И не похищал девушку, - торжественно заявил я. Громыхнуло. Надо же - богиня снизошла?! Хозяин перестал жаться в угол и присел на лавку. Парнишка понурился. Светлой матерью клянутся редко, и если действительно не виновны.
-Но как же, господин... Я ведь сам обслуживал... - Печально сказал хозяин, утирая лицо большим клетчатым платком. - У вас еще на левой руке мизинца нет...
Я молча протянул ему левую руку. Вот чего - чего, а пальцев мне еще никто не отрезал. Все десять на своих местах.
-Тогда - кто ж то был - то?!
-А я тебе все равно не верю! - Пискнул мальчишка. -Небось, морок накинул.
Конечно, накинул. И не тебе, зеленец, его разглядеть. Но вот кто ж такой прыткий, что мой образ повторил и здесь засветился?! Уж не мой ли поединьщик?! Одни вопросы и никаких ответов.
-Значит, так. Меня в городе уже пару недель не было. Это - во-первых. Во - вторых, девушек я не краду. Мне и ночных мотыльков хватает. В-третьих, пальцы у меня все на месте, если глазам не веришь, можешь руками пощупать. В-четвертых - мне нужна корзина с продуктами. Плачу золотом. Готовый ужин на троих, гномья горилка - пару бутылок поставь. И свежее мясо, зелень, крупы. Да, луку и чесноку побольше положи.
Хозяин закивал и испарился. Но я его все равно чувствую. Вон он - на кухне шуршит, корзину собирает.
-Теперь ты. Зовут как?
-Николо... Ник. Второй курс магической академии, целитель.
Понятно. Слабенький маг, только на лечение и хватает силенок.
-Сестра кто?
-Аника. У нее силы нет. Мы из обедневшего рода... Сироты. Родители год назад во время набега степняков погибли. Мы только-только в город перебрались. Я в академию поступил, аника в училище училась. Она рукодельница замечательная.
-Понятно. Золото, драгоценности, артефакты родовые есть?
Мальчишка замотал головой.
-Нет! Откуда! Так, небольшие сбережения на черный день в гномьем банке лежат, но мы их не трогали. Учимся за счет короны. Нам потом еще по пять лет на госслужбе отрабатывать. А на деньги мы хотели домик купить... Или в приданое анике, если жених сыщется...
-Ясно...
Ничего не ясно, если честно. Аника какая-то. Ник... Либо врет, либо не врет. Дрожит, как овечий хвост... С альей посоветуюсь. Потом решать буду.
-Тебе есть - где ночевать?
-Есть... Я тут, в таверне остановился. Мне почтенный хозяин подработать предложил. Тут же каждый день что-нибудь, да случается... Таверна же...
-Угу. Значит, так, ник. То, что кто-то моим образом воспользовался - плохо. И я этого так не могу оставить. Сестра, говоришь, красавица?
-Н-нет... Не думаю. Ей же всего четырнадцать. Худая, невысокая. Нет, не красавица. Но и не уродина.
Четырнадцать. Девочка - подросток. Дурь в голове, прыщи по лицу. Комплексы, влюбчивость...
И на кой мне это нужно?
-Будем выяснять... Ник, сидишь здесь, в таверне. Уши на макушке - все слушаешь, все замечаешь. Никуда не лезешь, ни на кого не кидаешься. Маг ты слабенький и не обученный. Прибьют по доброте душевной и даже имени не спросят. Мертвый ты сестре не поможешь. А я по своим каналам проверю кое - что.
-Мальчишка вскинул на меня серые глаза и серьезно кивнул.
-А долго ты проверять будешь?
-На днях зайду. Ко мне сам не кидайся. Я подойду.
Подойду. Я твою ауру запомнил, и маячок к ней прицепил. Так что я тебя узнаю в любом случае. Заодно и тебя, и твою историю проверю. Как-то уж глупо все... Похищение... За ужин не заплатил... Тьфу!
Аля.
- Что делать, если вас забыли в пещере?
Что делать, что делать... Вариантов несколько. Можно тихо скончаться от горя, холода и голода. Можно заблудиться в ответвлениях естественных коридоров. Можно утопиться в подземном озере. А можно попытаться выжить.
