Везет мне на пыль и запустение. Ладно, закроем пока. Надо же дождаться того, кто меня так заботливо в молодуху превратил. Узнаем - на кой ему я. Где находится эта башня. Кто тут главный и кому это надо.
Узнала. Когда наступило настоящее утро - я-то, в силу возраста, встаю рано, еще до света. И в этом мире привычка сохранилась. А про меня вспомнили, когда солнце уже вовсю заглядывало в окна покоев. Холодом от них тянуло! И как назло - камин не топился.
В дверь осторожно постучали. И заглянули, не услышав радушного приглашения. Вошли - две девушки. Одинаковые темно-синие платья ниже колен, белые кружевные наколки в волосах, белые кружевные воротнички и манжеты, белые фартучки. Горничные.
-Госпожа, вас ждут к завтраку, - первая.
-Мы приготовили вам утреннее платье, - вторая.
Я внимательно всмотрелась в их лица. Нормальные лица. Ни испуга, ни стервозности. Ну-ну...
-Не будем заставлять ждущих ждать... -Это уже я.
Меня одели, причесали, собрав волосы на висках в косички и оставив остальные распущенными. Я смотрела на себя в зеркало и внутренне ухмылялась. Прямо как в фэнтэзийных романах! И за что мне такое счастье?! Уж не знаю - на хлеб его мазать, или ложкой хлебать...
А потом был забег по коридорам и переходам. И широкие двери, возле которых я притормозила, сделала пару дыхательных упражнений, чтобы восстановиться. Глубоко вздохнула и вошла.
-Леди Натаниэль! - рявкнул рядом разряженный мажордом и стукнул в пол здоровенным посохом. Даже в ухе зазвенело.
Огляделась. Ко мне устремился молодой парень. Юнец совсем - лет двадцать от силы. Типичный принц - вон и тонкий золотой обруч на темно-русых волосах. А ничего так парнишка. Симпатичный. Черные брови вразлет, темные глаза, прямой нос, приятного рисунка губы. Вот только подбородок слегка подкачал - не волевой.
Меня усаживают очень близко к главным действующим лицам. Надо полагать - родители принца. Люди в возрасте, моложавая королева с благодушным выражением лица. Король - этакий отец народов. Даже и описать-то нечего.
Стол, уставленный яствами. Придворные по обеим сторонам. Слева - дамы, справа кавалеры. Немного. Видимо, особо приближенные. Допускаются до завтрака. Ага. Обычно люди по утрам выглядят не столь презентабельно, чтобы всему миру себя демонстрировать.
Итак, на сегодняшний день - я леди. Интересно, мне восемнадцать-то есть? Ну, шестнадцать то точно есть. Судя по всему - я гостья в этом дворце. И что я тут делаю? Можно предположить - гостья не из важных, но необходимых. Из тех, что нести тяжело и бросить жалко. Следовательно, имеет место какая-то интрига. Хм... Если вспомнить мировое чтиво, то есть, женские любовно-фантастические сказки, леди Натаниэль - претендентка на руку и прочие органы наследного или не очень - принца. Но тут вопрос - а я причем? Кому понадобилось похищать меня из пещеры дракона, прятать под иллюзией молодой и красивой? Кому я так насолила? Эй, вы! Там, наверху! Да-да, я к вам обращаюсь, господа демиурги и боги этого мира! Чо надо?! А в ответ тишина... Ладно, пойдем другим путем.
После завтрака, который для меня прошел в молчании, я вернулась в выделенные мне покои. Обыскала тщательно. Похоже - моя гипотеза верна: леди попала сюда недавно, либо как пленница, либо как - не знаю, кто, но попала. Вещей в гардеробной - минимум. Никаких намеков, что живет данная леди здесь долго. Ни брошенной на диванчике книги, ни пялец с забытой вышивкой, ни даже потерянного носочка под кроватью. Эх, Кит, как жаль, что ты остался в гостях у Вернигора! Сейчас пробежался бы по замку, все разведал и мне сообщил! А то сиди тут, гадай - то или это. Нет, играть в чужие игры интересно. Наверное. Но хотя бы часть правил знать надо. А то, как агнец на жертвеннике. Я бы сейчас смылась в тайный ход, но надо подождать - авось, явится кукловод, дернет за ниточки, объяснит - в чем прикол.
