Твои глаза, в которых боль и вина... Но мы расстаёмся. Потому что ты не можешь больше быть рядом. Как глупо, вроде взрослая женщина, а влюбилась, как девчонка, первый раз в жизни так, чтобы до заполошно колотящегося сердца, и улыбки до ушей. Такое не может длиться долго, где-то в глубине души я знала, но всё равно, надеялась на лучшее. Зря, как оказалось.
Кружка закончилась быстро, эль здесь вкусный, и не долго думая, заказала вторую. Я уже слегка «поплыла», и мне чертовски нравилось это состояние: волнами накатывала бесшабашная весёлость, хотелось приключений, или на худой конец просто волнующих эмоций. Хоть каких-нибудь. Чтобы наконец ушла эта проклятая тоска и горечь на языке. Нарисовались музыканты, и стали наяривать весёленький фолк. Я начала невольно притопывать в такт, музыка заводила, и потихоньку вытесняла печаль с души. Надо встряхнуться, и прекращать смаковать тоску. Прошлое осталось в прошлом, и к нему возврата не будет. Во дворце на балах танцевались только нудные фигурные танцы, с обязательным соблюдением этикета — расстояние между партнёром и партнёршей две ладони. И ни-ни. Тут я наблюдала совершенно другую картину: мужчины крепко прижимали к себе хихикающих девушек, ловко отплясывая что-то среднее между ирландскими танцами и вольной интерпретацией быстрого вальса. Всё зависело от ловкости партнёра. Ооо, ноги зачесались... Эль слегка шумел в голове, придавая бодрости и заволакивая дымкой воспоминания со вкусом полыни. Ну, где тут свободные партнёры? Я девушка без комплексов, могу и сама пригласить...
- Сударыня? Скучаете? - внезапно перед моим столиком возник незнакомый мужчина.
Я подняла взгляд... Блондин. Прямые волосы собраны в хвостик. Серо-голубые глаза. Нос с горбинкой. Полные губы, сейчас изогнутые в улыбке. Взгляд пошёл ниже, зацепился за широкие плечи, обтянутые рубашкой, под которой отчётливо проступали мускулы. Эль ударил в голову, гормоны выплеснулись в кровь гремучим коктейлем, а либидо завопило дурниной, крича, что хочет его целиком и полностью в своё владение. Ээээ, стоп-стоп!! Я не животное, чтобы делать стойку на первого же сексуального мужика! Ну и что, что несколько месяцев никого не было, не до развлечений мне сейчас… А тело уже приняло соблазнительную позу, рука опёрлась на стол, позволив блузке соскользнуть с плеча, и губы растянулись в ответной улыбке. Капец...
- Скучаю? Да не так, чтобы очень, - мурлыкнула я.
Ой. Драсьте, попа, Новый год. Я флиртую? Мне вредно пить...
- Потанцуем, красотка? - блондин подмигнул.
Я окончательно растаяла. Сколько у меня мужчины не было?.. Эм, давно. А когда на меня последний раз смотрели так откровенно? Да буквально пару дней назад, пресловутый герцог Манило. Хммм, а как насчёт, когда меня так заводил взгляд мужчины? Не будем о грустном. Я протянула руку и встала.
- Ноги не отдавишь, умник? - прорезалось ехидство, при полном попустительстве тормозов и инстинкта самосохранения.
- Не думаю, - в следующий момент я оказалась в крепких объятиях неизвестного блондина.
Аааах... тепло его ладони чувствовалось даже через жёсткую ткань корсажа, а взгляд резко посеревших глаз прожигал до печёнок.
- Как тебя зовут, прелестница? - мать, хрипловатый низкий голос отозвался на натянутых нервах – они завибрировали, как струны на арфе.
Эмоции пустились вскачь, пытаясь угнаться за сорвавшимся с цепи сердцем. Кажется, я хотела сильных ощущений? Получите, распишитесь, и бойтесь своих желаний, они могут исполниться...
- Лина, - выпалила я с придыханием, утопая в его взгляде.
