Я скривилась.
— Да я и раньше не была стеснена. Ещё что-то наклёвывается?
Мужчина покачал головой.
— Только наш общий незнакомый друг интересовался успешностью твоей операции. Всё идёт хорошо?
Я подтвердила, не намереваясь делиться деталями.
— Знаешь, мне он не нравится, — странным тоном произнёс Дэн, меня удивила его высказанная неуверенность.
— Заказ или лорд?
— Заказ. Нечто опасное за этим стоит. Иначе, зачем бы им убирать Алистера. Он конечно говнюк, но не самый худший человек.
Я легкомысленно пожала плечами, как и говорила, причины, и последствия меня не интересуют.
— Ты мог бы понять это и раньше. Знаешь, что в столице происходит?
Дэн кивнул, но как-то уклончиво отвёл глаза.
— Убийства, убийства. Вчера ночью нашли труп в аптечном квартале. Молодой перспективный лекарь. Доктор Самуэль, кажется
— Не девушка? — на всякий случай уточнила.
Дэн подтвердил, скривив губы.
— Видимо, на этом моменте куча версий лорда Гранда рухнули. Думаю, он не в духе, так что, не попадайся ему на глаза и, вообще, уходи из замка как можно быстрее.
Я согласилась, пообещав закончить дело в ближайшее время. Происходящее начинало меня пугать, и, если Дэн не понимал всей сути, мне всё яснее и отчётливее виделась вся картина. Лекарь был магом. Талантливый целитель учился в Академии практически в одно время со мной, он лишь на два года раньше, получил образование и уехал в Тонольские земли.
После я несколько раз встречалась с Самуэлем в городе. Лично мы были не знакомы, не общались, но, прекрасно помня друг друга на лицо, кивали при встрече. В Академии всегда было негласное правило — не говорить о своём знакомстве. Никто не мог быть принуждён раскрывать свои способности. И если Сэм был готов говорить о них открыто и помогать людям, то моё право скрываться оставалось неотчуждаемым.
Изначальная версия подтверждалась и мне это все больше не нравилось. Если всё происходит так, как я думаю, Обетованный остров должен вмешаться и помочь. Но я прекрасно понимаю, что даже если поставить их перед фактом, они будут всё отрицать. И если явлюсь к Алистеру и расскажу ему всё, что знаю, он либо поднимет меня на смех, либо заставит подтвердить. А доказывать мне нечем. Остров всегда скрывал, на что способны маги. Не только люди совершают преступления, но если дело коснётся одарённых, начнутся гонения.
В невесёлых раздумьях добралась к знакомому художнику, уж он-то точно сведущ в делах, о которых говорил Дэн. Рик как раз писал очередной заказанный портрет, высунув от усердия язык. Я хихикнула, проходя в мастерскую, а мужчина, вернулся к работе, не интересуясь мною и не проявляя гостеприимства.
— Нужна помощь.
— Леди Картер, вы в ином случае ко мне и не приходите, — не отворачиваясь от картины, сказал он. — Что на этот раз?
— Нужно твоё мнение как эксперта.
Мужчина заинтересованно повернулся, отложив кисть.
— Вот как? И по какому вопросу?
Я протянула эскиз, полученный от Дэна.
— Что об этом думаешь?
Мастер покрутил в руках картинку, прищурился, поднеся её слишком близко к глазам, и снова отдалил.
— Однозначно, не из известных. Похоже на какое-то подражательство, но я даже не знаю на кого.
Я решила подсказать.
— Тройная композиция.
К моему удивлению художник одобрительно хмыкнул и снова внимательно осмотрел рисунок.
— Это однозначно другой автор и, судя по характерным мазкам, даже знаю кто. Есть один умелец, работает в подполье. На показ себе не выставляет, но я не раз натыкался на работы, написанные его рукой. Конкурент, так сказать.
