-Лодыри! - рычал младший принц, отчаянно чихая. - Как можно запустить библиотеку?! Отвыкли уборкой заниматься?! Не знаете - как пыль вытирают? Я научу вас свободу любить! Быстро - взяли тряпки, метелки для пыли и вперед!
-Фэль! Это что еще за буря в стакане? Ты чего персонал гонять взялся? - встала на пороге мать. - Разве книги можно протирать мокрыми тряпками?! Тем более - такие древние! Алишшш, сынок, сходи - ка домой, принеси...
И она выдала целый список разных аптечных зелий. Потом прошлась по библиотеке, проверила все стеллажи. Быстро объяснила служанкам, что и как они должны делать. И началась вакханалия. Книги осторожно снимались с полок, бережно протирались, обрабатывались раствором формалина, наиболее пострадавшие от небрежного хранения откладывались в сторону. полки протирались, тщательно просушивались, и вновь заполнялись фолиантами, причем строго по разделам и алфавиту. Алишшш, как обладатель наиболее красивого каллиграфического почерка, заполнял каталожные карточки, а Рэм, спрятавшись в уголок, просматривал отобранные Фэлем книги. А Фэль, как зачинщик кутерьмы, носился на подхвате... К вечеру порядок был наведен. Сергиниэль, зашедший туда в поисках запропастившегося семейства, ошарашено смотрел, как Таля быстро и уверенно расставляет по ящикам последние карточки.
-А разрешите полюбопытствовать - что вы сделали с моей библиотекой? - спросил он, обнимая жену, и целуя её в макушку.
-Наводим порядок, - ответила она. - Серги, ты бы посмотрел - мы никаких правил не нарушили? Фэль сказал, что магических фолиантов тут нет. Но они что - то ищут.
-Да тут никогда не было большего порядка, Таля! Чтобы отыскать хоть что-то - надо было перевернуть все...
А теперь тебе достаточно посмотреть в каталоге, - улыбнулась она. - На карточке есть все сведения. Завтра мальчики еще сделают разделители...
-А что они ищут? - поинтересовался Сергиниэль, наблюдая, как братья, сгрудившись в углу, о чем - то шепчутся. При этом Фэль яростно тыкал пальцем в раскрытую книгу, что-то объясняя братьям.
-Похоже - ищут приключение на свои седалища, - вздохнула Таля. - Ой, зря я им сказку рассказала! Сдается мне, что собрались они в Шотландию...
А вечером вся семья и домочадцы потихоньку просочились в каминный зал, растопили камин, разлили по бокалам чай, и вновь вслушались в мелодичный голос женщины:
-Однажды, когда Дженет и рыцарь сидели на небольшом пригорке у границы леса, и разговаривали, в лесу вдруг послышались звонкие голоса:
-Тэм - Лин! Тэм - Лин! Королева требует к себе своего рыцаря! Тэм - Лин!
Рыцарь невольно вздрогнул, и виновато поднял глаза на девушку:
-Прости, милая! Мне нужно идти... Ты испугалась? Теперь ты больше не захочешь видеть меня?
-Ты... Так ты и есть рыцарь эльфов Тэм - Лин?! Я так много слышала о тебе...
Рыцарь думал, что девушка испугалась, но в её глазах, прекрасных, как весеннее небо, сияла нежность. Она не только не убежала, наоборот - подвинулась чуть ближе, и спросила:
-Ты же расскажешь мне - кто ты на самом деле, рыцарь эльфов? Правда?
-Да, я все расскажу тебе, если ты завтра придешь сюда. А сейчас - беги домой. не нужно, чтобы мои друзья эльфы видели тебя со мной. Они озорники и шалопаи, и могут причинить тебе вред не со зла, а просто так...
Дженет не стала упрямиться. Она вскочила на ноги, и быстро побежала к своему замку, а Тэм Лин долго смотрел ей вслед. Потом глубоко вздохнул, повернулся, и исчез в лесу. Ему надо было хорошо подумать, прежде чем посвящать девушку в планы своего освобождения. Вечером он долго сидел у горящего очага в хижине своей матери. В этот вечер женщина была спокойна. Она уже не качала тряпочную куклу, а сидела у стола, раскладывая по чистым доскам старую колоду диковинных карт. Впрочем, Тэм - Лину любые карты показались бы диковинными - он ведь никогда раньше их не видел.
