Наконец, найдя нужный, я открыла и поднесла бутылёк с изумрудной жидкостью прямо к макушке и позволила упасть ровно двум каплям себе на волосы.
       По коже пробежала приятная волна мурашек, а в зеркале отразилось, как за секунду волосы из невзрачных стали кричаще рыжего цвета, вдобавок локоны завились в легкие кудри. Хоть и с трудом рассчиталась за это чудодейственное средство, оно явно того стоило.
       Очки безжалостно полетели на дно сумки. Определённо, стоило завести футляр, это уже третья оправа за месяц, которая тоже вряд ли долго вытерпит подобной небрежности. Едва я закончила макияж парой мазков теней и алой помадой, в дверь кто-то постучался, не получив ответа энергично принялся дергать за ручку.
       Быстро забросив все с таким трудом добытые снадобья обратно в сумочку, я открыла защелку. Удивлению не было предела, потому как пришлось нос к носу встретиться с Джонатаном.
       Что он забыл в женском туалете, спрашивать не стала и, опустив голову, как можно ниже, пулей проскочила мимо него, в надежде остаться неузнанной.
       Предусмотрительно заказанное такси, уже ожидало у входа, так что, плюхнувшись на заднее сидение, я тут же скомандовала.
       — Нижний квартал, — отправилась в самый злачный район нашего города в надежде непременно разыскать Крегана.
       Этот проныра, как никто осведомлён обо всех делишках, творившихся в преступных кругах и я наделась, что именно он, сможет дать неплохую зацепку для новой сенсации.
        Спустя полчаса оказалась ровно там, где и рассчитывала. Бар с романтичным названием «Терпкий поцелуй» таковым не был. Помимо заоблачного ценника за обед здесь можно было встретить всю темную элиту, которая это заведение и держала. Сам господин Аро, конечно, в народ не выходит, но вот сыновья мелькали часто.
       Я огляделась. Зал, погруженный в полумрак, тонул в бордовых и коричневых оттенках дорого дерева. Живая тягучая музыка доносилась со всех сторон, хотя самих музыкантов видно не было. Но завсегдатаи знали, что те находились в нише в стене, между этажами и, если поднять голову, их без труда можно увидеть.
       Первый раз я забрела сюда случайно, едва приехав в город год назад. Покорить столицу не удалось. Когда вышвырнули с очередной работы, больше нигде не ждали сироту без образования и связей. Пришлось отправиться в Денорд, где заботливый приют выкупил для меня жилье.
       Но тогда я никого здесь не знала, и потому изучала окрестности в ожидании решения о приеме на должность. Тогда же и встретила Крегана. И хотя он с самого начала вызвал неприязнь, нам удалось договориться о сотрудничестве. Даже не знаю, зачем я понадобилась приспешнику главаря банды, но расспросив обо мне и о планах, он предложил помощь.
       Стоило лишь принять ее, как на следующее утро пришел посыльный с подписанным Эроном Финчем приказом, а в нижних кварталах образовались неплохие связи. Это уже потом выяснилось, что работать придется не только на издательство, посещая светские рауты, но и копаться в грязном белье, а потом доносить все до Аро.
       Но это все в прошлом. Пережито и обдумано. Мое внутреннее чутье подсказывало, что сегодня непременно нарою что-то особенное. Хотя велика вероятность, что это было вовсе не предчувствие, а излишняя самоуверенность. Но ведь нужна всего лишь капелька везения.
       Только что буквально мимо меня, под ручку с двумя расфуфыренными блондинками прошел Дариус Аро, а он, как известно, второе лицо в преступном синдикате Теней Ары, а позади него словно маленький куцый хвостик, плелся Креган. И в том, что он тоже меня заметил, сомнений не было.
       Глаза мужчины, черные как две маслины, блеснули. Они всегда вызывали во мне неприятные чувства. Подоплека его действий всегда осталась для меня тайной. Понять, что творится в голове у этого мутного типа было невозможно. Его чрезмерный и надоедливый интерес нервировал.