Я задумчиво накрутила локон на палец. Сказанное Дэном и Риком определённо давало почву для размышлений, подставлять себя и покупать подделку мне не хотелось, хотя это было бы проще.
— Рик, ты же уважаемый в городе художник.
Мужчина гордо кивнул, поправив усы.
— А ты можешь всё, что сказал, написать? Мне нужно заключение о проверке подлинности.
Тот скосил глаз на картину затем на меня.
— Под моим или вашим именем.
— Моим, конечно, я подставлять твоё безобидное увлечение не хочу, копируй себе на здоровье. А вот поможешь мне, может и конкурент исчезнет. Я ведь передам дело дознавателю. Ну понятно, что за разумную плату. Я не привыкла оставаться в долгу.
Последний аргумент стал решающим, и мужчина с энтузиазмом взялся за работу. Он пообещал прислать заключение к обеду. Я порадовалась скорости, понимая, что качество будет хромать. Но в любом случае, помарки можно объяснить тем, что специалист не видел полотна и работал по маленькой копии.
По дороге в замок заглянула в "Золотые копи" — международный банк с отделениями во всех странах. Самая закрытая из всех организаций современности, хранившая информацию обо всех клиентах так же тщательно как свои сокровища. Этому банку я доверяла, как и многие другие аристократы. Конечно, он покрывал тёмные дела, но закрывать его из-за подобных прегрешений не пытались, да и не смогли бы, слишком много выгоды для короны.
Зайдя в маленькую конторку со стойкой, я обнаружила за ней полностью седого старичка, пишущего в толстенной книге старомодным пером. Покашляв, я привлекла его внимание.
— Мне нужно снять деньги.
Мужчина молча протянул мне тонкую, но длинную, как спица, иглу и деревянную лаковую дощечку с выемкой. Древняя магия, основанная на крови всегда надёжней современных побрякушек.
Я, также, не говоря ни слова, проткнула палец и приложила к впадине. Воздух наполнился неощутимой силой, и я своим особым зрением отметила как нити, выходящие из капли крови, протянулись к стойке.
— Госпожа Риджина, с какого счёта вы хотите снять деньги.
— Последний открытый на моё имя. Пароль «маска». Осуществите перевод всей суммы на основной, и выдайте мне пятьдесят золотых с разменом.
Старичок протянул книгу, в которой за время, пока я говорила, успел сделать запись. Моего имени там не значилось, только суммы и руны. Я добавила на строчку кровавый отпечаток пальца. Получив нужную сумму, я сложила её в кошель и попрощалась.
Вернувшись в замок, я невзначай прогулялась вдоль коридора с кабинетом лорда, но поняла, что он пуст. Решив, что новой информации всё равно сейчас не получу, я вернулась в спальню, заканчивать приготовление зелья. Сегодняшней ночью, осчастливившей меня полной луной, я перешла к финальному этапу. Оставалось добавить волосы и держать баночку при себе, на случай удачно сложившейся ситуации.
Напевая себе под нос, закрутила склянку и засунула её в корсет, намереваясь теперь всегда носить с собой. Но, кажется, у лорда Гранда сегодня были иные планы. Во дворце он не появился ни на обед, на который снова собрали весь двор, и только к ужину я заметила его в зале. Лорд, поймав мой интерес, кивнул, и когда я вышла в коридор, нагнал по дороге.
— Позволите? - Он подал руку, на которую я с удовольствием оперлась.
— Вы отсутствовали, - констатировала я.
— Пришлось провести допросы лично. Предупреждая ваш вопрос, о новой жертве интересуемой вас информации нет.
— Откуда вам знать?
— Риджина, вы единственная, кто спрашивал меня о том, обладали ли погибшие даром.
Я пожала плечами, словно это ничего не значило. У самой же внутри все сжалось. Одна мысль в сторону и все пропало. Но, кажется, в голове Алистера никакой связи с ведьмой не возникало.
— Леди Риджина, ваш завтрашний вечер свободен?
Обвинения в ведьмовстве я ожидала больше, чем этого.
