А еще он защищает от радиоактивных лучей. А его окислы могут быть ядовиты. В нашей истории известны случаи отравления. Вернее не так... Накапливание в организме солей свинца приводит к тяжелым заболеваниям, и дети рождаются слабоумными. И если где-то поблизости есть месторождение киновари, а оно есть, не может не быть, то мы вычислили один из факторов вырождения. Добавь вынужденную изоляцию, невозможность притока свежей крови - и вуаля. Род вымирает и без магического тычка. Так что, мил друг дракон - полетели отсюда. И чем быстрее - тем лучше.
И вот теперь мы ждали, когда утихнет снегопад. Нет, он не мешал мне открыть телепорт, но почему-то показалось правильным задержаться еще немного. Я все же хотел забрать с собой клад. Дела делами, а золотой запас карман не тянет. Да и верхний ярус мы еще не осмотрели. Вдруг и там что-то интересное найдется.
Потом мы все же обшарили третий ярус. Ничего не нашли. То есть, совсем ничего. И это было странным. Значит, люди куда-то все же сумели переселиться. И забрать мебель, личные вещи и все, что касалось быта и удобств.
-И что теперь?
Она подняла голову, посмотрела на меня, и мне уже в который раз захотелось, чтобы... Не буду об этом! Я старше неё, умнее, опытней, а она смотрит на меня, как на шкодливого пацана. И улыбка такая ласковая...
-А ничего, малыш. У нас слишком мало данных, чтобы можно было так сходу решить задачку. Да и не сильна я в следственных делах. Давай уже перемещаться отсюда, чтоли. Кит, ты с нами?
Маленький домовой, уже какое-то время напряженно за нами наблюдавший суетливо подбежал к ней, ухватил за ногу.
-С тобой, хозяюшка. С тобой! А как же! Я здесь один нипочем не останусь... Только по правилам бы надо сделать, хозяюшка.
Она порылась в кармане накинутой на плечи куртки и вытащила тряпочный кошелек, расшитый бисером. Открыла. Хмыкнула, достав оттуда пакетик с мелкими бусинками.
-Хозяин - батюшка, просим тебя с нами на новое место жительства отправляться, дом вести, за хозяйством присматривать. Будем тебя любить, холить и слушаться, - поклонилась она домовенку, подставив кошель. Кит сгустился облачком, втянулся в кошель. Зашуршал пакетиком и пропищал:
-Закрывай кошель, хозяюшка моя драгоценная! Теперь я от тебя ни на шаг! Век твои хоромы хранить буду.
-"Хозяюшка"! - передразнил я. - Подумаешь! Мелкий проныра!
Почему-то мне стало обидно. Я же лучше, чем домовой. А она его с собой заберет, когда уходить будет. А я тут останусь...
-Альб! Ты - дракон. Он - домовой. Успокойся, - мягко сказала она.
Аля.
Дракон обнял меня за плечи, притянул ближе. Что-то шепнул, и нас окутала мерцающая дымка. Чтобы тут же растаять, оставив нас посреди громадной пещеры. Альб растерянно почесал затылок.
-Ой, кажется, ошибочка вышка, - виновато сказал он. - Я же собирался в городской дом переместиться, но забыл о привязке... Я все исправлю!
Я осмотрелась. Похоже, мы находились в некоем подобии прихожей. Или просто ниши в скале. А вот дальше виднелся довольно узкий проход.
-Ага! Это и есть твоя сокровищница?
-Н-ну... Да. Женщина!... А как тебя зовут-то?
-Сподобился!- Ухмыльнулась я. - Не прошло и недели, как господин дракон решил узнать, как меня зовут.
Дракон потупил синие глазки. Порозовел слегка.
-Прости! Ну, прости, пожалуйста! Ну, невежа я! Мир?
-Мир. Вот только не помню я ни имени своего, ни того, что со мной связано. Вот такая избирательная амнезия. Так что придумай сам - как меня называть. Будь мне крестным отцом, так сказать.
Дракон задумался. Долго тер лоб, чесал затылок, фыркал и ухмылялся.
