откинувшись на спинку кресла, сидела Таша. На ковре у её ног, положив голову мамочке на колени, расположился Фэль. А Питерлен, глава всей замковой прислуги, стоял прямо перед ними, яростно жестикулируя.
- Это бред! Леди Таша, это - полный бред! Эльфы никогда не крали человеческих детей! Мы не боимся ни серебра, ни кованого железа, ни осиновых колов! Мы же не вампиры, в конце - то концов! И причем здесь - мокрый морской песок?! Мы свободно по нему перемещаемся! А этот ваш мальчишка! Залезть во дворец короля, стащить оттуда древнюю реликвию, и остаться безнаказанным! Его надо было вытребовать из замка этого... как бишь, его? Сэра Генри? Вытребовать, и примерно наказать! А вы о нем сказки сочиняете!
-Пит! Пи-и-и-т! - встрепенулся Фэль, выныривая из - под материнской руки. - Ты чего так взбеленился - то? Подумаешь - кубок! Ну, утащил его мальчишка! Значит, так и должно было случиться! Ты же слышал - король знал, что кубок покинет его сокровищницу на долгие годы! Кубок должен был попасть к людям.
Сергиниэль стремительно вошел в зал, попутно зажигая свет. Под потолком вспыхнула трехсотсвечовая люстра, заливая зал ярким светом. Слуги вскочили на ноги, поспешно склоняясь перед лордом.
- Могу я узнать, почему в каминном зале столпотворение? - сложил руки на груди старший принц.
-Папа? Ты сегодня рано!
-Фэль, сынок, ты на часы - то посмотри! - укоризненно сказала Таша, поднимаясь. - Уже давно заполночь! Это не папа рано вернулся, а мы засиделись. Питерлен, я все понимаю. Ваша честная и справедливая душа протестует! Но поймите, это - всего лишь сказка! История, придуманная людьми и для людей. И ничего трагичного в этом нет!
-Ничего не понимаю! - потряс головой Сергиниэль. - Какие сказки, Таша? Фэль?
-Шотландские сказки, папа! Шотландские сказки про эльфов!
-Мой лорд! - Таша подошла к принцу, ласково коснулась его руки. - Мой лорд, отпустите челядь. Мы действительно засиделись у огонька, рассказывая истории. Слуги ни при чем. А мы вам все обязательно объясним.
Дождавшись, когда слуги покинут зал, Таша спросила:
-Ужинать будешь? Или приказать подать чаю? Вина?
Сергиниэль устало опустился в кресло, расстегивая камзол.
-День был бестолковый, - пожаловался он. - Ничего толком не сделал, но и без дела не сидел. Так о чем у вас спор вышел? Я никогда не видел, чтобы Питерлен так горячился! О каком кубке речь?
-Да сказка это, па! Обычная детская сказка! - беспечно махнул рукой Фэль, устраиваясь в соседнем кресле, пока мамочка разливала свежезаваренный чай. - Я сейчас её перескажу.
И он вкратце передал отцу содержание. Серги задумался. Что-то настораживало его в этой сказке! Эльфы людей не воруют, это правда. Зачем им человеческие детеныши?! Да и не так много людей в эльфийском королевстве. Кованое железо?! Хм... это оружие, чтоли? Так не серебряными же мечами сражались земные эльфы! Серебро - металл мягкий. Гнется и тупится быстро. Кубок? похоже, все дело в этом кубке. И почему ему кажется, что подобную историю он где-то уже встречал?
Следующий день для Сергиниэля оказался таким же сумбурным и бестолковым, как и предыдущий. Он работал с бумагами, выслушивал подчиненных, подписывал необходимые документы, проводил совещание. Со дня на день ожидалось прибытие порядка пяти - шести делегаций из сопредельных государств на промежуточный юбилей в королевском семействе. Скольки - то летие маленьких принцесс.
Однако, за всеми рутинными делами, на задворках сознания все крутилась и крутилась нахальная мыслишка о похищенном кубке...
