Я наблюдала за балом скучающим взглядом. Приближение одного из гостей-оборотней я почувствовала сразу, хотя и не поняла, что шел он специально ко мне.
- Поздравляю, ваша подопечная станет королевой, - наместник города оборотней встал рядом и посмотрел на зал. Я не знала, как мне к нему относиться. Он не был лордом, но и простым оборотнем тоже. Непривычные, неизвестные ранее чувства подсказывали, что по силе мы должны быть примерно равны. За неимением других знаний прислушалась к этой догадке.
- Она достойная леди. И станет хорошей супругой будущему императору.
- Не сомневаюсь. Вы останетесь при ней? Интересный выбор занятия для человека вашего склада.
- Вас что-то смущает? – неужели он думает, что леди не может взять в телохранители оборотня?
- Ваш дар слишком силен. Кто ваши родители? – вдруг спросил наместник.
Я посмотрела на него. Какое это имеет значение? Конечно, я уже успела узнать, что дар оборотня, как и магия, копится и становится сильнее от поколения к поколению. Второй Магистр, с которым мне все еще приходилось иногда встречаться, сказал то же самое – дети с таким сильным даром не могут родиться у простых людей. Я давно знала, что воспитавшие меня люди не были мне родными отцом и матерью. Но справедливо считала их родителями. Те, кто произвел меня на свет, умерли или бросили меня. Зачем тогда искать, кто они? Мне было все равно.
- Моя мать служанка, а отец кузнец, - ответила я. Нечего и посторонним копаться в моем прошлом.
- Как скажете, - ухмыльнулся наместник. – Но думаю, что нам все же стоит познакомиться поближе и прояснить пару моментов.
- Сомневаетесь в моей преданности леди Эверсон? – если его так заботит мое происхождение, то стоит напомнить, что на мои отношения с леди это никак не повлияет.
- Нет. Боюсь, что вы не там, где должны находиться, - туманно ответил наместник и, кивнув, ушел общаться с гостями.
Я смотрела ему вслед, даже когда его силуэт затерялся среди гостей. Что-то слишком много людей пытаются решать, где мне положено быть.
Долго скучать одной мне не пришлось. Едва я вернулась к созерцанию танцующей Мелании, как рядом из толпы вынырнул Эрик Эверсон. Я с трудом сдержала вздох – должна была стоять неприметно в сторонке, на всякий случай охраняя Меланию, а внимания получала не меньше, чем разодетые по случаю бала придворные девицы.
- Смотрю, ты популярна среди знати, - сказал Эрик насмешливым тоном и облокотился на стену рядом. – Видел, что наместник Фаргира интересовался тобой.
- Вы прекрасно знаете, что ему было нужно, - отметила я. Вряд ли Эрик не догадался о том, что наместник просто понял, кто я.
- Слишком много шума вокруг одной единственной служанки, - он наигранно вздохнул.
- Если вы и дальше станете беседовать на балу со слугами, то шума будет еще больше, - и кивнула в сторону стайки девушек, что уже шептались, стреляя глазками на Эрика и с любопытством глядя на меня. – Вы сегодня пользуетесь гораздо большим вниманием, чем я.
- Да уж, спасибо принцу, - усмехнулся Эрик, и отпил из бокала, который подал ему проходящий мимо слуга.
- Вы пришли, чтобы съязвить о наместнике?
- Вообще-то предупредить. Вилард что-то замыслил. Советую быть с ним осторожной.
- Думаете, он постарается сорвать свадьбу?
- Не знаю. Я говорил, что он одержим идеей поймать тебя – будто других одаренных нет. И к сожалению, жизнь Мелании связана с тобой.
- Но вы сами это сделали, - я помахала рукой с браслетом.
- Ты до сих пор никому не сказала? – он кивнул на артефакт, подразумевая о его бесполезности для меня.
- Это ни к чему.
- В таком случае, сделай всё возможное, чтобы эта свадьба состоялась и Мелания не пострадала.
- Но что вы узнали об архимаге?