- Ждет тебя, ребенок мой,
Дальняя дорога.
Ты вернешь отца домой
К милому порогу, - бормотала она.
- Это я и сам знаю - думал рыцарь, наблюдая за матерью. - Вот только как мне оставить тебя здесь одну... Близится зима, и по всем приметам, будет она холодная, злая и снежная... Выживешь ли ты в одиночестве, милая мамочка?
Тэм Лин знал - если Дженет расколдует его, то придется отправиться ему в дальние дали. Туда, где царит вечное лето, где кипит жизнь. И, хотя идти было всего ничего, каких-то полчаса, но из Скалы Мерлина трудно вернуться. Сумеет ли он найти там отца, сумеет ли вывести его оттуда? Ведь там находится Страна Фей...
В этот раз камин не показывал картин. В незакрытое шторами окно лился холодный свет зимней луны. Крупные звезды слабо мерцали, рисуя причудливые узоры на ночном небе... Слушатели притихли, а леди Таша продолжала:
-На следующий день Дженет прибежала к границе раньше своего рыцаря. Она всю ночь прокрутилась на узкой девичьей кровати, а под утро твердо решила: сделает все - все, лишь бы прекрасный юноша смог вернуться к людям. Она долго бродила по опушке, любуясь крупными красными ягодами шиповника. Наконец, рыцарь вышел из лесу и сразу бросился к ней.
-Прекрасная Дженет! Ты пришла! Ты ждешь меня! - воскликнул он, припадая на одно колено. - Выслушай же мою историю, и реши мою судьбу! Сейчас она в твоих руках.
Они присели на расстеленный теплый плащ рыцаря, и Тэм Лин поведал девушке свою историю.
-Все зовут меня рыцарем эльфов, но на самом деле я человек. Когда я был совсем ребенком. Мой отец, сэр Грегори Сент - Клер, погнался за прекрасным оленем, попал в заколдованный лес, и стал пленником короля эльфов. Едва весть об этом достигла ушей моей матери, как она потеряла разум. А королева эльфов забрала меня в свой замок. С тех пор я крепко связан её чарами. О, Дженет! Как бы я хотел вернуться к людям! Как я хочу найти своего отца, и вернуть разум матери!
Его голос был наполнен такой скорбью и печалью, что Дженет воскликнула:
-Неужели ничего нельзя сделать?!
Тэм Лин долго смотрел в её глаза, полные слез, а потом сказал еле слышно:
-В канун дня всех святых эльфы катаются верхом всю ночь, любуясь лунным светом. И я катаюсь вместе с ними. Именно в эту ночь ты можешь снять с меня чары. В полночь встань на распутье дорог, и жди. Вскоре появятся отряды эльфов. Стой неподвижно. Пропусти и первый отряд, и второй. Я буду ехать в третьем отряде на коне, белом, как молоко, а на голове у меня будет золотой венец. Стащи меня с коня и обними. Королева будет превращать меня в разные вещи и в разных существ, но ты держи меня и не отпускай. Если сможешь не испугаться, сможешь удержать - то чары рассеются, я вновь стану человеком. Но после этого я должен буду отправиться на поиски отца. он в Стране Фей... А когда я верну его - к матери вернется разум, и мы все сможем быть счастливы. Готова ли ты помочь мне, о прекрасная Дженет?
-Я приду, о Тэм Лин! Я ничего не буду обещать, но я обязательно приду... А пока... Возьми вот это в знак моей...- тут она замялась, не решаясь признаться, что давно полюбила рыцаря. - В знак моей дружбы!
И протянула белую ленту, расшитую зелеными трилистниками.