Я забралась на широкий подоконник высокого стрельчатого окна. За стеклом - снег. Тяжелые шапки на кронах деревьев, кусты в шубах, ровное белое покрывало на газонах. И только многочисленные дорожки разметены. У королевы променад, однако. Во-он, по центральной дорожке бредет толпа разряженных фрейлин. В шубках, шапках. Собачка размером с мелкую кошку. Лапки тоненькие, ушки здоровые, глазки черненькие... В моем мире я таких собак не любила. Мелкие, злые, зубастые. И трусливые. Так и норовят сзади за пятку ухватить. А топнешь на нее - зальётся визгливым лаем. И тут же хозяйка вылетит. Визжит - не хуже лесопилки.
От двери донеслось шебуршение и шаги. Оглядываюсь. Пред мои очи явился... Не принц, нет. Этакий сказочный волшебник. Мантия, расшитая звездами, колпак с широкими полями, посох - не то фольгой обмотанный, не то и впрямь из серебра. На вершине - насыщенно - синий камень. Может, и сапфир. А может, и тут до синих бриллиантов додумались. Мало ли - какие причуды у властьимущих.
-Ты удивлена, девочка?
Маг устроился в кресле с высокой спинкой, снял шляпу, пристроил ее на столик. Уставился на меня тяжелым взором. А симпатичный волшебник, ничего не скажешь. Волосы - темные, волнистые - до плеч. Глаза карие, зоркие, смотрят пристально. Губы тонкие, подбородок - был бы твердым, если б не чуть заметно поплывший от легкой полноты. Того и гляди - второй вырастет вскоре. Кабинетник, по лесам и полям бродит редко - если вообще бродит. Ладони холеные, пальцы длинные. Маг, как и музыкант должен беречь руки.
Я опускаю глазки долу. Хм... Он что - не видит мой истинный возраст? Какая я ему девочка?! Хотя... Продолжительность жизни мага - за триста. Альб говорил - некоторые персонажи и до пятисот дотягивают.
-Ты должна выйти замуж за принца Алберто. Завтра состоится ваша помолвка, - вещает маг, всматриваясь в меня. Чего надо-то? Ждет, что я от счастья в обморок упаду, что ли?
-Простите, э-э-э... А как вас зовут, господин маг?
Маг сбился. Внимательно всмотрелся в мои глаза. Ага, а там чертики скачут.
-Э-э-э... А ты кто? Ты не Натаниэль!
Дошло.
-Я не она, это верно. Как я здесь оказалась - не знаю. Кто накладывал иллюзию - без понятия. Что еще?
И кому я тут правду-матку режу?! Маг уставился в пространство. Не то думу думает, не то общается с кем-то. Подойти, по головушке погладить. Канделябром, ага. Ладно, пусть пока живет. Пощелкала пальцами перед носом. О, вернулся! Глазки мыслями заблестели!
-Что делать будем? - Спрашиваю. А в ответ опять же тишина!
-А? Ну, да... Замуж будем тебя выдавать.
Ответил! И что это я себя такой умной ощущаю?!
-Магистр, - осторожненько интересуюсь. - А ничего, что мне ваш принц в сыновья годится? Да еще в самые младшие? Ему хотя бы шестнадцать - то есть?
-А это неважно, - отмахнулся. - На кону - безопасность империи!
Ясненько! Безопасность сохраним, а потом старую женушку того-с... Не, мне это и даром не нать, и за деньги не нать... Ладно, будем брать, что дают. А магистр опять завис. Смотрит мне в глаза - что он там найти-то хочет? - И висит. Буквально. В полуметре от пола. Подошла, за подол мантии подергала. Нет ответа. А если так... Сбегала в местный санузел, принесла в ковшичке водички, плеснула... Ой, бедные мои ушки! Что ж так орать-то?!
-Почему на тебя не действует моя магия?!
-Здрассте-приехали! Я-то почем знаю!
Маг забегал по комнате, бормоча под нос какие-то нелицеприятные эпитеты. Нет, что у меня за попаданство такое? То пустой замок с раненым драконом, то пещера, теперь вот свихнувшийся маг.