— У меня выходной, и был бы рад отужинать с вами в ресторации.
Я долго молчала, не зная, что ответить, пока Алистер не остановился. Я подняла на него взгляд, встретившись с его серыми выражавшими беспокойство глазами. Неужели он нервничает? Мои губы уже были готовы произнести нет, но это его выражение не позволило.
— Вы назначаете мне свидание? - самое ужасное, что мне действительно хотелось, чтобы это было оно.
— Это вполне может быть им.
Алистер не стал больше ждать. Терпеливость вообще не была его сильной чертой. Аккуратно притянув меня к себе одной рукой, он нежно поцеловал, словно пробуя губы на вкус, и снова взглянул в глаза, пытаясь уловить реакцию.
Захотелось всхлипнуть. Чертов лорд-дознаватель, до чего ты меня довел! Дрожащей рукой слегка толкнула его в грудь, отстранившись.
— Все-таки ваши отношения с графом Девишем не слухи? - его голос прорезал сталью. — Или вам неприятен я?
Поглубже втянула воздух, собираясь выдать все одной фразой, иначе бы не сдержала эмоций.
— Я не сказала ничего из этого.
Развернувшись так быстро, как позволяла пышная юбка, стуча каблучками пошла по коридору, едва не срываясь на бег.
Чертов Гранд! И почему ты такой?!
Уже вечером порядком успокоившись, переписывала своей рукой присланный Риком отчёт, и то и дело выглядывала в окно, ожидая увидеть хоть какое-то оживление. Все сильно осложнилось и виной тому не только Гранд, но и я сама. Поначалу казалось забавным увлечь лорда, а потом поступить с ним жестоко. Вот какая бы получилась месть. Но теперь выходило, что терзала больше себя.
Задвинув глупые мысли подальше, я придумала десятки комбинаций, как заставить лорда выпить зелье и решить все вопросы одним махом.
Сдав оконченный документ со своей печатью секретарю, сонно принявшему у меня бумагу, я вернулась к себе.
* * *
Удивительно, но утром я проспала и собиралась в спешке, вызвав для помощи служанок. Нарядившись, поддалась хорошему настроению, вызванному скорым возвращением домой, и позволила себя накрасить.
На столе гостиной своих покоев обнаружила почту от королевы. Индира желала, чтобы я повторила гадание девушкам, которых в тот день не было с нами. Мне, в общем-то, это было не трудно, и других занятий пока не было, потому с радостью собиралась на встречу.
Уложив волосы в высокую причёску, девушки дождались моей одобрительной улыбки и, поклонившись, ушли. Я же, бросив зелье в уже привычное место, заменяющее карман, отправилась к королеве. Работа есть работа, и не важно тайная или официальная.
Спешить не хотелось, несмотря на близящееся к десяти время. Я решила, что никуда от меня девушки не денутся, а причины задержки уж придумать успею.
Словно плывя, я шла по коридору, выбрав самый длинный путь к гостиной фрейлин и королевы. Из охвативших разум мечтаний, меня вырвали женские голоса. Где-то впереди, хихикая, спешили две молоденькие леди, переговариваясь на ходу. Я вывернула из-за угла и увидела мелькнувшие за очередным поворотом юбки.
— Говорю тебе, мы уже опоздали, возможно, она уже ушла.
— Не думаю, королева обещала, что все успеют, — уверила подругу другая девушка.
Я чуть замедлила шаг, не желая попадаться им на глаза.
Девушки понизили голос, так что я расслышала только раздавшийся после очередной фразы смех. Я уже практически догнала веселящихся подруг, но из другого коридора вышел Алистер, и, не желая сейчас попадаться ему на глаза, сделала шаг назад.
Зато девушки, увлечённые беседой, его не заметили и, видимо, врезались в лорда. Во всяком случае, одна из них испуганно вскрикнула.
— Лорд Гранд, прошу прощения, мы вас не заметили.
