Постаралась улыбнуться, не слишком кисло. Ну что ж, такова, как говорится, се ля ви. Перед глазами мелькнуло лицо красавца Данилы, и губы вспомнили вкус нашего сумасшедшего поцелуя. Щёки сразу заалели, и тут же завозилась совесть. Даже с любимым не накатывали такие ощущения, с ним всё было мягче, нежнее, романтичнее... Но ах, как же сладко чувствовать страсть, чистую и неприкрытую! Дала себе мысленный подзатыльник, и завязала в узел распоясавшиеся инстинкты. Не положено королеве страсти, только холодный расчёт.
Далее бал протекал спокойно, только вот герцог не отходил от меня ни на шаг. Застолбил, гад, участок. Станцевала ещё два раза с ним, остальные даже не рисковали подходить, натыкаясь на сумрачный и предупреждающий взгляд Брайса. Кажется, я попала по самые помидоры. Собственно, а чего хотела? Да, он решительный мужик, да, он знает, чего хочет. Власти. Но не меня. По крайней мере, хочется так думать… Иначе, чего ж всё это время ходил вокруг да около? Может, и слава богу? Управленец он хороший, в отличие от меня. А любовь... Любить больно, в этом я уже убедилась. «Жениться по любви не может ни один, ни один король», как пелось в известной песенке, и к королевам это тоже относится. Сколько читала исторических романов, брак для правителя — это всегда сделка. И хорошо, если между супругами присутствует хотя бы уважение. Брайс будет меня уважать, в этом не сомневаюсь. Но свободы не дождусь.
...Я вернулась к себе около двенадцати, разоблачилась с помощью горничных, переоделась в ночнушку и поняла, что душа требует срочного избавления от тоски. Воспоминания грызли эту самую душу, сомнения клубились, как грозовые тучи, и вообще, снова тянуло выпить. Нехорошо, алкоголем тоску запивать, но пока ничего другого не оставалось. Я решительно полезла в тумбочку, где хранился стратегический запас очень вкусной домашней наливки, которую готовила матушка Терезия. Самое замечательное в ней то, что похмелья я не испытывала, хотя штука забористая. Настоенная на травках и ягодах, по крепости близкая к коньяку, она отлично помогала расслабиться и выкинуть из головы всякие ненужные мысли.
Воровато оглянулась, устроилась на подоконнике, выходившем в королевский парк, распахнула окно — благо, ночи тёплые, - и потянулась за стоявшей за портьерой гитарой. Ага, они здесь имелись, к моей великой радости. И я умела на ней играть. За отсутствием магнитофонов, мп3плееров и компьютеров, очень даже хорошо. Глотнула наливочки — огненный ручеёк стремительно спустился по пищеводу и растёкся в желудке приятным теплом, а во рту осталось ягодно-терпкое послевкусие. Я, склонив голову и прикрыв глаза, подкрутила колки, настроила инструмент, потом прислонилась затылком к стене и начала тихонько дёргать за струны.
Любимая «Метель», от которой сердце замирало, а душу рвала горько-сладкая, щемящая тоска. Весна, зеленеющий парк на берегу Невы, и два наших голоса, а глаза не могут оторваться друг от друга, и хочется утонуть в их синеве, раствориться, и не существует больше никого кроме нас... Допев и сглотнув ком в горле, снова приложилась к заветной бутылочке. Вовка, Вовка, ну почему не отпускаешь, мы же расстались, и между нами непреодолимая пропасть, мы никогда больше не увидимся. А душа рвётся к тебе, и болезненная любовь не хочет уходить. «Ты заслуживаешь лучшего. Я не могу тебе дать то, чего ты достойна». Глупый, глупый... И я дура, что дала тебе уйти, не попыталась удержать.
Далее последовал «Ветер», та же обожаемая ДДТ. Наши любимые песни, наши ночные прогулки по городу, наши поцелуи во дворах-колодцах... По щеке скатилась одинокая слезинка. Прошло почти полгода, а я всё помню, каждый день с тобой, каждую минуту. Боже, избавь меня от воспоминаний. Песни перетекали одна в другую, наливочка наполняла каждую клеточку тела восхитительным теплом и лёгкостью. Я плыла где-то вне времени и пространства, зависнув в своём мире, и отчаянно не желала возвращаться назад.