- Ничего определенного. Но поговаривают, он пошел даже против Совета Ковена, явившись сюда. Это уже не заговор, а нечто личное. Его ничего не сдерживает, и это может быть опасным. Пока он не делится планами с другими, мы не можем предугадать его следующий шаг.
- Я учту, - холодно ответила я. Пока что его угрозы казались пустыми.
- А ты изменилась, служанка Мелании, - Эрик снова повернулся ко мне и улыбнулся.
- Я всегда была такой. Это обстоятельства изменились.
- Точно. Став телохранительницей королевы, ты будешь почти равной мне. Жизнь – интересная штука, - многозначительно добавил он и тут же ушел.
Я же вздохнула и шагнула в тень колонны, чтобы больше никому не взбрело в голову отвлекать меня от наблюдения за Меланией. Но всего через минуту у меня появилась куда более приятная компания, чем предыдущие собеседники.
- Смотрю, ты не скучаешь, - улыбнулся Виен и встал так близко, что наши плечи соприкасались. – Что хотел лорд Эверсон?
- Предупреждал об архимаге.
- Он что-то знает?
- Ничего определенного.
- Не стоит слепо верить в его слова. Он довольно хитер и ведет свою игру.
- Ты не доверяешь Эрику Эверсону?
- Я, кажется, говорил, что во дворце никому нет веры?
- Но он же не станет вредить Мелании. И с Альвианом они вроде подружились, - неуверенно протянула я.
- Им – нет. По крайней мере сейчас точно не станет. Но ты пообещай, что не станешь ничего предпринимать, не посоветовавшись со мной.
- Иногда обстоятельства складываются так, что на советы нет времени, - я повернула к нему голову. Было приятно смотреть на его профиль. Хотелось прикоснуться пальцами к его лицу и… Я отогнала ненужные сейчас желания. А Виен, поймав мой взгляд, но не мысли, улыбнулся:
- Я иногда забываю, что ты не обычная девушка. И всё же будь осторожна. Не рискуй без необходимости.
Бал закончился за полночь. Я проводила уставшую Меланию до её комнат и отправилась к себе. На столике стояла тарелка с пирожными и записка, где была всего одна буква – «А.»
Я вздохнула и закрыла глаза. Но почему принц не желает отказаться от своих желаний даже перед самой свадьбой и не уделит всё своё внимание невесте? И все же, я надеюсь, он поймет мой выбор. Только как сказать ему об этом?
Рухнула на кровать. Ноги гудели от долгого стояния в бальном зале. А перед глазами возникал образ Виена, улыбающегося мне. Весь день мы были так заняты, что едва успели прикоснуться друг к другу.
Уже на следующий день началась подготовка к свадьбе. Конечно, во дворце готовились к этому дню заранее. Осталось лишь подогнать церемониальное платье невесты по фигуре Мелании, подобрать бальное платье, украсить залы и прочее… Было много людей и суеты. В комнате Мелании постоянно крутились служанки и швеи. Заглядывали и подруги – с окончанием отбора закончилось затворничество невест. И мне приходилось быть с Меланией не только за пределами её комнат. Теперь, когда мы знали, что среди лордов зрел заговор, нельзя было допустить, чтобы с невестой принца что-то случилось. Хотя единственная известная мне подруга Мелании, связанная с этим заговором – леди Грелль – к ней не заходила, я неотрывно наблюдала за приходящими в комнату девушками.
За этой суетой я почти не виделась с Виеном. Пару раз за всё это время он заходил к Мелании вместе с Альвианом, и еще несколько раз мы пересекались в коридорах и в парке. И конечно, даже тех кратких, будто украденных у судьбы поцелуев, не было. Мне их очень не хватало. Все чаще в голову закрадывались недостойные девушки мысли. Но я скучала. И все, что мне оставалось – хотя бы мечтать о глупостях. В конце концов до свадьбы принца не так много дней. А потом… Это «потом» было туманным. Но мы хотя бы сможем быть вместе.