-А давай ты будешь Никой, - наконец родил он. - Домовой Никита, а ты - Ника.
-Не! - отмахнулась я. - Какая из меня Ника! В моем мире Ника - богиня победы. Этакая дама с мечом и крыльями. Ты у меня крылья видишь?
Альб снова потер затылок. Видно, и впрямь никогда в крестные не попадал. Ладно, облегчу ему жизнь.
-Зови меня Алей. Авось, не забудешь... И с твоим именем созвучно.
-Алья... Ага... Значит, так - здесь мой схрон. Там дальше есть обустроенная пещерка. Вода, место для очага, кое-какие запасы.
Тут он взял меня за руку и повел вглубь, показывая и рассказывая. Что сказать - пещерка меня впечатлила. Она состояла из нескольких залов, была сухой и достаточно теплой. В самом дальнем зале что-то блестело и переливалось.
-Туда не ходи, - серьезно сказал Альб, прижимая меня к себе и утыкаясь носом в волосы. - Там сокровищница. Она зачарована. Сунешься - костей не соберешь. Лучше я ее потом сам тебе покажу. А пока - вот.
Он затащил меня в уютный отнорочек. Скромный такой закуток метров тридцать в поперечнике. У дальней стены - каменное ложе, заваленное слежавшимися мехами. Ближе к выходу - грубый очаг. Несколько валунов, самый большой, видимо, заменял стол, а камни помельче - стулья. У стены пробегал ручеек. И еще один узкий проход - я поняла, что там санитарная зона, так сказать. А все остальное - голые каменные стены.
-Я же не живу здесь постоянно, - как-то виновато сказал Альб, продолжая что-то вынюхивать в моих волосах. - Это так, на всякий случай...
-Альб, перестань об меня слюни вытирать, - отпихнула я дракона. - Давай, лети, куда ты там собирался, а я пока здесь осмотрюсь. Не забудь нормальной еды принести. Да смотри там, поосторожней!
-Ты сама тут осторожней! Из пещеры не уходи. Я постараюсь быстренько...
-И куда это я, интересно, попрусь на ночь глядя?! Разве что горным баранам конкуренцию составить.
Потянула его за рукав, заставляя нагнуться. Чмокнула в лоб и перекрестила.
-Лети с богом, сынок. Мы с Никитой тебя ждем. Помни об этом.
Дракон смерил меня каким-то ну очень шалым взглядом, махнул рукой и исчез в портале. А мы с Никитой отправились осматривать пещеру. Точнее - спотыкаться впотьмах. Потому, как окон в стенах не было. Но небольшой магический светлячок висел под потолком, и мы занялись обустройством. Кит, выбравшись из кошеля и снова став мальчишкой, быстренько разжег огонь в очаге. И вскоре в пещерке стало значительно теплее. В одном из отнорков мы нашли мясо. Освежеванная тушка кого-то там лежала на леднике. Уж не знаю - каким образом Кит ухитрился уволочь с собой посуду из замка, но факт оставался фактом - как-то сумел. И теперь в котелке кипел наваристый супчик, тонко порезанное мясо жарилось на разогретых камнях очага.
Перекусив, мы занялись лежанкой. Вытащили на снег шкуры, выбили их, вытрясли, почистили снегом, а потом кит и магией прошелся по ним. В результате шкуры стали пышными, благоухали свежестью и морозцем. Благодать.
Герхард, глава клана черных драконов.
- Что есть вечность?!
Черный дракон возлежал на одиноком утесе, что так опасно кренился в море. Это был даже не остров - так, одинокая гора с плоской вершиной, вытертой до блеска могучим телом древнего ящера. Да, дракон был древен, лишь немногим моложе этого старого мира. Он встретил самый первый рассвет, и он же проводит последний закат, когда придет время. Время... Еще одна неумолимая субстанция бытия, властная над всем миром. Разве что вселенная почти не замечала его течения. А здесь, в мире, все менялось со временем, и все оставалось практически неизменным.