После генеральной уборки мы с Никитой отправились посмотреть пещеру. Крохотные светлячки, которых кит успешно создавал, почти ничего не освещали, но кое-что мы все же видели. Видели, что своды теряются в темноте. Что стены как им и положено - корявые и шершавые. Что под ногами нет гладкой дорожки, а все завалено обломками, валунами и камешками. Что лоб все же выдерживает прямое столкновение с нерукотворной колонной, а вот сапоги - промокают, если встать прямо в черную воду подземного озера. Хорошо еще - не ледяной.
-Хозяюшка, может, вернемся?
Никита теребил мою руку, пытаясь достучаться до разума. Я бы и сама не против вернуться, да вот подзабыла - в какую сторону идти.
-Кит, а ты дорогу помнишь? Что-то кажется мне - мы по кругу ходим. И вот об этот - ой! - валун я уже в третий раз...
-Ш-ш-ш-с-с-с...
-Чего?
-Это не я, хозяюшка! Это кто-то другой...
-Да? Ты уверен?
-Ш-ш-ш-с-с-с... О-о-о-ой-ё...
-Кит, может, это осыпь? Шуршит себе песочек по стеночке, а нам мерещится...
-По-ой-мо-ги-и -ой-ё.
-Ага. Все же не осыпь. Посмотрим, кто там?
-Может, не надо?
-Кит, надо. Все равно мы заблудились, Альба пока нет, и придет ли - неизвестно. Мы ничем не рискуем, малыш.Пошли?
И мы пошли. Кит поднапрягся, и светлячок стал поярче. Валуны помельче, а дорожка - поровнее.
У самого краешка черного озера мы увидели еще один камешек. Он выступал из воды и был почти прозрачным. Такое чувство, что кусок хрусталя пытались полировать, но на полдороге бросили. И теперь поверхность была почти гладкой, а внутри клубился белесый туман, больше похожий на дым от сгорающих осенних листьев. И в этом дыму то и дело мельками красноватые угольки -вроде как чьи-то глазки.
-Кит, как ты думаешь - кто там прячется? - Полюбопытствовала я, оглаживая камень ладонью. Туман сгустился, концентрируясь в месте соприкосновения моей ладони и камня. Ага, а вот и личико проявилось...
-Хозяйка! Хозяюшка, это ж дружок мой! Дружок! Он меня приветил, в тот замок помог добраться! Ну, когда я в этот мир-то попал. Мы с ним подружились. В гости ко мне залетал. А потом пропал. Я, было, думал - он обиделся, повиниться хотел... А он вона как! Хозяюшка! Спаси друга моего! Ты же можешь!
Я смотрю на домовенка. Мальчишка всхлипывает, теребит опояску, умоляюще всматривается в мои глаза. А я задумываюсь. Что-то похожее было, кажется, в моей жизни. Конкретно не помню, но спасала я таких вот приблудышей. Не то кошек, не то собак. Или ужонка...
-Кит, а как его спасать? Я же не маг, щелчком пальцев камень не разобью...
Я присела на соседний камень, вновь погладила темницу духа. Что там в фэнтезийных романах писали... Не помню, но можно попробовать капельку крови по камню размазать... Кстати, и царапинка свежая на запястье имеется.
Хм... Подействовало. Кровь впиталась и камень треснул, выпуская сущность на волю. Не врут фантасты.
Туманное облако взметнулось ввысь, становясь объемным и более похожим на человекообразное. Если б Кит не сказал, что это дух, решила бы, что призрак. Кстати - какая разница между призраком и духом? По мне - так никакой. И те, и другие похожи на сгустки тумана, холодные, умеют перемещаться в воздухе, издавать противные звуки и запугивать до икоты. Или до инфаркта - уж кому как повезет.
-С-с-спас-с-сибо, человек. Требуй награду за спас-с-сение!
Что, вот так сразу? Хм... Ну, сам предложил...
-Уважаемый дух!
(А ничего, что я так пафосно начала? Или попроще надо было? А, сойдет.)