Что со мной происходит?! Какого чёрта?.. Может, здесь тоже имеются духи с ферромонами, и этот мужик ими облился с ног до головы? Как-то странно, что меня так накрыло с первой же встречи, с первых же прикосновений… С другой стороны, а почему нет? Когда-то я считала переходы между мирами сказкой и уделом писателей-фантастов… Да и организм не железный, а мужик видный.
- Линочка, - блондин наклонился ниже. - Откуда ты здесь, такая?
- Мимо проходила, - я не отказала себе в удовольствии прижаться к крепкому мужскому телу теснее.
Мдааа, замуж мне надо, точно... мысли о том, что предаю чью-то там память, потонули в вихре ощущений. Я желанна — как сладко звучит!..
- Удачно, - блондин ещё сократил расстояние между нашими губами.
Э... Резвый какой. Хотя, где наша не пропадала. Поцелуев тоже хотелось, возражать не будут.
- А твоё имя как? - я немного отклонилась назад, сохраняя дистанцию.
Торопиться тоже не стоило, а то ещё подумает что-нибудь не то.
- Данила.
Я чуть не икнула от неожиданности.
- Необычно, да? - улыбка на его губах повергла мои чувства в ступор: мысли крутились только вокруг одного вопроса: как он целуется?
- Да не так чтобы очень, - мой голос тоже приобрёл хрипловатые интонации.
Что между нами происходит? Кто он такой? Как сюда попал?.. Дальше меня просто ухватили за руку и потащили к выходу из таверны. Я не сопротивлялась, потому что не хотелось. Здравый смысл затаился где-то ну очень глубоко, и, кажется, я готова была отправиться с этим блондином, куда угодно… Даже ради одной только ночи. Снаружи Данила просто прижал меня к стене, сжал запястья, и наклонился к самому лицу:
- Ты не против, Лина?
Вежливый какой, убиться об сарай. Видимо, здесь тоже молчание — знак согласия. Потому что, не дождавшись ответа, но, наверное, увидев его в глазах, Даня прижался к моим губам. Я рванулась навстречу, как умирающий к оазису в пустыне. Сладко, чувственно, жадно... Меня пили, как изысканный напиток, пробовали на вкус, его язык ласкал, дразнил, завлекал... Мир разлетелся на тысячи осколков, и остались только мы, и поцелуй. Его ладони на моих плечах. Мягкие, горячие губы, с лёгким привкусом эля, и моя улетающая на юга крыша. Что-то не припомню, чтобы раньше так реагировала на простой поцелуй, пусть даже и от чертовски привлекательного мужчины… Или тут эль виноват? Голова кружилась сильнее, а ладони Данилы уже на талии, и, похоже, останавливаться не собираются…
Вернулся здравый смысл. Вдруг представила, как выгляжу со стороны, позволяя Дане распускать руки, чуть ли не на виду у всех, и стало стыдно. Да, прохожих уже мало, но они есть. Я и в своём мире, с любимым, не позволяла ему таких вольностей. Поцелуи поцелуями, но не так же откровенно! Хотя приятно, чёрт возьми… Со всхлипом откинув голову, я прервала упоительно сладкое занятие, и выскользнула из объятий замешкавшегося Данилы. Наши глаза встретились, и кольнуло сожаление: я бы не прочь продолжить знакомство, но, к сожалению, мечты, мечты. Никто мне не позволит такой роскоши.
- Лина?.. – в бархатистом голосе послышались вопросительные интонации.
- Прости, - выдохнула я и отступила в тень.
- Лина, подожди!
Ой, а вот к тому, что он проявит настойчивость и двинет за мной, я оказалась не готова. Ещё не хватало устраивать гонку по ночному Арису, особенно учитывая, что я не совсем трезва и плохо знаю город. Положение спас Аристарх, очень вовремя возникший в моей голове – удобно, когда первый советник обладает даром телепатии, хотя это вполне закономерно, он же ещё и бог. «Полина, сейчас налево, потом снова налево, потом в арку проходного двора, и там я буду ждать», - кратко проинструктировал мой личный джипиэс, и я припустила по улице, задрав юбки почти до колен. Пронеслась неуместная мысль, что это Арик меня налево посылает, и я едва удержалась от хихиканья. Сзади послышалось негромкое проклятье, и Данила рванул за мной. И как же хорошо, что в своё время поддалась всеобщей моде и время бегала трусцой!.. Пробежка выветрила последние остатки алкоголя, и снова накрыл тяжёлый приступ стыда: мало того, что наклюкалась, так ещё и целовалась взасос с каким-то непонятным мужчиной!..