-Серги, ты рассеян сегодня! - недовольно сказал Его Величество Никандриэль, ладонью привычно выбивая пробку из пыльной бутылки "рябиновки". После обеда принц и король перебрались из столовой в малый королевский кабинет, чтобы без помех "обсудить важные государственные дела" - сиречь, запить "рябиновкой" счет от портного. Королеве и принцессам потребовались новые наряды к приему. Короли - они тоже... э-э... эльфы. И ничто эльфийское им не чуждо. Не все же им с умным видом трон протирать...
-Рассеян? - брат взглянул королю в глаза. - Скорее - задумчив. Вчера Таля рассказывала Фэлю сказку. Про эльфов. Оказывается, в древние времена на земле жили эльфы!
-Хм... - пригубил король вино. - Сказки леди Тали такие странные! Один Колобок чего стоит! Мои девчонки который день третируют нянек, требуя испечь им колобок. Королева в гневе... А принцы под руководством твоей леди смастерили страшного Щелкунчика, и теперь пугают мать, сестер и их фрейлин. Перевернули вверх ногами дворец в поисках мышиного короля. Ты не мог бы попросить леди Талю рассказывать менее разрушительные истории? По крайней мере - моим детям?
-Ты думаешь, Фэлю она рассказывает что-то другое? Как бы не так, Ник. Вчера мой дворецкий едва не кинулся в драку, доказывая ей, что эльфы никогда не крали человеческих детенышей. А мальчишку, укравшего какой-то кубок, по мнению Пита, надо было примерно наказать; кубок отобрать и вернуть в королевскую сокровищницу.
Король, поднявший было бутылку, чтобы плеснуть себе немного вина, осторожно поставил её на место. Растер пальцами рубиновую капельку.
-Кубок? Я не ослышался?
-Да. Кубок. А что? - теперь Сергиниэль удивленно смотрел на брата.
-Понимаешь, Серги, - медленно, растягивая слова, начал король. -я слышал эту историю. И про этого самого рыцаря, и про кубок...
Он подошел к стене, на которой висел старинный гобелен, затканный золотыми цветами и ветками. Повел рукой. Гобелен исчез вместе с частью стены, открывая вход в королевский архив. Порывшись в отделе древних манускриптов, вынес на свет туго скатанный свиток.
-Вот...
Расстелил его на столе, потеснив посуду.
-Здесь - на древнеэльфийском. Читай....
-"Сим повелеваю: человеческого ребенка по имени Джек, безвозбранно пропустить в Город - Под- Холмом. Разрешить ему вынести добычу его. Не вредить ни словом, ни делом. Коррик, повелитель эльфов".
Серги с чувством выругался. Залпом осушил бокал, налил снова.
-Выходит, сказка - это и не сказка вовсе?! Ну, Таша!
-Выходит, не сказка! - эхом повторил Никандриэль. - Этому свитку не менее шестисот лет...
-Ник, а давай, ты забудешь об этом свитке? -жалобно попросил Серги. - если Фэль и Алишшш узнают...
-Думаешь - кинутся его разыскивать?
-Да. Они уже собрались куда - то. Я еще не выяснил - куда именно, но собрались.
Братья как-то обреченно переглянулись, после чего Ник свернул свиток, унес его в хранилище, и запечатал вход. Принц и король с видом бывалых заговорщиков салютнули друг другу наполненными бокалами и выпили. И ни один из них не заметил две пары любопытных синих глаз, следивших за старшими через потайные отверстия такого же потайного хода.
Следующим вечером в каминном зале было... эльфно. Горничные с увлечением натирали подсвечники, зеркала, спинки стульев, подлокотники кресел и диванов. Кто-то из слуг тщательно чистил камин, стараясь не напылить. Второй очень медленно и аккуратно складывал на специальную подставку принесенные дрова. Третий так же старательно и медленно расстилал вычищенный ковер на полу. Хозяин замка еще не появился, но его сын, а так же леди Таша были дома. Зимние дни коротки, а вечера - длинны, поэтому слуги нисколько не сомневались в том, что господа вскоре придут в каминный зал. Леди Таша любит смотреть в огонь. Принц Фэллиандриэль любит сидеть у ног приемной матери, и слушать, как она рассказывает сказки. И никто не запрещает слугам спрятаться за портьерами: надо же узнать окончание истории...