       Но выбора у меня не было, и как только за спинами шествовавшей компанией закрылась дверь, пришлось последовать в частный зал за ними.
       Внутри все пространство оказалось во власти табачного дыма, алкогольных паров и дешевых духов, столь же недорогих девушек, щеголявших здесь в крайне открытых нарядах. Было людно и душно, но так как я не впервые оказалась в подобном заведении, ничем не выдала своего неудовольствия.
       Быстро оглядевшись и поняв, что со свободным столиком в этот раз не повезло, присела за стойку у бара.
       — Чего изволите? — подскочил ко мне парень, отвечавший за выпивку.
       — Заказывай, дорогая, что нравится. Оплачу всё. А потом и ты сделаешь то, что мне придется по вкусу, — раздался голос справа.
       Толстый мужичок в полосатом сером костюме, с большой проплешиной на голове сально смотрел в расстегнутый ворот моей блузки и мерзко улыбался.
       — Всё как всегда, — тихо сказала я, брезгливо следя за катившейся по лицу говорившего капле пота, и добавила чуть громче, переборов тошноту: – Стакан вишневого морса, — и кинула на стойку один медяк, монета со звоном покатилась, но практически тут же была поймана проворным парнем—продавцом.
       — Будет сделано, — отрапортовал он и тут же занялся напитком.
       Я находилась в этой преисподние уже двадцать минут, а Креган, будь он неладен, так и продолжал увиваться возле Дариуса, вовсе не спеша уделить внимание мне.
       В баре становилось все жарче, и не только из-за душного спертого воздуха. Разговоры переходили на повышенные тона, девушки начинали выплясывать неприличные танцы, а двое мужчин, не поделив выпивку, устроили потасовку.
       Тот, что был поменьше, разбил бокал полный пенного напитка о голову второго. И если в данной ситуации любой нормальный человек вырубился, то этот бугай, привстав, слегка пошатнулся, а затем, что есть силы, двинул в челюсть обидчику. В дальнюю стену врезался и тут же рассыпался стул, в то время как в другой части заведения уже переворачивали столы, возводя баррикады. Будто молоденькие поросята завизжали дамочки, ну и, в конце концов, что было абсолютно предсказуемо, кто-то не выдержал и пустил в ход магию, предсказуемо темную. Оглушило всех в радиусе двух метров. Мой и без того порядком потрескавшийся после ссоры с боссом медальон раскололся на несколько частей, упав на пол.
       — Ну вот, денег в это месяце и так было впритык, а теперь еще на защиту тратиться! – ругалась я, будучи прижатой мощной энергетической волной к полу.
       А затем словно по щелчку все прекратилось: в дверях появились хмурые ребята из Теней Ары, в руках которых были новомодные пушки с черного рынка. Видимо кто-то подал сигнал, и они пришли забрать своего шефа.
       Все тут же стихли, а магическая волна опала, и даже те два скандалиста успокоились. Креган вместе со всей компанией спешно покинул заведение, пока я с остальными посетителями всё ещё в замешательстве оставалась лежать на полу.
       Видимо, сегодня добыть информацию привычным способом не выйдет. А жаль, ведь у меня было чем расплатиться, все же не зря проторчала целый день на приеме у городского управляющего. Что ж, оставался еще один путь, которым пошёл бы нормальный журналист в первую очередь.
        Поход в полицейский департамент не самое приятное занятие, и зачастую люди там ещё менее доброжелательные, чем в самых злачных местах. В ожидании транспорта я прикинула, что сегодня уже ловить в отделе нечего, а вот с утра стоит заглянуть. Там у меня полезных знакомств, как в нижнем квартале не было, но пора бы их завести.
       
       
        * * *
       Странно, но за тот недолгий срок, что жила здесь, уже успела привыкнуть к этому серому городу. В отличие от помпезной Столицы, с ее широченными ровными улицами и зданиями со сложной архитектурой, Денорд был изрезан мелкими кривыми переулками и заполонен нагромождением разномастных домишек.