-Уважаемый! Э-э-э... Тьфу, дьявол! Стоять!!!!
Впечатлился. Умею я, когда очень надо, командным голосом пользоваться. Зря, что ли, столько на подрастающем поколении тренировалась...
-Уважаемый, вы бы представились, неудобно "эй, ты" солидному человеку кричать. Присядьте, побеседуем. Авось, придем к консенсусу...
-Лорд Червень, придворный маг Его Величества Януария Шестого!
Гордый разворот щуплых плеч, осаночка, глазки блестят... Ух, ты-ы... И что мне с ним делать?
Дергаю цветной шнурок. Где-то неподалеку зазвенел колокольчик, быстрый топоток, и в дверях нарисовалась одна из горничных.
-Обед на двоих, милочка. Да поживей!
Девица присела в полупоклоне, исчезла. Вернулась почти мгновенно. Не одна - пригнала молчаливого слугу с громадным подносом, быстренько накрыла стол в смежной гостиной. Я взмахом руки выдворила ее за двери.
-Прошу вас, монсеньор.
За разговором выяснили - это он выдернул меня из пещеры. Прошел слух, что из соседнего королевства похищена прекрасная принцесса. Двадцать восьмая незаконная, но признанная дочь. Ну, пунктик такой у папаши - признавать всех детей. В принципе, правильно - соседей много, проблем много, а тут такой хороший товар - и в подарок послать, и подарить в качестве законной супруги преданным лордам. А вот Лели - дракон похитил.
-А замуж-то зачем? Папе вернуть не пробовали?
Обед был вкусен. Маг проверил его на наличие ядов и приворотов, ничего не обнаружил, и теперь мы наслаждались.
-Да просто, чтоб было. Король Райс - мужик сильный, королевство богатое, приданое за дочками солидное. А нашего принца все равно женить надо, пока еще не всех девок перепортил. Райс нам уже поддержку и всевозможную помощь обещал. Королевство у нас не так чтобы большое, соседи давно зарятся. В наших горах самоцветов полно, золота, серебра, меди... А так - за спиной мощный сторонник.
Червень дожевал чью-то ногу, запил вином, и вновь уставился на меня. Задумался.
-Вот я не понимаю - как вместо принцессы ты в пещерке оказалась? Я ведь только сейчас понял - ты не наша. Наши леди так себя не ведут. Кто же ты? И откуда?
Я пожала плечами.
-Да как тебе сказать, монсеньор... Человек я не здешний. Имени не помню. Но мой друг дал мне имя Алья. Не в ту пещеру ты заглянул, Червень. Ох, не в ту...
Маг помялся, почесал затылок. Посмотрел на меня странным взглядом. Опять потянулся к "потылице".
-Как бы тебе это сказать, Алья... В общем, я особо и не заглядывал... У меня одно заклинание есть... По вызову... Вот я и того... Вызвал. Ты не думай - я все сделал правильно! Но почему вместо принцессы перенесло тебя - не знаю!
Боги и демиурги! Стукнуть его канделябром, или не надо?
-А радиус действия заклинания какой? - спрашиваю спокойно, прихлебывая из кубка легкое вино. Маг смотрит на меня круглыми глазами.
- На какое расстояние рассчитано?
Те же круглые глаза без единого признака мысли. Дотягиваюсь до бледного чела, стучу осторожно.
-Ау, господин маг! Есть кто дома?
Да что ж такое?! Чего мага переклинило? Сумасшедший дом какой-то!
-Червень, если ты сейчас же не придешь в себя, я тебя не из ковша оболью. Я тебя в ванне с холодной водой замочу.
-А? Алья, зачем сразу угрожать? Задумался я. Это заклинание позволяет призвать существо на расстоянии в двести миль.
-А ваша принцесса в каких горах обитает?
-О, это примерно четыре - пять тысяч миль отсюда.
И снова подвис. Сидит, глазами хлопает, рот букву "о" изображает. Неужто дошло?
-Я идиот!
Точно, дошло.
-В свете последних откровений - что делать будем? - интересуюсь. Абсурдность ситуации слегка напрягает, но пока не допекло.