Вернул Арик. Без стука ворвался в спальню, когда я от души выводила Чижовский блюз «Ты ушла рано утром...»
- Полина!.. - он остановился в нескольких шагах от меня. - Ты что творишь?..
Я прервалась и посмотрела на него слегка нетрезвым взглядом.
- Ностальгирую, - честно призналась. - А что, кому-то мешаю? Вроде голосом природа не обидела.
Душой не покривила, петь я умела. Хотя никогда ни в каких музыкальных школах не училась, но в ноты попадала, и не фальшивила. Может, наследственное, мама когда-то заканчивала музыкалку.
- Ты ещё и пьёшь, - его палец обвиняюще указал на бутылочку с наливкой.
- Так это, надо, для снятия стресса, - я пожала плечам и кивнула на кровать. - Присаживайся.
Арик издал душераздирающий вздох, и уселся на кровать. Правильно, знает, когда надо действовать решительно, а когда — просто оставить меня в покое. Я снова прислонилась головой к стенке, и запела. На сей раз выбрала Blackmore’s Night, “In the shadow of the moon”, тоже одна из любимых композиций, за душу берёт только так. Ну и понеслась.
...Не знаю, сколько длился концерт без заявок с одним зрителем, но когда я отложила гитару, пальцы уже болели, а бутылочка опустела наполовину. В голове шумело, однако сознание оставалось ясным.
- Полина, это любовь? - тихо спросил Аристарх.
- Да, - я криво улыбнулась. - К сожалению, безответная. Не переживай, в депрессию впадать не собираюсь.
Бог прищурился.
- Надеюсь, не тот блондинистый охотник? - с подозрением поинтересовался он.
Я невесело рассмеялась.
- Ты чего, там чистые гормоны плюс алкоголь. Это... прошлое. И хватит вопросов, о’кей? - я спрыгнула с окна, чуть пошатнулась и плотно заткнула бутылочку с наливкой. - В будущем, скорее всего, твой любимый герцог Манило. Он на мне почти крестик поставил, и намалевал себе на стене звёздочку.
- Хороший выбор, - кивнул невозмутимо Арик. - Полли, мы же вроде договорились, что жениха выбираем по расчёту. К чему ехидство и ирония? Я плохого не посоветую, ты знаешь.
- Знаю, - согласилась. - Но... дай мне привыкнуть к мысли, что добровольно продаю себя. Наиболее выгодной партии, - не удержалась и скривилась при этих словах.
Вот ведь, всегда возмущали эти средневековые обычаи, когда браки заключались именно с точки зрения выгоды всех заинтересованных сторон, и мнения невесты особо не спрашивали. И сама попала в такую же ситуацию.
- Полиночка, если жизнь дала тебе килограмм лимонов, делай лимонад, - Аристарх взял меня за руку и заглянул в глаза. - Мы ведь уже уяснили с тобой, что назад дороги нет, так? - дождавшись от меня ещё одного согласного кивка, он продолжил. - Значит, надо строить жизнь здесь. Так получилось, что ты стала королевой. Роди наследника, и ты свободна. Манило будет управлять страной, а ты вольна будешь жить так, как хочешь.
- Уверен? - я скептически хмыкнула. - Брайс исповедует старинное правило для женщин, киндер, кюхе, кирхен. И помимо этого он патологически честен и принципиален. Себе не позволит любовниц заводить, и мне придётся поставить крест на симпатичных сексуальных фаворитах.
Арик изогнул бровь.
- Полли, ты же ещё не знаешь, каков он в постели, а уже о любовниках думаешь, - ореховые глаза насмешливо блеснули.
- Ну, - я опустила глаза. - Всякое бывает. Сердцу не прикажешь, знаешь ли.
Мы помолчали.
- Боишься, что снова влюбишься? - негромко спросил Аристарх.
Я просто кивнула.
- Давай не будем так далеко заглядывать, хорошо? Бывает, что чувства приходят позже.
Твоими бы устами, Аристарх Владленович. Но спорить не стала.
- Всё, давай, ложись спать, - советник встал и откинул одеяло. - Завтра утром совещание по поводу пошлин на таможне.
Не удержалась и закатила глаза.
- А после обеда моим августейшим вниманием намеревается завладеть Манило, - призналась я. - На прогулку пригласил вчера.
- И? - Арик пристально посмотрел на меня.
