Глава 1.
— На, — на стол передо мной упала книга. Вернее, её кинула мадам Квад?. Старая жаба с мерзкой улыбочкой наблюдала за мной. И то, как я вздрогнула от неожиданности, её изрядно позабавило. Ну, а как тут не вздрогнуть? Читаешь себе про приключения одного знаменитого путешественника, мир окружающий не замечаешь. А тут — бац! — и на твой стол хлопается инородный предмет. Книга оказалась в кожаном переплёте с деревянным корешком, а также толстой, и потому звук её падения вышел довольно громким. От книги шёл приятный запах книжной пыли. Вдохнув поглубже, слегка улыбнулась. Обожаю запах старых книг. Второе потрясение ожидало меня, когда я прочитала название сего талмуда. «Магические формулы и заклинания. Углубленный курс». Твою ж демонову руну, чем же я заслужила это наказание?!
— За что? — тихо проскулила себе под нос, отталкивая книгу указательным пальцем.
Но мадам Квади услышала, и ухмылочка её стала ещё противнее.
— Хватит читать всякий хлам, — ответила жаба своим визгливым голоском, так неприятно режущий слух, словно нечистая нота в прекрасной мелодии. — Займись делом.
— Но, мадам Квади, я же ещё базу не прошла! Как я могу замахиваться на что-то большее? — я протестующе поднялась из-за стола и нависла над женщиной.
Она как раз была на две головы ниже меня, что и не удивительно для гномки. Мерзкой толстой гномки. Хорошо хоть бороду сбрила, пожалела мою психику. И как только матушка додумалась своей пустой, ветреной головкой назначить её моим учителем? И ведь не прогадала! При всём моём плохом отношении к этой женщине, я начала довольно быстро усваивать материал. Ибо злость этой женщины ужасна! Я уже на всё готова, только б не слышать и не видеть её.
— Милочка, — и так это противно прозвучало, что меня непроизвольно передёрнуло
Дьявол, как же иногда хочется её удавить, это просто кошмар! Останавливает лишь то, что она превосходный маг, пусть и не сильнейший, и разделаться со мной может запросто. А уж её бурной фантазии на наказания хватит с лихвой, в этом я нисколечки не сомневаюсь. Так что нападение на неё чревато. Жаба тем временем продолжала:
— Ты довольно способная девочка и потенциал у тебя хороший, — елейным голоском проговорила она. И вот как прикажете относиться к сказанному? Как к похвале или как к предисловию к наказанию? Судя по всему, как ко второму. — Грех его убивать за этой, — она презрительно, двумя пальцами подняла со стола ту книгу, что я читала, — непотребной никому литературой.
И книга полетела в камин, утром разожжённый служанкой, так как на улице похолодало. Зима наступает, всё-таки. Сжав кулаки, проследила за последним полётом одной из любимыхкниг. Гр-р-р-р... Как же ты меня бесишь, Жаба бородавчатая! Чтоб тебе гоблины в неглиже снились, старуха! Маразматичка безбородая!
— Эти книги, — сказала женщина, словно выплюнула, — рассеивают твоё внимание, — продолжила как ни в чём не бывало. — А тебе нужна концентрация. Ведь ты в будущем можешь стать сильным тёмным магом, а при должном старании — и магистром. А твоя матушка очень на это надеется, — хмыкнула она.
Я недовольно фыркнула. При всей матушкиной ветрености и неразборчивости в партнёрах, я её очень люблю и готова ради неё на всё. Всё-таки Жаба знает, чем меня подкупить.
— Хор-рошо, — процедила сквозь зубы и, схватив талмуд, направилась в свои покои для изучения.
***
Книга неожиданно меня захватила. Заклинаний в ней была масса, что меня сильно порадовало. Тем более, что это были не обычные бытовые, которые я до этого изучала, а нормальные, боевые заклинания, заклинания для разведки и ментальные.
Листая, я наткнулась на одну странность: в одном месте нумерация не совпадала. Есть у меня такая привычка отслеживать, сколько страниц я прочитала. Была двести восьмая страница, а потом шла двести одиннадцатая. И следов вырывания листов я не обнаружила. Да это, в принципе, было бы невозможно, номера страниц на это чётко указывали. Оставался только один вариант — их склеили. И не обычным способом, а магическим.