Зимняя ночь полна волшебства... Особенно, когда люди и эльфы ждут его, широко распахнутыми глазами глядя, как за окном в вихре начинающейся метели мелькают странные образы. Вот бежит по тропинке тонкая девичья фигурка, закутанная в теплый плащ с капюшоном. Вот она прячется среди кустов шиповника на перекрестке четырех дорог. В вое ветра чудится слушателям звон серебряных бубенцов - это из темного леса выезжают всадники на тонконогих темногривых скакунах. Их бледные лица подняты к равнодушной луне. Во главе первого отряда едут король и королева - в одеждах, серебром стекающих с плеч. На головах у них - золотые короны в виде кленовых листьев, украшенные по ободку россыпью мелких бриллиантов. Вот проехал первый отряд, второй... Вот показался третий... На белоснежном коне, в сияющих латах, ехал Тэм Лин. едва конь поравнялся с дженет, как она бросилась к нему, схватила коня за уздечку, и, остановив, сильным рывком стянула юношу на землю. Крепко - крепко обняла его и прижала к себе.
-Тэм Лин пропал! Тэм Лин похищен!
Эти слова слышались всем слушателям в завывании метели и треске взметнувшегося в камине пламени. Голос леди Таши зазвенел, когда она продолжила свой рассказ:
-Тэм Лин похищен! - кричали эльфы, останавливая коней, заключая в круг девушку и юношу. Рывком развернула коня рассерженная королева. Нечеловечески прекрасные глаза впились в безмолвного рыцаря, и под её взглядом съежился рыцарь. Вот уже громадная змея обвивает Дженет, грозит ей ядовитыми клыками. Девушка прикусила губу, теснее обхватывая холодное тело. Мерзкая жаба вдруг оказалась в её ладонях, но девушка лишь погладила её по голове и прижала к сердцу. Раскаленный кусок железа обжег руки, но и теперь она не выпустила его из рук... Еще долго королева старалась заставить девушку выпустить рыцаря. Дженет не чувствовала рук, слезы текли по щекам от жгучей боли, но она лишь крепче сжимала объятия. А потом вдалеке громко и радостно загорланил петух. На востоке затеплилась заря, и эльфы заторопились, исчезая в поднявшемся тумане.
- Верный рыцарь мой! - прозвучал печальный голос королевы. - Если б я знала, что ты встретишь Дженет - я заменила бы тебе глаза на сапфиры! Если б я знала, что твое сердце отзовется человеческой девушке - я вложила бы тебе в грудь сердце из кроваво - красного рубина. Увы! Любовь смертной оказалась сильнее моего колдовства, и отныне ты свободен! Иди же! Иди к людям, Тэм Лин!
И она вернула юноше его человеческий облик. Он был все так же прекрасен, и абсолютно нагой - будто только что появился на свет. Дженет стащила с себя плащ, и тщательно закутала в него Тэм Лина.
-Вот ты и вернулся, мой друг, тихо шепнула она, когда юноша открыл глаза.
-Я вернулся, любовь моя! - ответил он, бережно целуя обожженные руки любимой. И под его губами затягивались ожоги на её ладонях...
Шотландия, Шотландия - далекая страна.
Шотландия, Шотландия - уж издали видна...
-Вот мне интересно - какой из множества замков нас интересует?
Алишшш сложил руки на руль и обернулся к братьям, увлеченно спорившим на заднем сиденье. Они уже несколько часов колесили по дорогам удивительной страны, в которую занесло их эльфийское колдовство. Вроде бы они собирались в Шотландию, а куда попали - Алишшш так пока и не понял.
-Тот, который расположен у самого мрачного леса, - отмахнулся Фэль. - Не отвлекайся от дороги, Ал! Рэм, ты не бузи! Я точно знаю, что этот кубок до сих пор находится на земле, и я хочу его найти.
-Зачем? - флегматично спросил среброволосый юноша с пронзительно синими глазами. - Это же всего лишь сказка, брат. Мама нам их столько уже рассказала, что я со счету сбился. И если все на веру принимать...
-эЭо не совсем сказка, Рэм. Я все - таки пробрался в хранилище и отыскал там вот это.
Он раскатал на колене желтоватый свиток, покрытый странными письменами.
-И что это?
