* * *
Пока я увлечённо смешивала несколько привезённых с собой ингредиентов, посматривая на лежавшие на белом листе бумаги волосы, по замку прокатилась информационная волна. Все придворные галдели о случившимся, а я пропустила самое интересное.
В мои покои без стука ворвалась Милли.
— Ты слышала? — закричала она на бегу.
Закрыв спиной стоявшие на подоконнике склянки, я свернула листок, боясь потерять драгоценные составляющие и подошла к испуганной фрейлине.
— Что случилось?
— Ты ещё спрашиваешь? Убийство! Прямо в городе! Нет, ты представляешь?
Я предложила девушке присесть и протянула стакан воды.
— Расскажи всё по порядку.
— Да что рассказывать! Я и сама не знаю, никто не знает, а лорд-дознаватель ничего не комментирует. Поверь, мы пытались. Сегодня утром нашли тело графини Скарро. Почтеннейшая дама. Никогда ничего плохого о ней и не говорили. Крепкая семья, дети, внуки. Только слухи одно время были, что она предсказывать умеет, но это не подтверждено, да и не порицается обществом. И такая судьба. Её тело, словно измученное многолетней болезнью, нашли в собственном саду.
Я прикрыла глаза, сжав пальцами переносицу. Громкий голос Милли раздражал.
— Графиня не была больна?
Девушка возмущённо вскочила.
— Да говорю же тебе, что нет. Уже объявили, что это убийство. Только пока не ясно, каким образом, но кого это сейчас волнует.
Я подумала, что действительно, для юной леди информация не столь необходимая. А меня вот, заинтересовало возможное наличие магического дара у убитой. Интересно, а лорд-дознаватель в курсе? Иногда закрытость общества магов мне особенно не нравилась. То, что обычным людям неизвестны важные моменты истории, тщательно скрываемые магическим сообществом, в целях сохранения своего положения, могло сильно вредить безопасности.
— Милли, а почему ты пришла с этим ко мне?
— Хочу, чтобы ты нам помогла. Мне кажется, все вместе мы сможем заставить лорда Гранда объясниться.
Я с сомнением подумала, что заставить Алистера делать хоть что-то, чего он не хочет, просто нереально, но фрейлина была другого мнения. Мне ничего не оставалось, как следовать за толпой. Все это должно было быть весёлым занятием, а потому я и не протестовала.
Вместе с Милли я спустилась в холл, где уже поджидали остальные. Благо, королева в таких сомнительных мероприятиях не участвовала, но определённо доля её руководства здесь присутствовала. Дружная толпа придворных дам, с хищно устремлёнными ко входу взглядами, ожидала прибытия лорда в замок.
Когда Алистер ворвался в двери, проносясь по коридору и ни на кого не обращая внимания, девушки ломанулись за ним. Я старалась держаться в конце этой колонны и не привлекать к себе лишнего внимания. К моему немалому удивлению Алистер не то что не вспылил, он проигнорировал свою ситуацию, чем возмутился даже меня.
Поначалу мы просто молча плелись, но, как и предполагала, первой сдалась Милли.
— Лорд Алистер, вы должны объясниться.
Конечно, его выдержка не могла быть вечной. Резко остановившись, граф медленно обернулся к стоящим позади дамам.
— Леди?
— Да! Мы просим, нет, мы требуем, чтобы вы немедленно рассказали о случившемся.
Я с ужасом наблюдала за происходящим, заранее отметив прекрасный закуток, который мы только что миновали. Готовить пути отступления — моя профессиональная привычка.
— Леди Миллисандра, я очень сомневаюсь, что хоть что-то вам должен. Не уверен, что кто-либо из присутствующих обладает полномочиями требовать от меня. Леди Изольда, перестаньте тянуть мою руку, — резко дёрнув плечом, рыкнул Алистер.