Дракон вытянул вперед шею, и посмотрел вниз. Туда, где мерно рокотали волны, разбиваясь об утес. Ничего нового и интересного. Все те же волны, все те же брызги. Так было много веков назад, так есть сейчас, так будет спустя еще не один десяток веков. И когда-нибудь он превратится вот в такой же черный камень...
Он фыркнул, выпустив из ноздрей струйку пламени. Скучно. На заре времен у него была масса самых разных дел. Он помогал свершаться самым разным событиям. Помогал создавать новые расы, империи. Покровительствовал героям и уничтожал врагов. Исполнители были разными, а вот сценарий - практически один и тот же. Разве что некоторые нюансы заставляли играть новыми красками избитый сюжет... Тогда у него был интерес. Все хотел найти такого героя, которому можно было бы уступить свое место. Нет, не так. Не уступить место, а... А, да что об этом думать! Все равно ничего из этого не выходило. Сколько их было за это время! И все погорели. Кто на любви к золоту, кто на любви к женщинам. Кто на всем сразу. А кого-то сгубило стремление к абсолютной власти. Нет, дракон не видел ничего плохого в этом. Но беда в том, что все претенденты так или иначе смертны. Даже те, кто живет тысячелетия. Эльфы. Утонченные снобы, считающие себя перворожденными во всех известных мирах. Оборотни, две ипостаси которых вынуждали жить по двойным стандартам. Подчинение сильнейшему порождало много такого, что было несовместимо с бескорыстием. Вот - вот. Именно бескорыстное служение должно быть на первом месте, а не стремление выслужиться. Оборотней было множество видов. Дракон даже не мог бы вспомнить всех, если б и захотел это сделать. А еще были гномы. Правда, эти дети гор не стремились к власти над миром, им хватало разборок между кланами. Да и смешно было бы гнома сделать равным дракону.
Дракону надоело лежать, и он сел, свесив вниз хвост. Посмотрел на солнце, уже довольно низко спустившееся на закате. Небо стало багрово-красным, предвещая на завтра сильный ветер и непогоду. Надо бы вернуться в резиденцию. Там, в горном замке, его ждали нудные обязанности главы клана черных драконов. Нет, драконы были разноцветные. В младенчестве - белые, они постепенно меняли цвет, с каждым столетием становясь все темнее. Это было забавно - свет превращался во тьму, проживая тысячи оттенков и полутонов. Самые старые, ухитрившиеся остаться в живых после всех катаклизмов, были почти так же черны, как и он, Герхард. Их отец, повелитель, глава немногочисленного клана. И лишь один дракон, не так давно разменявший второе тысячелетие, все еще оставался белым, как снег на вершине любимой горы. Кажется, отцы клана сочли его опасным. Из-за цвета шкуры мальчишка стал изгоем. Ему отказано в покровительстве и помощи клана. Ему никогда не отдадут в жены даже самую невзрачную драконессу. Его не пустят на порог ни в одном доме... Кажется, он ушел к людям.
Дракону вдруг стало неуютно. Он привстал, потоптался, царапая камень громадными когтями, хлестнул хвостом по скале. Неправильно! Отцы перегнули палку, изгнав мальчишку. Они решили, что сумеют вычеркнуть ошибочную особь. Испугались угрозы обесцвечивания. Но он существует. И уничтожить его пока ни у кого не получилось.
Забавно. Может быть, это и есть новая версия старой игры? Новый игрок на поле. Белый дракон, живущий среди людей.
Люди... Самая молодая и самая странная раса. Живут мало. Взрослеют стремительно. Плодятся неимоверно быстро. Жадны. И их жажда наживы перетягивает драконью. Властолюбивы. Пожалуй, из людей больше всего было жаждущих власти над миром. И ведь знают, что это в принципе невозможно, но каждый изобретает все новые средства для достижения цели. Властители, и в то же время рабы. В них так причудливо смешались недостатки всех известных рас...
Подул над морем пока еще легкий ветерок, принеся с собой запах свежевыпавшего снега. Н-да... В горах уже выпал снег. Зима...