-Записи нашего короля... при нем эльфы переместились в темные миры. Я не очень хорошо знаю древний язык, но кое - что прочитать сумел... Так вот, кубок желаний действительно существовал. Он выточен из цельного куска горного хрусталя, зачарован так, что может принимать любой вид. И да - он исполняет любое желание, но касается это только напитков. А если кто-то пожелает чего - то ядовитого - кубок тут же чернеет. Я не понял, зачем король оставил его здесь, но есть пророчество. Кубок вернется в сокровищницу. Никаких особых катаклизмов или судьбоносных событий не ожидается. Просто реликвия вернется в королевство эльфов. И почему бы мне не попробовать это сделать?!
-Фэль, этот замок тебя устроит? - все так же флегматично спросил Рэм, углядев за поворотом нечто величественное и мрачное. Фэллиандриэль поднял голову и посмотрел.
-Нет. Тут нет моря. А в сказке говорилось о замке, стоявшем на берегу моря. С одной стороны - море, с другой - лес.
-Ну, лес тут есть, - вставил Алишшш, сворачивая на узкую дорогу, полузаросшую травами. Видимо, по ней давно уже никто не проезжал. - Так что давайте подъедем поближе и посмотрим - что там такое. А то у меня уже руки не держат баранку. Да и пятую точку размять бы...
Братья осмотрелись, на всякий случай, активируя заклинания защиты: уж больно неприветливым показалось им это место. Могучие деревья в мрачном молчании будто надвигались на дорогу. Стояли они столь плотно, что почти не видно было просвета. Не было и подроста - только неохватные темные стволы. Ветви росли где - то в немыслимой высоте. А дорога все вилась, петляла между ними, не позволяя свернуть в сторону, или повернуть назад - случайно глянув в зеркало заднего вида, Алишшш не увидел ничего, кроме все тех же деревьев.
-Мужики, мы, кажется, приехали, - констатировал он, когда машина уперлась бампером в громадный ствол, внезапно выпрыгнувший на дорогу. - Дальше - только пешком.
-Интересно, интересно... Ты куда нас завез, змей чешуйчатый?
- А куда - то, демоняка крылатый! - беззлобно огрызнулся Алишшш. - Фэль, ты у нас руководитель "искпедиции" - командуй, что дальше делать будем. Судя по всему, вернуться нам не дадут.
-А у нас большой выбор? - с сарказмом хмыкнул пятый эльфийский принц, осторожно приоткрывая дверцу, и высовывая нос. - Пахнет чем-то приятным. Как в нашем лесу. Выгружаемся, и вперед. Тут тропинка есть.
Парни попыхтели, но из машины вытряхнулись. нагрузились рюкзаками и спальниками, закрыли машину на ключ, и неторопливо побрели по тропинке, прислушиваясь к тишине. А тишина стояла такая, что казалась материальной. Ни ветерка, ни шороха, ни вздоха. Даже их шаги не слышны. Тропинка все вилась и вилась, путаясь среди деревьев. Постепенно стало светлее - видимо, деревья не то расступались, не то там была поляна. Разговаривать их не тянуло. Казалось, нарушишь вязкую тишину, и что - то рухнет в этом странном мире. И где гарантия, что их не погребет под собой то самое что - то?!
Алишшш еще подумал, что их старший брат все еще пацан неразумный. Какому бы идиоту взбрело в голову ползать в совершенно незнакомой стране по замкам в поисках непонятно какого кубка.
-Нашему идиоту! -хмыкнул у него в голове младший брат. - Да и мы не далеко ушли, если бродим тут вместе с ним.
-Не бросать же его в одиночестве, мама не поймет...
-Хорошо, что мама об этом не знает, - мрачно подумал в ответ Фэль. - Иначе мы не по лесу бы сейчас бродили.
-А вот тут ты ошибаешься! - заявил Рэм. - Мама твою аферу еще на стадии подготовки просекла. Иначе как ты объяснишь активированную Арлеанскую защиту, которую не снять?
-Мама всегда все про нас знает... А мы, кажется, пришли...
Прямо перед ними возвышались полуразрушенные ворота, за которыми виднелись руины какого-то здания из серых каменных плит.
Правда, добраться до ворот было трудно. Потому как нужно было преодолеть широкий луг. Вернее - это они думали, что перед ними луг. На самом деле там была топь. Братья переглянулись.