-А ничего. Будем принца на тебе женить, - отмахивается маг. - Не известно - жива ли принцесса Натаниэль. Вот мы тебя за нее и выдадим. А потом разбираться будем - что и как.
-Идиот!
Надо ли говорить, что все мои возражения предпочли не услышать. Не, ну я "балдю" с этого мага! Стукнуло что-то горячее в голову - и вперед! А кто потом будет последствия разгребать?!
И вот сижу я, значит, в роскошном белом платье перед зеркалом, рассматриваю свою иллюзию и давлюсь нервным смешком. Нет, моя жизнь на всякие приключения не жаловалась, всякое случалось, но чтобы вот так! А передо мной пыхтит от злости фрейлина королевы. Как водится - одна из любовниц молодого принца. И возможность смыться из дворца - для меня.
- Что стоишь, как статуя человеческой дурости?! Раздевайся!
-Ч-что?
Фрейлина ошарашено хлопает накрашенными ресницами, теребит и так уже измочаленный платочек.
-Платье снимай, говорю! Да быстрее, кор-рова!
Мы успели. Вот что значит - профессиональная любовница! Геневьера надрючила свадебный наряд за считанные секунды. Плотное кружево фаты окутало тонкий стан, скрыв от любопытных глаз.
-Ну, значит - принца тебе в руки, королевство на шею и трон под задницу! Вали к светлому счастью!
Я выпихнула безмолвную фрейлину за двери, с трудом сдержавшись, чтобы не ускорить пинком. Все же отпечаток грязной подошвы неуместен на свадебном платье... В коридоре невесту подхватили придворные дамы, повлекли в сторону тронного зала. Так, у меня в запасе минут двадцать...
Достала из тайника удобные мешковатые штаны, серую рубашку, куртку, сапожки, дорожный мешок. Переоделась, вскинула на плечо сидор, и нырнула в тайный ход. Как я поняла - ход этот был давно заброшен: на полу толстый слой пыли, освещения никакого, да и мне нельзя свет зажигать. Постояла, привыкая к темноте. К счастью, она была не абсолютной. Рассеянный свет проникал сквозь смотровые отверстия, искусно прикрытые мороком.
Я на минутку задержалась, заглянув в тронный зал. Там все было готово к церемонии. Топтался у переносного алтаря принц. Грыз ногти и носовой платок. Величественно возвышался за его спиной король, поддерживая под локоток супругу. Взывал к богам жрец, призванный заключить брачный союз. А вот и невеста в окружении придворных дам...
...Обряд шел своим чередом. Жрец говорил торжественно и велеречиво. В высокой чаше плескалась вода, и капала кровь брачующихся...
А вот это уже непорядок! В чаше вдруг вспыхнуло пламя, стремительно охватило руку невесты, перекинулось на фату и в мгновение ока угасло, явив присутствующим Геневьеру.
Как хорошо, что я несколько раз прошла здесь, готовясь к побегу! Запомнила все ямки, выбоины и зигзаги. Как хорошо, что у меня хорошая память, и топографическим кретинизмом я не страдаю!
Выход... Скрипнула еле слышно старательно смазанная дверь, выпуская меня за пределы городской стены. Отсюда вниз ведет неприметная тропинка. Она и привела меня в уютную сухую пещерку. Здесь можно присесть ненадолго, перевести дух, отдышаться, и решить - куда двигаться дальше.
В пещере я провела почти весь день. Ближе к вечеру разгулялась поземка. Шустрые белые змейки проворно заметали мои следы. Я смотрела на кружащийся снег и думала о том, что все как-то неправильно. Не по законам жанра. И такое чувство, что я попала в коробку с перепутанными пазлами. Только начала собирать одну картинку, как мне попались фрагменты другой, никак не подходящей по сюжету. Странная магия иллюзий. Странная возможность уйти без погони. Странные события. Нет, меня нисколько не интересовало - почему Червеню вдруг пришло в голову женить принца на старой бабе. Это-то как раз понятно. Ради благополучия государства и не на такое шли. Но кто тогда наложил морок? И почему сейчас на меня из крошечного карманного зеркальца смотрит моя собственная физиономия? Или это магия не человека, но места? И если я вновь пересеку невидимую черту - снова стану юной красавицей? И почему брачный огонь не принял фрейлину? Вопросы...
