце теней Фэль видит легкую фигуру всадника, укрытую сияющими латами. Серебристый конь неторопливо бредет по узкой тропинке между могучими разлапистыми елями. Тропинка ему давно знакома, и конь не нуждается в понукании. Бредет себе неторопливо, чуть покачивая тяжелой головой. Деревья будто расступаются перед ним. Ели убирают в сторону тяжелые лапы, травы пригибаются под копытами. А вот и полянка. Совсем крохотная, замшелая избушка притулилась у ели со сломанной макушкой. Всадник останавливает коня, спешивается, снимает шлем. Неторопливо снимает с себя доспехи. И перед слушателями предстает стройный юноша с серыми глазами и волосами цвета спелой ржи. Грустная улыбка притаилась в уголках твердых губ, и от этого лицо юноши кажется более взрослым...
Разнуздав коня, юноша отправил его пастись - здесь, в глубине мрачного леса, трава росла густая и сочная. А сам, сложив латы под навес, отправился в избушку. Вскоре он вышел оттуда с топором в руках, и принялся бережно подтесывать рассохшуюся и перекосившуюся дверь. Вслед за ним на улицу вышла совсем еще не старая женщина со странным свертком в руках. Она, не обращая внимания на юношу, прошла к навесу, присела на выбеленную временем дубовую колоду.
-Спи, мой мальчик, спи сынок,
Баю-баю-бай.
Спи, мой мальчик. Выйдет срок -
Время не теряй.
Скоро девушка - краса
В старый лес войдет.
Сможешь ей открыть глаза -
Счастье обретешь...
Так напевала она, баюкая на руках сверток. Юноша с жалостью поглядывал на нее, продолжая заниматься своим делом. Эта женщина была его матерью, вот только не помнила она ничего. Ни того, что её муж пропал в этом самом лесу. Ни того, что её малютка - сын был похищен прямо из колыбели. Даже имени она своего не помнила. днём бродила по дорогам, а к вечеру возвращалась сюда, в лесную избушку, и подолгу сидела на солнышке, качая на руках сверток. Верно, чудилось ей, что это дитя спит в материнских объятиях. Много лет успело пройти, прежде чем сын сумел отыскать её в глубине Картерхоу, и теперь старательно заботился о ней, как и положено любящему сыну.
-Тэм - Лин! Тэм-Лин! Тэм-Лин! - вдруг послышались в лесу звонкие голоса, и на полянку выскочили эльфы. Веселые, легкие, гибкие, они кружились в веселом хороводе, заставляя кружиться с собой весь лес.
-Мы потеряли тебя, Тэм-Лин! - кричали они. - Зачем ты приходишь на эту поляну? Зачем ухаживаешь за этой сумасшедшей? Ты - рыцарь эльфов. Зачем тебе человечка, если ты - один из нас?!
Тэм-Лин не отвечал, продолжая заниматься своим делом. Дверь он уже починил, и теперь перебирал крыльцо, заменяя подгнившие ступени. Эльфы - создания любопытные. И если делать вид, что не обращаешь на них внимания, они начинают помогать. Вот и теперь эльфы дружно взялись за работу, и вскоре избушка преобразилась. Из щелей между бревнами уже не высыпался мох, крышу перекрыли свежими снопами сухой травы. Теперь избушке не страшны проливные дожди и холода. А в единственное окно вставили цельную пластину прозрачного горного хрусталя.
Ближе к вечеру на полянке сам собой загорелся костер, над ним подвесили котелок с водой, и вскоре по поляне поплыл запах наваристой мясной похлебки. Тэм-Лин накормил матушку, и увел в избушку. А когда она заснула, вернулся к эльфам. Они сидели вокруг костра. Кто-то тихо перебирал струны цитры, кто-то пел. Остальные негромко переговаривались.
-Тэм - Лин, в Городе - Под - Холмом скоро будет праздник, - сказал самый молоденький эльф.
-Да-да, - подхватили остальные. - Праздник в честь августовской луны. Говорят, что наш король разрешит вынести из сокровищницы волшебный кубок!
-Волшебный кубок?! - удивился Тэм-лин. - За двадцать лет моей службы кубок ни разу не покидал сокровищницы. И я так и не понял - что в нем особенного? Мало ли у короля кубков?!
-Ах, да! Ты же не эльф! Все эльфы знают - кубок действительно волшебный. Стоит только поднести его к губам и прошептать название любого напитка, как он тут же появляется. Хочешь - заморские вина, хочешь - вересковый мед, хочешь - сок из самых разных фруктов. А еще - он дает надежду верящему. И говорят, даже может исполнить желание...