Вспомнив, что буквально за несколько минут до знакомства предавалась ностальгии по прошлому, почувствовала, как щёки обжёг румянец, и стало ещё совестнее. «Дура, Полинка, перестань!» - сердито одёрнула себя, послушно свернув по указке Аристарха. Прислушиваться, бежит ли кто за мной, не стала, и через несколько минут, в указанном проходном дворе, влетела прямо в распахнутые объятия первого советника.
- Замри! – прошипел он, нежно облапив меня за талию, и прижал к себе.
Я послушно замерла, уткнувшись носом в плечо – мы как раз были одного роста. Кто-то протопотал по улице, заглянул под арку, и я невольно вздрогнула, зажмурившись. Отчего-то эйфория прошла, и очень не хотелось встречаться с тем, кто попался мне по пьяной лавочке. Вообще, с алкоголем крайне осторожна, напиваюсь с полкрышки, но к сожалению, не впадаю в благословенное сонное забытье, а… начинаю дебоширить. И самое ужасное, потом помню всё до мелочей. Под зелёным змием педаль тормоза заклинивает намертво, и я давлю только на газ.
Но я отвлеклась. Данила что-то пробормотал, и побежал дальше. Я перевела дух и открыла глаза, с благодарной улыбкой посмотрев на Арика.
- Ты самый лучший бог, - шепнула, ни минуты не сомневаясь, что это он устроил отвод глаз белокурому красавцу.
Аристарх хмыкнул, и аккуратно отстранил меня.
- Пошли уж, любительница приключений на вторые девяносто, - проворчал он, взял меня за руку и направился ко второму выходу.
- Восемьдесят шесть, между прочим! - возмущённо пискнула я.
Буквально пару дней назад придворный портной снимал мерки, так что сведения из последних рук.
- Не существенно, - отмахнулся Арик. - Нагулялась? Навпечатлялась?
- Угу, - уныло отозвалась я. И чисто из вредности упрямо буркнула. - А целуется он между прочим отпадно!
Первый министр вздохнул.
- Полли, не о том думаешь. Тебе через день смотр женихов проводить.
- Помню, - я тоже вздохнула, но тоскливо.
До самого дворца мы больше не разговаривали.
Настал очередной день икс. Я стояла живым манекеном перед зеркалом, пока меня упаковывали в парадное платье. Обязательный корсет, слава богу хоть не сильно затянутый, бронзово-золотистая парча наряда, ворох крахмальных нижних юбок — всё, как полагается. На голове замысловатое творение горничных, украшенное шпильками с топазами и маленькой диадемой, символом моего статуса. Вечером голова болеть будет, как пить дать. Настроение было так себе, меня раздирали противоречия: из головы не шёл блондинистый Данила и его улыбка, а сердце болело из-за не желавших уходить воспоминаний. Да ещё и Арик настойчиво намекал на пресловутого герцога Манило. Будто ему моего слова мало, что присмотрюсь внимательнее...
- Готово, ваше величество, - почтительный голос горничной выдернул из невесёлых размышлений.
Я вздохнула, бросила взгляд в зеркало, кивнула и направилась в гостиную, где ждал Аристарх. Он всегда меня сопровождал при торжественных выходах. Всё, как обычно. Парадный зал, множество гостей, пристальные взгляды придворных дам, и жадные — холостых кавалеров. Впрочем, женатые тоже не терялись, останавливая взгляды где-то в районе моего декольте. Кстати, весьма скромного по сравнению с откровенными нарядами некоторых фрейлин. Нацепив на лицо дежурную улыбку, я прошествовала к трону и развернулась к гостям. В первых рядах, естественно, стояли женихи из одобренного мной списка, мои глаза равнодушно скользнули по лицам, которые совершенно не откладывались в памяти. Они все тоже улыбались, и зуб даю, мысленно просчитывали свои шансы стать принцем-консортом. В зале повисла тишина — я должна выбрать кавалера на первый танец. Почему-то все были уверены, что этот счастливчик наиболее вероятный кандидат в мои супруги. Наивные...