Узнала. Когда наступило настоящее утро - я-то, в силу возраста, встаю рано, еще до света. И в этом мире привычка сохранилась. А про меня вспомнили, когда солнце уже вовсю заглядывало в окна покоев. Холодом от них тянуло! И как назло - камин не топился.
В дверь осторожно постучали. И заглянули, не услышав радушного приглашения. Вошли - две девушки. Одинаковые темно-синие платья ниже колен, белые кружевные наколки в волосах, белые кружевные воротнички и манжеты, белые фартучки. Горничные.
-Госпожа, вас ждут к завтраку, - первая.
-Мы приготовили вам утреннее платье, - вторая.
Я внимательно всмотрелась в их лица. Нормальные лица. Ни испуга, ни стервозности. Ну-ну...
-Не будем заставлять ждущих ждать... -Это уже я.
Меня одели, причесали, собрав волосы на висках в косички и оставив остальные распущенными. Я смотрела на себя в зеркало и внутренне ухмылялась. Прямо как в фэнтэзийных романах! И за что мне такое счастье?! Уж не знаю - на хлеб его мазать, или ложкой хлебать...
А потом был забег по коридорам и переходам. И широкие двери, возле которых я притормозила, сделала пару дыхательных упражнений, чтобы восстановиться. Глубоко вздохнула и вошла.
-Леди Натаниэль! - рявкнул рядом разряженный мажордом и стукнул в пол здоровенным посохом. Даже в ухе зазвенело.
Огляделась. Ко мне устремился молодой парень. Юнец совсем - лет двадцать от силы. Типичный принц - вон и тонкий золотой обруч на темно-русых волосах. А ничего так парнишка. Симпатичный. Черные брови вразлет, темные глаза, прямой нос, приятного рисунка губы. Вот только подбородок слегка подкачал - не волевой.
Меня усаживают очень близко к главным действующим лицам. Надо полагать - родители принца. Люди в возрасте, моложавая королева с благодушным выражением лица. Король - этакий отец народов. Даже и описать-то нечего.
Стол, уставленный яствами. Придворные по обеим сторонам. Слева - дамы, справа кавалеры. Немного. Видимо, особо приближенные. Допускаются до завтрака. Ага. Обычно люди по утрам выглядят не столь презентабельно, чтобы всему миру себя демонстрировать.
Итак, на сегодняшний день - я леди. Интересно, мне восемнадцать-то есть? Ну, шестнадцать то точно есть. Судя по всему - я гостья в этом дворце. И что я тут делаю? Можно предположить - гостья не из важных, но необходимых. Из тех, что нести тяжело и бросить жалко. Следовательно, имеет место какая-то интрига. Хм... Если вспомнить мировое чтиво, то есть, женские любовно-фантастические сказки, леди Натаниэль - претендентка на руку и прочие органы наследного или не очень - принца. Но тут вопрос - а я причем? Кому понадобилось похищать меня из пещеры дракона, прятать под иллюзией молодой и красивой? Кому я так насолила? Эй, вы! Там, наверху! Да-да, я к вам обращаюсь, господа демиурги и боги этого мира! Чо надо?! А в ответ тишина... Ладно, пойдем другим путем.
После завтрака, который для меня прошел в молчании, я вернулась в выделенные мне покои. Обыскала тщательно. Похоже - моя гипотеза верна: леди попала сюда недавно, либо как пленница, либо как - не знаю, кто, но попала. Вещей в гардеробной - минимум. Никаких намеков, что живет данная леди здесь долго. Ни брошенной на диванчике книги, ни пялец с забытой вышивкой, ни даже потерянного носочка под кроватью. Эх, Кит, как жаль, что ты остался в гостях у Вернигора! Сейчас пробежался бы по замку, все разведал и мне сообщил! А то сиди тут, гадай - то или это. Нет, играть в чужие игры интересно. Наверное. Но хотя бы часть правил знать надо. А то, как агнец на жертвеннике. Я бы сейчас смылась в тайный ход, но надо подождать - авось, явится кукловод, дернет за ниточки, объяснит - в чем прикол.