Под взглядом Гранда девушки сжались. Когда прожигающие серые глаза остановились на мне, я усмехнулась, выдержав этот вызов. Лорд Алистер приподнял бровь, словно что-то спрашивал, но вслух говорить ничего не стал. Пользуясь тем, что кроме него меня, стоящую позади, никто не видит, я развела руками, признавая абсурдность нашей с девочками выходки.
Не видя смысла вести разговор дальше, Алистер продолжил путь, больше не обращая внимания на плетущихся сзади. Колонна остановилась только когда закрылись двери кабинета дознавателя. Леди облегчённо выдохнули, зная, что буря миновала, некоторые даже, пользуясь случаем, исчезли по пути. В конце концов, остались лишь я, Изольда и неунывающая Милли. Причём причин своего присутствия я не находила, но когда поняла, что наш коллектив стал меньше, было уже поздно.
— И что будем делать дальше? — опираясь о стену, спросила я.
Изольда демонстративно проигнорировала вопрос.
— Наверное, ждать. — Миллисандра удивляла своей непосредственностью.
Я сомневалась в результате этой затеи, но промолчала, а вот Изольда не сдержалась.
— Он ведь нам всё равно ничего не скажет.
— Это тебе он не скажет. А ко мне лорд Алистер хорошо относится, даже больше.
Изольда криво улыбнулась.
— Мы все это видели.
Мили обиженно надула губки, но слёзы сдержала.
— Ну, если ни я, то Риджина. Вот, лорд с ней даже танцевал, а он редко кого приглашает. Пусть она и спросит.
Я уставилась на решивших за меня девушек. Но, кажется, именно эту идею захотела поддержать Изольда. Зажёгшийся в её глазах огонёк мне сразу не понравился. Не успела я ничего сказать, как Милли распахнула кабинет Алистера, а Изольда, не церемонясь, толкнула меня внутрь. Сзади с силой захлопнулась дверь.
Теперь весь гнев лорда определённо достанется мне одной.
— И как это понимать? — обманчиво спокойным голосом поинтересовался Алистер.
Я молчала, смотрела ему в глаза. Лорд встал из-за стола, и вышел вперёд.
— Я, кажется, понятно спросил?
— Прошу прощения, лорд Гранд. Правда, не хотела этого.
Он забрался на столешницу, возведя глаза к небу, вернее к потолку.
— Светлейший создатель, за что? — Граф перевёл взгляд на меня. — Что вы стоите в пороге? Присаживайтесь, леди Риджина, раз уже ворвались ко мне без приглашения.
Едва я открыла рот, чтобы оправдаться, как он жестом заставил меня замолчать.
— Да знаю, что это их проделки. Не первый год в замке живу. Правда,думал, что вы поумнее будете и не поддадитесь.
Мне ничего оставалось, как виновато улыбнуться.
— Мне очень жаль. — Я всё-таки присела, как он и просил. — Лорд Гранд, они не оставят меня в покое.
Алистер смотрел, не отрывая пытливого взгляда. Я же отметила, что синяя форма королевского дознавателя отлично смотрится на его подтянутой стройной фигуре. Он не походил на громил из розыскной группы, которых я видела в команде лорда Сантора. Гибкое тренированное тело как нельзя подходило лорду-дознавателю.
— Хотите узнать, что происходит?
Я пожала плечами.
— Мне на самом деле это не так уж и нужно.
Лорд усмехнулся.
— Очень сомневаюсь, но допустим. Знаете, почему-то, ради праздного интереса готов поделиться, но меня смущает, что поставлю вас перед сложным выбором.
— О чём вы, милорд?
— Они с вас не слезут, уж поверьте.
Мне по большей части было всё равно. Как поведут себя фрейлины, меня волновало мало, и потому я готова была рискнуть.
— Так что же происходит в столице? Завтра в любом случае все газеты будут об этом галдеть.
Лорд видимо пришёл к тому же выводу.
— Вы уже, наверное, слышали, убили леди Скарро.
— Да, а ещё виконтессу Миславскую и горожанку.
После сказанного реакция лорда заставила почувствовать себя неуютно.