-Уважаемый, тут такое дело - я не здешняя. Этикету не обучена, в политесе не сильна... (И куда меня понесло...) Давайте познакомимся, чтоли?! Меня Алей вроде как зовут. А вас?
Дух завис. Похоже - у него та же проблема, что и домовенка до встречи со мной была.
-У меня нет имени!
Откуда ж ему быть, если ты с людьми близко не общался. Кто тебя в этих горах по имени кликать будет.... Ладно... Это у меня пунктик - люблю, чтобы к любому существу можно было по имени обратиться. И что-то мне подсказывает - существа любят, когда их зовут не на "эй, ты".
-А хочешь, чтоб было?
Дух облетел меня по кругу, будто принюхиваясь. Угольки глаз загорелись ярче.
-Хочу!
Я подошла к самой воде, присела на корточки.
-Ныряй в озеро - окрещу!
Дух помедлил немного, а потом со всего маху плюхнулся в воду, чтобы тут же вылететь из нее с радостным писком.
-Сим нарекаю тебя - Вернигор! И да пребудет с тобой сила гор, красота гор, вечность гор!
Нареченный еще раз плюхнулся в воду, а потом на берег вышел... Правильно - еще один мальчишка! На вид - лет пятнадцати. Волосы, постоянно меняющие цвет, стянуты в небрежный хвост, свободная одежда неприметных цветов, сапожки из темно-коричневой кожи. Мордашка симпатичная без особых примет, но вызывает желание не сюсюкать, а общаться на равных.
Мальчишка подошел к нам, уверенно пожал руку Никите, чуть кивнул мне.
-Алья, еще раз спасибо. Так что я могу сделать для вас?
-А давай, ты нас в ту пещерку вернешь? Думаю, наш дракон скоро вернется.
Легкое дуновение свежего ветерка и прямо перед нами открылся проход. Сказ Бажова в реальности! Мы шли, любуясь сокровищами, что прятались от загребущих лап. Мелькали друзы аметистов и гранатов, переливались бликами сапфиры и изумруды. А сколько было других, не известных мне драгоценных и не очень камней! Каюсь - я люблю камни. Не изделия, а именно камни. И вот теперь я могла вдоволь насмотреться, потрогать, погладить пальцами... Однако, а вот и наш отнорочек...
Альб еще не появлялся. Мы уселись на шкуры и разговорились. А Кит еще и ухитрился приготовить вкуснейший обед.
Оказалось, Вернигор попал в хрустальную сферу по собственной глупости. Учился сливаться с камнем - это ему для лучшего взаимодействия с горами необходимо. И досливался. В какой-то миг влип в осколок, а выбраться не смог.
-А что бы случилось, если б мы тебе не помогли?
Я уже отодвинула от себя пустую тарелку, и теперь наблюдала, как домовенок наливает мне заварку в кружку с кипятком. Гор пристально смотрел на меня, видимо решая - а стою ли я его тайны.
-Если не хочешь - не отвечай, - пожала плечами. Я всего лишь человек, и тайны тонкого мира - не то знание, которое мне нужно. Гор расслабился и кивнул. Значит, я предположила верно, и ничего хорошего не произошло. Но ведь и плохого пока тоже.
-Так что ты хочешь взамен?
-А давай, ты эту пещерку украсишь! Пусть тут будет настоящая сокровищница для одного вредного белого дракона!
- А давай! - загорелся Вернигор. Кит тут же подобрался поближе ко мне. Мальчишки! Что с них взять...
Меня попросили подождать в сторонке - будто я могла им помочь! А чтобы не мешалась - Гор прежде всего преобразил ложе. Каменная глыба превратилась изящную широкую кровать из камня теплого медового мрамора с высокими бортиками.
-Чтобы шкуры на пол не съезжали, - хохотнул Гор. Там меня и разместили со всеми удобствами.