Дракон поднялся на задние лапы, разворачивая крылья во всю ширь, и прянул в небо. Нашел восходящий поток теплого воздуха, и помчался на закат. Туда, где сияли белоснежными шапками горные пики. Пора взглянуть - что там замыслили его потомки. Взглянуть, оценить, подправить, чтобы мир, содрогнувшись в очередной раз, все же удержался. Выжил и продолжил существование. И может быть, обрел еще одного хранителя....
Альбион, белый дракон.
-И что это было?
Я почесал затылок, осматривая мою любимую таверну. Только что тут было шумно, дымно и пахло довольно вкусно. Жареным мясом, чесночной подливкой, гномьей горилкой и свежим хлебом. Народу было не так уж и много, а самый пик приходится обычно на вторую половину дня. Пара плотников ползала по периметру зала, ремонтируя поврежденную в вечерней драке мебель. На невысоком помосте у дальней стены бренчит на семиструнке эльф-полукровка. Готовится к вечернему концерту. Я его знаю давно. Лет пятьдесят. Он то исчезает, то вновь появляется здесь.
Хозяина забегаловки я тоже знаю давно. Вернее - хозяев. Вот уже три... Нет, четыре поколения одной семьи кормят меня блюдами по семейным рецептам. Нет, они не знают, что я - дракон. Я, как и музыкант, не сижу подолгу на одном месте. Исчезаю и появляюсь, меняя имена и образы. Люди - они такие люди... И вообще - меньше знаешь - дольше живешь. Так вот. Из пещеры я перенесся сюда. Потому, что надо все же узнать - кто меня убить пытался. И зачем. Я вполне допускаю, что убить есть за что. Но зачем так-то? Хоть бы объяснили. Я, может быть, даже раскаялся бы в паре-тройке десятков преступлений. И, чем не шутит зеленый лайм, (не забыть спросить у альи - кто это), попросил бы прощения... И даже вернул бы кому-нибудь стыренные артефакты. Один. Самый плохонький. Мысленно. И даже не стал бы сопротивляться. Секунд десять...
И вот стою я посреди таверны, ищу взглядом свободный столик, а шум вокруг меня постепенно затихает. И тишина становится угрожающей. Все(!) Посетители на меня смотрят, будто у меня, ну, не знаю - рога выросли. Или я в вурдалака превратился. Или...
Что - «или", я додумать не успел. Успел только мечом "черную сеть" отбить. Заклинание подчинения. Слабенькое. Нет, меня им не сковать, все же у нас с людьми разные виды, и человеческая магия на драконов не действует почти. Но вот замедлить - вполне может. И тогда все зависит от конкретного нападающего и того, что он задумал.
Сеть звякнула и рассыпалась. А на меня уставились гневные серые глаза. Маг. Мальчишка еще. Только-только из академии.
-Ты! Сволочь! Где моя сестра?!
Ого! А он и в самом деле думает, что я знаю - где его сестра? Интересно!
-Какая сестра? - Все еще спокойно спрашиваю, проверяя таверну на наличие других магов. - В последнюю неделю не видел никаких сестер. Да и вообще никаких женщин не видел.
-Врешь! Три дня назад ты похитил ее из школы!
А у него и пальцы уже искрят. Злится мальчик.
-Ты, сопляк! Повторяю - меня не было в городе неделю. И я никак не мог похитить твою сестру!
-Господин, вы уж простите мальца! - А это уже хозяин басит от стойки. - Но три дня назад вы ужинали во-он за тем столиком. И с вами была девушка. Бледная и заплаканная.
Еще того не легче!
Беру хозяина за шкирку и утаскиваю в подсобку. Прихватив и пацана. Пришлось кинуть заклинание забвения на посетителей. Слабенькое, первого уровня. Чтобы забыли последние десять минут.
-Сидеть! - Рявкаю, видя, что мальчишка тянется к ножнам на правом боку. Левша? Интересно.
Мальчишка плюхается на лавку. Бледен, испуган, но храбрится. Хозяин жмется в угол.
-Говоришь - три дня назад?
Он кивает торопливо.