Лорд усмехнулся.
— Я очень незаметный в этом маленьком светлом коридоре, — подтвердил он беззлобно. — Куда спешите, леди?
Девушки смущённо заулыбались.
— В гостиную. Нас ждёт королева, сегодня очень интересные планы.
Лорда развлечения дам явно не интересовали, но он проявил вежливость, как назло именно в этот раз. Алистер вообще вёл себя по моему скромному мнению противоречиво. Или он только со мной постоянно то выходил из себя, то дарил очаровывающие улыбки.
— И чем же вы намерены заниматься?
— О, вы даже не представляете, — начала одна, но подружка её перебила:
— Леди Риджина Картер будет нам гадать.
В тот момент, когда прозвучало моё имя, сердце сбилось с ритма и рухнуло вниз. Я едва не вскрикнула, выдав своё присутствие. Крепко зажмурив глаза, начала молиться. Молитв не знала, и, видимо, это и стало причиной полного провала.
Лорд с уже большим любопытством уставился на дам.
— И как же баронесса будет вам гадать?
Девушки, не видящие причин меня покрывать и вообще не знавшие, что следовало бы промолчать, с удовольствием объяснили.
— Леди Риджина настоящая хиромантка. Так даже леди Изольда сказала. Она всё-всё может по руке рассказать. Прям в душу заглядывает. Моя матушка говорила, что всё это бесовское, но я не верю. Это же весело, — беззаботно щебетала она, тогда как я забыла как дышать.
Лорд внимательно слушал девушку, а его красивое и до этого момента спокойное лицо, каменело. Глаза нехорошо прищурились, и неожиданно ударив себя по лбу, он зарычал, от чего напуганные переменой в настроении лорда-дознавателя девушки вздрогнули.
— Хиромантка леди Картер. Не может быть. Идиот. Как я мог пропустить её! Прямо под носом!
Не говоря больше не слова своим собеседницам и не прощаясь, он побежал по коридору, словно мальчишка, не задумываясь как это выглядит со стороны. Я же с тихим всхлипом сползла по стене, на которую до этого момента надёжно опиралась.
— Мне конец, — сообщила в пустоту. — Он же меня на части порвёт. Теперь все кончено. Светлейший создатель, как можно было быть такой дурой?
Я корила себя за проявленную слабость, за то что позволила себе почувствовать безопасность и расслабиться в замке. Самоуверенность всё-таки подвела. Подумав, пришла к выводу, что вариантов у меня не много: либо идти в гостиную и доигрывать до последнего, держать лицо, всё отрицать и до конца жизни лишиться возможности заниматься любимым делом, потому что так просто лорд Гранд с меня подозрения и слежку не снимет, либо идти ва-банк.
Но если учесть, что Алистер всё равно теперь не отстанет, решение очевидно. Придав себе немного уверенности, я поднялась и зашагала по замку совершенно в другую сторону от гостиной и своих покоев.
Когда лорд-дознаватель добрался до своего кабинета, то застал меня с крайне наглым видом закинувшую ноги на его стол из редкого красного дерева.
— А я-то думал, что вас давно уже и след простыл, леди Картер. Это ведь настоящее имя? — ничем не выдав своего удивления, спросил лорд, закрывая за собой дверь, при этом не замыкая её, что я привычно отметила.
Я кивнула, понимая, что врать уже смысла нет.
— Можно без официоза, Алистер?
Лорд промолчал, не давая разрешения переходить на «ты», но мне оно уже и не требовалось.
— Итак, вот мы и встретились без масок, — я застенчиво улыбнулась, но теперь этот номер с ним не прокатывал, лорд больше не видел во мне скромную баронессу Риджину, он смотрел на ненавистную ведьму.
Я кожей чувствовала, как сильно он меня ненавидит. Замечала пляшущие в глазах пламя, и даже боялась смотреть на его ауру. Определенно он готов меня задушить собственными руками иначе зачем лорд неминуемо приближается?
