- Трупам слово не давали!
Сначала в гостиной повисла напряжённая тишина, потом все поняли, что королева шутить изволит, и в комнате раздался нервный смех. Я невозмутимо перевернула часы, и провозгласила!
- Стоп! Голосуем!
В общем, выиграли Убийцы. А я и не сомневалась, Манило оказался на удивление хорошим игроком. И, кажется, впервые за время нашего знакомства я видела на его лице искренний интерес, и даже намёк на довольную улыбку. Надо же, он может испытывать эмоции, а я уж думала, совсем чёрствый сухарь.
Объявив перерыв, я наблюдала за возбуждённо переговаривавшимися подданными, и ощущала себя на седьмом небе. Наконец хоть что-то полезное сделала в этом мире, а не просто марионетку на троне изображала.
- А вы молодец, ваше величество, - от негромкого голоса Манило я вздрогнула, вынырнув из эйфории. – Отличный вариант разнообразить досуг, и, между прочим, очень полезная игра.
Ой, друг мой сердешный, а то не знаю, как в моём родном мире боссы регулярно засаживают рабочий коллектив резаться в «Мафию», делая очень интересные для себя выводы… Психология наше всё, особенно для руководителя. Хмм, пришла шальная мысль предложить министрам сыграть, это ж какое поле для размышления-то, а! Ладно, посмотрим, до ближайшего собрания ещё несколько дней есть.
- Спасибо, - пробормотала я, не глядя на собеседника.
Всё-таки, не могу до конца расслабиться в его присутствии, хоть тресни. Брайс вдруг усмехнулся.
- Готов спорить на что угодно, вы бы сама не прочь оказаться на месте кого-нибудь из ваших подданных, - заметил он совершенно верно. – Ваши замечательные глаза так и блестят азартом.
Я смутилась ещё сильнее, и беспокойно заёрзала. Он обращает внимание на мои глаза?.. Поспешно встав, захлопала в ладоши, и народ посмотрел на меня.
- Ну что, ещё? – преувеличенно бодрым голосом поинтересовалась, активно мешая колоду.
Дружное «Да» пролилось бальзамом на душу. Наконец-то они хоть ненадолго забыли, что я королева, да ещё и не местная, и перестали относиться, как к диковинной зверушке.
А буквально на следующий день, когда я направлялась с еженедельной инспекцией на кухню — проверять и подписывать меню на неделю, просматривать списки продуктов, ну и, конечно, приход-расход, - случился странный инцидент, не добавивший доверия к посольству Таверии. О, почти в рифму. Мой путь пролегал как раз мимо покоев, отведённых послу и его людям, меня сопровождал только Аристарх, к моему облегчению. Проходя мимо двери, я услышала голоса, и всё бы ничего, прошла бы мимо, но... один голос показался ужасно знакомым, и я застыла у двери, чутко прислушиваясь к разговору.
- Возьми себя в руки! Тебе нельзя светиться здесь! - встревоженный, и какой-то злой — это Виньяр.
- Ну пожалуйста, я всего одним глазком взгляну! - хриплый, низкий — о, маманя моя кохана, незнакомец из парка!! Неизвестный, обломавший всю малину с вечерней прогулкой...
- Нет! - категоричный ответ посла. - Наберись терпения, через месяц она сама приедет в Таверию!
- Винни, ну пожалуйста! Мы завтра уезжаем, я буду оооочень осторожно действовать! - в голове незнакомца прорезались умоляющие нотки.
- Мне хватило мороки с твоим подарком, - холодно оборвал стенания Виньяр. - Больше я на твои авантюры не подписываюсь. Сиди здесь и жди отъезда.
Любопытство полезло на стенку от желания узнать, кто же мой таинственный ухажёр из соседней страны, но подглядеть не представлялось никакой возможности. А использовать право королевы вламываться в любые двери без предлога не хотелось: о моей ночной прогулке знал только Аристарх, и скорее всего, и посол, и незнакомец сделают морды кирпичом. Мол, знать не знаем, речь вообще о придворной даме имярек. Виньяр же не уточнил, о каком подарке идёт речь. Подавив вздох, я покосилась на Арика, тоже внимательно слушавшего, и направилась дальше.