Я впервые наблюдала, как природная магия хозяина гор творит чудеса! Перво-наперво, свод пещеры поднялся на недосягаемую высоту, покрылся отшлифованными плитками бирюзы. Плиты горного хрусталя частично заменили собой камень, дав возможность дневному свету проникнуть в пещеру. Свод поддерживали малахитовые колонны, причем их цвет плавно перетекал из темно-зеленого - почти черного - внизу, до нежно-салатового, теряющегося под куполом. И все это украшено тончайшей резьбой. Стены покрылись плитами сердолика - от насыщенно коричневого до почти бежевого. А в центре одной из стен появилось мозаичное панно: на громадной куче золота и драгоценных камней возлежал белый дракон, лукаво подглядывающий васильково-синим глазом.
-Потрясающе! - Только и смогла выдавить я. - Гор, это... Это же... У меня нет слов, малыш!
-Подумаешь! - гордо фыркнул Вернигор. - Я все же хозяин здесь! Но мы что-то забыли...
-Очажок - то, Горушка! - застенчиво пропищал Кит. Похоже, такую магию он тоже впервые видел.
Мы еще немного посовещались, и в пещере появился мощный камин. В нем сам собой загорелся огонь, посылая волны тепла. Пол покрыли мраморные плиты, валуны превратились в стол и удобные каменные кресла, а у дальней стены возникла изящная малахитовая решетка, скрыв за собой еще одно ложе...
-А это лично для тебя, Алья!
И мне в ладони упала хрустальная ящерка с изумрудными глазками. Обвила кисть левой руки и застыла, положив головку на собственный хвост...
Мы еще долго сидели у камина, пили чай, разговаривали... Мне было интересно - раньше как-то не приходилось общаться с духами. Как я и догадывалась - Вернигор был еще очень молод по меркам тонкого мира. И горы эти были так же молоды. Потому и высокие такие, с острыми вершинами, крутыми склонами, на которых так плохо держался снег. Лавины его зимой сползали в немногочисленные долины, снося все на своем пути - поэтому там никто не селился. И лишь драконы изредка залетали в летнее время...
Я принимаю правила игры!
Увы и ах! - Не я пишу законы....
Аля.
-Он тебе нужен? Забирай. Учти - чтобы поменяться одеждой у нас будет сорок минут.
Я смотрю на очередную амбициозную девицу из приближенных к королеве. Фрейлина. Молодая, красивая той самой - порочной - красотой. Чуть выше меня, стройная до жалости, русые локоны в затейливой прическе. Темные глаза в обрамлении подкрашенных ресниц. Капризные пухлые губки чуть тронуты помадой. Чувственная красота, порок и соблазн в каждом движении. И одна - единственная мысль в пустой голове - принц. Ничего нового в этой жизни. Интересно - они когда-нибудь понимают, что все устремления - тщета и суета сует?! Вряд ли. Из прошлой моей жизни я вынесла одну истину: никогда не исчезает стремление к власти, золоту и красавцу. Не важно - принц, король, атаман... Просто, как жизнь - лучший мужчина даст лучший уровень жизни...
Чего это я... Ах, да! Сюда, в королевский дворец, меня занесла магия одного бестолкового мага. Он каким-то образом смог выдернуть меня из пещерки Альбиона, где я мирно почивала, зарывшись в шкуры. В тот вечер Альбиона мы все же не дождались. Кит и Вернигор ушуршали куда-то вглубь гор, чтобы продолжить общение - им, как духам, совершенно нет необходимости отдыхать. Да и возраст их... Пацаны, в общем. Ни ума, ни ответственности.
Короче - уснула я на каменной лежанке, а очнулась - в башне на роскошной кровати. И мягко сказать - была удивлена, увидев в громадном зеркале иллюзию юной красавицы. Блондинки с восторженными глазами цвета весеннего неба. То, что это иллюзия - я ощущала. Как будто надели на меня маскарадный костюм. Я восприняла это довольно спокойно: иллюзия - так иллюзия. Мой мозг устроен как-то иначе, чем у большинства людей. Дело в том, что у меня "позднее зажигание". Истерить я начинаю уже после событий. А пока... Я обследовала свои покои, нашла ванную комнату, справила свои дела, между делом наткнулась на странную плитку с крошечной вмятинкой посредине. И не удержалась - потыкала ее пальцем. Она слегка подалась, когда я чуть сильнее прижала левый нижний край. Нажала сильнее... Ну, вот и тайный ход обнаружили... Явно давно его никто не использовал - пыль и запустение, как и всегда.