Я забралась на широкий подоконник высокого стрельчатого окна. За стеклом - снег. Тяжелые шапки на кронах деревьев, кусты в шубах, ровное белое покрывало на газонах. И только многочисленные дорожки разметены. У королевы променад, однако. Во-он, по центральной дорожке бредет толпа разряженных фрейлин. В шубках, шапках. Собачка размером с мелкую кошку. Лапки тоненькие, ушки здоровые, глазки черненькие... В моем мире я таких собак не любила. Мелкие, злые, зубастые. И трусливые. Так и норовят сзади за пятку ухватить. А топнешь на нее - зальётся визгливым лаем. И тут же хозяйка вылетит. Визжит - не хуже лесопилки.
От двери донеслось шебуршение и шаги. Оглядываюсь. Пред мои очи явился... Не принц, нет. Этакий сказочный волшебник. Мантия, расшитая звездами, колпак с широкими полями, посох - не то фольгой обмотанный, не то и впрямь из серебра. На вершине - насыщенно - синий камень. Может, и сапфир. А может, и тут до синих бриллиантов додумались. Мало ли - какие причуды у властьимущих.
-Ты удивлена, девочка?
Маг устроился в кресле с высокой спинкой, снял шляпу, пристроил ее на столик. Уставился на меня тяжелым взором. А симпатичный волшебник, ничего не скажешь. Волосы - темные, волнистые - до плеч. Глаза карие, зоркие, смотрят пристально. Губы тонкие, подбородок - был бы твердым, если б не чуть заметно поплывший от легкой полноты. Того и гляди - второй вырастет вскоре. Кабинетник, по лесам и полям бродит редко - если вообще бродит. Ладони холеные, пальцы длинные. Маг, как и музыкант должен беречь руки.
Я опускаю глазки долу. Хм... Он что - не видит мой истинный возраст? Какая я ему девочка?! Хотя... Продолжительность жизни мага - за триста. Альб говорил - некоторые персонажи и до пятисот дотягивают.
-Ты должна выйти замуж за принца Алберто. Завтра состоится ваша помолвка, - вещает маг, всматриваясь в меня. Чего надо-то? Ждет, что я от счастья в обморок упаду, что ли?
-Простите, э-э-э... А как вас зовут, господин маг?
Маг сбился. Внимательно всмотрелся в мои глаза. Ага, а там чертики скачут.
-Э-э-э... А ты кто? Ты не Натаниэль!
Дошло.
-Я не она, это верно. Как я здесь оказалась - не знаю. Кто накладывал иллюзию - без понятия. Что еще?
И кому я тут правду-матку режу?! Маг уставился в пространство. Не то думу думает, не то общается с кем-то. Подойти, по головушке погладить. Канделябром, ага. Ладно, пусть пока живет. Пощелкала пальцами перед носом. О, вернулся! Глазки мыслями заблестели!
-Что делать будем? - Спрашиваю. А в ответ опять же тишина!
-А? Ну, да... Замуж будем тебя выдавать.
Ответил! И что это я себя такой умной ощущаю?!
-Магистр, - осторожненько интересуюсь. - А ничего, что мне ваш принц в сыновья годится? Да еще в самые младшие? Ему хотя бы шестнадцать - то есть?
-А это неважно, - отмахнулся. - На кону - безопасность империи!
Ясненько! Безопасность сохраним, а потом старую женушку того-с... Не, мне это и даром не нать, и за деньги не нать... Ладно, будем брать, что дают. А магистр опять завис. Смотрит мне в глаза - что он там найти-то хочет? - И висит. Буквально. В полуметре от пола. Подошла, за подол мантии подергала. Нет ответа. А если так... Сбегала в местный санузел, принесла в ковшичке водички, плеснула... Ой, бедные мои ушки! Что ж так орать-то?!
-Почему на тебя не действует моя магия?!
-Здрассте-приехали! Я-то почем знаю!
Маг забегал по комнате, бормоча под нос какие-то нелицеприятные эпитеты. Нет, что у меня за попаданство такое? То пустой замок с раненым драконом, то пещера, теперь вот свихнувшийся маг.
-Уважаемый! Э-э-э... Тьфу, дьявол! Стоять!!!!