— Откуда вы знаете?
— Моя служанка рассказала, — не видя смысла скрывать городские сплетни, сообщила я.
— Значит, город уже во всю это обсуждает?
— Не то что бы, скорее моя Анна просто знакома с нужными людьми.
Лорд прошёлся по кабинету, размышляя.
— И что вы об этом думаете? Как видите, я уже в отчаянии, раз разговариваю об этом с женщиной.
— Это очень обидно, — ничуть не расстроившись, сказала я.
Алистер с сомнением посмотрел на моё довольное лицо. Кажется, ему были непонятны многие из моих реакций, а я наслаждалась этим замешательством.
— Это правда, что леди Скарро обладала магией? — как бы невзначай спросила я, надеясь, что лорд поймает ход моих мыслей сам.
— С чего вы взяли? Опять слухи?
Я кивнула.
— Иных источников у меня быть не может, я ведь всего лишь женщина.
Лорд сделал вид, что поверил и присел, пролистав стопку документов. Мой же взгляд скользил по полкам кабинета заставленных одинаковыми папками. Все они различались лишь подписями. Рядом со столом обнаружила отдельную полочку, с подписью «Ведьма». Отвернувшись, чтобы не выдавать свою заинтересованность, я стала разглядывать обстановку дальше. Судя по всему, лорд держал рядом именно те дела, которые вёл лично. А это я и неизвестный убийца. Теперь даже не знала воспринимать это как комплимент моей значимости или начинать беспокоиться, потому что меня поставили на один уровень с маньяком.
— Если честно, не знаю. Мало кто раскрывает свой дар. — Признался Алистер, чем меня нисколько не удивил.
— А остальные погибшие?
Теперь лорд уже не открывал от меня глаз, словно пытался проникнуть в мою голову.
— К чему вы клоните, леди?
— Не знаю. Вы же занимаетесь расследованиями. Не мне строить рабочие версии, просто спросила.
Подозрительность лорда уже начинала меня беспокоить, и я засобиралась уходить.
— Хотите выпить, леди?
— Спасибо, не стоит. Я лучше пойду.
— Как же. Вы ведь не дослушали меня.
Я покачала головой, отказываясь продолжать беседу.
— Думаю, вы сказали мне всё, что могли и хотели.
— Но я ведь ничего не рассказал.
Я улыбнулась.
— Но никто об этом не узнает. — Весело подмигнув, быстрым шагом вышла из кабинета, где не застала ни одной из своих пособниц.
— Предательницы! — громко вскрикнула я и вздрогнула, услышав бархатистый тихий смех за спиной, от которого по спине пошли мурашки.
— А вы как хотели, леди Риджина. Здесь каждый сам за себя.
Не удостоив Алистера какой-либо реакцией, я оставила его со своими мыслями, которые, надеюсь, роились как можно дальше от меня.
Глава 11
С самого утра я отправилась на работу, узнав, что уже пришло несколько ответов, на мои письма. Охваченная хорошим предчувствием, в надежде на успех, я с улыбкой прошлась по замку, приветствуя знакомых, и скрылась за дверями своего кабинета. Тут я нашла три запечатанных конверта с сургучом и один мятый, дурно пахнущий мужским одеколоном и, кажется, не самым лучшим коньяком.
Предсказуемо я открыла последний, прекрасно зная, кто его отправитель. Пробежавшись глазами по непривычно длинному тексту, сразу же сожгла листок. Дэн приглашал на очередную встречу, но я не планировала сегодня ещё раз покидать замок. Мне хотелось закончить работу, потому что появлялось все больше сомнений в моих способностях долго изображать придворную даму. Но Дэн явно желал обсудить нечто касающееся моего последнего вопроса. По скользким намёкам поняла, что он к чему-то пришёл, но доверять бумаге опасался.
Распечатав остальные конверты, я нашла там шаблонные письма о том, что аукционные дома нужной мне информацией не обладают. Решив, что иного выхода нет, забежала в спальню за сумкой и отправилась в город.