Быстренько листанув назад, отыскала в разделе про обнаружение чар нужное заклинание. Надо сказать, структура его была простой до безобразия, так что проблем с её созданием не возникло. Вот только сосредоточиться было тяжело, так как нити заклинания всё время расплывались. Так что в скором времени перед книгой на полу я сидела мокрая от сильного напряжения. Но я справилась.
На месте, где были склеены страницы, обнаружилась серая дымка. Вот к этому меня жизнь не готовила. Страницы были склеены простым заклинанием для починки сломанной мебели! От такой старинной книги, честно, я ожидала чего-то большего.
Вкус разочарования был для меня в новинку, так что я в полной мере насладилась этим новым чувством. И только потом заметила небольшое несоответствие этого заклинания с оригиналом. А заключалось оно в разрывном блоке, к которому тянулась ниточка от серой дымки. А блок тот находился под корешком книги.
Всё ясно. Если бы я принялась снимать это как простое заклинание для починки, книга бы уничтожилась. Хитро придумано, ничего не скажешь. Я бы, честно говоря, и не заметила, если бы не захотела лечь на живот перед талмудом. Вот задачка так задачка. Придётся думать, как обойти сию ловушку. Хотя... У меня есть идея. Я просто создала такую же серую нить и, прикрепив её к взрыв-блоку, замкнула на нём же. Теперь осталось только аккуратно извлечь его щупальцами силы из книги и прикрепить к каменной стене за камином, который стоял на расстоянии полуметра от каменной кладки. Там на стене уже болталось несколько заклинаний, что я под шумок своровала у Жабы. Вдруг пригодятся?
Вернулась и ещё раз внимательно со всех сторон изучила книгу. Ловушек больше не было. Всё, теперь можно спокойно снимать дымку.
— Вай, какая прелесть, — восхищённо прошептала, глядя на разворот книги.
Там красовались довольно странные схемки и пояснения на незнакомом языке. А ещё, когда я случайно чихнула, из неё вылетела сила в виде голубоватого дракончика и, сделав круг, влилась в мою правую ладонь. На запястье тут же появилась татуировка с его изображением.
— Какая красота, — умильно прошептала, погладив рисунок. И только потом я вновь посмотрела на книгу... Видимо, дракончик был очень сильным переводчиком, так как текст на станицах я теперь понимала превосходно. Жаль, что суть, как я уже поняла, ритуала эти записи не поясняли. Ну ничего. Эксперименты — наше всё.
Почитав всё, что там написано, поняла, что надо рисовать эти схемочки на бумаге и в определённом порядке. Ну-у-у-у-у... С моим-то художественным талантом хоть что-то отдалённо напоминающее схемы в книге получилось нарисовать с попытки эдак десятой. Остальные неудавшиеся попытки полетели в камин.
— Фу-у... Что ж эти схемы такие извилистые? — задала в пространство риторический вопрос.
Скосив глаза на книгу, оставленную на полу перед камином, прочитала, что делать дальше. Итак, дальше надо было в центр круга, образованного схемами (в моём случае — в приблизительный центр кривого овала), капнуть своей крови и сказать заклинание.
— Демонова руна! — выдохнула, подняв лицо к потолку, и принялась ломать свой язык: — Рквлпиы затмгы ыжптш... Дьявол, кто придумывает такой трудно воспроизводимый бред?! Язык бы в узел завязать тому магу! Чтоб он провалился, забрёл ночью в Мёртвый лес! Чего уж мелочиться, пусть его этот пресловутый дьявол на кусочки порвёт!
Я так увлеклась руганью на создателя заклинания, что не сразу заметила появление на бумаге какого-то мелкого чудика. И дальше бы не заметила, если бы он не кашлянул.
— Ась? — я резко развернулась к бумаге и недоумённо уставилась на гостя. Выглядел малыш довольно симпатично: аккуратная мордочка, носик-бусинка, смешные рожки, копытца, маленький гибкий хвост. Покрыт чёрной шёрсткой, а срам его прикрывала набедренная повязка неопределённого цвета.
— Ну здравствуй, хозяйка, — поклонился он, ехидно улыбаясь.