Конечно, были и приятные моменты. Один из них – когда Второй Магистр объявил, что моя аура полностью очистилась от проклятия. Мой дар и правда стал послушен, как и прежде. Я без страха находилась подле Мелании в любое время, даже если вокруг было много людей. И хотя Магистр не прекращал наблюдение до последнего, я знала, что худшее уже позади.
Кроме подруг и служанок, рядом с Меланией была и её мать. Лорд и леди Эверсон посетили Меланию в первый же день, как это стало возможно. Старшая леди Эверсон и вовсе проводила с дочерью всё возможное время. И хотя Альвиан просил не говорить им о заговоре, пока не прояснятся подробности, Мелания призналась, что и на неё пытались напасть во время отбора. Леди Эверсон много охала и вздыхала, а лорд похвалил меня за службу. Не знаю, была ли мне приятна его похвала. За это время я так отдалилась от остального семейства Эверсонов, так привыкла к мысли, что останусь в императорском дворце, что их мнение обо мне совсем не трогало меня. Конечно, о своем решении оставить меня и Эмму при себе, Мелания сообщила родителям сразу. Те были согласны. Особенно после того, как узнали о случившемся на отборе. Перстень-печатку лорда пришлось вернуть. Но она и раньше была для меня не особо полезной, а теперь совсем была ни к чему.
- Я рад, что ты нашла способ сообщить о том, что у Мелании все хорошо, - сказал лорд, принимая назад свой перстень. – Но было бы лучше, если бы ты сообщила и об опасностях, - проворчал он.
- Отец, Алиша была ранена и не могла написать, - заступилась за меня Мелания. Да, с тех пор как она стала участницей наших вечерних посиделок, её отношение ко мне изменилось. Мы не были подругами, но я смогла доверять ей, и сама пыталась стать достойной её доверия. Единственное, что оставалось стоять между нами – Альвиан. Мне казалось, что она знала о его метаниях. И пусть здесь, во дворце, Альвиан был на виду у всех, а пока шла подготовка к его свадьбе, не было и минуты свободного времени, он не оставлял попыток напомнить мне о его намерениях. Каждый вечер с самого бала он присылал мне пирожные. И я не могла так просто отказаться от них. Не из-за собственной слабости перед сладким, а потому что не имела возможности сказать ему хоть что-то и не смела поднимать шум и привлекать внимание, демонстративно возвращая их.
Во дворце готовились к бракосочетанию принца задолго до окончания отбора. И лишь поэтому все приготовления были завершены раньше дня свадьбы. Уже за два дня до этого события у Мелании появилась возможность просто погулять по дворцу и парку. Столичный парк сильно уступал размерами тому, что окружал летний дворец. Среди редких деревьев было несколько беседок и небольших фонтанов. А мощенные камнем дорожки не были окружены плотными зарослями цветущих кустарников. Зато в парадном крыле дворца была большая оранжерея с вечнозелеными растениями. Сейчас, в теплое время года её окна были распахнуты. И аромат южных цветов ощущался даже в парке рядом.
Мы возвращались с прогулки и уже шли к комнатам Мелании, когда нам навстречу вышел слуга, одетый в форму личных слуг императорской семьи.
- Леди Эверсон, - обратился он к Мелании. – Его величество просит вашу телохранительницу незамедлительно явиться в его кабинет.
Я замерла от неожиданности, а Мелания и её мать, что гуляла с ней, обернулись на меня.
- Наверное, он хочет обсудить мою дальнейшую службу вам, - предположила я. Действительно, зачем еще я могла понадобиться императору?
- Хорошо, - ответила Мелания. И на всякий случай добавила: - Я буду ждать у себя. Не задерживайся, - я знала, что она боялась наших возможных врагов. За все время она ни разу не пыталась ускользнуть из-под моей защиты, терпеливо дожидаясь, пока я приду к ней. Поэтому я была уверена, что она действительно будет ждать в комнате и никуда без необходимости не выйдет.