-Папу ждать будем? - спрашивает Таша, усаживаясь в кресло. Фэль тут же бережно укрывает её ноги пушистым пледом. Дворецкий Питерлен, отвоевавший себе это право, подает леди красивый бокал с горячим зеленым чаем.
- М-м-м... даже и не знаю, - задумчиво говорит Фэль, пододвигая вазу с шоколадом. - Понимаешь, две птички мне сегодня кое-что начиркали... После того, как я поймал их в потайной комнате...
Ну, в той, что рядом с дядиным кабинетом...
-Принцы? - усмехается Таша. - И что же они тебе нашептали? Где у дяди рубиновка хранится?
-Где она хранится - я давно знаю, - отмахнулся Фэль, разводя огонь в камине. Это было его почетной обязанностью. - Мы с кузеном эриком лет пять назад нашли дядины закрома. Мальчишки засекли - где прячется дверь в архив! А в архиве столько интересных документов! Нет, папу ждать не будем! У него много работы... Что там было дальше? Мальчишка - паж утащил кубок - и что?
-Дальше? А дальше было вот что...
Огонь в камине встрепенулся, охватывая жаркими язычками смолистые поленья. разгорелся, загудел в вытяжной трубе и позволил волшебным картинам появиться вновь...
Снова раннее летнее утро... В августе утром бывает довольно прохладно. Да и туман ползет из лощин белесой дымкой, оседает на травах и цветах крупными каплями росы... Поэтому юная леди Джен выбралась в лес, одевшись в простое холщовое платье, уложив длинные косы короной вокруг головы, и накинув на плечи тонкую шаль, которую сама же и связала в монастыре. Шаль была белоснежная, с ажурным рисунком, и достаточно теплая для этого времени суток. В руках она держала небольшую корзинку, доверху чем-то наполненную, и прикрытую льняной вышитой салфеткой. Она пробежала по едва приметной тропинке к задней стене замковой ограды, прошла сквозь неприметную калиточку и оказалась на опушке Картерхоу. И снова удивилась. Здесь все так же цвел шиповник, хотя в других местах на нем уже зрели яркие красные ягоды. А из - за тяжелой еловой лапы на девушку с грустью смотрел рыцарь эльфов. Ему хотелось сбросить с себя надоевшие латы, убрать подальше меч, и выйти к девушке самим собой... Но - увы! Его срок еще не наступил...
-Господин рыцарь, -робко позвала девушка, внимательно осматривая заросли. -Господин рыцарь, я принесла обещанное...
-Оставь корзинку на дорожке, и возвращайся в замок, - негромко ответил рыцарь, едва сдерживаясь, чтобы не выскочить ей навстречу. - Завтра утром заберешь её здесь же...
Девушка наклонилась, поставила корзинку под куст, и ойкнула. Заметила, как блеснули в солнечном свете латы, присела в книксене, повернулась, и побежала назад. А утром следующего дня нашла свою корзинку, наполненную душистой лесной малиной. Сверху лежал одинокий цветок шиповника. Так у них и повелось - утром Джен относила корзинку с булочками, а на следующий день забирала её, наполненную ягодами или грибами. Вскоре рыцарь решился - таки показаться девушке. И с тех пор они подолгу бродили по опушке дремучего леса. Правда, рыцарь все еще опасался называть свое имя девушке.
А лето, между тем, подошло к концу... В сентябре зарядили дожди, и леди Джен все реже выбиралась за границу отцовского замка. Тут тетушки заметили, что их племянница побледнела, загрустила, того гляди - сляжет в постель. Да еще к воротам замка пришла безумная леди. Она ничего не просила. Просто сидела на камне возле ворот, качала в руках сверток, да напевала странную мелодию. Стражники пытались её прогонять - но она вновь возвращалась. Пытались её накормить - она брала только куски хлеба. Звали внутрь - все же холодно сидеть под дождем. Но она лишь поднимала на людей удивительно яркие зеленые глаза, и отрицательно качала головой.
-Скоро скоро грянет гром, - говорила она. - Распахнутся двери в Холм.