-Твой выход, брат, - проникновенно сказал Фэль, рассматривая Алишшша. Тот только хмыкнул. Ну да, он - нааганит. Сиречь - змеелюд. А змеи, как известно, на болотах как у себя дома...
-Фэль! Это что еще за буря в стакане? Ты чего персонал гонять взялся? - встала на пороге мать. - Разве книги можно протирать мокрыми тряпками?! Тем более - такие древние! Алишшш, сынок, сходи - ка домой, принеси...
И она выдала целый список разных аптечных зелий. Потом прошлась по библиотеке, проверила все стеллажи. Быстро объяснила служанкам, что и как они должны делать. И началась вакханалия. Книги осторожно снимались с полок, бережно протирались, обрабатывались раствором формалина, наиболее пострадавшие от небрежного хранения откладывались в сторону. полки протирались, тщательно просушивались, и вновь заполнялись фолиантами, причем строго по разделам и алфавиту. Алишшш, как обладатель наиболее красивого каллиграфического почерка, заполнял каталожные карточки, а Рэм, спрятавшись в уголок, просматривал отобранные Фэлем книги. А Фэль, как зачинщик кутерьмы, носился на подхвате... К вечеру порядок был наведен. Сергиниэль, зашедший туда в поисках запропастившегося семейства, ошарашено смотрел, как Таля быстро и уверенно расставляет по ящикам последние карточки.
-А разрешите полюбопытствовать - что вы сделали с моей библиотекой? - спросил он, обнимая жену, и целуя её в макушку.
-Наводим порядок, - ответила она. - Серги, ты бы посмотрел - мы никаких правил не нарушили? Фэль сказал, что магических фолиантов тут нет. Но они что - то ищут.
-Да тут никогда не было большего порядка, Таля! Чтобы отыскать хоть что-то - надо было перевернуть все...
А теперь тебе достаточно посмотреть в каталоге, - улыбнулась она. - На карточке есть все сведения. Завтра мальчики еще сделают разделители...
-А что они ищут? - поинтересовался Сергиниэль, наблюдая, как братья, сгрудившись в углу, о чем - то шепчутся. При этом Фэль яростно тыкал пальцем в раскрытую книгу, что-то объясняя братьям.
-Похоже - ищут приключение на свои седалища, - вздохнула Таля. - Ой, зря я им сказку рассказала! Сдается мне, что собрались они в Шотландию...
А вечером вся семья и домочадцы потихоньку просочились в каминный зал, растопили камин, разлили по бокалам чай, и вновь вслушались в мелодичный голос женщины:
-Однажды, когда Дженет и рыцарь сидели на небольшом пригорке у границы леса, и разговаривали, в лесу вдруг послышались звонкие голоса:
-Тэм - Лин! Тэм - Лин! Королева требует к себе своего рыцаря! Тэм - Лин!
Рыцарь невольно вздрогнул, и виновато поднял глаза на девушку:
-Прости, милая! Мне нужно идти... Ты испугалась? Теперь ты больше не захочешь видеть меня?
-Ты... Так ты и есть рыцарь эльфов Тэм - Лин?! Я так много слышала о тебе...
Рыцарь думал, что девушка испугалась, но в её глазах, прекрасных, как весеннее небо, сияла нежность. Она не только не убежала, наоборот - подвинулась чуть ближе, и спросила:
-Ты же расскажешь мне - кто ты на самом деле, рыцарь эльфов? Правда?
-Да, я все расскажу тебе, если ты завтра придешь сюда. А сейчас - беги домой. не нужно, чтобы мои друзья эльфы видели тебя со мной. Они озорники и шалопаи, и могут причинить тебе вред не со зла, а просто так...
Дженет не стала упрямиться. Она вскочила на ноги, и быстро побежала к своему замку, а Тэм Лин долго смотрел ей вслед. Потом глубоко вздохнул, повернулся, и исчез в лесу. Ему надо было хорошо подумать, прежде чем посвящать девушку в планы своего освобождения. Вечером он долго сидел у горящего очага в хижине своей матери. В этот вечер женщина была спокойна. Она уже не качала тряпочную куклу, а сидела у стола, раскладывая по чистым доскам старую колоду диковинных карт. Впрочем, Тэм - Лину любые карты показались бы диковинными - он ведь никогда раньше их не видел.