Поклонившись, я пошла за слугой, гадая, чем на самом деле моя персона заинтересовала Его Величество. Быть может, стало известно что-то о заговоре и событиях на отборе, к которым я была причастна? Слуга открыл двери, и я вошла в кабинет самого императора, содрогаясь от одной только мысли, что оказалась так близко к Его Величеству. Но я не смела разглядывать императора, хотя видела его впервые, если не считать того дня в тронном зале, где некоторое время могла любоваться его затылком. Потому оглянулась на тех, кто был здесь с ним. Компания, собравшаяся в кабинете, вызывала во мне не самые однозначные чувства. Я посмотрела на присутствующих, и мне как никогда захотелось держаться от них всех подальше.
Кроме императора в его кабинете были два оборотня, включая наместника Фаргира, Второй Магистр и, к моему ужасу, сам архимаг Вилард. Альвиана и его телохранителя не было, от чего я почувствовала себя не волком, а загнанной в ловушку мышью. Если сильные мира сего заинтересовались такой незначительной фигурой, как служанка невесты принца, то это точно не к добру.
- Ваше Величество, вы хотели видеть меня, - я обратилась к императору со всем возможным спокойствием. Удовлетворенно отметила, что мой голос не дрогнул. Ни один жест не выдавал моего волнения.
- Эти господа, - император махнул рукой в сторону оборотней, а я снова отметила, как его голос похож на голос сына, - утверждают, что ты возможно являешься потомком одного из сильнейших оборотней.
- Мои родители – кузнец и служанка, - слишком резко ответила я. И прямо посмотрела в глаза императора. Мне нечего было скрывать. Я была из простых, но разве слуги или телохранители бывают из знати? И не хотела знать, что это могло быть неправдой.
- По просьбе наших друзей маги провели небольшое расследование, - продолжил император, проигнорировав мои слова. – В хрониках Ковена нашли кое-что о событиях давних лет. Возможно, это заинтересует и тебя. Вилард, повтори то, что ты сказал нам ранее.
Архимаг улыбнулся, глядя на меня. А я поежилась от этой его улыбки. Чтобы он ни сказал, этому магу я не поверю.
- История не будет длинной, - начал он. – Лишь факты. Как все помнят, около двадцати лет назад лорды севера воспротивились решению Его Величества признать дар оборотней равным магам и выделить им территории под строительство города. Они решили уничтожить город, впервые за долгое время объединив силы. В ту ночь погибло много людей. В том числе, пропала и беременная жена Первого Наместника Фаргира. В то время маги и оборотни не слишком ладили. Оборотни безуспешно пытались найти женщину сами. Маги же искали лишь двух своих пропавших товарищей. Те, к моему величайшему сожалению, были верны своим лордам, и участвовали в той резне на стороне мятежников. Насколько известно, они преследовали женщину. И пропали все вместе – и женщина, и маги. Их так и не нашли ни живыми, ни мертвыми. Но след магов вывел к лесу, где в охотничьем доме в то время проживал некий Аверьян, известный весьма интересными занятиями. Он утверждал, что не видел никого в ту ночь. Отсутствие хоть каких-то следов пропавших заставило нас поверить его словам.
Это не правда, - думала я. Он все врет. Магам веры нет. Тем более, что архимаг Виладр – из тех, кто хотел навредить отбору и лично мне.
Вилард замолчал, разглядывая меня и пытаясь уловить мою реакцию на его слова. Я держала положенную служанке маску, не являя господам своих чувств. Но чувствовала, что после мне нужен будет выход бушевавшим внутри эмоциям.
- Теперь же появилась девушка с незаурядным даром оборотничества, - продолжил маг, растягивая слова и будто наслаждаясь концовкой своей истории. – В которой сильнейшие оборотни Фаргира почувствовали кровь Первого Наместника. Пришлось проверить твое происхождение. Всё-таки от тебя зависит жизнь значительного для империи человека. Это привело нас в те же края, где закончилась та давняя история. И к твоему отцу – тому самому Аверьяну, что когда-то так рьяно убеждал нас, что ничего не знает о пропавших.