Эти слова она повторяла и повторяла, пока не наступала ночь. Тогда она исчезала. Никто из людей так и не заметил - куда именно.
-Леди Таша, а вчера вы говорили, что Холм исчез, - шепчет кто-то из-за спины.
-Исчез-то он только с земель сэра Генри, но вот в лесу Картерхоу он был, - отвечает леди, а Фэль подает матери чашку с горячим чаем.
-К тому же, пророчества бывают зачастую такие странные, что трудно понять - что же требуется от простых людей, - добавляет наконец-то вернувшийся из дворца хозяин замка. От принца пахнет свежим снегом, морозом, и подснежниками. - Таля, а что там было дальше?
В каминной случается небольшая суета, к камину пододвигается еще одно кресло, на столике возникает еще один бокал, пирожные сменяются пирогами. Свечи разгораются чуть ярче, а пламя в камине и вовсе полыхает...
-Дальше? - задумчиво переспрашивает Таша. - А дальше наступил октябрь... На удивление - октябрь выдался удивительно теплым и светлым - настоящая золотая осень пришла на земли сэра Генри. Золотом сияли осины и березы, золото шуршало под ногами в парке. Золото плыло по морскому заливу. На этом радостном фоне мрачные могучие ели казались прорехами. И юная Дженет вдруг повеселела, снова убегая по утрам на свидание к молодому рыцарю. А вот рыцарь становился все грустней. Он украдкой вздыхал, глядя, как в светлых волосах девушки играет осеннее солнце. Любовался нежными лепестками розовых губ, так напоминающих ему цветы шиповника. Осторожно гладил нежную кожу девичьей руки, и готов был всю оставшуюся жизнь смотреть в ясные голубые глаза... он был молод, и еще ни разу не влюблялся...
-Алишшш, Алишшш!
Кто-то трясет за плечо только что уснувшего нааганита. Он вздрагивает и тут же просыпается.
-Фэль?! Ты чего, брат?
-Слушай, тут мама сказку рассказала... Вот только братцы мои двоюродные одну беседу подслушали. Сказка - она и не сказка совсем. У дяди в тайном архиве хранится указ древнего короля эльфов.
-Погоди, я ничего не понял... Мама рассказала сказку, которая не сказка. Так? А твои кузены подслушали разговор... Надо полагать - отца и дяди?
-Да, Ал. Понимаешь, речь в сказке идет о волшебном кубке. Вроде бы когда - то давно человеческий мальчишка утащил этот кубок из сокровищницы древнего короля... Я хочу его найти. Ты как - со мной?
-Стоп, брат... Стоп... Ты же сказал, что это - сказка...
Алишшш уселся на постели, потер лицо руками. Щелкнул выключателем, зажигая бра над кроватью.
-Да говорю же - это не совсем сказка! У дяди в архиве свиток хранится. А в том свитке написано, что король Коррик, тот самый древний король эльфов, разрешает человеческому ребенку унести этот кубок. Вот я и хочу его найти...
Алишшш потряс головой. Фэль старше его по возрасту, но иногда выкидывает такие фокусы, что Алишшш всерьез начинал сомневаться в его разумности.
-И где ты собираешься его искать? В каких мирах? - спрашивает он.
-Да здесь же! Здесь, на Земле! В шотландии... Ты же со мной? Или как?
-Рэма берем?
Младший из сыновей леди Таши сейчас в Хаосе - у деда гостит. Но ведь это не причина отказываться от приключения...
-Рэма?! Ты думаешь, он нас простит, если мы удерем без него? Ты завтра как - сможешь в замок вырваться? Мама сказку дорассказывает, а потом мы её попросим что - нибудь еще рассказать. Из той же серии... Глядишь - и всплывут какие- нибудь подробности... Папу и дядю спрашивать бесполезно. Они если и знают, то никогда не скажут. По рукам, брат?
Ладони братьев сцепились в крепком рукопожатии.
На следующий день в замке пятого принца случилась небольшая суматоха. Все три сына леди Таши оккупировали замковую библиотеку, потребовали туда максимальное количество свежих маминых пирогов, горячего чаю, потом - трех служанок с тряпками и ведрами. Служанки оттуда выскочили со слезами.