— Ты кто? — просипела. Как-то не привыкла я к неожиданным гостям. А чудик, утратив вмиг всю свою благожелательность, вдруг сорвался на возмущённый крик (голос, надо заметить, оказался не высоким, довольно приятным, с хрипотцой):
— Что значит — кто? Ты что, — он постучал себе указательным пальцем по виску, — совсем, что ли? Ты это... Того... Ты что тогда сделала?! Какого драного ангела ж ты меня вызывала?! Тебя в детстве не роняли, безмозглый ребё!..
— Заткнись! — злобно крикнула, не выдержав его обвинений. От возмущения я резко подскочила, уронив стул. — Ты вообще каким чёртом здесь оказался, чудик?!
— Что значит — каким? — уже тише продолжил малыш. И вдруг словно ослабел, его плечи поникли. Сев на стол рядом с бумагой, в центре которой появился, чудик устало вздохнул. — Хозяйка, ты что, ничего не знаешь?
— Не-а, — мотнув головой, подняла стул и села лицом к камину, в котором догорали брёвна.
— Какая же бестолковая хозяйка мне досталась! — печально воскликнул чудик. Я лишь развела руками, как бы говоря: "что есть, то есть". Вздохнув, мой нежданный гость начал рассказ: — Я — бес высшего порядка, владею ментальным источником второго уровня, хорош собой, умён и скромен, — съехидничал малыш под конец.
Я хихикнула. Да-а, смена настроений у этого существа весьма быстрая, успевай только реагировать.
— Как хоть тебя зовут, о, скромный бес высшего порядка? — спросила, откинувшись на спинку стула и сложив руки на животе. Бесёнок надулся от важности, встал, задрав подбородок к потолку, и... сдулся. — И это весь ответ? — понедоумевала я.
— Ну, что сразу?.. — он скромно потупился, заложив руки за спину и шаркнув ножкой. — Эх...
— Так как? — поторопила его, заломив бровь.
Сморщив носик, бесёнок снизошёл, наконец, до ответа:
— Ты его должна дать. Только, чур, никакого девчачьего бреда насчёт Малыш, Милашка, Скромняшка! — поспешил он предупредить, как только я открыла рот, чтобы спросить. И непроизвольно фыркнула. Не думала, что ему можно дать такое прозвище.
— А ты какое имя хочешь? — предоставила ему выбор. И пока он перебирал все варианты, задумчиво шагая от одного края каменного стола к другому, я решила поднять книгу с пола. А то ж знаю я себя — забуду и споткнусь о несчастный талмуд. Когда я вернулась к столу, бес выпалил на одном дыхании:
— Зови меня Ирин'эс Прекрасный, Свет Мудрости.
Меня пробрало на смех. Ну и замахнулся он с имечком Дело в том, что "ирин" в переводе с первейшего языка означает сильный, а с приставкой "эс" означает — владыка, или повелевающий силой. Да-а-а, тщеславием малыш не обделён. Складывается такое ощущение, что, чем меньше рост, тем больше самолюбия.
— А что ты сразу смеяться? — возмутился малыш. Даже глазки его вспыхнули голубым.
— Ой, не могу-у! — пропищала сквозь смех и случайно свалилась на пол, не прекращая трястись. Дьявол, за что мне такое наказание?
— А ну харэ ржать! — неожиданно резко крикнул он. И, знаете, смех как языком слизало.
Оторвав голову от пола, я удивлённо посмотрела на чудика, что сидел на корточках на краю стола. И почему-то я обратила внимание на то, что он опирался на кончики своих копытец, и мне это таким неправильным показалось, что я не могла не заметить:
— Пяточки оторвал — владенья потерял.
Теперь уже удивлённо смотрели на меня. Бес явно сомневался в моей нормальности.
— Хозяйка, — осторожно начал он, — ты сильно головой ударилась? Не тошнит? Голова не кружится? — участливо поинтересовался бесёнок.
А я взяла и обиделась. Вот, значит, какого он обо мне мнения! Поднявшись, подошла к камину и уселась перед ним на ковёр, скрестив ноги, как тайемские мудрецы: голени закинула на бёдра.
— Хозяюшка, — отчего-то забеспокоился малыш.