Впечатлился. Умею я, когда очень надо, командным голосом пользоваться. Зря, что ли, столько на подрастающем поколении тренировалась...
-Уважаемый, вы бы представились, неудобно "эй, ты" солидному человеку кричать. Присядьте, побеседуем. Авось, придем к консенсусу...
-Лорд Червень, придворный маг Его Величества Януария Шестого!
Гордый разворот щуплых плеч, осаночка, глазки блестят... Ух, ты-ы... И что мне с ним делать?
Дергаю цветной шнурок. Где-то неподалеку зазвенел колокольчик, быстрый топоток, и в дверях нарисовалась одна из горничных.
-Обед на двоих, милочка. Да поживей!
Девица присела в полупоклоне, исчезла. Вернулась почти мгновенно. Не одна - пригнала молчаливого слугу с громадным подносом, быстренько накрыла стол в смежной гостиной. Я взмахом руки выдворила ее за двери.
-Прошу вас, монсеньор.
За разговором выяснили - это он выдернул меня из пещеры. Прошел слух, что из соседнего королевства похищена прекрасная принцесса. Двадцать восьмая незаконная, но признанная дочь. Ну, пунктик такой у папаши - признавать всех детей. В принципе, правильно - соседей много, проблем много, а тут такой хороший товар - и в подарок послать, и подарить в качестве законной супруги преданным лордам. А вот Лели - дракон похитил.
-А замуж-то зачем? Папе вернуть не пробовали?
Обед был вкусен. Маг проверил его на наличие ядов и приворотов, ничего не обнаружил, и теперь мы наслаждались.
-Да просто, чтоб было. Король Райс - мужик сильный, королевство богатое, приданое за дочками солидное. А нашего принца все равно женить надо, пока еще не всех девок перепортил. Райс нам уже поддержку и всевозможную помощь обещал. Королевство у нас не так чтобы большое, соседи давно зарятся. В наших горах самоцветов полно, золота, серебра, меди... А так - за спиной мощный сторонник.
Червень дожевал чью-то ногу, запил вином, и вновь уставился на меня. Задумался.
-Вот я не понимаю - как вместо принцессы ты в пещерке оказалась? Я ведь только сейчас понял - ты не наша. Наши леди так себя не ведут. Кто же ты? И откуда?
Я пожала плечами.
-Да как тебе сказать, монсеньор... Человек я не здешний. Имени не помню. Но мой друг дал мне имя Алья. Не в ту пещеру ты заглянул, Червень. Ох, не в ту...
Маг помялся, почесал затылок. Посмотрел на меня странным взглядом. Опять потянулся к "потылице".
-Как бы тебе это сказать, Алья... В общем, я особо и не заглядывал... У меня одно заклинание есть... По вызову... Вот я и того... Вызвал. Ты не думай - я все сделал правильно! Но почему вместо принцессы перенесло тебя - не знаю!
Боги и демиурги! Стукнуть его канделябром, или не надо?
-А радиус действия заклинания какой? - спрашиваю спокойно, прихлебывая из кубка легкое вино. Маг смотрит на меня круглыми глазами.
- На какое расстояние рассчитано?
Те же круглые глаза без единого признака мысли. Дотягиваюсь до бледного чела, стучу осторожно.
-Ау, господин маг! Есть кто дома?
Да что ж такое?! Чего мага переклинило? Сумасшедший дом какой-то!
-Червень, если ты сейчас же не придешь в себя, я тебя не из ковша оболью. Я тебя в ванне с холодной водой замочу.
-А? Алья, зачем сразу угрожать? Задумался я. Это заклинание позволяет призвать существо на расстоянии в двести миль.
-А ваша принцесса в каких горах обитает?
-О, это примерно четыре - пять тысяч миль отсюда.
И снова подвис. Сидит, глазами хлопает, рот букву "о" изображает. Неужто дошло?
-Я идиот!
Точно, дошло.
-В свете последних откровений - что делать будем? - интересуюсь. Абсурдность ситуации слегка напрягает, но пока не допекло.
-А ничего. Будем принца на тебе женить, - отмахивается маг. - Не известно - жива ли принцесса Натаниэль. Вот мы тебя за нее и выдадим. А потом разбираться будем - что и как.