- Это бред! Леди Таша, это - полный бред! Эльфы никогда не крали человеческих детей! Мы не боимся ни серебра, ни кованого железа, ни осиновых колов! Мы же не вампиры, в конце - то концов! И причем здесь - мокрый морской песок?! Мы свободно по нему перемещаемся! А этот ваш мальчишка! Залезть во дворец короля, стащить оттуда древнюю реликвию, и остаться безнаказанным! Его надо было вытребовать из замка этого... как бишь, его? Сэра Генри? Вытребовать, и примерно наказать! А вы о нем сказки сочиняете!
-Пит! Пи-и-и-т! - встрепенулся Фэль, выныривая из - под материнской руки. - Ты чего так взбеленился - то? Подумаешь - кубок! Ну, утащил его мальчишка! Значит, так и должно было случиться! Ты же слышал - король знал, что кубок покинет его сокровищницу на долгие годы! Кубок должен был попасть к людям.
Сергиниэль стремительно вошел в зал, попутно зажигая свет. Под потолком вспыхнула трехсотсвечовая люстра, заливая зал ярким светом. Слуги вскочили на ноги, поспешно склоняясь перед лордом.
- Могу я узнать, почему в каминном зале столпотворение? - сложил руки на груди старший принц.
-Папа? Ты сегодня рано!
-Фэль, сынок, ты на часы - то посмотри! - укоризненно сказала Таша, поднимаясь. - Уже давно заполночь! Это не папа рано вернулся, а мы засиделись. Питерлен, я все понимаю. Ваша честная и справедливая душа протестует! Но поймите, это - всего лишь сказка! История, придуманная людьми и для людей. И ничего трагичного в этом нет!
-Ничего не понимаю! - потряс головой Сергиниэль. - Какие сказки, Таша? Фэль?
-Шотландские сказки, папа! Шотландские сказки про эльфов!
-Мой лорд! - Таша подошла к принцу, ласково коснулась его руки. - Мой лорд, отпустите челядь. Мы действительно засиделись у огонька, рассказывая истории. Слуги ни при чем. А мы вам все обязательно объясним.
Дождавшись, когда слуги покинут зал, Таша спросила:
-Ужинать будешь? Или приказать подать чаю? Вина?
Сергиниэль устало опустился в кресло, расстегивая камзол.
-День был бестолковый, - пожаловался он. - Ничего толком не сделал, но и без дела не сидел. Так о чем у вас спор вышел? Я никогда не видел, чтобы Питерлен так горячился! О каком кубке речь?
-Да сказка это, па! Обычная детская сказка! - беспечно махнул рукой Фэль, устраиваясь в соседнем кресле, пока мамочка разливала свежезаваренный чай. - Я сейчас её перескажу.
И он вкратце передал отцу содержание. Серги задумался. Что-то настораживало его в этой сказке! Эльфы людей не воруют, это правда. Зачем им человеческие детеныши?! Да и не так много людей в эльфийском королевстве. Кованое железо?! Хм... это оружие, чтоли? Так не серебряными же мечами сражались земные эльфы! Серебро - металл мягкий. Гнется и тупится быстро. Кубок? похоже, все дело в этом кубке. И почему ему кажется, что подобную историю он где-то уже встречал?
Следующий день для Сергиниэля оказался таким же сумбурным и бестолковым, как и предыдущий. Он работал с бумагами, выслушивал подчиненных, подписывал необходимые документы, проводил совещание. Со дня на день ожидалось прибытие порядка пяти - шести делегаций из сопредельных государств на промежуточный юбилей в королевском семействе. Скольки - то летие маленьких принцесс.
Однако, за всеми рутинными делами, на задворках сознания все крутилась и крутилась нахальная мыслишка о похищенном кубке...
-Серги, ты рассеян сегодня! - недовольно сказал Его Величество Никандриэль, ладонью привычно выбивая пробку из пыльной бутылки "рябиновки". После обеда принц и король перебрались из столовой в малый королевский кабинет, чтобы без помех "обсудить важные государственные дела" - сиречь, запить "рябиновкой" счет от портного. Королеве и принцессам потребовались новые наряды к приему. Короли - они тоже... э-э... эльфы. И ничто эльфийское им не чуждо. Не все же им с умным видом трон протирать...