- Интересненько, - обронил советник.
- Более чем, - буркнула я. - Не выстраивать же мне всю их братию в ряд и не приставать с вопросом «Скажи гав!» Тогда придётся признаться, что королева Полина любит по вечерам шляться в неглиже по парку. Это ж какой повод для сплетен!..
- Тебе придётся быть очень осторожной и внимательной, когда на коронацию поедем, - спокойно произнёс Аристарх. - Я уже не успею выяснить, за оставшееся до их отъезда время, кто это, в личные покои посла мне вход заказан. Но как тебе серёжки передали, попробую узнать. Вдруг даст какую ниточку.
В человеческом облике у Арика способности ограничены, и вообще, в Ольветте магия не получила большого распространения. Как объяснил мой советник, с ней много мороки, вот он и решил сделать так, что в его стране её не будет. Маги рождались, где угодно, но не в Ольветте. И даже если забредали к нам, магичить не могли – такая вот причуда Аристарха. Больше ничего примечательного за день не случилось. Вечером придворный художник принёс ещё две колоды, и после ужина «мафиозники» опять собрались тёплым кружком в одной из гостиных. К нам присоединились любопытные зрители, и я посадила рядом с собой Аристарха, с наказом следить, ибо мне тоже хочется побыть игроком. И понеслась... Мы засиделись до поздней ночи, и прежде, чем разойтись, ко мне подошли несколько зрителей, робко осведомившись, а нельзя ли в следующий раз присоединиться. Я довольно улыбалась и жмурилась, как кошка. Игра пошла в массы, что не может не радовать. Глядишь, скоро и другие организуются, и колоды запасные пригодятся, и расписание игр придётся составлять.
Однако спокойно дойти до своих покоев не получилось. Едва я покинула гостиную, меня догнал герцог и пристроился рядом, бросая задумчивые взгляды. Я отвечала настороженными.
- Ваша светлость, вы что-то хотели? - наконец не выдержала и спросила.
- Да, - спокойно ответил он. - Я бы хотел, с вашего позволения, в следующий раз побыть на месте ведущего в этой интересной игре. Вам ведь очень хочется поучаствовать, да?
Эм, ну в общем не поспоришь. Что-то подсказывало, из Манило получится очень неплохой мастер, с его-то умением скрывать эмоции.
- Почему нет, - я пожала плечами и остановилась посередине коридора, не желая, чтобы он провожал меня до самых дверей личных апартаментов.
- Тогда завтра, на моём дне рождения? - он тоже остановился, и, на мой взгляд, слишком близко. А коридор не такой уж широкий...
- Можно, - снова согласилась я.
- Вы позволите называть вас просто Полиной? - герцог вдруг взял меня за руку, легонько погладив пальцы, и пристально посмотрев в глаза. - Хотя бы когда мы одни?
А... О... он полагает, это будет случаться часто?..
- Вы не слишком торопите события? - я попыталась ненавязчиво освободить конечность, ибо прикосновение Брайса вызвало странную дрожь в позвоночнике, и стало немного не по себе.
- Разве? - Манило выпускать конечность не пожелал, и даже шагнул ближе.
Я сделала точно такой же шаг назад, не отводя настороженного взгляда от его лица. Спокойного такого, непроницаемого. Чёрт, где Аристарх, когда он так нужен?! Что его задержало в той чёртовой гостиной?!
- Я ещё не дала ответа на ваше предложение, - напомнила ему, снова отступив, и — упёрлась спиной в стену.
- А у вас есть варианты? - совсем тихим голосом спросил он и вплотную приблизился ко мне.
Уел. Вариантов — пока — действительно не было. Ну, раз пошла такая пьянка...
- Вам я нравлюсь или корона на моей голове? - спросила в лоб, только бы не молчать. Судя по блеску в глазах, Брайс был твёрдо намерен сегодня получить свой поцелуй.
Он улыбнулся.
- И то, и другое, Полина.
По крайней мере, честно. Только чего он шифровался так долго, присматривался, что ли?! Я прищурилась.