Арик несильно пихнул локтем в бок, намекая, что дальше молчать неприлично. Делаю глубокий вдох, и встречаюсь взглядом с герцогом Брайсом Манило. Он единственный, кто смотрел на меня очень серьёзно и даже немного напряжённо. В общем, конечно, ничего так мужик, скуластое, с грубоватыми чертами, лицо, слегка прищуренные глаза тёмного, почти чёрного цвета. Широкие плечи, фигура стройная, подтянутая – видно, что тренируется мужик регулярно. Взгляд... настойчивый, пристальный. И вообще, от герцога исходили прямо-таки волны силы и уверенности в себе.
Честно, я всегда побаивалась таких людей, потому как кто-то, имеющий отличное от них мнение, воспринимался ими, как красная тряпка для быка. На советах переупрямить или переспорить Манило было крайне сложно. Другое дело, что его предложения отличались продуманностью и правильностью. Но замуж за такого?.. Да он же задвинет меня в уголок, возьмёт бразды правления в свои крепкие руки, а мне оставит только вышивку, балы да приёмы, ну и ещё воспитание детей. И я загнусь от скуки в первые же десять дней замужней жизни...
Однако остальные ещё хуже. Этот хоть изменять не будет, слишком принципиальный. У других только по короне в каждом глазу отражается, при взгляде на меня. И длинный список привилегий для себя и родственников.
- Полина!.. - прошипел Арик. - Не стой столбом! Уже пригласи кого-нибудь!
Словно дожидаясь этих слов, музыканты начали играть. Я решилась. Из многочисленных зол надо выбирать меньшее. В конце концов, не сразу же меня к алтарю потащат... Королевская свадьба — дело хлопотное и пышное, всех приготовлений месяца на четыре хватит, одних приглашений соседним державам штук десять разослать надо. Ээх, жаль, там нет молодых и холостых королей, или на худой конец принцев... Вдруг привыкну к Манило, узнаю его получше, и окажется, что нормальный мужик, и только с виду суровый. Ну и что, что с первого взгляда не вспыхнуло ничего, как с Даней, и даже со второго. Стоп, лишние мысли. Это было просто случайное приключение, хватит вспоминать.
Спустилась со ступеньки и протянула руку герцогу. Физиономии остальных вытянулись, но надежда во взорах не угасла: я ведь каждый бал приглашала кого-то нового. И пока ни разу не повторилась. Манило сжал мою холодную ладонь, почтительно приложился ней губами, и вывел моё величество на середину зала. Народ быстренько освободил место, и пока мы занимали позицию для танца, остальные кавалеры приглашали дам.
- Благодарю за честь, ваше величество, - негромко произнёс мой партнёр, и я невольно вздрогнула.
Не понравился мне огонёк в глубине тёмных глаз, ой как не понравился. Небось, уже подумал, что я на всё согласная… Но при плохой игре только и остаётся, что сохранять хорошую мину. Что и сделала. Милостиво кивнула, ничего не ответив.
- Могу я рассчитывать на прогулку завтра после обеда? - продолжил наступление будущий жених.
Шустрый какой. Спешит закрепить успех, а как же.
- Я подумаю, - ответила уклончиво, ибо пока ещё всё-таки не решила до конца, а надо ли мне это.
- Буду с нетерпением ждать вашего ответа, ваше величество, - Манило улыбнулся.
А я почувствовала себя кроликом перед удавом. С него ведь станется устроить мне какую-нибудь подставу, после которой будет не отвертеться от свадьбы... Подавила тоскливый вздох. Сама решила, нечего сопли развешивать. По крайней мере, Брайс не самый плохой вариант, действительно. У него нет кучи родственников, охочих до тёпленьких мест при дворе и готовых запустить руки по локоть в королевскую казну. И он сам достаточно богат, чтобы не таскать государственные деньги. Бросив косой взгляд на Арика, увидела его одобрительную улыбку и поднятый вверх большой палец.