— Да я и раньше не была стеснена. Ещё что-то наклёвывается?
Мужчина покачал головой.
— Только наш общий незнакомый друг интересовался успешностью твоей операции. Всё идёт хорошо?
Я подтвердила, не намереваясь делиться деталями.
— Знаешь, мне он не нравится, — странным тоном произнёс Дэн, меня удивила его высказанная неуверенность.
— Заказ или лорд?
— Заказ. Нечто опасное за этим стоит. Иначе, зачем бы им убирать Алистера. Он конечно говнюк, но не самый худший человек.
Я легкомысленно пожала плечами, как и говорила, причины, и последствия меня не интересуют.
— Ты мог бы понять это и раньше. Знаешь, что в столице происходит?
Дэн кивнул, но как-то уклончиво отвёл глаза.
— Убийства, убийства. Вчера ночью нашли труп в аптечном квартале. Молодой перспективный лекарь. Доктор Самуэль, кажется
— Не девушка? — на всякий случай уточнила.
Дэн подтвердил, скривив губы.
— Видимо, на этом моменте куча версий лорда Гранда рухнули. Думаю, он не в духе, так что, не попадайся ему на глаза и, вообще, уходи из замка как можно быстрее.
Я согласилась, пообещав закончить дело в ближайшее время. Происходящее начинало меня пугать, и, если Дэн не понимал всей сути, мне всё яснее и отчётливее виделась вся картина. Лекарь был магом. Талантливый целитель учился в Академии практически в одно время со мной, он лишь на два года раньше, получил образование и уехал в Тонольские земли.
После я несколько раз встречалась с Самуэлем в городе. Лично мы были не знакомы, не общались, но, прекрасно помня друг друга на лицо, кивали при встрече. В Академии всегда было негласное правило — не говорить о своём знакомстве. Никто не мог быть принуждён раскрывать свои способности. И если Сэм был готов говорить о них открыто и помогать людям, то моё право скрываться оставалось неотчуждаемым.
Изначальная версия подтверждалась и мне это все больше не нравилось. Если всё происходит так, как я думаю, Обетованный остров должен вмешаться и помочь. Но я прекрасно понимаю, что даже если поставить их перед фактом, они будут всё отрицать. И если явлюсь к Алистеру и расскажу ему всё, что знаю, он либо поднимет меня на смех, либо заставит подтвердить. А доказывать мне нечем. Остров всегда скрывал, на что способны маги. Не только люди совершают преступления, но если дело коснётся одарённых, начнутся гонения.
В невесёлых раздумьях добралась к знакомому художнику, уж он-то точно сведущ в делах, о которых говорил Дэн. Рик как раз писал очередной заказанный портрет, высунув от усердия язык. Я хихикнула, проходя в мастерскую, а мужчина, вернулся к работе, не интересуясь мною и не проявляя гостеприимства.
— Нужна помощь.
— Леди Картер, вы в ином случае ко мне и не приходите, — не отворачиваясь от картины, сказал он. — Что на этот раз?
— Нужно твоё мнение как эксперта.
Мужчина заинтересованно повернулся, отложив кисть.
— Вот как? И по какому вопросу?
Я протянула эскиз, полученный от Дэна.
— Что об этом думаешь?
Мастер покрутил в руках картинку, прищурился, поднеся её слишком близко к глазам, и снова отдалил.
— Однозначно, не из известных. Похоже на какое-то подражательство, но я даже не знаю на кого.
Я решила подсказать.
— Тройная композиция.
К моему удивлению художник одобрительно хмыкнул и снова внимательно осмотрел рисунок.
— Это однозначно другой автор и, судя по характерным мазкам, даже знаю кто. Есть один умелец, работает в подполье. На показ себе не выставляет, но я не раз натыкался на работы, написанные его рукой. Конкурент, так сказать.
Я задумчиво накрутила локон на палец. Сказанное Дэном и Риком определённо давало почву для размышлений, подставлять себя и покупать подделку мне не хотелось, хотя это было бы проще.