- И когда вы это поняли, позвольте спросить?
- Что именно? - он наклонился ниже, продолжая удерживать меня теперь уже за две ладони. Крепко, хотя и аккуратно.
- Что вам не только корона нравится, - уж если наклюнулся разговор, надо выяснить как можно больше о его намерениях.
- Когда вы перестали вести себя, как испуганный зверёк, который боится сделать лишний шаг, - Брайс очень точно охарактеризовал моё поведение в первые недели жизни здесь, когда я действительно шарахалась от всех. Пока не привыкла к мысли, что этот мир теперь мой, и искать способы возвращения бесполезно. Да и ничего, честно говоря, не держало там. Даже родители, с которыми созванивалась раз в полгода и вежливо обменивалась поздравлениями со всеми праздниками, будущими и прошедшими. - Полина, вам нужен кто-то, кто поможет управлять страной, я же вижу, вы, мягко говоря, мало понимаете в этом деле.
Ой, умный такой, череп не жмёт?!
- Я не люблю, когда меня в угол загоняют, - сдаётся, Арик специально по-тихому слился, заметив, что Брайс за мной пошёл. Ну, сводник, я ещё припомню!
- Вы сами меня выбрали, Полина, - напомнил герцог, и с этим уже не поспоришь.
- Может, просто друзьями останемся? - пробормотала явно идиотское предложение.
- Не получится, - Брайс вдруг ухватил меня за подбородок, не дав отвернуться. - Вы мне нравитесь, как женщина.
Ой-ё... и во что же я с лёгкой руки Аристарха вписалась с этим Манило?! При таких раскладах он точно не допустит никаких любовников.
- Отпустите, - тихо, но как можно твёрже произнесла я.
- Нет, - так же тихо и так же непреклонно ответил он.
И поцеловал. Я застыла мраморной статуей, крепко стиснув зубы, мысли суматошными снежинками метались в голове, но ни одной связной не мелькало. Герцог оказался понятливым, и почти сразу отстранился.
- Надеюсь, ваше мнение вскоре изменится, - снова пристальный взгляд, и я первая отвела глаза. – Потому что вы станете моей женой, Полина.
- Всего хорошего, - поспешно попрощавшись, я поторопилась покинуть собеседника.
Очень хотелось обернуться и крикнуть «Нет!» и совершенно по-детски показать ему язык, но… мне скоро двадцать шесть, и я королева, так уж сложились обстоятельства. Не думаю, что стоит ронять себя в глазах Брайса, неизвестно, как дальше сложатся наши отношения. А презрение или снисходительность от него точно не переживу. На душе заскребли кошек десять, не меньше, и коготки их были ох какими острыми. Совершенно некстати вспомнился Данила, его жаркие объятия и наш страстный поцелуй, пронявший аж до печёнок. Вот с кем я бы не прочь свести более близкое знакомство… Зажмурилась и тряхнула головой, облизнув пересохшие внезапно губы. Нашла о чём думать, мимолётное вечернее приключение вряд ли будет иметь продолжение. Найти блондина нереально, я не знаю ни кто он, ни где живёт.
В растрёпанных мыслях и чувствах вернулась к себе, избавилась от платья, и полночи просидела на окне, тихонько бренча на гитаре и мурлыча под нос песни. На этот раз без алкоголя, негоже королеве выходить на проводы посольства из соседней страны опухшей и с бодуна. Аристарх заглянул, пожелал спокойной ночи, и ушёл. Про инцидент с Брайсом не стала рассказывать, нечего давать советнику лишний повод для радости.
Следующий день начался как обычно. Завтрак, за которым Арик сообщил, что коробочку с серёжками попросту подбросили, камердинер нашёл её рядом с моей дверью. Неизменный букет от Манило. Записка от Натана, что ристалище переделали, можно идти, смотреть. Поставила галочку, завтра устроить экскурсию, и объяснить правила Натану, он умный, думаю, быстро врубится. Аристарх напомнил о предстоящем вечером походе на день рождения и необходимости подарка. Мстительно, с коварной улыбочкой, сообщила, что доверяю эту торжественную миссию ему лично, выбрать, что подарить Манило. Сама слиняла в кабинет, разбирать бумаги. Откуда-то появилось упрямое желание всё-таки постичь нелёгкую науку управления, и пусть финансовая часть для меня оставалась тайной за семью печатями, с математикой дружила ровно до восьмого класса, остальное-то я в состоянии понять. С помощью Аристарха, конечно. К моим услугам целая библиотека, со всякими полезными книжками. Буду просвещаться.