-Рассеян? - брат взглянул королю в глаза. - Скорее - задумчив. Вчера Таля рассказывала Фэлю сказку. Про эльфов. Оказывается, в древние времена на земле жили эльфы!
-Хм... - пригубил король вино. - Сказки леди Тали такие странные! Один Колобок чего стоит! Мои девчонки который день третируют нянек, требуя испечь им колобок. Королева в гневе... А принцы под руководством твоей леди смастерили страшного Щелкунчика, и теперь пугают мать, сестер и их фрейлин. Перевернули вверх ногами дворец в поисках мышиного короля. Ты не мог бы попросить леди Талю рассказывать менее разрушительные истории? По крайней мере - моим детям?
-Ты думаешь, Фэлю она рассказывает что-то другое? Как бы не так, Ник. Вчера мой дворецкий едва не кинулся в драку, доказывая ей, что эльфы никогда не крали человеческих детенышей. А мальчишку, укравшего какой-то кубок, по мнению Пита, надо было примерно наказать; кубок отобрать и вернуть в королевскую сокровищницу.
Король, поднявший было бутылку, чтобы плеснуть себе немного вина, осторожно поставил её на место. Растер пальцами рубиновую капельку.
-Кубок? Я не ослышался?
-Да. Кубок. А что? - теперь Сергиниэль удивленно смотрел на брата.
-Понимаешь, Серги, - медленно, растягивая слова, начал король. -я слышал эту историю. И про этого самого рыцаря, и про кубок...
Он подошел к стене, на которой висел старинный гобелен, затканный золотыми цветами и ветками. Повел рукой. Гобелен исчез вместе с частью стены, открывая вход в королевский архив. Порывшись в отделе древних манускриптов, вынес на свет туго скатанный свиток.
-Вот...
Расстелил его на столе, потеснив посуду.
-Здесь - на древнеэльфийском. Читай....
-"Сим повелеваю: человеческого ребенка по имени Джек, безвозбранно пропустить в Город - Под- Холмом. Разрешить ему вынести добычу его. Не вредить ни словом, ни делом. Коррик, повелитель эльфов".
Серги с чувством выругался. Залпом осушил бокал, налил снова.
-Выходит, сказка - это и не сказка вовсе?! Ну, Таша!
-Выходит, не сказка! - эхом повторил Никандриэль. - Этому свитку не менее шестисот лет...
-Ник, а давай, ты забудешь об этом свитке? -жалобно попросил Серги. - если Фэль и Алишшш узнают...
-Думаешь - кинутся его разыскивать?
-Да. Они уже собрались куда - то. Я еще не выяснил - куда именно, но собрались.
Братья как-то обреченно переглянулись, после чего Ник свернул свиток, унес его в хранилище, и запечатал вход. Принц и король с видом бывалых заговорщиков салютнули друг другу наполненными бокалами и выпили. И ни один из них не заметил две пары любопытных синих глаз, следивших за старшими через потайные отверстия такого же потайного хода.
Следующим вечером в каминном зале было... эльфно. Горничные с увлечением натирали подсвечники, зеркала, спинки стульев, подлокотники кресел и диванов. Кто-то из слуг тщательно чистил камин, стараясь не напылить. Второй очень медленно и аккуратно складывал на специальную подставку принесенные дрова. Третий так же старательно и медленно расстилал вычищенный ковер на полу. Хозяин замка еще не появился, но его сын, а так же леди Таша были дома. Зимние дни коротки, а вечера - длинны, поэтому слуги нисколько не сомневались в том, что господа вскоре придут в каминный зал. Леди Таша любит смотреть в огонь. Принц Фэллиандриэль любит сидеть у ног приемной матери, и слушать, как она рассказывает сказки. И никто не запрещает слугам спрятаться за портьерами: надо же узнать окончание истории...