— Рик, ты же уважаемый в городе художник.
Мужчина гордо кивнул, поправив усы.
— А ты можешь всё, что сказал, написать? Мне нужно заключение о проверке подлинности.
Тот скосил глаз на картину затем на меня.
— Под моим или вашим именем.
— Моим, конечно, я подставлять твоё безобидное увлечение не хочу, копируй себе на здоровье. А вот поможешь мне, может и конкурент исчезнет. Я ведь передам дело дознавателю. Ну понятно, что за разумную плату. Я не привыкла оставаться в долгу.
Последний аргумент стал решающим, и мужчина с энтузиазмом взялся за работу. Он пообещал прислать заключение к обеду. Я порадовалась скорости, понимая, что качество будет хромать. Но в любом случае, помарки можно объяснить тем, что специалист не видел полотна и работал по маленькой копии.
По дороге в замок заглянула в "Золотые копи" — международный банк с отделениями во всех странах. Самая закрытая из всех организаций современности, хранившая информацию обо всех клиентах так же тщательно как свои сокровища. Этому банку я доверяла, как и многие другие аристократы. Конечно, он покрывал тёмные дела, но закрывать его из-за подобных прегрешений не пытались, да и не смогли бы, слишком много выгоды для короны.
Зайдя в маленькую конторку со стойкой, я обнаружила за ней полностью седого старичка, пишущего в толстенной книге старомодным пером. Покашляв, я привлекла его внимание.
— Мне нужно снять деньги.
Мужчина молча протянул мне тонкую, но длинную, как спица, иглу и деревянную лаковую дощечку с выемкой. Древняя магия, основанная на крови всегда надёжней современных побрякушек.
Я, также, не говоря ни слова, проткнула палец и приложила к впадине. Воздух наполнился неощутимой силой, и я своим особым зрением отметила как нити, выходящие из капли крови, протянулись к стойке.
— Госпожа Риджина, с какого счёта вы хотите снять деньги.
— Последний открытый на моё имя. Пароль «маска». Осуществите перевод всей суммы на основной, и выдайте мне пятьдесят золотых с разменом.
Старичок протянул книгу, в которой за время, пока я говорила, успел сделать запись. Моего имени там не значилось, только суммы и руны. Я добавила на строчку кровавый отпечаток пальца. Получив нужную сумму, я сложила её в кошель и попрощалась.
Вернувшись в замок, я невзначай прогулялась вдоль коридора с кабинетом лорда, но поняла, что он пуст. Решив, что новой информации всё равно сейчас не получу, я вернулась в спальню, заканчивать приготовление зелья. Сегодняшней ночью, осчастливившей меня полной луной, я перешла к финальному этапу. Оставалось добавить волосы и держать баночку при себе, на случай удачно сложившейся ситуации.
Напевая себе под нос, закрутила склянку и засунула её в корсет, намереваясь теперь всегда носить с собой. Но, кажется, у лорда Гранда сегодня были иные планы. Во дворце он не появился ни на обед, на который снова собрали весь двор, и только к ужину я заметила его в зале. Лорд, поймав мой интерес, кивнул, и когда я вышла в коридор, нагнал по дороге.
— Позволите? - Он подал руку, на которую я с удовольствием оперлась.
— Вы отсутствовали, - констатировала я.
— Пришлось провести допросы лично. Предупреждая ваш вопрос, о новой жертве интересуемой вас информации нет.
— Откуда вам знать?
— Риджина, вы единственная, кто спрашивал меня о том, обладали ли погибшие даром.
Я пожала плечами, словно это ничего не значило. У самой же внутри все сжалось. Одна мысль в сторону и все пропало. Но, кажется, в голове Алистера никакой связи с ведьмой не возникало.
— Леди Риджина, ваш завтрашний вечер свободен?
Обвинения в ведьмовстве я ожидала больше, чем этого.