Время до вечера пролетело незаметно. Проводы посольства Таверии прошли тихо и спокойно, хотя я изо всех сил всматривалась в лица свиты – немногочисленной, кстати. Но по лицам голос вряд ли определишь. Виньяр учтиво попрощался, и напомнил, что ждёт через несколько недель на коронации. Я мило улыбнулась и кивнула. На том и расстались.
А после меня решительно утащили служанки, готовить к предстоящему вечернему торжеству. Просто одеть и причесать мою персону им, видите ли, было мало, надо обязательно замочить в ванной, натереть маслами-притираниями, будто я мумия и меня бальзамируют, вылить чуть ли не литр духов… Спорить бесполезно, моя старшая горничная непреклонна, как паровоз без тормозов. А учитывая, что комплекцией она смахивает на бывшего чемпиона-тяжеловеса, и обладает почти такой же силой, возражать ей иногда опасно для жизни. Так что я молча материлась, терпеливо снося спа-процедуры, и старалась сдерживать дыхание и не задохнуться в облаке ароматов, царивших в купальне. Слава богу, пытка долго не продлилась, и мы переместились в спальню. На кровати лежало шикарное платье из тёмно-синего шёлка, корсаж украшала вышивка серебристой нитью, а подол и рукава – пышные серебристые же кружева. Меня упаковали в наряд, навертели на голове замысловатую причёску, и к назначенному часу я была готова. Особняк герцога располагался недалеко от дворца, минут десять езды в экипаже. Однако, к моему беспокойству и замешательству, Аристарх отказался сопровождать.
- Арик, что за капризы? – я нахмурилась. – А вдруг я там дров наломаю?
- Не наломаешь, - советник покачал головой. – Ты живёшь здесь полгода, Полли, хватит уже меня хвостиком таскать за собой. И потом, Брайс приглашал тебя. Давай уже, трусиха, иди, а то он сюда примчится, подумав, что ты изменила решение. Я твой советник, а не дуэнья, - мягче добавил Аристарх, и улыбнулся.
- Ну ладно, - как-то непривычно без него будет. Я настолько привыкла, что в любой момент могу обратиться к нему…
- Не дрейфь, - Арик подмигнул. – Повеселишься, развеешься. Вон как твои придворные подхватили идею Мафии.
В общем, к герцогу я отправилась одна. Не, не совсем, почётное сопровождение из королевских гвардейцев мне по чину полагалось, естественно. Кстати, в подарок советник выбрал кинжал, сказав, что Манило увлекается холодным оружием. Настоящий мужчина, блин, ничего не скажешь. Всплыло в памяти наше вчерашнее объяснение, и вдоль спины пробежал холодок. Герцог решительный человек, в этом я уже убедилась. Но чего от него ожидать, не представляла совершенно. Однако накрутить себя не успела, экипаж остановился перед крыльцом.
Через несколько минут я уже находилась в большом бальном зале, полном гостей – мелькали знакомые лица, из числа моих придворных, и я с удивлением заметила на них улыбки. Искренние. И предвкушение в глазах. Невольно тоже заулыбалась: вот маньяки, реально подсели на «Мафию». Что ж будет, когда я их с футболом познакомлю… Народ здесь, судя по всему, азартен. О, а вот и хозяин дома и именинник.
- Безумно счастлив видеть вас, ваше величество, - Манило приложился к моей руке, и я заставила себя храбро улыбнуться в ответ.
Отдала ему подарок, станцевала первый танец, потом второй, с ним же – как обычно, других особей мужского пола Брайс ко мне не собирался подпускать. Потом гостей покормили ужином, и когда все уже чуть ли не подпрыгивали от нетерпения, мы наконец переместились в гостиную.