Кружка закончилась быстро, эль здесь вкусный, и не долго думая, заказала вторую. Я уже слегка «поплыла», и мне чертовски нравилось это состояние: волнами накатывала бесшабашная весёлость, хотелось приключений, или на худой конец просто волнующих эмоций. Хоть каких-нибудь. Чтобы наконец ушла эта проклятая тоска и горечь на языке. Нарисовались музыканты, и стали наяривать весёленький фолк. Я начала невольно притопывать в такт, музыка заводила, и потихоньку вытесняла печаль с души. Надо встряхнуться, и прекращать смаковать тоску. Прошлое осталось в прошлом, и к нему возврата не будет. Во дворце на балах танцевались только нудные фигурные танцы, с обязательным соблюдением этикета — расстояние между партнёром и партнёршей две ладони. И ни-ни. Тут я наблюдала совершенно другую картину: мужчины крепко прижимали к себе хихикающих девушек, ловко отплясывая что-то среднее между ирландскими танцами и вольной интерпретацией быстрого вальса. Всё зависело от ловкости партнёра. Ооо, ноги зачесались... Эль слегка шумел в голове, придавая бодрости и заволакивая дымкой воспоминания со вкусом полыни. Ну, где тут свободные партнёры? Я девушка без комплексов, могу и сама пригласить...
- Сударыня? Скучаете? - внезапно перед моим столиком возник незнакомый мужчина.
Я подняла взгляд... Блондин. Прямые волосы собраны в хвостик. Серо-голубые глаза. Нос с горбинкой. Полные губы, сейчас изогнутые в улыбке. Взгляд пошёл ниже, зацепился за широкие плечи, обтянутые рубашкой, под которой отчётливо проступали мускулы. Эль ударил в голову, гормоны выплеснулись в кровь гремучим коктейлем, а либидо завопило дурниной, крича, что хочет его целиком и полностью в своё владение. Ээээ, стоп-стоп!! Я не животное, чтобы делать стойку на первого же сексуального мужика! Ну и что, что несколько месяцев никого не было, не до развлечений мне сейчас… А тело уже приняло соблазнительную позу, рука опёрлась на стол, позволив блузке соскользнуть с плеча, и губы растянулись в ответной улыбке. Капец...
- Скучаю? Да не так, чтобы очень, - мурлыкнула я.
Ой. Драсьте, попа, Новый год. Я флиртую? Мне вредно пить...
- Потанцуем, красотка? - блондин подмигнул.
Я окончательно растаяла. Сколько у меня мужчины не было?.. Эм, давно. А когда на меня последний раз смотрели так откровенно? Да буквально пару дней назад, пресловутый герцог Манило. Хммм, а как насчёт, когда меня так заводил взгляд мужчины? Не будем о грустном. Я протянула руку и встала.
- Ноги не отдавишь, умник? - прорезалось ехидство, при полном попустительстве тормозов и инстинкта самосохранения.
- Не думаю, - в следующий момент я оказалась в крепких объятиях неизвестного блондина.
Аааах... тепло его ладони чувствовалось даже через жёсткую ткань корсажа, а взгляд резко посеревших глаз прожигал до печёнок.
- Как тебя зовут, прелестница? - мать, хрипловатый низкий голос отозвался на натянутых нервах – они завибрировали, как струны на арфе.
Эмоции пустились вскачь, пытаясь угнаться за сорвавшимся с цепи сердцем. Кажется, я хотела сильных ощущений? Получите, распишитесь, и бойтесь своих желаний, они могут исполниться...
- Лина, - выпалила я с придыханием, утопая в его взгляде.
Что со мной происходит?! Какого чёрта?.. Может, здесь тоже имеются духи с ферромонами, и этот мужик ими облился с ног до головы? Как-то странно, что меня так накрыло с первой же встречи, с первых же прикосновений… С другой стороны, а почему нет? Когда-то я считала переходы между мирами сказкой и уделом писателей-фантастов… Да и организм не железный, а мужик видный.