— У меня выходной, и был бы рад отужинать с вами в ресторации.
Я долго молчала, не зная, что ответить, пока Алистер не остановился. Я подняла на него взгляд, встретившись с его серыми выражавшими беспокойство глазами. Неужели он нервничает? Мои губы уже были готовы произнести нет, но это его выражение не позволило.
— Вы назначаете мне свидание? - самое ужасное, что мне действительно хотелось, чтобы это было оно.
— Это вполне может быть им.
Алистер не стал больше ждать. Терпеливость вообще не была его сильной чертой. Аккуратно притянув меня к себе одной рукой, он нежно поцеловал, словно пробуя губы на вкус, и снова взглянул в глаза, пытаясь уловить реакцию.
Захотелось всхлипнуть. Чертов лорд-дознаватель, до чего ты меня довел! Дрожащей рукой слегка толкнула его в грудь, отстранившись.
— Все-таки ваши отношения с графом Девишем не слухи? - его голос прорезал сталью. — Или вам неприятен я?
Поглубже втянула воздух, собираясь выдать все одной фразой, иначе бы не сдержала эмоций.
— Я не сказала ничего из этого.
Развернувшись так быстро, как позволяла пышная юбка, стуча каблучками пошла по коридору, едва не срываясь на бег.
Чертов Гранд! И почему ты такой?!
Уже вечером порядком успокоившись, переписывала своей рукой присланный Риком отчёт, и то и дело выглядывала в окно, ожидая увидеть хоть какое-то оживление. Все сильно осложнилось и виной тому не только Гранд, но и я сама. Поначалу казалось забавным увлечь лорда, а потом поступить с ним жестоко. Вот какая бы получилась месть. Но теперь выходило, что терзала больше себя.
Задвинув глупые мысли подальше, я придумала десятки комбинаций, как заставить лорда выпить зелье и решить все вопросы одним махом.
Сдав оконченный документ со своей печатью секретарю, сонно принявшему у меня бумагу, я вернулась к себе.
* * *
Удивительно, но утром я проспала и собиралась в спешке, вызвав для помощи служанок. Нарядившись, поддалась хорошему настроению, вызванному скорым возвращением домой, и позволила себя накрасить.
На столе гостиной своих покоев обнаружила почту от королевы. Индира желала, чтобы я повторила гадание девушкам, которых в тот день не было с нами. Мне, в общем-то, это было не трудно, и других занятий пока не было, потому с радостью собиралась на встречу.
Уложив волосы в высокую причёску, девушки дождались моей одобрительной улыбки и, поклонившись, ушли. Я же, бросив зелье в уже привычное место, заменяющее карман, отправилась к королеве. Работа есть работа, и не важно тайная или официальная.
Спешить не хотелось, несмотря на близящееся к десяти время. Я решила, что никуда от меня девушки не денутся, а причины задержки уж придумать успею.
Словно плывя, я шла по коридору, выбрав самый длинный путь к гостиной фрейлин и королевы. Из охвативших разум мечтаний, меня вырвали женские голоса. Где-то впереди, хихикая, спешили две молоденькие леди, переговариваясь на ходу. Я вывернула из-за угла и увидела мелькнувшие за очередным поворотом юбки.
— Говорю тебе, мы уже опоздали, возможно, она уже ушла.
— Не думаю, королева обещала, что все успеют, — уверила подругу другая девушка.
Я чуть замедлила шаг, не желая попадаться им на глаза.
Девушки понизили голос, так что я расслышала только раздавшийся после очередной фразы смех. Я уже практически догнала веселящихся подруг, но из другого коридора вышел Алистер, и, не желая сейчас попадаться ему на глаза, сделала шаг назад.
Зато девушки, увлечённые беседой, его не заметили и, видимо, врезались в лорда. Во всяком случае, одна из них испуганно вскрикнула.
— Лорд Гранд, прошу прощения, мы вас не заметили.
Лорд усмехнулся.