- Поздравляю, ваша подопечная станет королевой, - наместник города оборотней встал рядом и посмотрел на зал. Я не знала, как мне к нему относиться. Он не был лордом, но и простым оборотнем тоже. Непривычные, неизвестные ранее чувства подсказывали, что по силе мы должны быть примерно равны. За неимением других знаний прислушалась к этой догадке.
- Она достойная леди. И станет хорошей супругой будущему императору.
- Не сомневаюсь. Вы останетесь при ней? Интересный выбор занятия для человека вашего склада.
- Вас что-то смущает? – неужели он думает, что леди не может взять в телохранители оборотня?
- Ваш дар слишком силен. Кто ваши родители? – вдруг спросил наместник.
Я посмотрела на него. Какое это имеет значение? Конечно, я уже успела узнать, что дар оборотня, как и магия, копится и становится сильнее от поколения к поколению. Второй Магистр, с которым мне все еще приходилось иногда встречаться, сказал то же самое – дети с таким сильным даром не могут родиться у простых людей. Я давно знала, что воспитавшие меня люди не были мне родными отцом и матерью. Но справедливо считала их родителями. Те, кто произвел меня на свет, умерли или бросили меня. Зачем тогда искать, кто они? Мне было все равно.
- Моя мать служанка, а отец кузнец, - ответила я. Нечего и посторонним копаться в моем прошлом.
- Как скажете, - ухмыльнулся наместник. – Но думаю, что нам все же стоит познакомиться поближе и прояснить пару моментов.
- Сомневаетесь в моей преданности леди Эверсон? – если его так заботит мое происхождение, то стоит напомнить, что на мои отношения с леди это никак не повлияет.
- Нет. Боюсь, что вы не там, где должны находиться, - туманно ответил наместник и, кивнув, ушел общаться с гостями.
Я смотрела ему вслед, даже когда его силуэт затерялся среди гостей. Что-то слишком много людей пытаются решать, где мне положено быть.
Долго скучать одной мне не пришлось. Едва я вернулась к созерцанию танцующей Мелании, как рядом из толпы вынырнул Эрик Эверсон. Я с трудом сдержала вздох – должна была стоять неприметно в сторонке, на всякий случай охраняя Меланию, а внимания получала не меньше, чем разодетые по случаю бала придворные девицы.
- Смотрю, ты популярна среди знати, - сказал Эрик насмешливым тоном и облокотился на стену рядом. – Видел, что наместник Фаргира интересовался тобой.
- Вы прекрасно знаете, что ему было нужно, - отметила я. Вряд ли Эрик не догадался о том, что наместник просто понял, кто я.
- Слишком много шума вокруг одной единственной служанки, - он наигранно вздохнул.
- Если вы и дальше станете беседовать на балу со слугами, то шума будет еще больше, - и кивнула в сторону стайки девушек, что уже шептались, стреляя глазками на Эрика и с любопытством глядя на меня. – Вы сегодня пользуетесь гораздо большим вниманием, чем я.
- Да уж, спасибо принцу, - усмехнулся Эрик, и отпил из бокала, который подал ему проходящий мимо слуга.
- Вы пришли, чтобы съязвить о наместнике?
- Вообще-то предупредить. Вилард что-то замыслил. Советую быть с ним осторожной.
- Думаете, он постарается сорвать свадьбу?
- Не знаю. Я говорил, что он одержим идеей поймать тебя – будто других одаренных нет. И к сожалению, жизнь Мелании связана с тобой.
- Но вы сами это сделали, - я помахала рукой с браслетом.
- Ты до сих пор никому не сказала? – он кивнул на артефакт, подразумевая о его бесполезности для меня.
- Это ни к чему.
- В таком случае, сделай всё возможное, чтобы эта свадьба состоялась и Мелания не пострадала.
- Но что вы узнали об архимаге?