Сначала в гостиной повисла напряжённая тишина, потом все поняли, что королева шутить изволит, и в комнате раздался нервный смех. Я невозмутимо перевернула часы, и провозгласила!
- Стоп! Голосуем!
В общем, выиграли Убийцы. А я и не сомневалась, Манило оказался на удивление хорошим игроком. И, кажется, впервые за время нашего знакомства я видела на его лице искренний интерес, и даже намёк на довольную улыбку. Надо же, он может испытывать эмоции, а я уж думала, совсем чёрствый сухарь.
Объявив перерыв, я наблюдала за возбуждённо переговаривавшимися подданными, и ощущала себя на седьмом небе. Наконец хоть что-то полезное сделала в этом мире, а не просто марионетку на троне изображала.
- А вы молодец, ваше величество, - от негромкого голоса Манило я вздрогнула, вынырнув из эйфории. – Отличный вариант разнообразить досуг, и, между прочим, очень полезная игра.
Ой, друг мой сердешный, а то не знаю, как в моём родном мире боссы регулярно засаживают рабочий коллектив резаться в «Мафию», делая очень интересные для себя выводы… Психология наше всё, особенно для руководителя. Хмм, пришла шальная мысль предложить министрам сыграть, это ж какое поле для размышления-то, а! Ладно, посмотрим, до ближайшего собрания ещё несколько дней есть.
- Спасибо, - пробормотала я, не глядя на собеседника.
Всё-таки, не могу до конца расслабиться в его присутствии, хоть тресни. Брайс вдруг усмехнулся.
- Готов спорить на что угодно, вы бы сама не прочь оказаться на месте кого-нибудь из ваших подданных, - заметил он совершенно верно. – Ваши замечательные глаза так и блестят азартом.
Я смутилась ещё сильнее, и беспокойно заёрзала. Он обращает внимание на мои глаза?.. Поспешно встав, захлопала в ладоши, и народ посмотрел на меня.
- Ну что, ещё? – преувеличенно бодрым голосом поинтересовалась, активно мешая колоду.
Дружное «Да» пролилось бальзамом на душу. Наконец-то они хоть ненадолго забыли, что я королева, да ещё и не местная, и перестали относиться, как к диковинной зверушке.
А буквально на следующий день, когда я направлялась с еженедельной инспекцией на кухню — проверять и подписывать меню на неделю, просматривать списки продуктов, ну и, конечно, приход-расход, - случился странный инцидент, не добавивший доверия к посольству Таверии. О, почти в рифму. Мой путь пролегал как раз мимо покоев, отведённых послу и его людям, меня сопровождал только Аристарх, к моему облегчению. Проходя мимо двери, я услышала голоса, и всё бы ничего, прошла бы мимо, но... один голос показался ужасно знакомым, и я застыла у двери, чутко прислушиваясь к разговору.
- Возьми себя в руки! Тебе нельзя светиться здесь! - встревоженный, и какой-то злой — это Виньяр.
- Ну пожалуйста, я всего одним глазком взгляну! - хриплый, низкий — о, маманя моя кохана, незнакомец из парка!! Неизвестный, обломавший всю малину с вечерней прогулкой...
- Нет! - категоричный ответ посла. - Наберись терпения, через месяц она сама приедет в Таверию!
- Винни, ну пожалуйста! Мы завтра уезжаем, я буду оооочень осторожно действовать! - в голове незнакомца прорезались умоляющие нотки.
- Мне хватило мороки с твоим подарком, - холодно оборвал стенания Виньяр. - Больше я на твои авантюры не подписываюсь. Сиди здесь и жди отъезда.
Любопытство полезло на стенку от желания узнать, кто же мой таинственный ухажёр из соседней страны, но подглядеть не представлялось никакой возможности. А использовать право королевы вламываться в любые двери без предлога не хотелось: о моей ночной прогулке знал только Аристарх, и скорее всего, и посол, и незнакомец сделают морды кирпичом. Мол, знать не знаем, речь вообще о придворной даме имярек. Виньяр же не уточнил, о каком подарке идёт речь. Подавив вздох, я покосилась на Арика, тоже внимательно слушавшего, и направилась дальше.