- Линочка, - блондин наклонился ниже. - Откуда ты здесь, такая?
- Мимо проходила, - я не отказала себе в удовольствии прижаться к крепкому мужскому телу теснее.
Мдааа, замуж мне надо, точно... мысли о том, что предаю чью-то там память, потонули в вихре ощущений. Я желанна — как сладко звучит!..
- Удачно, - блондин ещё сократил расстояние между нашими губами.
Э... Резвый какой. Хотя, где наша не пропадала. Поцелуев тоже хотелось, возражать не будут.
- А твоё имя как? - я немного отклонилась назад, сохраняя дистанцию.
Торопиться тоже не стоило, а то ещё подумает что-нибудь не то.
- Данила.
Я чуть не икнула от неожиданности.
- Необычно, да? - улыбка на его губах повергла мои чувства в ступор: мысли крутились только вокруг одного вопроса: как он целуется?
- Да не так чтобы очень, - мой голос тоже приобрёл хрипловатые интонации.
Что между нами происходит? Кто он такой? Как сюда попал?.. Дальше меня просто ухватили за руку и потащили к выходу из таверны. Я не сопротивлялась, потому что не хотелось. Здравый смысл затаился где-то ну очень глубоко, и, кажется, я готова была отправиться с этим блондином, куда угодно… Даже ради одной только ночи. Снаружи Данила просто прижал меня к стене, сжал запястья, и наклонился к самому лицу:
- Ты не против, Лина?
Вежливый какой, убиться об сарай. Видимо, здесь тоже молчание — знак согласия. Потому что, не дождавшись ответа, но, наверное, увидев его в глазах, Даня прижался к моим губам. Я рванулась навстречу, как умирающий к оазису в пустыне. Сладко, чувственно, жадно... Меня пили, как изысканный напиток, пробовали на вкус, его язык ласкал, дразнил, завлекал... Мир разлетелся на тысячи осколков, и остались только мы, и поцелуй. Его ладони на моих плечах. Мягкие, горячие губы, с лёгким привкусом эля, и моя улетающая на юга крыша. Что-то не припомню, чтобы раньше так реагировала на простой поцелуй, пусть даже и от чертовски привлекательного мужчины… Или тут эль виноват? Голова кружилась сильнее, а ладони Данилы уже на талии, и, похоже, останавливаться не собираются…
Вернулся здравый смысл. Вдруг представила, как выгляжу со стороны, позволяя Дане распускать руки, чуть ли не на виду у всех, и стало стыдно. Да, прохожих уже мало, но они есть. Я и в своём мире, с любимым, не позволяла ему таких вольностей. Поцелуи поцелуями, но не так же откровенно! Хотя приятно, чёрт возьми… Со всхлипом откинув голову, я прервала упоительно сладкое занятие, и выскользнула из объятий замешкавшегося Данилы. Наши глаза встретились, и кольнуло сожаление: я бы не прочь продолжить знакомство, но, к сожалению, мечты, мечты. Никто мне не позволит такой роскоши.
- Лина?.. – в бархатистом голосе послышались вопросительные интонации.
- Прости, - выдохнула я и отступила в тень.
- Лина, подожди!
Ой, а вот к тому, что он проявит настойчивость и двинет за мной, я оказалась не готова. Ещё не хватало устраивать гонку по ночному Арису, особенно учитывая, что я не совсем трезва и плохо знаю город. Положение спас Аристарх, очень вовремя возникший в моей голове – удобно, когда первый советник обладает даром телепатии, хотя это вполне закономерно, он же ещё и бог. «Полина, сейчас налево, потом снова налево, потом в арку проходного двора, и там я буду ждать», - кратко проинструктировал мой личный джипиэс, и я припустила по улице, задрав юбки почти до колен. Пронеслась неуместная мысль, что это Арик меня налево посылает, и я едва удержалась от хихиканья. Сзади послышалось негромкое проклятье, и Данила рванул за мной. И как же хорошо, что в своё время поддалась всеобщей моде и время бегала трусцой!.. Пробежка выветрила последние остатки алкоголя, и снова накрыл тяжёлый приступ стыда: мало того, что наклюкалась, так ещё и целовалась взасос с каким-то непонятным мужчиной!..