- Ничего определенного. Но поговаривают, он пошел даже против Совета Ковена, явившись сюда. Это уже не заговор, а нечто личное. Его ничего не сдерживает, и это может быть опасным. Пока он не делится планами с другими, мы не можем предугадать его следующий шаг.
- Я учту, - холодно ответила я. Пока что его угрозы казались пустыми.
- А ты изменилась, служанка Мелании, - Эрик снова повернулся ко мне и улыбнулся.
- Я всегда была такой. Это обстоятельства изменились.
- Точно. Став телохранительницей королевы, ты будешь почти равной мне. Жизнь – интересная штука, - многозначительно добавил он и тут же ушел.
Я же вздохнула и шагнула в тень колонны, чтобы больше никому не взбрело в голову отвлекать меня от наблюдения за Меланией. Но всего через минуту у меня появилась куда более приятная компания, чем предыдущие собеседники.
- Смотрю, ты не скучаешь, - улыбнулся Виен и встал так близко, что наши плечи соприкасались. – Что хотел лорд Эверсон?
- Предупреждал об архимаге.
- Он что-то знает?
- Ничего определенного.
- Не стоит слепо верить в его слова. Он довольно хитер и ведет свою игру.
- Ты не доверяешь Эрику Эверсону?
- Я, кажется, говорил, что во дворце никому нет веры?
- Но он же не станет вредить Мелании. И с Альвианом они вроде подружились, - неуверенно протянула я.
- Им – нет. По крайней мере сейчас точно не станет. Но ты пообещай, что не станешь ничего предпринимать, не посоветовавшись со мной.
- Иногда обстоятельства складываются так, что на советы нет времени, - я повернула к нему голову. Было приятно смотреть на его профиль. Хотелось прикоснуться пальцами к его лицу и… Я отогнала ненужные сейчас желания. А Виен, поймав мой взгляд, но не мысли, улыбнулся:
- Я иногда забываю, что ты не обычная девушка. И всё же будь осторожна. Не рискуй без необходимости.
Бал закончился за полночь. Я проводила уставшую Меланию до её комнат и отправилась к себе. На столике стояла тарелка с пирожными и записка, где была всего одна буква – «А.»
Я вздохнула и закрыла глаза. Но почему принц не желает отказаться от своих желаний даже перед самой свадьбой и не уделит всё своё внимание невесте? И все же, я надеюсь, он поймет мой выбор. Только как сказать ему об этом?
Рухнула на кровать. Ноги гудели от долгого стояния в бальном зале. А перед глазами возникал образ Виена, улыбающегося мне. Весь день мы были так заняты, что едва успели прикоснуться друг к другу.
Глава 28. Начало конца
Уже на следующий день началась подготовка к свадьбе. Конечно, во дворце готовились к этому дню заранее. Осталось лишь подогнать церемониальное платье невесты по фигуре Мелании, подобрать бальное платье, украсить залы и прочее… Было много людей и суеты. В комнате Мелании постоянно крутились служанки и швеи. Заглядывали и подруги – с окончанием отбора закончилось затворничество невест. И мне приходилось быть с Меланией не только за пределами её комнат. Теперь, когда мы знали, что среди лордов зрел заговор, нельзя было допустить, чтобы с невестой принца что-то случилось. Хотя единственная известная мне подруга Мелании, связанная с этим заговором – леди Грелль – к ней не заходила, я неотрывно наблюдала за приходящими в комнату девушками.
За этой суетой я почти не виделась с Виеном. Пару раз за всё это время он заходил к Мелании вместе с Альвианом, и еще несколько раз мы пересекались в коридорах и в парке. И конечно, даже тех кратких, будто украденных у судьбы поцелуев, не было. Мне их очень не хватало. Все чаще в голову закрадывались недостойные девушки мысли. Но я скучала. И все, что мне оставалось – хотя бы мечтать о глупостях. В конце концов до свадьбы принца не так много дней. А потом… Это «потом» было туманным. Но мы хотя бы сможем быть вместе.