Я демонстративно скрестил руки на груди, как бы показывая, что общаться с наглым гостем не намерена.
— Хозяюшка, хозяюшка, хозяюшка, — зачастил он.
Я фыркнула и заправила за ухо лезущую в глаза прядку алых волос. Как с тоской говорила мама — папино наследие.
— Хозяйка! — вдруг истерично завизжал он. Резко повернув к нему голову, уставилась на бесёнка, брови мои удивлённо поползли вверх. "Он умеет визжать?" — носилась в голове одна единственная мысль. Надо сказать, выглядел он сейчас не очень пристойно: шерсть дыбом, глаза лихорадочно блестят, хвост нервно бьёт его по ногам.
— Чего тебе? — недружелюбно поинтересовалась, глядя на метания малыша. Бес вздрогнул от тона и попятился, с ужасом и в то же время с надеждой в глазах смотря на меня.
— Т-ты же не-не-не-не откажешься от меня? — спросил он, робея, чем меня сильно удивил. Нет, у меня мелькнула поначалу мыслишка избавиться от этого нахала, но... Чем-то он меня зацепил. Так что отпускать его я пока не намеревалась.
— А могу? — тем не менее решила немного поиздеваться над ним.
Чудик побледнел, что было заметно даже сквозь его густую шёрстку, глаза расширились. Он явно запаниковал, не решаясь ответить. Я выжидательно выгнула бровь.
— Д-да... — тихо выдохнул он, опускаясь на колени.
— Да расслабься ты, чего панику развёл? — недоумённо воскликнула. — Никто от тебя отказываться не собирается!
От облегчения малыш упал навзничь на стол, раскинув руки. Эк пробрало бедолагу.
— А теперь поясни своё поведение! — приказала, направляясь к столу. Сев на стул, вновь скрестила руки на груди.
Кое-как поднявшись и поправив свою набедренную повязку, он, слегка шатаясь, прошёл к ближайшей стопке книжек по магии, которые мне постоянно Жаба вручает, и уселся на ней, как на стуле. Устроившись поудобнее, сначала попросил:
— Дай мне имя, пожалуйста, — и состроил при этом жутко милую просительную мордочку. Я просто не смогла ему отказать. Как же меня бесит эта девичья тяга ко всему милому и прекрасному!
Подумав немного, поразмышляв, при этом немилосердно потерев виски, я таки придумала малышу достойное имя:
— Эрнест Ксавье.
На минуту в комнате воцарилось молчание. Я усердно ждала реакции своего беса, а тот лишь потрясённо смотрел на меня, по ходу дела где-то потеряв свою челюсть.
— Обижусь, — пригрозила бесу.
Вздрогнув, малыш потёр глаза ладошками, чудом не расцарапав лицо своими когтями.
— Спасибо, — благодарно выдохнул он. — Я даже не смел надеяться…
— Какого же ты низкого мнения обо мне, — в шутку подулась я, а малыш вдруг сорвался с места и с разбегу прыгнул мне на грудь, обнимая. Хохотнув, положила на него сверху свою ладонь, большим пальцем погладив его по голове. Каково же было моё удивление, когда бесёнок замурчал, словно большой кот! — Ну, хватит, — вдруг засмущалась я. Никогда не понимала объятия. А этот гад только сильнее сжал мою грудь! — Ах, ты засранец!
В ответ раздалось хихиканье. Состроив зверскую гримасу, за шкирку подняла беса на уровень своих глаз.
— Удавлю, — прошипела. Эрни, как я решила для простоты звать беса, вздрогнул, но скалиться не перестал. Только заявил не совсем уверенно:
— Не удавишь, я тебе ещё ничего не рассказал.
— Ла-адно, — протянула недовольно. Давит на самое больное — любопытство!
Посадив малыша обратно на стопку книг, я приготовилась внимательно слушать. Бес вздохнул печально-обречённо.
— В общем... У нас, живущих по ту сторону грани, есть обычай подчиняться вызвавшему из вашей части мира. Дело в том, — начал пояснять он, заметив скепсис в моём взгляде, — что без хозяина, выступающего в качестве привязки к вашей магической сфере, выжить здесь невозможно.