-Вы еще самый лучший эль потребовали. И жаркое по-эльфийски. И для девушки вино и фрукты.
А еще рыбу в кляре и сырную доску... И исчезли, не заплатив.
Думал я недолго.
-Светлой матерью клянусь - я не был в таверне три дня назад.
И вот теперь мы ждали, когда утихнет снегопад. Нет, он не мешал мне открыть телепорт, но почему-то показалось правильным задержаться еще немного. Я все же хотел забрать с собой клад. Дела делами, а золотой запас карман не тянет. Да и верхний ярус мы еще не осмотрели. Вдруг и там что-то интересное найдется.
Потом мы все же обшарили третий ярус. Ничего не нашли. То есть, совсем ничего. И это было странным. Значит, люди куда-то все же сумели переселиться. И забрать мебель, личные вещи и все, что касалось быта и удобств.
-И что теперь?
Она подняла голову, посмотрела на меня, и мне уже в который раз захотелось, чтобы... Не буду об этом! Я старше неё, умнее, опытней, а она смотрит на меня, как на шкодливого пацана. И улыбка такая ласковая...
-А ничего, малыш. У нас слишком мало данных, чтобы можно было так сходу решить задачку. Да и не сильна я в следственных делах. Давай уже перемещаться отсюда, чтоли. Кит, ты с нами?
Маленький домовой, уже какое-то время напряженно за нами наблюдавший суетливо подбежал к ней, ухватил за ногу.
-С тобой, хозяюшка. С тобой! А как же! Я здесь один нипочем не останусь... Только по правилам бы надо сделать, хозяюшка.
Она порылась в кармане накинутой на плечи куртки и вытащила тряпочный кошелек, расшитый бисером. Открыла. Хмыкнула, достав оттуда пакетик с мелкими бусинками.
-Хозяин - батюшка, просим тебя с нами на новое место жительства отправляться, дом вести, за хозяйством присматривать. Будем тебя любить, холить и слушаться, - поклонилась она домовенку, подставив кошель. Кит сгустился облачком, втянулся в кошель. Зашуршал пакетиком и пропищал:
-Закрывай кошель, хозяюшка моя драгоценная! Теперь я от тебя ни на шаг! Век твои хоромы хранить буду.
-"Хозяюшка"! - передразнил я. - Подумаешь! Мелкий проныра!
Почему-то мне стало обидно. Я же лучше, чем домовой. А она его с собой заберет, когда уходить будет. А я тут останусь...
-Альб! Ты - дракон. Он - домовой. Успокойся, - мягко сказала она.
Аля.
Дракон обнял меня за плечи, притянул ближе. Что-то шепнул, и нас окутала мерцающая дымка. Чтобы тут же растаять, оставив нас посреди громадной пещеры. Альб растерянно почесал затылок.
-Ой, кажется, ошибочка вышка, - виновато сказал он. - Я же собирался в городской дом переместиться, но забыл о привязке... Я все исправлю!
Я осмотрелась. Похоже, мы находились в некоем подобии прихожей. Или просто ниши в скале. А вот дальше виднелся довольно узкий проход.
-Ага! Это и есть твоя сокровищница?
-Н-ну... Да. Женщина!... А как тебя зовут-то?
-Сподобился!- Ухмыльнулась я. - Не прошло и недели, как господин дракон решил узнать, как меня зовут.
Дракон потупил синие глазки. Порозовел слегка.
-Прости! Ну, прости, пожалуйста! Ну, невежа я! Мир?
-Мир. Вот только не помню я ни имени своего, ни того, что со мной связано. Вот такая избирательная амнезия. Так что придумай сам - как меня называть. Будь мне крестным отцом, так сказать.
Дракон задумался. Долго тер лоб, чесал затылок, фыркал и ухмылялся.
-А давай ты будешь Никой, - наконец родил он. - Домовой Никита, а ты - Ника.
-Не! - отмахнулась я. - Какая из меня Ника! В моем мире Ника - богиня победы. Этакая дама с мечом и крыльями. Ты у меня крылья видишь?