Вспомнив, что буквально за несколько минут до знакомства предавалась ностальгии по прошлому, почувствовала, как щёки обжёг румянец, и стало ещё совестнее. «Дура, Полинка, перестань!» - сердито одёрнула себя, послушно свернув по указке Аристарха. Прислушиваться, бежит ли кто за мной, не стала, и через несколько минут, в указанном проходном дворе, влетела прямо в распахнутые объятия первого советника.
- Замри! – прошипел он, нежно облапив меня за талию, и прижал к себе.
Я послушно замерла, уткнувшись носом в плечо – мы как раз были одного роста. Кто-то протопотал по улице, заглянул под арку, и я невольно вздрогнула, зажмурившись. Отчего-то эйфория прошла, и очень не хотелось встречаться с тем, кто попался мне по пьяной лавочке. Вообще, с алкоголем крайне осторожна, напиваюсь с полкрышки, но к сожалению, не впадаю в благословенное сонное забытье, а… начинаю дебоширить. И самое ужасное, потом помню всё до мелочей. Под зелёным змием педаль тормоза заклинивает намертво, и я давлю только на газ.
Но я отвлеклась. Данила что-то пробормотал, и побежал дальше. Я перевела дух и открыла глаза, с благодарной улыбкой посмотрев на Арика.
- Ты самый лучший бог, - шепнула, ни минуты не сомневаясь, что это он устроил отвод глаз белокурому красавцу.
Аристарх хмыкнул, и аккуратно отстранил меня.
- Пошли уж, любительница приключений на вторые девяносто, - проворчал он, взял меня за руку и направился ко второму выходу.
- Восемьдесят шесть, между прочим! - возмущённо пискнула я.
Буквально пару дней назад придворный портной снимал мерки, так что сведения из последних рук.
- Не существенно, - отмахнулся Арик. - Нагулялась? Навпечатлялась?
- Угу, - уныло отозвалась я. И чисто из вредности упрямо буркнула. - А целуется он между прочим отпадно!
Первый министр вздохнул.
- Полли, не о том думаешь. Тебе через день смотр женихов проводить.
- Помню, - я тоже вздохнула, но тоскливо.
До самого дворца мы больше не разговаривали.
Настал очередной день икс. Я стояла живым манекеном перед зеркалом, пока меня упаковывали в парадное платье. Обязательный корсет, слава богу хоть не сильно затянутый, бронзово-золотистая парча наряда, ворох крахмальных нижних юбок — всё, как полагается. На голове замысловатое творение горничных, украшенное шпильками с топазами и маленькой диадемой, символом моего статуса. Вечером голова болеть будет, как пить дать. Настроение было так себе, меня раздирали противоречия: из головы не шёл блондинистый Данила и его улыбка, а сердце болело из-за не желавших уходить воспоминаний. Да ещё и Арик настойчиво намекал на пресловутого герцога Манило. Будто ему моего слова мало, что присмотрюсь внимательнее...
- Готово, ваше величество, - почтительный голос горничной выдернул из невесёлых размышлений.
Я вздохнула, бросила взгляд в зеркало, кивнула и направилась в гостиную, где ждал Аристарх. Он всегда меня сопровождал при торжественных выходах. Всё, как обычно. Парадный зал, множество гостей, пристальные взгляды придворных дам, и жадные — холостых кавалеров. Впрочем, женатые тоже не терялись, останавливая взгляды где-то в районе моего декольте. Кстати, весьма скромного по сравнению с откровенными нарядами некоторых фрейлин. Нацепив на лицо дежурную улыбку, я прошествовала к трону и развернулась к гостям. В первых рядах, естественно, стояли женихи из одобренного мной списка, мои глаза равнодушно скользнули по лицам, которые совершенно не откладывались в памяти. Они все тоже улыбались, и зуб даю, мысленно просчитывали свои шансы стать принцем-консортом. В зале повисла тишина — я должна выбрать кавалера на первый танец. Почему-то все были уверены, что этот счастливчик наиболее вероятный кандидат в мои супруги. Наивные...