- Интересненько, - обронил советник.
- Более чем, - буркнула я. - Не выстраивать же мне всю их братию в ряд и не приставать с вопросом «Скажи гав!» Тогда придётся признаться, что королева Полина любит по вечерам шляться в неглиже по парку. Это ж какой повод для сплетен!..
- Тебе придётся быть очень осторожной и внимательной, когда на коронацию поедем, - спокойно произнёс Аристарх. - Я уже не успею выяснить, за оставшееся до их отъезда время, кто это, в личные покои посла мне вход заказан. Но как тебе серёжки передали, попробую узнать. Вдруг даст какую ниточку.
В человеческом облике у Арика способности ограничены, и вообще, в Ольветте магия не получила большого распространения. Как объяснил мой советник, с ней много мороки, вот он и решил сделать так, что в его стране её не будет. Маги рождались, где угодно, но не в Ольветте. И даже если забредали к нам, магичить не могли – такая вот причуда Аристарха. Больше ничего примечательного за день не случилось. Вечером придворный художник принёс ещё две колоды, и после ужина «мафиозники» опять собрались тёплым кружком в одной из гостиных. К нам присоединились любопытные зрители, и я посадила рядом с собой Аристарха, с наказом следить, ибо мне тоже хочется побыть игроком. И понеслась... Мы засиделись до поздней ночи, и прежде, чем разойтись, ко мне подошли несколько зрителей, робко осведомившись, а нельзя ли в следующий раз присоединиться. Я довольно улыбалась и жмурилась, как кошка. Игра пошла в массы, что не может не радовать. Глядишь, скоро и другие организуются, и колоды запасные пригодятся, и расписание игр придётся составлять.
Однако спокойно дойти до своих покоев не получилось. Едва я покинула гостиную, меня догнал герцог и пристроился рядом, бросая задумчивые взгляды. Я отвечала настороженными.
- Ваша светлость, вы что-то хотели? - наконец не выдержала и спросила.
- Да, - спокойно ответил он. - Я бы хотел, с вашего позволения, в следующий раз побыть на месте ведущего в этой интересной игре. Вам ведь очень хочется поучаствовать, да?
Эм, ну в общем не поспоришь. Что-то подсказывало, из Манило получится очень неплохой мастер, с его-то умением скрывать эмоции.
- Почему нет, - я пожала плечами и остановилась посередине коридора, не желая, чтобы он провожал меня до самых дверей личных апартаментов.
- Тогда завтра, на моём дне рождения? - он тоже остановился, и, на мой взгляд, слишком близко. А коридор не такой уж широкий...
- Можно, - снова согласилась я.
- Вы позволите называть вас просто Полиной? - герцог вдруг взял меня за руку, легонько погладив пальцы, и пристально посмотрев в глаза. - Хотя бы когда мы одни?
А... О... он полагает, это будет случаться часто?..
- Вы не слишком торопите события? - я попыталась ненавязчиво освободить конечность, ибо прикосновение Брайса вызвало странную дрожь в позвоночнике, и стало немного не по себе.
- Разве? - Манило выпускать конечность не пожелал, и даже шагнул ближе.
Я сделала точно такой же шаг назад, не отводя настороженного взгляда от его лица. Спокойного такого, непроницаемого. Чёрт, где Аристарх, когда он так нужен?! Что его задержало в той чёртовой гостиной?!
- Я ещё не дала ответа на ваше предложение, - напомнила ему, снова отступив, и — упёрлась спиной в стену.
- А у вас есть варианты? - совсем тихим голосом спросил он и вплотную приблизился ко мне.
Уел. Вариантов — пока — действительно не было. Ну, раз пошла такая пьянка...
- Вам я нравлюсь или корона на моей голове? - спросила в лоб, только бы не молчать. Судя по блеску в глазах, Брайс был твёрдо намерен сегодня получить свой поцелуй.
Он улыбнулся.
- И то, и другое, Полина.
По крайней мере, честно. Только чего он шифровался так долго, присматривался, что ли?! Я прищурилась.