-Но как же, господин... Я ведь сам обслуживал... - Печально сказал хозяин, утирая лицо большим клетчатым платком. - У вас еще на левой руке мизинца нет...
Я молча протянул ему левую руку. Вот чего - чего, а пальцев мне еще никто не отрезал. Все десять на своих местах.
-Тогда - кто ж то был - то?!
-А я тебе все равно не верю! - Пискнул мальчишка. -Небось, морок накинул.
Конечно, накинул. И не тебе, зеленец, его разглядеть. Но вот кто ж такой прыткий, что мой образ повторил и здесь засветился?! Уж не мой ли поединьщик?! Одни вопросы и никаких ответов.
-Значит, так. Меня в городе уже пару недель не было. Это - во-первых. Во - вторых, девушек я не краду. Мне и ночных мотыльков хватает. В-третьих, пальцы у меня все на месте, если глазам не веришь, можешь руками пощупать. В-четвертых - мне нужна корзина с продуктами. Плачу золотом. Готовый ужин на троих, гномья горилка - пару бутылок поставь. И свежее мясо, зелень, крупы. Да, луку и чесноку побольше положи.
Хозяин закивал и испарился. Но я его все равно чувствую. Вон он - на кухне шуршит, корзину собирает.
-Теперь ты. Зовут как?
-Николо... Ник. Второй курс магической академии, целитель.
Понятно. Слабенький маг, только на лечение и хватает силенок.
-Сестра кто?
-Аника. У нее силы нет. Мы из обедневшего рода... Сироты. Родители год назад во время набега степняков погибли. Мы только-только в город перебрались. Я в академию поступил, аника в училище училась. Она рукодельница замечательная.
-Понятно. Золото, драгоценности, артефакты родовые есть?
Мальчишка замотал головой.
-Нет! Откуда! Так, небольшие сбережения на черный день в гномьем банке лежат, но мы их не трогали. Учимся за счет короны. Нам потом еще по пять лет на госслужбе отрабатывать. А на деньги мы хотели домик купить... Или в приданое анике, если жених сыщется...
-Ясно...
Ничего не ясно, если честно. Аника какая-то. Ник... Либо врет, либо не врет. Дрожит, как овечий хвост... С альей посоветуюсь. Потом решать буду.
-Тебе есть - где ночевать?
-Есть... Я тут, в таверне остановился. Мне почтенный хозяин подработать предложил. Тут же каждый день что-нибудь, да случается... Таверна же...
-Угу. Значит, так, ник. То, что кто-то моим образом воспользовался - плохо. И я этого так не могу оставить. Сестра, говоришь, красавица?
-Н-нет... Не думаю. Ей же всего четырнадцать. Худая, невысокая. Нет, не красавица. Но и не уродина.
Четырнадцать. Девочка - подросток. Дурь в голове, прыщи по лицу. Комплексы, влюбчивость...
И на кой мне это нужно?
-Будем выяснять... Ник, сидишь здесь, в таверне. Уши на макушке - все слушаешь, все замечаешь. Никуда не лезешь, ни на кого не кидаешься. Маг ты слабенький и не обученный. Прибьют по доброте душевной и даже имени не спросят. Мертвый ты сестре не поможешь. А я по своим каналам проверю кое - что.
-Мальчишка вскинул на меня серые глаза и серьезно кивнул.
-А долго ты проверять будешь?
-На днях зайду. Ко мне сам не кидайся. Я подойду.
Подойду. Я твою ауру запомнил, и маячок к ней прицепил. Так что я тебя узнаю в любом случае. Заодно и тебя, и твою историю проверю. Как-то уж глупо все... Похищение... За ужин не заплатил... Тьфу!
Аля.
- Что делать, если вас забыли в пещере?
Что делать, что делать... Вариантов несколько. Можно тихо скончаться от горя, холода и голода. Можно заблудиться в ответвлениях естественных коридоров. Можно утопиться в подземном озере. А можно попытаться выжить.