Экипаж привёз меня прямо к дому Дэна, где я уже давно не была. Я всегда старалась не афишировать наше общение перед всеми подряд, потому как, если я могла для общественности казаться просто экстравагантной женщиной, то о темных делишках Дэна знали многие, но его богатство и высокое положение отца, вкупе с древностью дворянского рода, не давали подобраться к приятелю. Он умудрялся выходить сухим из воды, спонсируя различные антигосударственные акции, ради развлечения или собственной выгоды, или берясь за выполнение заказов, подобно мне, но немного иного рода.
Деньги Дэну особо не нужны, но за хорошую работу всегда приятно получить награду. Бесплатно он не работал, считая это как минимум неправильным. В этом я была с ним полностью согласна. Нет, предрассудков к отсутствию оплаты я не имела, а так же не мистифицировала этот процесс, но считала, что всякая работа должна быть вознаграждена.
Я поднялась на второй этаж особняка этого авантюриста. Слуги без вопросов пропустили меня, зная нашу специфическую дружбу. Как и я в своем доме Дэн предпочитал держать рядом лишь проверенных людей. Не испытывая ни капли смущения, без стука зашла в комнату, застав приятеля за распитием крепкого вина.
— Не рановато ли?
Дэн презрительно скривился.
— Уж не тебе взывать к этичности моего поведения.
Я пожала плечами. У каждого из нас свой кодекс жизни. Некоторые поступки Дэна для меня странны, некоторые ужасны, но я не привыкла осуждать, и он отвечает мне той же монетой.
— Рассказывай. — Не дожидаясь приглашения, я села напротив него.
— Ты по поводу картины? Не знаю, где ты такой бред услышала, но не существует четвертой.
Мои глаза расширились, Дэну в таких вопросах я привыкла доверять больше, чем источникам короля.
— Значит, короля обманули?
— Не совсем. Картина-то есть, но она подделка. Поверь, информация стопроцентная.
— Уж не ты ли приложил руку?
Дэн смущённо улыбнулся.
— Не совсем, но я в курсе ситуации. Кое-кто в этом бизнесе решил нажиться. Выпустили подделку и слух одновременно. Если хочешь, скажу, где она продаётся.
Мужчина встал, потянувшись, и отставил бокал на комод. Оттуда же он достал распечатанное письмо.
— Я взял на себя смелость отправить один запросик от твоего имени.
Я раздражённо закатила глаза.
— Так вот, ещё сам же его и прочёл. Не злишься?
— Да чего уж. Говори.
Дэн кивнул, принимая такой расклад.
— Есть один теневой аукцион, я с ними часто работаю, потому сам запрашивать и не стал, иначе бы возникли ненужные нам обоим вопросы. Так вот, у них есть нужный тебе лот, продажа на следующей неделе.
Он протянул мне уменьшенную копию полотна.
— Вот она. А здесь… — Мужчина дал другую бумагу. — Заявка на участие. Ты можешь подписать и сыграть с десятком богатеев в игру «кто глупее растратит деньги». Но так как бюджет не твой, почему бы не попробовать. Только вот, говорю тебе, это подделка. Спроси у любого знатока. Я имею в виду любого, кто связан с подобными делами.
Поблагодарив друга за информацию, я решила прислушаться к его совету. Когда я уже переступала порог, Дэн окликнул.
— Слышал, ты успешно выполнила заказ?
Я кивнула, не пытаясь скромничать.
— Интересуют последствия?
— Ты же знаешь, моё дело исполнить, то, что будет дальше, меня не волнует. Это твоё увлечение.
Дэн смотрел на меня с некой долей удивления.
— Не понимаю, как ты сдерживаешь любопытство. А я вот слежу за твоими подвигами. Ну, дело твоё. Деньги, как всегда, на счёту. Пароль «маска». Свою долю я забрал, так что, развлекайся, теперь тебе есть на что.