- И когда вы это поняли, позвольте спросить?
- Что именно? - он наклонился ниже, продолжая удерживать меня теперь уже за две ладони. Крепко, хотя и аккуратно.
- Что вам не только корона нравится, - уж если наклюнулся разговор, надо выяснить как можно больше о его намерениях.
- Когда вы перестали вести себя, как испуганный зверёк, который боится сделать лишний шаг, - Брайс очень точно охарактеризовал моё поведение в первые недели жизни здесь, когда я действительно шарахалась от всех. Пока не привыкла к мысли, что этот мир теперь мой, и искать способы возвращения бесполезно. Да и ничего, честно говоря, не держало там. Даже родители, с которыми созванивалась раз в полгода и вежливо обменивалась поздравлениями со всеми праздниками, будущими и прошедшими. - Полина, вам нужен кто-то, кто поможет управлять страной, я же вижу, вы, мягко говоря, мало понимаете в этом деле.
Ой, умный такой, череп не жмёт?!
- Я не люблю, когда меня в угол загоняют, - сдаётся, Арик специально по-тихому слился, заметив, что Брайс за мной пошёл. Ну, сводник, я ещё припомню!
- Вы сами меня выбрали, Полина, - напомнил герцог, и с этим уже не поспоришь.
- Может, просто друзьями останемся? - пробормотала явно идиотское предложение.
- Не получится, - Брайс вдруг ухватил меня за подбородок, не дав отвернуться. - Вы мне нравитесь, как женщина.
Ой-ё... и во что же я с лёгкой руки Аристарха вписалась с этим Манило?! При таких раскладах он точно не допустит никаких любовников.
- Отпустите, - тихо, но как можно твёрже произнесла я.
- Нет, - так же тихо и так же непреклонно ответил он.
И поцеловал. Я застыла мраморной статуей, крепко стиснув зубы, мысли суматошными снежинками метались в голове, но ни одной связной не мелькало. Герцог оказался понятливым, и почти сразу отстранился.
- Надеюсь, ваше мнение вскоре изменится, - снова пристальный взгляд, и я первая отвела глаза. – Потому что вы станете моей женой, Полина.
- Всего хорошего, - поспешно попрощавшись, я поторопилась покинуть собеседника.
Очень хотелось обернуться и крикнуть «Нет!» и совершенно по-детски показать ему язык, но… мне скоро двадцать шесть, и я королева, так уж сложились обстоятельства. Не думаю, что стоит ронять себя в глазах Брайса, неизвестно, как дальше сложатся наши отношения. А презрение или снисходительность от него точно не переживу. На душе заскребли кошек десять, не меньше, и коготки их были ох какими острыми. Совершенно некстати вспомнился Данила, его жаркие объятия и наш страстный поцелуй, пронявший аж до печёнок. Вот с кем я бы не прочь свести более близкое знакомство… Зажмурилась и тряхнула головой, облизнув пересохшие внезапно губы. Нашла о чём думать, мимолётное вечернее приключение вряд ли будет иметь продолжение. Найти блондина нереально, я не знаю ни кто он, ни где живёт.
В растрёпанных мыслях и чувствах вернулась к себе, избавилась от платья, и полночи просидела на окне, тихонько бренча на гитаре и мурлыча под нос песни. На этот раз без алкоголя, негоже королеве выходить на проводы посольства из соседней страны опухшей и с бодуна. Аристарх заглянул, пожелал спокойной ночи, и ушёл. Про инцидент с Брайсом не стала рассказывать, нечего давать советнику лишний повод для радости.
Следующий день начался как обычно. Завтрак, за которым Арик сообщил, что коробочку с серёжками попросту подбросили, камердинер нашёл её рядом с моей дверью. Неизменный букет от Манило. Записка от Натана, что ристалище переделали, можно идти, смотреть. Поставила галочку, завтра устроить экскурсию, и объяснить правила Натану, он умный, думаю, быстро врубится. Аристарх напомнил о предстоящем вечером походе на день рождения и необходимости подарка. Мстительно, с коварной улыбочкой, сообщила, что доверяю эту торжественную миссию ему лично, выбрать, что подарить Манило. Сама слиняла в кабинет, разбирать бумаги. Откуда-то появилось упрямое желание всё-таки постичь нелёгкую науку управления, и пусть финансовая часть для меня оставалась тайной за семью печатями, с математикой дружила ровно до восьмого класса, остальное-то я в состоянии понять. С помощью Аристарха, конечно. К моим услугам целая библиотека, со всякими полезными книжками. Буду просвещаться.