Альб снова потер затылок. Видно, и впрямь никогда в крестные не попадал. Ладно, облегчу ему жизнь.
-Зови меня Алей. Авось, не забудешь... И с твоим именем созвучно.
-Алья... Ага... Значит, так - здесь мой схрон. Там дальше есть обустроенная пещерка. Вода, место для очага, кое-какие запасы.
Тут он взял меня за руку и повел вглубь, показывая и рассказывая. Что сказать - пещерка меня впечатлила. Она состояла из нескольких залов, была сухой и достаточно теплой. В самом дальнем зале что-то блестело и переливалось.
-Туда не ходи, - серьезно сказал Альб, прижимая меня к себе и утыкаясь носом в волосы. - Там сокровищница. Она зачарована. Сунешься - костей не соберешь. Лучше я ее потом сам тебе покажу. А пока - вот.
Он затащил меня в уютный отнорочек. Скромный такой закуток метров тридцать в поперечнике. У дальней стены - каменное ложе, заваленное слежавшимися мехами. Ближе к выходу - грубый очаг. Несколько валунов, самый большой, видимо, заменял стол, а камни помельче - стулья. У стены пробегал ручеек. И еще один узкий проход - я поняла, что там санитарная зона, так сказать. А все остальное - голые каменные стены.
-Я же не живу здесь постоянно, - как-то виновато сказал Альб, продолжая что-то вынюхивать в моих волосах. - Это так, на всякий случай...
-Альб, перестань об меня слюни вытирать, - отпихнула я дракона. - Давай, лети, куда ты там собирался, а я пока здесь осмотрюсь. Не забудь нормальной еды принести. Да смотри там, поосторожней!
-Ты сама тут осторожней! Из пещеры не уходи. Я постараюсь быстренько...
-И куда это я, интересно, попрусь на ночь глядя?! Разве что горным баранам конкуренцию составить.
Потянула его за рукав, заставляя нагнуться. Чмокнула в лоб и перекрестила.
-Лети с богом, сынок. Мы с Никитой тебя ждем. Помни об этом.
Дракон смерил меня каким-то ну очень шалым взглядом, махнул рукой и исчез в портале. А мы с Никитой отправились осматривать пещеру. Точнее - спотыкаться впотьмах. Потому, как окон в стенах не было. Но небольшой магический светлячок висел под потолком, и мы занялись обустройством. Кит, выбравшись из кошеля и снова став мальчишкой, быстренько разжег огонь в очаге. И вскоре в пещерке стало значительно теплее. В одном из отнорков мы нашли мясо. Освежеванная тушка кого-то там лежала на леднике. Уж не знаю - каким образом Кит ухитрился уволочь с собой посуду из замка, но факт оставался фактом - как-то сумел. И теперь в котелке кипел наваристый супчик, тонко порезанное мясо жарилось на разогретых камнях очага.
Перекусив, мы занялись лежанкой. Вытащили на снег шкуры, выбили их, вытрясли, почистили снегом, а потом кит и магией прошелся по ним. В результате шкуры стали пышными, благоухали свежестью и морозцем. Благодать.
Герхард, глава клана черных драконов.
- Что есть вечность?!
Черный дракон возлежал на одиноком утесе, что так опасно кренился в море. Это был даже не остров - так, одинокая гора с плоской вершиной, вытертой до блеска могучим телом древнего ящера. Да, дракон был древен, лишь немногим моложе этого старого мира. Он встретил самый первый рассвет, и он же проводит последний закат, когда придет время. Время... Еще одна неумолимая субстанция бытия, властная над всем миром. Разве что вселенная почти не замечала его течения. А здесь, в мире, все менялось со временем, и все оставалось практически неизменным.
Дракон вытянул вперед шею, и посмотрел вниз. Туда, где мерно рокотали волны, разбиваясь об утес. Ничего нового и интересного. Все те же волны, все те же брызги. Так было много веков назад, так есть сейчас, так будет спустя еще не один десяток веков. И когда-нибудь он превратится вот в такой же черный камень...