Арик несильно пихнул локтем в бок, намекая, что дальше молчать неприлично. Делаю глубокий вдох, и встречаюсь взглядом с герцогом Брайсом Манило. Он единственный, кто смотрел на меня очень серьёзно и даже немного напряжённо. В общем, конечно, ничего так мужик, скуластое, с грубоватыми чертами, лицо, слегка прищуренные глаза тёмного, почти чёрного цвета. Широкие плечи, фигура стройная, подтянутая – видно, что тренируется мужик регулярно. Взгляд... настойчивый, пристальный. И вообще, от герцога исходили прямо-таки волны силы и уверенности в себе.
Честно, я всегда побаивалась таких людей, потому как кто-то, имеющий отличное от них мнение, воспринимался ими, как красная тряпка для быка. На советах переупрямить или переспорить Манило было крайне сложно. Другое дело, что его предложения отличались продуманностью и правильностью. Но замуж за такого?.. Да он же задвинет меня в уголок, возьмёт бразды правления в свои крепкие руки, а мне оставит только вышивку, балы да приёмы, ну и ещё воспитание детей. И я загнусь от скуки в первые же десять дней замужней жизни...
Однако остальные ещё хуже. Этот хоть изменять не будет, слишком принципиальный. У других только по короне в каждом глазу отражается, при взгляде на меня. И длинный список привилегий для себя и родственников.
- Полина!.. - прошипел Арик. - Не стой столбом! Уже пригласи кого-нибудь!
Словно дожидаясь этих слов, музыканты начали играть. Я решилась. Из многочисленных зол надо выбирать меньшее. В конце концов, не сразу же меня к алтарю потащат... Королевская свадьба — дело хлопотное и пышное, всех приготовлений месяца на четыре хватит, одних приглашений соседним державам штук десять разослать надо. Ээх, жаль, там нет молодых и холостых королей, или на худой конец принцев... Вдруг привыкну к Манило, узнаю его получше, и окажется, что нормальный мужик, и только с виду суровый. Ну и что, что с первого взгляда не вспыхнуло ничего, как с Даней, и даже со второго. Стоп, лишние мысли. Это было просто случайное приключение, хватит вспоминать.
Спустилась со ступеньки и протянула руку герцогу. Физиономии остальных вытянулись, но надежда во взорах не угасла: я ведь каждый бал приглашала кого-то нового. И пока ни разу не повторилась. Манило сжал мою холодную ладонь, почтительно приложился ней губами, и вывел моё величество на середину зала. Народ быстренько освободил место, и пока мы занимали позицию для танца, остальные кавалеры приглашали дам.
- Благодарю за честь, ваше величество, - негромко произнёс мой партнёр, и я невольно вздрогнула.
Не понравился мне огонёк в глубине тёмных глаз, ой как не понравился. Небось, уже подумал, что я на всё согласная… Но при плохой игре только и остаётся, что сохранять хорошую мину. Что и сделала. Милостиво кивнула, ничего не ответив.
- Могу я рассчитывать на прогулку завтра после обеда? - продолжил наступление будущий жених.
Шустрый какой. Спешит закрепить успех, а как же.
- Я подумаю, - ответила уклончиво, ибо пока ещё всё-таки не решила до конца, а надо ли мне это.
- Буду с нетерпением ждать вашего ответа, ваше величество, - Манило улыбнулся.
А я почувствовала себя кроликом перед удавом. С него ведь станется устроить мне какую-нибудь подставу, после которой будет не отвертеться от свадьбы... Подавила тоскливый вздох. Сама решила, нечего сопли развешивать. По крайней мере, Брайс не самый плохой вариант, действительно. У него нет кучи родственников, охочих до тёпленьких мест при дворе и готовых запустить руки по локоть в королевскую казну. И он сам достаточно богат, чтобы не таскать государственные деньги. Бросив косой взгляд на Арика, увидела его одобрительную улыбку и поднятый вверх большой палец.