Время до вечера пролетело незаметно. Проводы посольства Таверии прошли тихо и спокойно, хотя я изо всех сил всматривалась в лица свиты – немногочисленной, кстати. Но по лицам голос вряд ли определишь. Виньяр учтиво попрощался, и напомнил, что ждёт через несколько недель на коронации. Я мило улыбнулась и кивнула. На том и расстались.
А после меня решительно утащили служанки, готовить к предстоящему вечернему торжеству. Просто одеть и причесать мою персону им, видите ли, было мало, надо обязательно замочить в ванной, натереть маслами-притираниями, будто я мумия и меня бальзамируют, вылить чуть ли не литр духов… Спорить бесполезно, моя старшая горничная непреклонна, как паровоз без тормозов. А учитывая, что комплекцией она смахивает на бывшего чемпиона-тяжеловеса, и обладает почти такой же силой, возражать ей иногда опасно для жизни. Так что я молча материлась, терпеливо снося спа-процедуры, и старалась сдерживать дыхание и не задохнуться в облаке ароматов, царивших в купальне. Слава богу, пытка долго не продлилась, и мы переместились в спальню. На кровати лежало шикарное платье из тёмно-синего шёлка, корсаж украшала вышивка серебристой нитью, а подол и рукава – пышные серебристые же кружева. Меня упаковали в наряд, навертели на голове замысловатую причёску, и к назначенному часу я была готова. Особняк герцога располагался недалеко от дворца, минут десять езды в экипаже. Однако, к моему беспокойству и замешательству, Аристарх отказался сопровождать.
- Арик, что за капризы? – я нахмурилась. – А вдруг я там дров наломаю?
- Не наломаешь, - советник покачал головой. – Ты живёшь здесь полгода, Полли, хватит уже меня хвостиком таскать за собой. И потом, Брайс приглашал тебя. Давай уже, трусиха, иди, а то он сюда примчится, подумав, что ты изменила решение. Я твой советник, а не дуэнья, - мягче добавил Аристарх, и улыбнулся.
- Ну ладно, - как-то непривычно без него будет. Я настолько привыкла, что в любой момент могу обратиться к нему…
- Не дрейфь, - Арик подмигнул. – Повеселишься, развеешься. Вон как твои придворные подхватили идею Мафии.
В общем, к герцогу я отправилась одна. Не, не совсем, почётное сопровождение из королевских гвардейцев мне по чину полагалось, естественно. Кстати, в подарок советник выбрал кинжал, сказав, что Манило увлекается холодным оружием. Настоящий мужчина, блин, ничего не скажешь. Всплыло в памяти наше вчерашнее объяснение, и вдоль спины пробежал холодок. Герцог решительный человек, в этом я уже убедилась. Но чего от него ожидать, не представляла совершенно. Однако накрутить себя не успела, экипаж остановился перед крыльцом.
Через несколько минут я уже находилась в большом бальном зале, полном гостей – мелькали знакомые лица, из числа моих придворных, и я с удивлением заметила на них улыбки. Искренние. И предвкушение в глазах. Невольно тоже заулыбалась: вот маньяки, реально подсели на «Мафию». Что ж будет, когда я их с футболом познакомлю… Народ здесь, судя по всему, азартен. О, а вот и хозяин дома и именинник.
- Безумно счастлив видеть вас, ваше величество, - Манило приложился к моей руке, и я заставила себя храбро улыбнуться в ответ.
Отдала ему подарок, станцевала первый танец, потом второй, с ним же – как обычно, других особей мужского пола Брайс ко мне не собирался подпускать. Потом гостей покормили ужином, и когда все уже чуть ли не подпрыгивали от нетерпения, мы наконец переместились в гостиную.