Он фыркнул, выпустив из ноздрей струйку пламени. Скучно. На заре времен у него была масса самых разных дел. Он помогал свершаться самым разным событиям. Помогал создавать новые расы, империи. Покровительствовал героям и уничтожал врагов. Исполнители были разными, а вот сценарий - практически один и тот же. Разве что некоторые нюансы заставляли играть новыми красками избитый сюжет... Тогда у него был интерес. Все хотел найти такого героя, которому можно было бы уступить свое место. Нет, не так. Не уступить место, а... А, да что об этом думать! Все равно ничего из этого не выходило. Сколько их было за это время! И все погорели. Кто на любви к золоту, кто на любви к женщинам. Кто на всем сразу. А кого-то сгубило стремление к абсолютной власти. Нет, дракон не видел ничего плохого в этом. Но беда в том, что все претенденты так или иначе смертны. Даже те, кто живет тысячелетия. Эльфы. Утонченные снобы, считающие себя перворожденными во всех известных мирах. Оборотни, две ипостаси которых вынуждали жить по двойным стандартам. Подчинение сильнейшему порождало много такого, что было несовместимо с бескорыстием. Вот - вот. Именно бескорыстное служение должно быть на первом месте, а не стремление выслужиться. Оборотней было множество видов. Дракон даже не мог бы вспомнить всех, если б и захотел это сделать. А еще были гномы. Правда, эти дети гор не стремились к власти над миром, им хватало разборок между кланами. Да и смешно было бы гнома сделать равным дракону.
Дракону надоело лежать, и он сел, свесив вниз хвост. Посмотрел на солнце, уже довольно низко спустившееся на закате. Небо стало багрово-красным, предвещая на завтра сильный ветер и непогоду. Надо бы вернуться в резиденцию. Там, в горном замке, его ждали нудные обязанности главы клана черных драконов. Нет, драконы были разноцветные. В младенчестве - белые, они постепенно меняли цвет, с каждым столетием становясь все темнее. Это было забавно - свет превращался во тьму, проживая тысячи оттенков и полутонов. Самые старые, ухитрившиеся остаться в живых после всех катаклизмов, были почти так же черны, как и он, Герхард. Их отец, повелитель, глава немногочисленного клана. И лишь один дракон, не так давно разменявший второе тысячелетие, все еще оставался белым, как снег на вершине любимой горы. Кажется, отцы клана сочли его опасным. Из-за цвета шкуры мальчишка стал изгоем. Ему отказано в покровительстве и помощи клана. Ему никогда не отдадут в жены даже самую невзрачную драконессу. Его не пустят на порог ни в одном доме... Кажется, он ушел к людям.
Дракону вдруг стало неуютно. Он привстал, потоптался, царапая камень громадными когтями, хлестнул хвостом по скале. Неправильно! Отцы перегнули палку, изгнав мальчишку. Они решили, что сумеют вычеркнуть ошибочную особь. Испугались угрозы обесцвечивания. Но он существует. И уничтожить его пока ни у кого не получилось.
Забавно. Может быть, это и есть новая версия старой игры? Новый игрок на поле. Белый дракон, живущий среди людей.
Люди... Самая молодая и самая странная раса. Живут мало. Взрослеют стремительно. Плодятся неимоверно быстро. Жадны. И их жажда наживы перетягивает драконью. Властолюбивы. Пожалуй, из людей больше всего было жаждущих власти над миром. И ведь знают, что это в принципе невозможно, но каждый изобретает все новые средства для достижения цели. Властители, и в то же время рабы. В них так причудливо смешались недостатки всех известных рас...
Подул над морем пока еще легкий ветерок, принеся с собой запах свежевыпавшего снега. Н-да... В горах уже выпал снег. Зима...
Дракон поднялся на задние лапы, разворачивая крылья во всю ширь, и прянул в небо. Нашел восходящий поток теплого воздуха, и помчался на закат. Туда, где сияли белоснежными шапками горные пики. Пора взглянуть - что там замыслили его потомки. Взглянуть, оценить, подправить, чтобы мир, содрогнувшись в очередной раз, все же удержался. Выжил и продолжил существование. И может быть, обрел еще одного хранителя....