       Здесь было меньше места, но не намного меньше людей. Учитывая, что город находился в центре Республики, вести дела было удобней. Тогда как в Столице всего лишь восседал Совет.
       Я фыркнула собственным мыслям. Говорить о Совете в таком тоне было нельзя: их власть была неоспорима. Но все же, стоило признать, в Денорде жизнь была насыщеннее.
       Выпрыгнув из машины, я оказалась у стоявшего полукругом здания. Эта часть Верхнего района считалась более престижной, хотя по-настоящему богатые люди стремились жить в элитных поселках.
       Но все же тут и не Нижние кварталы, где одной и ходить то опасно. Хотя мое личико мелькало там часто, а потому я считалась почти своей. Правда магические порошки делали свое дело, и в стоявшей у стен департамента девушке никто бы не узнал частую спутницу Крегана.
       Вход в здание департамента полиции был таким же обшарпанным, как и стены, на которых местами обвалился кирпич, а на маленьких окнах давно не обновлялась краска. Заходить внутрь не хотелось, но я преодолела малодушный порыв вернуться домой.
       Раньше ходить сюда не приходилось. Светские обзоры для пустоголовых дамочек были мало связаны с уголовным преследованием, а мои личные дела удавалось проворачивать без последствий. Хотя, узнай полиция, что я, например, подсыпала подпольные зелья, для выведывания информации, ко мне возникли бы вопросы.
       К моему удивлению место постового оказалось пустым. На столе лежала раскрытая на середине тетрадь, листы которой были исписаны мелким кривым почерком. Поддавшись любопытству, я заглянула в текст.
       В пронумерованной таблице друг за другом перечислялись имена с указанием времени посещения. Без особой цели пролистала несколько страниц назад, но, услышав глухие шаги в конце коридора, захлопнула обложку и отошла в сторону. Попадаться на глаза дежурному не хотелось и пришлось проскользнуть в лестничный пролет. Оказалось, ориентируясь на указательные таблички, руководство найти не сложно.
       Эта идея пришла еще до начала экскурсии по отделу: кому как не начальнику полицейского департамента знать всю подноготную . Без труда найдя нужную дверь, слегка постучала костяшками пальцев по металлической ручке, стараясь не производить лишних звуков, и сразу же открыла.
       — Вы позволите?
       На меня уставились два проницательных глаза сидевшего за столом мужчины. Я вскользь пробежалась по его внешности, отметив выдающийся нос и белокурые локоны. Сущий ангел на службе в полиции. И определенно светлый маг, уж это угадывалось легко
       — Разве вам назначено?
       — Коммандер Логарт, извините за подобный визит. Но дело не терпит отлагательств. Вы единственный человек в этом пропащем городе, который способен прояснить ситуацию.
       Мужчина криво усмехнулся, даже не продемонстрировав показное недовольство, и благодушно разрешил мне войти.
       — И чем могу быть полезен такой милейшей девушке?
       Я ловко вытащила из кармана значок журналиста и продемонстрировала ему.
       — О, сущий пустяк. Просто хотела взять интервью у коммандера, за время исполнения обязанностей которого преступность в округе снизилась два раза. Голая статистика, непоколебимые факты, всё это серьёзное достижение.
       Моя хвалебная ода, тут же возымела эффект, что он даже забыл поинтересоваться как вообще сюда попала. Сомневаюсь, что моим коллегам в этом заведении рады. Но довольная улыбка украсила и без того симпатичное лицо Логарта.
       — И что именно вас интересует?
       Решив, не останавливаться на достигнутом, продолжила льстить в своих корыстных интересах.
       — Рядовая статейка-обзор, — пожала я плечами. — Все ведь понимают, насколько проблемная ситуация в городе. Несмотря на то, что Столица в нескольких часах езды отсюда, мы всё же центральная часть страны. Здесь не заседает Совет, но Денорд один из немногих городов, где соотношение темных и светлых магов практически равно. Все прекрасно осознают, сколько с этим возникает сопутствующих проблем. Тёмные не лучшие граждане, но приходится иметь с ними дело. И мне бы очень хотелось написать обо всем этом, узнав информацию из первых уст.