После генеральной уборки мы с Никитой отправились посмотреть пещеру. Крохотные светлячки, которых кит успешно создавал, почти ничего не освещали, но кое-что мы все же видели. Видели, что своды теряются в темноте. Что стены как им и положено - корявые и шершавые. Что под ногами нет гладкой дорожки, а все завалено обломками, валунами и камешками. Что лоб все же выдерживает прямое столкновение с нерукотворной колонной, а вот сапоги - промокают, если встать прямо в черную воду подземного озера. Хорошо еще - не ледяной.
-Хозяюшка, может, вернемся?
Никита теребил мою руку, пытаясь достучаться до разума. Я бы и сама не против вернуться, да вот подзабыла - в какую сторону идти.
-Кит, а ты дорогу помнишь? Что-то кажется мне - мы по кругу ходим. И вот об этот - ой! - валун я уже в третий раз...
-Ш-ш-ш-с-с-с...
-Чего?
-Это не я, хозяюшка! Это кто-то другой...
-Да? Ты уверен?
-Ш-ш-ш-с-с-с... О-о-о-ой-ё...
-Кит, может, это осыпь? Шуршит себе песочек по стеночке, а нам мерещится...
-По-ой-мо-ги-и -ой-ё.
-Ага. Все же не осыпь. Посмотрим, кто там?
-Может, не надо?
-Кит, надо. Все равно мы заблудились, Альба пока нет, и придет ли - неизвестно. Мы ничем не рискуем, малыш.Пошли?
И мы пошли. Кит поднапрягся, и светлячок стал поярче. Валуны помельче, а дорожка - поровнее.
У самого краешка черного озера мы увидели еще один камешек. Он выступал из воды и был почти прозрачным. Такое чувство, что кусок хрусталя пытались полировать, но на полдороге бросили. И теперь поверхность была почти гладкой, а внутри клубился белесый туман, больше похожий на дым от сгорающих осенних листьев. И в этом дыму то и дело мельками красноватые угольки -вроде как чьи-то глазки.
-Кит, как ты думаешь - кто там прячется? - Полюбопытствовала я, оглаживая камень ладонью. Туман сгустился, концентрируясь в месте соприкосновения моей ладони и камня. Ага, а вот и личико проявилось...
-Хозяйка! Хозяюшка, это ж дружок мой! Дружок! Он меня приветил, в тот замок помог добраться! Ну, когда я в этот мир-то попал. Мы с ним подружились. В гости ко мне залетал. А потом пропал. Я, было, думал - он обиделся, повиниться хотел... А он вона как! Хозяюшка! Спаси друга моего! Ты же можешь!
Я смотрю на домовенка. Мальчишка всхлипывает, теребит опояску, умоляюще всматривается в мои глаза. А я задумываюсь. Что-то похожее было, кажется, в моей жизни. Конкретно не помню, но спасала я таких вот приблудышей. Не то кошек, не то собак. Или ужонка...
-Кит, а как его спасать? Я же не маг, щелчком пальцев камень не разобью...
Я присела на соседний камень, вновь погладила темницу духа. Что там в фэнтезийных романах писали... Не помню, но можно попробовать капельку крови по камню размазать... Кстати, и царапинка свежая на запястье имеется.
Хм... Подействовало. Кровь впиталась и камень треснул, выпуская сущность на волю. Не врут фантасты.
Туманное облако взметнулось ввысь, становясь объемным и более похожим на человекообразное. Если б Кит не сказал, что это дух, решила бы, что призрак. Кстати - какая разница между призраком и духом? По мне - так никакой. И те, и другие похожи на сгустки тумана, холодные, умеют перемещаться в воздухе, издавать противные звуки и запугивать до икоты. Или до инфаркта - уж кому как повезет.
-С-с-спас-с-сибо, человек. Требуй награду за спас-с-сение!
Что, вот так сразу? Хм... Ну, сам предложил...
-Уважаемый дух!
(А ничего, что я так пафосно начала? Или попроще надо было? А, сойдет.)
-Уважаемый, тут такое дело - я не здешняя. Этикету не обучена, в политесе не сильна... (И куда меня понесло...) Давайте познакомимся, чтоли?! Меня Алей вроде как зовут. А вас?