Альбион, белый дракон.
-И что это было?
Я почесал затылок, осматривая мою любимую таверну. Только что тут было шумно, дымно и пахло довольно вкусно. Жареным мясом, чесночной подливкой, гномьей горилкой и свежим хлебом. Народу было не так уж и много, а самый пик приходится обычно на вторую половину дня. Пара плотников ползала по периметру зала, ремонтируя поврежденную в вечерней драке мебель. На невысоком помосте у дальней стены бренчит на семиструнке эльф-полукровка. Готовится к вечернему концерту. Я его знаю давно. Лет пятьдесят. Он то исчезает, то вновь появляется здесь.
Хозяина забегаловки я тоже знаю давно. Вернее - хозяев. Вот уже три... Нет, четыре поколения одной семьи кормят меня блюдами по семейным рецептам. Нет, они не знают, что я - дракон. Я, как и музыкант, не сижу подолгу на одном месте. Исчезаю и появляюсь, меняя имена и образы. Люди - они такие люди... И вообще - меньше знаешь - дольше живешь. Так вот. Из пещеры я перенесся сюда. Потому, что надо все же узнать - кто меня убить пытался. И зачем. Я вполне допускаю, что убить есть за что. Но зачем так-то? Хоть бы объяснили. Я, может быть, даже раскаялся бы в паре-тройке десятков преступлений. И, чем не шутит зеленый лайм, (не забыть спросить у альи - кто это), попросил бы прощения... И даже вернул бы кому-нибудь стыренные артефакты. Один. Самый плохонький. Мысленно. И даже не стал бы сопротивляться. Секунд десять...
И вот стою я посреди таверны, ищу взглядом свободный столик, а шум вокруг меня постепенно затихает. И тишина становится угрожающей. Все(!) Посетители на меня смотрят, будто у меня, ну, не знаю - рога выросли. Или я в вурдалака превратился. Или...
Что - «или", я додумать не успел. Успел только мечом "черную сеть" отбить. Заклинание подчинения. Слабенькое. Нет, меня им не сковать, все же у нас с людьми разные виды, и человеческая магия на драконов не действует почти. Но вот замедлить - вполне может. И тогда все зависит от конкретного нападающего и того, что он задумал.
Сеть звякнула и рассыпалась. А на меня уставились гневные серые глаза. Маг. Мальчишка еще. Только-только из академии.
-Ты! Сволочь! Где моя сестра?!
Ого! А он и в самом деле думает, что я знаю - где его сестра? Интересно!
-Какая сестра? - Все еще спокойно спрашиваю, проверяя таверну на наличие других магов. - В последнюю неделю не видел никаких сестер. Да и вообще никаких женщин не видел.
-Врешь! Три дня назад ты похитил ее из школы!
А у него и пальцы уже искрят. Злится мальчик.
-Ты, сопляк! Повторяю - меня не было в городе неделю. И я никак не мог похитить твою сестру!
-Господин, вы уж простите мальца! - А это уже хозяин басит от стойки. - Но три дня назад вы ужинали во-он за тем столиком. И с вами была девушка. Бледная и заплаканная.
Еще того не легче!
Беру хозяина за шкирку и утаскиваю в подсобку. Прихватив и пацана. Пришлось кинуть заклинание забвения на посетителей. Слабенькое, первого уровня. Чтобы забыли последние десять минут.
-Сидеть! - Рявкаю, видя, что мальчишка тянется к ножнам на правом боку. Левша? Интересно.
Мальчишка плюхается на лавку. Бледен, испуган, но храбрится. Хозяин жмется в угол.
-Говоришь - три дня назад?
Он кивает торопливо.
-Вы еще самый лучший эль потребовали. И жаркое по-эльфийски. И для девушки вино и фрукты.
А еще рыбу в кляре и сырную доску... И исчезли, не заплатив.
Думал я недолго.
-Светлой матерью клянусь - я не был в таверне три дня назад.