Конечно, были и приятные моменты. Один из них – когда Второй Магистр объявил, что моя аура полностью очистилась от проклятия. Мой дар и правда стал послушен, как и прежде. Я без страха находилась подле Мелании в любое время, даже если вокруг было много людей. И хотя Магистр не прекращал наблюдение до последнего, я знала, что худшее уже позади.
Кроме подруг и служанок, рядом с Меланией была и её мать. Лорд и леди Эверсон посетили Меланию в первый же день, как это стало возможно. Старшая леди Эверсон и вовсе проводила с дочерью всё возможное время. И хотя Альвиан просил не говорить им о заговоре, пока не прояснятся подробности, Мелания призналась, что и на неё пытались напасть во время отбора. Леди Эверсон много охала и вздыхала, а лорд похвалил меня за службу. Не знаю, была ли мне приятна его похвала. За это время я так отдалилась от остального семейства Эверсонов, так привыкла к мысли, что останусь в императорском дворце, что их мнение обо мне совсем не трогало меня. Конечно, о своем решении оставить меня и Эмму при себе, Мелания сообщила родителям сразу. Те были согласны. Особенно после того, как узнали о случившемся на отборе. Перстень-печатку лорда пришлось вернуть. Но она и раньше была для меня не особо полезной, а теперь совсем была ни к чему.
- Я рад, что ты нашла способ сообщить о том, что у Мелании все хорошо, - сказал лорд, принимая назад свой перстень. – Но было бы лучше, если бы ты сообщила и об опасностях, - проворчал он.
- Отец, Алиша была ранена и не могла написать, - заступилась за меня Мелания. Да, с тех пор как она стала участницей наших вечерних посиделок, её отношение ко мне изменилось. Мы не были подругами, но я смогла доверять ей, и сама пыталась стать достойной её доверия. Единственное, что оставалось стоять между нами – Альвиан. Мне казалось, что она знала о его метаниях. И пусть здесь, во дворце, Альвиан был на виду у всех, а пока шла подготовка к его свадьбе, не было и минуты свободного времени, он не оставлял попыток напомнить мне о его намерениях. Каждый вечер с самого бала он присылал мне пирожные. И я не могла так просто отказаться от них. Не из-за собственной слабости перед сладким, а потому что не имела возможности сказать ему хоть что-то и не смела поднимать шум и привлекать внимание, демонстративно возвращая их.
Во дворце готовились к бракосочетанию принца задолго до окончания отбора. И лишь поэтому все приготовления были завершены раньше дня свадьбы. Уже за два дня до этого события у Мелании появилась возможность просто погулять по дворцу и парку. Столичный парк сильно уступал размерами тому, что окружал летний дворец. Среди редких деревьев было несколько беседок и небольших фонтанов. А мощенные камнем дорожки не были окружены плотными зарослями цветущих кустарников. Зато в парадном крыле дворца была большая оранжерея с вечнозелеными растениями. Сейчас, в теплое время года её окна были распахнуты. И аромат южных цветов ощущался даже в парке рядом.
Мы возвращались с прогулки и уже шли к комнатам Мелании, когда нам навстречу вышел слуга, одетый в форму личных слуг императорской семьи.
- Леди Эверсон, - обратился он к Мелании. – Его величество просит вашу телохранительницу незамедлительно явиться в его кабинет.
Я замерла от неожиданности, а Мелания и её мать, что гуляла с ней, обернулись на меня.
- Наверное, он хочет обсудить мою дальнейшую службу вам, - предположила я. Действительно, зачем еще я могла понадобиться императору?
- Хорошо, - ответила Мелания. И на всякий случай добавила: - Я буду ждать у себя. Не задерживайся, - я знала, что она боялась наших возможных врагов. За все время она ни разу не пыталась ускользнуть из-под моей защиты, терпеливо дожидаясь, пока я приду к ней. Поэтому я была уверена, что она действительно будет ждать в комнате и никуда без необходимости не выйдет.