Дух завис. Похоже - у него та же проблема, что и домовенка до встречи со мной была.
-У меня нет имени!
Откуда ж ему быть, если ты с людьми близко не общался. Кто тебя в этих горах по имени кликать будет.... Ладно... Это у меня пунктик - люблю, чтобы к любому существу можно было по имени обратиться. И что-то мне подсказывает - существа любят, когда их зовут не на "эй, ты".
-А хочешь, чтоб было?
Дух облетел меня по кругу, будто принюхиваясь. Угольки глаз загорелись ярче.
-Хочу!
Я подошла к самой воде, присела на корточки.
-Ныряй в озеро - окрещу!
Дух помедлил немного, а потом со всего маху плюхнулся в воду, чтобы тут же вылететь из нее с радостным писком.
-Сим нарекаю тебя - Вернигор! И да пребудет с тобой сила гор, красота гор, вечность гор!
Нареченный еще раз плюхнулся в воду, а потом на берег вышел... Правильно - еще один мальчишка! На вид - лет пятнадцати. Волосы, постоянно меняющие цвет, стянуты в небрежный хвост, свободная одежда неприметных цветов, сапожки из темно-коричневой кожи. Мордашка симпатичная без особых примет, но вызывает желание не сюсюкать, а общаться на равных.
Мальчишка подошел к нам, уверенно пожал руку Никите, чуть кивнул мне.
-Алья, еще раз спасибо. Так что я могу сделать для вас?
-А давай, ты нас в ту пещерку вернешь? Думаю, наш дракон скоро вернется.
Легкое дуновение свежего ветерка и прямо перед нами открылся проход. Сказ Бажова в реальности! Мы шли, любуясь сокровищами, что прятались от загребущих лап. Мелькали друзы аметистов и гранатов, переливались бликами сапфиры и изумруды. А сколько было других, не известных мне драгоценных и не очень камней! Каюсь - я люблю камни. Не изделия, а именно камни. И вот теперь я могла вдоволь насмотреться, потрогать, погладить пальцами... Однако, а вот и наш отнорочек...
Альб еще не появлялся. Мы уселись на шкуры и разговорились. А Кит еще и ухитрился приготовить вкуснейший обед.
Оказалось, Вернигор попал в хрустальную сферу по собственной глупости. Учился сливаться с камнем - это ему для лучшего взаимодействия с горами необходимо. И досливался. В какой-то миг влип в осколок, а выбраться не смог.
-А что бы случилось, если б мы тебе не помогли?
Я уже отодвинула от себя пустую тарелку, и теперь наблюдала, как домовенок наливает мне заварку в кружку с кипятком. Гор пристально смотрел на меня, видимо решая - а стою ли я его тайны.
-Если не хочешь - не отвечай, - пожала плечами. Я всего лишь человек, и тайны тонкого мира - не то знание, которое мне нужно. Гор расслабился и кивнул. Значит, я предположила верно, и ничего хорошего не произошло. Но ведь и плохого пока тоже.
-Так что ты хочешь взамен?
-А давай, ты эту пещерку украсишь! Пусть тут будет настоящая сокровищница для одного вредного белого дракона!
- А давай! - загорелся Вернигор. Кит тут же подобрался поближе ко мне. Мальчишки! Что с них взять...
Меня попросили подождать в сторонке - будто я могла им помочь! А чтобы не мешалась - Гор прежде всего преобразил ложе. Каменная глыба превратилась изящную широкую кровать из камня теплого медового мрамора с высокими бортиками.
-Чтобы шкуры на пол не съезжали, - хохотнул Гор. Там меня и разместили со всеми удобствами.
Я впервые наблюдала, как природная магия хозяина гор творит чудеса! Перво-наперво, свод пещеры поднялся на недосягаемую высоту, покрылся отшлифованными плитками бирюзы. Плиты горного хрусталя частично заменили собой камень, дав возможность дневному свету проникнуть в пещеру. Свод поддерживали малахитовые колонны, причем их цвет плавно перетекал из темно-зеленого - почти черного - внизу, до нежно-салатового, теряющегося под куполом. И все это украшено тончайшей резьбой. Стены покрылись плитами сердолика - от насыщенно коричневого до почти бежевого. А в центре одной из стен появилось мозаичное панно: на громадной куче золота и драгоценных камней возлежал белый дракон, лукаво подглядывающий васильково-синим глазом.