— Я очень незаметный в этом маленьком светлом коридоре, — подтвердил он беззлобно. — Куда спешите, леди?
Девушки смущённо заулыбались.
— В гостиную. Нас ждёт королева, сегодня очень интересные планы.
Лорда развлечения дам явно не интересовали, но он проявил вежливость, как назло именно в этот раз. Алистер вообще вёл себя по моему скромному мнению противоречиво. Или он только со мной постоянно то выходил из себя, то дарил очаровывающие улыбки.
— И чем же вы намерены заниматься?
— О, вы даже не представляете, — начала одна, но подружка её перебила:
— Леди Риджина Картер будет нам гадать.
В тот момент, когда прозвучало моё имя, сердце сбилось с ритма и рухнуло вниз. Я едва не вскрикнула, выдав своё присутствие. Крепко зажмурив глаза, начала молиться. Молитв не знала, и, видимо, это и стало причиной полного провала.
Лорд с уже большим любопытством уставился на дам.
— И как же баронесса будет вам гадать?
Девушки, не видящие причин меня покрывать и вообще не знавшие, что следовало бы промолчать, с удовольствием объяснили.
— Леди Риджина настоящая хиромантка. Так даже леди Изольда сказала. Она всё-всё может по руке рассказать. Прям в душу заглядывает. Моя матушка говорила, что всё это бесовское, но я не верю. Это же весело, — беззаботно щебетала она, тогда как я забыла как дышать.
Лорд внимательно слушал девушку, а его красивое и до этого момента спокойное лицо, каменело. Глаза нехорошо прищурились, и неожиданно ударив себя по лбу, он зарычал, от чего напуганные переменой в настроении лорда-дознавателя девушки вздрогнули.
— Хиромантка леди Картер. Не может быть. Идиот. Как я мог пропустить её! Прямо под носом!
Не говоря больше не слова своим собеседницам и не прощаясь, он побежал по коридору, словно мальчишка, не задумываясь как это выглядит со стороны. Я же с тихим всхлипом сползла по стене, на которую до этого момента надёжно опиралась.
— Мне конец, — сообщила в пустоту. — Он же меня на части порвёт. Теперь все кончено. Светлейший создатель, как можно было быть такой дурой?
Я корила себя за проявленную слабость, за то что позволила себе почувствовать безопасность и расслабиться в замке. Самоуверенность всё-таки подвела. Подумав, пришла к выводу, что вариантов у меня не много: либо идти в гостиную и доигрывать до последнего, держать лицо, всё отрицать и до конца жизни лишиться возможности заниматься любимым делом, потому что так просто лорд Гранд с меня подозрения и слежку не снимет, либо идти ва-банк.
Но если учесть, что Алистер всё равно теперь не отстанет, решение очевидно. Придав себе немного уверенности, я поднялась и зашагала по замку совершенно в другую сторону от гостиной и своих покоев.
Когда лорд-дознаватель добрался до своего кабинета, то застал меня с крайне наглым видом закинувшую ноги на его стол из редкого красного дерева.
— А я-то думал, что вас давно уже и след простыл, леди Картер. Это ведь настоящее имя? — ничем не выдав своего удивления, спросил лорд, закрывая за собой дверь, при этом не замыкая её, что я привычно отметила.
Я кивнула, понимая, что врать уже смысла нет.
— Можно без официоза, Алистер?
Лорд промолчал, не давая разрешения переходить на «ты», но мне оно уже и не требовалось.
— Итак, вот мы и встретились без масок, — я застенчиво улыбнулась, но теперь этот номер с ним не прокатывал, лорд больше не видел во мне скромную баронессу Риджину, он смотрел на ненавистную ведьму.
Я кожей чувствовала, как сильно он меня ненавидит. Замечала пляшущие в глазах пламя, и даже боялась смотреть на его ауру. Определенно он готов меня задушить собственными руками иначе зачем лорд неминуемо приближается?