Поклонившись, я пошла за слугой, гадая, чем на самом деле моя персона заинтересовала Его Величество. Быть может, стало известно что-то о заговоре и событиях на отборе, к которым я была причастна? Слуга открыл двери, и я вошла в кабинет самого императора, содрогаясь от одной только мысли, что оказалась так близко к Его Величеству. Но я не смела разглядывать императора, хотя видела его впервые, если не считать того дня в тронном зале, где некоторое время могла любоваться его затылком. Потому оглянулась на тех, кто был здесь с ним. Компания, собравшаяся в кабинете, вызывала во мне не самые однозначные чувства. Я посмотрела на присутствующих, и мне как никогда захотелось держаться от них всех подальше.
Кроме императора в его кабинете были два оборотня, включая наместника Фаргира, Второй Магистр и, к моему ужасу, сам архимаг Вилард. Альвиана и его телохранителя не было, от чего я почувствовала себя не волком, а загнанной в ловушку мышью. Если сильные мира сего заинтересовались такой незначительной фигурой, как служанка невесты принца, то это точно не к добру.
- Ваше Величество, вы хотели видеть меня, - я обратилась к императору со всем возможным спокойствием. Удовлетворенно отметила, что мой голос не дрогнул. Ни один жест не выдавал моего волнения.
- Эти господа, - император махнул рукой в сторону оборотней, а я снова отметила, как его голос похож на голос сына, - утверждают, что ты возможно являешься потомком одного из сильнейших оборотней.
- Мои родители – кузнец и служанка, - слишком резко ответила я. И прямо посмотрела в глаза императора. Мне нечего было скрывать. Я была из простых, но разве слуги или телохранители бывают из знати? И не хотела знать, что это могло быть неправдой.
- По просьбе наших друзей маги провели небольшое расследование, - продолжил император, проигнорировав мои слова. – В хрониках Ковена нашли кое-что о событиях давних лет. Возможно, это заинтересует и тебя. Вилард, повтори то, что ты сказал нам ранее.
Архимаг улыбнулся, глядя на меня. А я поежилась от этой его улыбки. Чтобы он ни сказал, этому магу я не поверю.
- История не будет длинной, - начал он. – Лишь факты. Как все помнят, около двадцати лет назад лорды севера воспротивились решению Его Величества признать дар оборотней равным магам и выделить им территории под строительство города. Они решили уничтожить город, впервые за долгое время объединив силы. В ту ночь погибло много людей. В том числе, пропала и беременная жена Первого Наместника Фаргира. В то время маги и оборотни не слишком ладили. Оборотни безуспешно пытались найти женщину сами. Маги же искали лишь двух своих пропавших товарищей. Те, к моему величайшему сожалению, были верны своим лордам, и участвовали в той резне на стороне мятежников. Насколько известно, они преследовали женщину. И пропали все вместе – и женщина, и маги. Их так и не нашли ни живыми, ни мертвыми. Но след магов вывел к лесу, где в охотничьем доме в то время проживал некий Аверьян, известный весьма интересными занятиями. Он утверждал, что не видел никого в ту ночь. Отсутствие хоть каких-то следов пропавших заставило нас поверить его словам.
Это не правда, - думала я. Он все врет. Магам веры нет. Тем более, что архимаг Виладр – из тех, кто хотел навредить отбору и лично мне.
Вилард замолчал, разглядывая меня и пытаясь уловить мою реакцию на его слова. Я держала положенную служанке маску, не являя господам своих чувств. Но чувствовала, что после мне нужен будет выход бушевавшим внутри эмоциям.
- Теперь же появилась девушка с незаурядным даром оборотничества, - продолжил маг, растягивая слова и будто наслаждаясь концовкой своей истории. – В которой сильнейшие оборотни Фаргира почувствовали кровь Первого Наместника. Пришлось проверить твое происхождение. Всё-таки от тебя зависит жизнь значительного для империи человека. Это привело нас в те же края, где закончилась та давняя история. И к твоему отцу – тому самому Аверьяну, что когда-то так рьяно убеждал нас, что ничего не знает о пропавших.