-Потрясающе! - Только и смогла выдавить я. - Гор, это... Это же... У меня нет слов, малыш!
-Подумаешь! - гордо фыркнул Вернигор. - Я все же хозяин здесь! Но мы что-то забыли...
-Очажок - то, Горушка! - застенчиво пропищал Кит. Похоже, такую магию он тоже впервые видел.
Мы еще немного посовещались, и в пещере появился мощный камин. В нем сам собой загорелся огонь, посылая волны тепла. Пол покрыли мраморные плиты, валуны превратились в стол и удобные каменные кресла, а у дальней стены возникла изящная малахитовая решетка, скрыв за собой еще одно ложе...
-А это лично для тебя, Алья!
И мне в ладони упала хрустальная ящерка с изумрудными глазками. Обвила кисть левой руки и застыла, положив головку на собственный хвост...
Мы еще долго сидели у камина, пили чай, разговаривали... Мне было интересно - раньше как-то не приходилось общаться с духами. Как я и догадывалась - Вернигор был еще очень молод по меркам тонкого мира. И горы эти были так же молоды. Потому и высокие такие, с острыми вершинами, крутыми склонами, на которых так плохо держался снег. Лавины его зимой сползали в немногочисленные долины, снося все на своем пути - поэтому там никто не селился. И лишь драконы изредка залетали в летнее время...
Я принимаю правила игры!
Увы и ах! - Не я пишу законы....
Аля.
-Он тебе нужен? Забирай. Учти - чтобы поменяться одеждой у нас будет сорок минут.
Я смотрю на очередную амбициозную девицу из приближенных к королеве. Фрейлина. Молодая, красивая той самой - порочной - красотой. Чуть выше меня, стройная до жалости, русые локоны в затейливой прическе. Темные глаза в обрамлении подкрашенных ресниц. Капризные пухлые губки чуть тронуты помадой. Чувственная красота, порок и соблазн в каждом движении. И одна - единственная мысль в пустой голове - принц. Ничего нового в этой жизни. Интересно - они когда-нибудь понимают, что все устремления - тщета и суета сует?! Вряд ли. Из прошлой моей жизни я вынесла одну истину: никогда не исчезает стремление к власти, золоту и красавцу. Не важно - принц, король, атаман... Просто, как жизнь - лучший мужчина даст лучший уровень жизни...
Чего это я... Ах, да! Сюда, в королевский дворец, меня занесла магия одного бестолкового мага. Он каким-то образом смог выдернуть меня из пещерки Альбиона, где я мирно почивала, зарывшись в шкуры. В тот вечер Альбиона мы все же не дождались. Кит и Вернигор ушуршали куда-то вглубь гор, чтобы продолжить общение - им, как духам, совершенно нет необходимости отдыхать. Да и возраст их... Пацаны, в общем. Ни ума, ни ответственности.
Короче - уснула я на каменной лежанке, а очнулась - в башне на роскошной кровати. И мягко сказать - была удивлена, увидев в громадном зеркале иллюзию юной красавицы. Блондинки с восторженными глазами цвета весеннего неба. То, что это иллюзия - я ощущала. Как будто надели на меня маскарадный костюм. Я восприняла это довольно спокойно: иллюзия - так иллюзия. Мой мозг устроен как-то иначе, чем у большинства людей. Дело в том, что у меня "позднее зажигание". Истерить я начинаю уже после событий. А пока... Я обследовала свои покои, нашла ванную комнату, справила свои дела, между делом наткнулась на странную плитку с крошечной вмятинкой посредине. И не удержалась - потыкала ее пальцем. Она слегка подалась, когда я чуть сильнее прижала левый нижний край. Нажала сильнее... Ну, вот и тайный ход обнаружили... Явно давно его никто не использовал - пыль и запустение, как и всегда.