-Идиот!
Надо ли говорить, что все мои возражения предпочли не услышать. Не, ну я "балдю" с этого мага! Стукнуло что-то горячее в голову - и вперед! А кто потом будет последствия разгребать?!
И вот сижу я, значит, в роскошном белом платье перед зеркалом, рассматриваю свою иллюзию и давлюсь нервным смешком. Нет, моя жизнь на всякие приключения не жаловалась, всякое случалось, но чтобы вот так! А передо мной пыхтит от злости фрейлина королевы. Как водится - одна из любовниц молодого принца. И возможность смыться из дворца - для меня.
- Что стоишь, как статуя человеческой дурости?! Раздевайся!
-Ч-что?
Фрейлина ошарашено хлопает накрашенными ресницами, теребит и так уже измочаленный платочек.
-Платье снимай, говорю! Да быстрее, кор-рова!
Мы успели. Вот что значит - профессиональная любовница! Геневьера надрючила свадебный наряд за считанные секунды. Плотное кружево фаты окутало тонкий стан, скрыв от любопытных глаз.
-Ну, значит - принца тебе в руки, королевство на шею и трон под задницу! Вали к светлому счастью!
Я выпихнула безмолвную фрейлину за двери, с трудом сдержавшись, чтобы не ускорить пинком. Все же отпечаток грязной подошвы неуместен на свадебном платье... В коридоре невесту подхватили придворные дамы, повлекли в сторону тронного зала. Так, у меня в запасе минут двадцать...
Достала из тайника удобные мешковатые штаны, серую рубашку, куртку, сапожки, дорожный мешок. Переоделась, вскинула на плечо сидор, и нырнула в тайный ход. Как я поняла - ход этот был давно заброшен: на полу толстый слой пыли, освещения никакого, да и мне нельзя свет зажигать. Постояла, привыкая к темноте. К счастью, она была не абсолютной. Рассеянный свет проникал сквозь смотровые отверстия, искусно прикрытые мороком.
Я на минутку задержалась, заглянув в тронный зал. Там все было готово к церемонии. Топтался у переносного алтаря принц. Грыз ногти и носовой платок. Величественно возвышался за его спиной король, поддерживая под локоток супругу. Взывал к богам жрец, призванный заключить брачный союз. А вот и невеста в окружении придворных дам...
...Обряд шел своим чередом. Жрец говорил торжественно и велеречиво. В высокой чаше плескалась вода, и капала кровь брачующихся...
А вот это уже непорядок! В чаше вдруг вспыхнуло пламя, стремительно охватило руку невесты, перекинулось на фату и в мгновение ока угасло, явив присутствующим Геневьеру.
Как хорошо, что я несколько раз прошла здесь, готовясь к побегу! Запомнила все ямки, выбоины и зигзаги. Как хорошо, что у меня хорошая память, и топографическим кретинизмом я не страдаю!
Выход... Скрипнула еле слышно старательно смазанная дверь, выпуская меня за пределы городской стены. Отсюда вниз ведет неприметная тропинка. Она и привела меня в уютную сухую пещерку. Здесь можно присесть ненадолго, перевести дух, отдышаться, и решить - куда двигаться дальше.
В пещере я провела почти весь день. Ближе к вечеру разгулялась поземка. Шустрые белые змейки проворно заметали мои следы. Я смотрела на кружащийся снег и думала о том, что все как-то неправильно. Не по законам жанра. И такое чувство, что я попала в коробку с перепутанными пазлами. Только начала собирать одну картинку, как мне попались фрагменты другой, никак не подходящей по сюжету. Странная магия иллюзий. Странная возможность уйти без погони. Странные события. Нет, меня нисколько не интересовало - почему Червеню вдруг пришло в голову женить принца на старой бабе. Это-то как раз понятно. Ради благополучия государства и не на такое шли. Но кто тогда наложил морок? И почему сейчас на меня из крошечного карманного зеркальца смотрит моя собственная физиономия? Или это магия не человека, но места? И если я вновь пересеку невидимую черту - снова стану юной красавицей? И почему брачный огонь не принял фрейлину? Вопросы...