-Желание? - переспросил Тэм - Лин. - Какое желание может исполнить кубок?
-"Кто хочет к счастью путь найти -
Пусть будет смел и тверд.
Лишь только смелых впереди
Всегда награда ждет", - продекламировал юный эльф. - Говорят, раз в сто лет чудеса случаются. Вдруг и кому-то из нас посчастливится в этот раз...
Эльфы еще долго болтали у костра, пели песни и играли на цитре. Летняя ночь коротка, и вот уже узкая полоска пунцовой зари прорезала темноту небес. Звезды тускнели и гасли, серебристый серп полумесяца растаял в небесах. Эльфы исчезли в лесу, а Тэм - Лин, рыцарь эльфов, облачился в сияющие доспехи, взнуздал коня, и отправился на обход границ волшебного леса. Он ехал по узкой тропинке и думал о прекрасной девушке Дженет...
-Надо полагать - юноша влюбился? - спросил кто-то за спиной леди Тали. Тут же послышались шепотки. Чей-то смех рассыпался легкой капелью. Кто-то из служанок восторженно вздохнул. Любовь - такая субстанция! О ней никто не может сказать ничего толкового, но все всё знают...
Леди Таля отвечать не торопилась. Она неторопливо поворошила угли в каине, заставив пламя взметнуться ввысь. Положила в огонь пару поленьев, наблюдая за причудливыми языками пламени. Там, в самой сердцевине, причудливо извиваясь, двигались странные фигуры: не то люди, не то эльфы... а может, все лишь мерещилось зрителям - кто знает?!
-Не думаю, - наконец ответила леди Таля. - Честно сказать - я никогда не верила в любовь с первого взгляда... Не романтик я, однако... Если бы у вас был выбор - остаться в плену, или использовать единственную возможность вернуться в свой привычный мир - что бы вы выбрали? И стала ли единственная мимолетная встреча любовью?
- Почему ты так говоришь? - возмутился Фэль. - Я все же думаю, что рыцарь влюбился! Ведь Дженет - такая красивая девушка!
-Не знаю, не знаю, малыш... - тонкая рука коснулась рассыпавшихся золотых волос эльфийского принца, казавшихся красными в отблесках каминного пламени. - Но если тебе так хочется... Нет, Тэм - Лин, рыцарь эльфов, еще не влюбился в девушку. хотя ему понравилась и её внешность, и русые косы ниже пояса, и стройная, ладная фигурка. И то, как жаркий румянец смущения залил её щечки... Но он долго прожил среди эльфов, чья красота была совершенна. Он был сначала пажом прекраснейшей королевы. Научился смотреть и видеть. Научился слушать и слышать. По едва заметному жесту мог определить - о чем же на самом деле думает тот или иной эльф. А когда он стал рыцарем - научился читать и в душах людей... За те двадцать лет, что он обитал во - Дворце - Под - Холмом, Тэм - Лин встречал десятки попавших в плен людей. И не все из них были хорошими. Многих - очень многих - привела в плен жажда наживы. Ведь из года в год ходили по земле слухи о несметных сокровищах, что хранятся в чертогах короля эльфов...
-Да, люди - жадные существа, - вздохнул дворецкий. - Даже в нашем мире они рвутся к власти и богатству.
-В общем, Тэм - Лин просто хотел вырваться на свободу, освободить своего отца, вернуть разум своей матери. А условием было чистая душа и доброе сердце. Так уж получилось, что Дженет оказалась первой девушкой с такими качествами. Но Тэм - Лин все же не хотел рисковать. Он решил испытать свою избранницу. Именно это он и обдумывал, объезжая границы волшебного леса. Но оставим его, и вернемся в замок сэра Генри...
Леди Таля вновь поворошила угли, и в огне проступили очертания летней беседки, увитой плетистыми розами. На скамейке возле неё сидела Дженет, и вышивала что-то на куске зеленого шёлка. А на земле, скрестив ноги, устроился помощник дворецкого. Мальчишка наигрывал на дудочке незатейливую мелодию, и казалось, ему вторят птицы...
-Джек, а что ты думаешь о рыцаре эльфов? - спросила Дженет, опуская на колени вышивку. Мальчишка перестал играть, задрал голову, будто пытался что-то разглядеть в кроне старой сосны, что укрывала ветвями скамью. Почесал затылок и пожал плечами.
-Да ничего, леди Джен, - прямодушно ответил он. - Ну, рыцарь... мало ли их на свете... Вот мне дед моего деда рассказывал! Он уже совсем старым был, почти не вставал с лежанки, но разумом был крепок... Так вот, он говорил, что в сокровищнице короля эльфов хранится кубок! Волшебный!