-Папу ждать будем? - спрашивает Таша, усаживаясь в кресло. Фэль тут же бережно укрывает её ноги пушистым пледом. Дворецкий Питерлен, отвоевавший себе это право, подает леди красивый бокал с горячим зеленым чаем.
- М-м-м... даже и не знаю, - задумчиво говорит Фэль, пододвигая вазу с шоколадом. - Понимаешь, две птички мне сегодня кое-что начиркали... После того, как я поймал их в потайной комнате...
Ну, в той, что рядом с дядиным кабинетом...
-Принцы? - усмехается Таша. - И что же они тебе нашептали? Где у дяди рубиновка хранится?
-Где она хранится - я давно знаю, - отмахнулся Фэль, разводя огонь в камине. Это было его почетной обязанностью. - Мы с кузеном эриком лет пять назад нашли дядины закрома. Мальчишки засекли - где прячется дверь в архив! А в архиве столько интересных документов! Нет, папу ждать не будем! У него много работы... Что там было дальше? Мальчишка - паж утащил кубок - и что?
-Дальше? А дальше было вот что...
Огонь в камине встрепенулся, охватывая жаркими язычками смолистые поленья. разгорелся, загудел в вытяжной трубе и позволил волшебным картинам появиться вновь...
Снова раннее летнее утро... В августе утром бывает довольно прохладно. Да и туман ползет из лощин белесой дымкой, оседает на травах и цветах крупными каплями росы... Поэтому юная леди Джен выбралась в лес, одевшись в простое холщовое платье, уложив длинные косы короной вокруг головы, и накинув на плечи тонкую шаль, которую сама же и связала в монастыре. Шаль была белоснежная, с ажурным рисунком, и достаточно теплая для этого времени суток. В руках она держала небольшую корзинку, доверху чем-то наполненную, и прикрытую льняной вышитой салфеткой. Она пробежала по едва приметной тропинке к задней стене замковой ограды, прошла сквозь неприметную калиточку и оказалась на опушке Картерхоу. И снова удивилась. Здесь все так же цвел шиповник, хотя в других местах на нем уже зрели яркие красные ягоды. А из - за тяжелой еловой лапы на девушку с грустью смотрел рыцарь эльфов. Ему хотелось сбросить с себя надоевшие латы, убрать подальше меч, и выйти к девушке самим собой... Но - увы! Его срок еще не наступил...
-Господин рыцарь, -робко позвала девушка, внимательно осматривая заросли. -Господин рыцарь, я принесла обещанное...
-Оставь корзинку на дорожке, и возвращайся в замок, - негромко ответил рыцарь, едва сдерживаясь, чтобы не выскочить ей навстречу. - Завтра утром заберешь её здесь же...
Девушка наклонилась, поставила корзинку под куст, и ойкнула. Заметила, как блеснули в солнечном свете латы, присела в книксене, повернулась, и побежала назад. А утром следующего дня нашла свою корзинку, наполненную душистой лесной малиной. Сверху лежал одинокий цветок шиповника. Так у них и повелось - утром Джен относила корзинку с булочками, а на следующий день забирала её, наполненную ягодами или грибами. Вскоре рыцарь решился - таки показаться девушке. И с тех пор они подолгу бродили по опушке дремучего леса. Правда, рыцарь все еще опасался называть свое имя девушке.
А лето, между тем, подошло к концу... В сентябре зарядили дожди, и леди Джен все реже выбиралась за границу отцовского замка. Тут тетушки заметили, что их племянница побледнела, загрустила, того гляди - сляжет в постель. Да еще к воротам замка пришла безумная леди. Она ничего не просила. Просто сидела на камне возле ворот, качала в руках сверток, да напевала странную мелодию. Стражники пытались её прогонять - но она вновь возвращалась. Пытались её накормить - она брала только куски хлеба. Звали внутрь - все же холодно сидеть под дождем. Но она лишь поднимала на людей удивительно яркие зеленые глаза, и отрицательно качала головой.
-Скоро скоро грянет гром, - говорила она. - Распахнутся двери в Холм.
Эти слова она повторяла и повторяла, пока не наступала ночь. Тогда она исчезала. Никто из людей так и не заметил - куда именно.