- Ждет тебя, ребенок мой,
Дальняя дорога.
Ты вернешь отца домой
К милому порогу, - бормотала она.
- Это я и сам знаю - думал рыцарь, наблюдая за матерью. - Вот только как мне оставить тебя здесь одну... Близится зима, и по всем приметам, будет она холодная, злая и снежная... Выживешь ли ты в одиночестве, милая мамочка?
Тэм Лин знал - если Дженет расколдует его, то придется отправиться ему в дальние дали. Туда, где царит вечное лето, где кипит жизнь. И, хотя идти было всего ничего, каких-то полчаса, но из Скалы Мерлина трудно вернуться. Сумеет ли он найти там отца, сумеет ли вывести его оттуда? Ведь там находится Страна Фей...
В этот раз камин не показывал картин. В незакрытое шторами окно лился холодный свет зимней луны. Крупные звезды слабо мерцали, рисуя причудливые узоры на ночном небе... Слушатели притихли, а леди Таша продолжала:
-На следующий день Дженет прибежала к границе раньше своего рыцаря. Она всю ночь прокрутилась на узкой девичьей кровати, а под утро твердо решила: сделает все - все, лишь бы прекрасный юноша смог вернуться к людям. Она долго бродила по опушке, любуясь крупными красными ягодами шиповника. Наконец, рыцарь вышел из лесу и сразу бросился к ней.
-Прекрасная Дженет! Ты пришла! Ты ждешь меня! - воскликнул он, припадая на одно колено. - Выслушай же мою историю, и реши мою судьбу! Сейчас она в твоих руках.
Они присели на расстеленный теплый плащ рыцаря, и Тэм Лин поведал девушке свою историю.
-Все зовут меня рыцарем эльфов, но на самом деле я человек. Когда я был совсем ребенком. Мой отец, сэр Грегори Сент - Клер, погнался за прекрасным оленем, попал в заколдованный лес, и стал пленником короля эльфов. Едва весть об этом достигла ушей моей матери, как она потеряла разум. А королева эльфов забрала меня в свой замок. С тех пор я крепко связан её чарами. О, Дженет! Как бы я хотел вернуться к людям! Как я хочу найти своего отца, и вернуть разум матери!
Его голос был наполнен такой скорбью и печалью, что Дженет воскликнула:
-Неужели ничего нельзя сделать?!
Тэм Лин долго смотрел в её глаза, полные слез, а потом сказал еле слышно:
-В канун дня всех святых эльфы катаются верхом всю ночь, любуясь лунным светом. И я катаюсь вместе с ними. Именно в эту ночь ты можешь снять с меня чары. В полночь встань на распутье дорог, и жди. Вскоре появятся отряды эльфов. Стой неподвижно. Пропусти и первый отряд, и второй. Я буду ехать в третьем отряде на коне, белом, как молоко, а на голове у меня будет золотой венец. Стащи меня с коня и обними. Королева будет превращать меня в разные вещи и в разных существ, но ты держи меня и не отпускай. Если сможешь не испугаться, сможешь удержать - то чары рассеются, я вновь стану человеком. Но после этого я должен буду отправиться на поиски отца. он в Стране Фей... А когда я верну его - к матери вернется разум, и мы все сможем быть счастливы. Готова ли ты помочь мне, о прекрасная Дженет?
-Я приду, о Тэм Лин! Я ничего не буду обещать, но я обязательно приду... А пока... Возьми вот это в знак моей...- тут она замялась, не решаясь признаться, что давно полюбила рыцаря. - В знак моей дружбы!
И протянула белую ленту, расшитую зелеными трилистниками.