       Я заговорщически подмигнула коммандеру, не забывая следить за его реакцией. Логард не спешил отвечать, откинувшись на спинку кресла и сложив на груди руки, внимательно слушал.
       — Как вас зовут? — неожиданно спросил он.
       — Анжелина.
       — Можете называть меня Стивен. Знаете, Анжелина, хочу сказать, что безумно люблю свободную прессу и с удовольствием отвечу на ваши вопросы, в пределах разумного, конечно. Но поверьте, кабинет не лучшее для этого место.
       Я удивлённо приподняла брови, всем своим видом показывая, что категорически не понимаю намеков.
       — Что вы имеете в виду?
       — Как насчёт того, чтобы обсудить дела за ужином?
       — Прошу прощения, коммандер, но работу я предпочитаю обсуждать за завтраком. В крайнем случае, за обедом.
       Не обращая внимания на расплывшуюся на его лице похабную улыбку, я поднялась со стула и продолжила.
       — В таком случае, договорились. Завтра в девять в кафе на фонтанной площади, готова с вами побеседовать.
       Едва закончив говорить и мысленно усмехнувшись разочарованию, появившемуся на лице Логарта, я вышла из его кабинета, игриво махнув рукой на прощанье.
       Здание полицейского департамента было изрезано длинными узкими коридорами, петлявшими по этажу и, в конце концов, упирающимися в проходную. Маленькие квадратные комнаты постовых напоминали клетки. Немного поплутав в поисках нужного поворота, я все же нашла обратную дорогу, где меня уже встречал дежурный. Он вышел из-за решетчатых прутьев, и открыто улыбнулся.
       — Внизу еще один пролет, затем повернете налево, мимо кабинетов и упретесь в железную дверь.
       — Спасибо. У вас тут самый настоящий лабиринт.
        — Есть немного. Первое время тоже путался, но потом привык.
       — Наверное, работники целую милю наматывают за день? Кабинеты следователей на третьем, начальство еще выше, оперативники внизу.
       — Скажу вам по секрету, никто из них не стремится друг с другом встречаться, а потому и сидят как можно дальше. Сутками копошатся в бумагах, лишь бы не казать носа, из своих уютных закутков.
       — И за закрытыми дверями творится магия следствия, — пафосно произнести я, на что собеседник хихикнул в кулак.
       — Вы от шефа?
       Прикинув как это можно использовать, кивнула.
       — Он сегодня что-то не в духе, — поделился со мной парень.
       — Сочувствую, настроение начальства залог хорошего рабочего дня. Кстати, меня зовут Анжи.
       Глаза парня немного округлились, словно он испугался своей невежливости, но тут же взял себя в руки и, запинаясь, сказал:
       — Прошу прощения, повел себя некрасиво. Мэтью Пирс.
       — А по званию? – игриво уточнила я, стреляя глазками.
       — Младший лейтенант, — чуть стушевавшись, сообщил он.
       Не успев даже ободряюще похлопать его по плечу, я покачнулась, едва не упав, потому как кто-то грубо врезался в меня, едва не повалив на стоявшего рядом парня.
       — Какого черта!?
       Мужчина оказался очень близко, и чтобы разглядеть лицо пришлось запрокинуть голову. В оперативном отделе только таких бугаев и держат, ни намека на интеллигентность. Он, словно не замечал моего удивления подобным поведением, исподлобья посмотрел на Мэта.
       — Что за проходной двор ты тут устроил? – голос оказалась неожиданно приятным, бархатистым и резко контрастировал с внешней агрессивностью.
       — Тебе какое дело? — вяло огрызнулся парень, явно не стремившийся к разборкам. – Крис, пропусти девушку.
       Мужчина, словно только что заметив, уставился на меня. Оглядев с ног до головы, он криво усмехнулся и отодвинулся в сторону. Маленькая проходная комната не предполагала такого скопления людей, тем более подобных размеров.