-Леди Таша, а вчера вы говорили, что Холм исчез, - шепчет кто-то из-за спины.
-Исчез-то он только с земель сэра Генри, но вот в лесу Картерхоу он был, - отвечает леди, а Фэль подает матери чашку с горячим чаем.
-К тому же, пророчества бывают зачастую такие странные, что трудно понять - что же требуется от простых людей, - добавляет наконец-то вернувшийся из дворца хозяин замка. От принца пахнет свежим снегом, морозом, и подснежниками. - Таля, а что там было дальше?
В каминной случается небольшая суета, к камину пододвигается еще одно кресло, на столике возникает еще один бокал, пирожные сменяются пирогами. Свечи разгораются чуть ярче, а пламя в камине и вовсе полыхает...
-Дальше? - задумчиво переспрашивает Таша. - А дальше наступил октябрь... На удивление - октябрь выдался удивительно теплым и светлым - настоящая золотая осень пришла на земли сэра Генри. Золотом сияли осины и березы, золото шуршало под ногами в парке. Золото плыло по морскому заливу. На этом радостном фоне мрачные могучие ели казались прорехами. И юная Дженет вдруг повеселела, снова убегая по утрам на свидание к молодому рыцарю. А вот рыцарь становился все грустней. Он украдкой вздыхал, глядя, как в светлых волосах девушки играет осеннее солнце. Любовался нежными лепестками розовых губ, так напоминающих ему цветы шиповника. Осторожно гладил нежную кожу девичьей руки, и готов был всю оставшуюся жизнь смотреть в ясные голубые глаза... он был молод, и еще ни разу не влюблялся...
Глава пятая.
-Алишшш, Алишшш!
Кто-то трясет за плечо только что уснувшего нааганита. Он вздрагивает и тут же просыпается.
-Фэль?! Ты чего, брат?
-Слушай, тут мама сказку рассказала... Вот только братцы мои двоюродные одну беседу подслушали. Сказка - она и не сказка совсем. У дяди в тайном архиве хранится указ древнего короля эльфов.
-Погоди, я ничего не понял... Мама рассказала сказку, которая не сказка. Так? А твои кузены подслушали разговор... Надо полагать - отца и дяди?
-Да, Ал. Понимаешь, речь в сказке идет о волшебном кубке. Вроде бы когда - то давно человеческий мальчишка утащил этот кубок из сокровищницы древнего короля... Я хочу его найти. Ты как - со мной?
-Стоп, брат... Стоп... Ты же сказал, что это - сказка...
Алишшш уселся на постели, потер лицо руками. Щелкнул выключателем, зажигая бра над кроватью.
-Да говорю же - это не совсем сказка! У дяди в архиве свиток хранится. А в том свитке написано, что король Коррик, тот самый древний король эльфов, разрешает человеческому ребенку унести этот кубок. Вот я и хочу его найти...
Алишшш потряс головой. Фэль старше его по возрасту, но иногда выкидывает такие фокусы, что Алишшш всерьез начинал сомневаться в его разумности.
-И где ты собираешься его искать? В каких мирах? - спрашивает он.
-Да здесь же! Здесь, на Земле! В шотландии... Ты же со мной? Или как?
-Рэма берем?
Младший из сыновей леди Таши сейчас в Хаосе - у деда гостит. Но ведь это не причина отказываться от приключения...
-Рэма?! Ты думаешь, он нас простит, если мы удерем без него? Ты завтра как - сможешь в замок вырваться? Мама сказку дорассказывает, а потом мы её попросим что - нибудь еще рассказать. Из той же серии... Глядишь - и всплывут какие- нибудь подробности... Папу и дядю спрашивать бесполезно. Они если и знают, то никогда не скажут. По рукам, брат?
Ладони братьев сцепились в крепком рукопожатии.
На следующий день в замке пятого принца случилась небольшая суматоха. Все три сына леди Таши оккупировали замковую библиотеку, потребовали туда максимальное количество свежих маминых пирогов, горячего чаю, потом - трех служанок с тряпками и ведрами. Служанки оттуда выскочили со слезами.