Зимняя ночь полна волшебства... Особенно, когда люди и эльфы ждут его, широко распахнутыми глазами глядя, как за окном в вихре начинающейся метели мелькают странные образы. Вот бежит по тропинке тонкая девичья фигурка, закутанная в теплый плащ с капюшоном. Вот она прячется среди кустов шиповника на перекрестке четырех дорог. В вое ветра чудится слушателям звон серебряных бубенцов - это из темного леса выезжают всадники на тонконогих темногривых скакунах. Их бледные лица подняты к равнодушной луне. Во главе первого отряда едут король и королева - в одеждах, серебром стекающих с плеч. На головах у них - золотые короны в виде кленовых листьев, украшенные по ободку россыпью мелких бриллиантов. Вот проехал первый отряд, второй... Вот показался третий... На белоснежном коне, в сияющих латах, ехал Тэм Лин. едва конь поравнялся с дженет, как она бросилась к нему, схватила коня за уздечку, и, остановив, сильным рывком стянула юношу на землю. Крепко - крепко обняла его и прижала к себе.
-Тэм Лин пропал! Тэм Лин похищен!
Эти слова слышались всем слушателям в завывании метели и треске взметнувшегося в камине пламени. Голос леди Таши зазвенел, когда она продолжила свой рассказ:
-Тэм Лин похищен! - кричали эльфы, останавливая коней, заключая в круг девушку и юношу. Рывком развернула коня рассерженная королева. Нечеловечески прекрасные глаза впились в безмолвного рыцаря, и под её взглядом съежился рыцарь. Вот уже громадная змея обвивает Дженет, грозит ей ядовитыми клыками. Девушка прикусила губу, теснее обхватывая холодное тело. Мерзкая жаба вдруг оказалась в её ладонях, но девушка лишь погладила её по голове и прижала к сердцу. Раскаленный кусок железа обжег руки, но и теперь она не выпустила его из рук... Еще долго королева старалась заставить девушку выпустить рыцаря. Дженет не чувствовала рук, слезы текли по щекам от жгучей боли, но она лишь крепче сжимала объятия. А потом вдалеке громко и радостно загорланил петух. На востоке затеплилась заря, и эльфы заторопились, исчезая в поднявшемся тумане.
- Верный рыцарь мой! - прозвучал печальный голос королевы. - Если б я знала, что ты встретишь Дженет - я заменила бы тебе глаза на сапфиры! Если б я знала, что твое сердце отзовется человеческой девушке - я вложила бы тебе в грудь сердце из кроваво - красного рубина. Увы! Любовь смертной оказалась сильнее моего колдовства, и отныне ты свободен! Иди же! Иди к людям, Тэм Лин!
И она вернула юноше его человеческий облик. Он был все так же прекрасен, и абсолютно нагой - будто только что появился на свет. Дженет стащила с себя плащ, и тщательно закутала в него Тэм Лина.
-Вот ты и вернулся, мой друг, тихо шепнула она, когда юноша открыл глаза.
-Я вернулся, любовь моя! - ответил он, бережно целуя обожженные руки любимой. И под его губами затягивались ожоги на её ладонях...
Глава шестая.
Шотландия, Шотландия - далекая страна.
Шотландия, Шотландия - уж издали видна...
-Вот мне интересно - какой из множества замков нас интересует?
Алишшш сложил руки на руль и обернулся к братьям, увлеченно спорившим на заднем сиденье. Они уже несколько часов колесили по дорогам удивительной страны, в которую занесло их эльфийское колдовство. Вроде бы они собирались в Шотландию, а куда попали - Алишшш так пока и не понял.
-Тот, который расположен у самого мрачного леса, - отмахнулся Фэль. - Не отвлекайся от дороги, Ал! Рэм, ты не бузи! Я точно знаю, что этот кубок до сих пор находится на земле, и я хочу его найти.
-Зачем? - флегматично спросил среброволосый юноша с пронзительно синими глазами. - Это же всего лишь сказка, брат. Мама нам их столько уже рассказала, что я со счету сбился. И если все на веру принимать...
-эЭо не совсем сказка, Рэм. Я все - таки пробрался в хранилище и отыскал там вот это.
Он раскатал на колене желтоватый свиток, покрытый странными письменами.
-И что это?
-Записи нашего короля... при нем эльфы переместились в темные миры. Я не очень хорошо знаю древний язык, но кое - что прочитать сумел... Так вот, кубок желаний действительно существовал. Он выточен из цельного куска горного хрусталя, зачарован так, что может принимать любой вид. И да - он исполняет любое желание, но касается это только напитков. А если кто-то пожелает чего - то ядовитого - кубок тут же чернеет. Я не понял, зачем король оставил его здесь, но есть пророчество. Кубок вернется в сокровищницу. Никаких особых катаклизмов или судьбоносных событий не ожидается. Просто реликвия вернется в королевство эльфов. И почему бы мне не попробовать это сделать?!
-Фэль, этот замок тебя устроит? - все так же флегматично спросил Рэм, углядев за поворотом нечто величественное и мрачное. Фэллиандриэль поднял голову и посмотрел.
-Нет. Тут нет моря. А в сказке говорилось о замке, стоявшем на берегу моря. С одной стороны - море, с другой - лес.
-Ну, лес тут есть, - вставил Алишшш, сворачивая на узкую дорогу, полузаросшую травами. Видимо, по ней давно уже никто не проезжал. - Так что давайте подъедем поближе и посмотрим - что там такое. А то у меня уже руки не держат баранку. Да и пятую точку размять бы...
Братья осмотрелись, на всякий случай, активируя заклинания защиты: уж больно неприветливым показалось им это место. Могучие деревья в мрачном молчании будто надвигались на дорогу. Стояли они столь плотно, что почти не видно было просвета. Не было и подроста - только неохватные темные стволы. Ветви росли где - то в немыслимой высоте. А дорога все вилась, петляла между ними, не позволяя свернуть в сторону, или повернуть назад - случайно глянув в зеркало заднего вида, Алишшш не увидел ничего, кроме все тех же деревьев.
-Мужики, мы, кажется, приехали, - констатировал он, когда машина уперлась бампером в громадный ствол, внезапно выпрыгнувший на дорогу. - Дальше - только пешком.
-Интересно, интересно... Ты куда нас завез, змей чешуйчатый?
- А куда - то, демоняка крылатый! - беззлобно огрызнулся Алишшш. - Фэль, ты у нас руководитель "искпедиции" - командуй, что дальше делать будем. Судя по всему, вернуться нам не дадут.
-А у нас большой выбор? - с сарказмом хмыкнул пятый эльфийский принц, осторожно приоткрывая дверцу, и высовывая нос. - Пахнет чем-то приятным. Как в нашем лесу. Выгружаемся, и вперед. Тут тропинка есть.
Парни попыхтели, но из машины вытряхнулись. нагрузились рюкзаками и спальниками, закрыли машину на ключ, и неторопливо побрели по тропинке, прислушиваясь к тишине. А тишина стояла такая, что казалась материальной. Ни ветерка, ни шороха, ни вздоха. Даже их шаги не слышны. Тропинка все вилась и вилась, путаясь среди деревьев. Постепенно стало светлее - видимо, деревья не то расступались, не то там была поляна. Разговаривать их не тянуло. Казалось, нарушишь вязкую тишину, и что - то рухнет в этом странном мире. И где гарантия, что их не погребет под собой то самое что - то?!
Алишшш еще подумал, что их старший брат все еще пацан неразумный. Какому бы идиоту взбрело в голову ползать в совершенно незнакомой стране по замкам в поисках непонятно какого кубка.
-Нашему идиоту! -хмыкнул у него в голове младший брат. - Да и мы не далеко ушли, если бродим тут вместе с ним.
-Не бросать же его в одиночестве, мама не поймет...
-Хорошо, что мама об этом не знает, - мрачно подумал в ответ Фэль. - Иначе мы не по лесу бы сейчас бродили.
-А вот тут ты ошибаешься! - заявил Рэм. - Мама твою аферу еще на стадии подготовки просекла. Иначе как ты объяснишь активированную Арлеанскую защиту, которую не снять?
-Мама всегда все про нас знает... А мы, кажется, пришли...
Прямо перед ними возвышались полуразрушенные ворота, за которыми виднелись руины какого-то здания из серых каменных плит.
Правда, добраться до ворот было трудно. Потому как нужно было преодолеть широкий луг. Вернее - это они думали, что перед ними луг. На самом деле там была топь. Братья переглянулись.
-Твой выход, брат, - проникновенно сказал Фэль, рассматривая Алишшша. Тот только хмыкнул. Ну да, он - нааганит. Сиречь - змеелюд. А змеи, как известно, на болотах как у себя дома...