- Я обещала подумать, - послушно забралась в кровать и свернулась калачиком.
- Хорошо, я тогда займусь приглашениями на королевскую прогулку, - невозмутимо ответил Аристарх.
Естественно, никто не собирался оставлять меня наедине с ним. В принципе прогулка для королевы означала целый шлейф придворных в качестве сопровождения. Так что опасаться вроде бы нечего... Но почему тогда сердце тревожно замирает, едва я вспоминаю огонёк в глазах Брайса?
Сидеть на скучном заседании по уточнению пошлин на границе ужасно не хотелось, но надо. Я особо не вникала в разговор, задумчиво косясь в открытое окно, из которого долетали одуряющие запахи лета, и так и тянуло сбежать из дворца и отправиться за город, в лес. Побродить босиком по траве, может, искупаться в какой-нибудь речке или озере, да просто погулять. Кто придумал дурацкое правило, по которому правитель обязан отсиживать задницу на этих заседаниях? Будто без меня не договорятся, а бумаги на подпись я потом с Аристархом обсужу и одобрю или нет.
- Так, господа, ваше величество, - первый советник неожиданно хлопнул в ладоши, и встал. Я аж вздрогнула и поспешно вынырнула из ленивых размышлений ни о чём. – Думаю, хватит о делах. У меня для вас интересная новость, - Аристарх дождался, пока взгляды всех присутствующих пересекутся на нём, и улыбнулся. – В соседней Таверии новая королева. Утром пришло письмо, что к нам едет их посол, и я полагаю, скорее всего, с официальным приглашением на коронацию.
Мне эта информация не говорила ничего, кроме того, что предстоит очередной нудный приём в честь посла. А потом, поездка в эту самую Таверию. Вспомнила описания из книжек, как путешествовали царские особы, и мне резко поплохело. Одних сборов недели на две будет… На моей коронации вроде тоже были какие-то там гости из соседних государств, но я если честно помнила смутно, потому как страшно волновалась и старалась не смотреть по сторонам. Чтобы страх в глазах меньше замечали.
- Отлично, - с довольным видом отозвался Брайс Манило, скользнув по мне взглядом. – Как раз можно обсудить с ним кое-какие вопросы.
Аристарх кивнул, и тоже посмотрел на меня, очень выразительно посмотрел. Я встала и сделала глубокий вдох.
- Всем спасибо за работу, по поводу посла обсудим на завтрашнем заседании, а сейчас приглашаю всех на прогулку в королевский парк, - выпалила на одном дыхании и храбро посмотрела на герцога. – Вы будете меня сопровождать, милорд.
Министры переглянулись, и у многих морды скисли. Ещё бы, у половины имелись холостые сыновья, а у остальных – другие неженатые родственники. Манило склонил голову, но я заметила мелькнувшую на его лице улыбку.
- Благодарю за честь, ваше величество.
Не в силах больше выдерживать этот фарс, я поспешно покинула зал заседаний совета, кусая губы и комкая кружево манжеты.
- Полли, расслабься, - Арик быстро догнал меня и пошёл рядом. – Познакомишься с ним поближе, может, он тебе даже понравится.
- Угу, - буркнула я. – Не сыпь мне соль на сахар, Арик. Лучше расскажи, что там за история с послом из Таверии?
- В порядке вещей. Старый король умер, и на престол взошла его единственная дочь, Нехлюнда. Пока тёмная лошадка, всё время держалась в тени отца, но плохого про неё вроде сказать нечего, - кратко ответил Аристарх. – Посол едет, чтобы по традиции пригласить тебя на коронацию.
- И… я поеду? – осторожно уточнила.
- Поедешь, конечно, на твоей же папенька Нехлюнды был, - Арик пожал плечами. – Хотя ты, скорее всего не помнишь, они уехали на следующий же день, ввиду неважного самочувствия правителя.
- Понятно, - я вздохнула. – Ладно, фиг с ним. Когда посол приезжает?
- Через три дня. Я составлю план мероприятий, не переживай, - добавил Арик. – Кроме официального приёма в честь прибытия, тебе надо будет всего лишь один раз пообедать с послом, и всё. Потом он уедет.
- И то хорошо. Слушай, а у королев бывает отпуск? – из моей груди снова вырвался вздох.
Первый советник хмыкнул.
- Ага, а в конце года премию выплачивают, и молоко дают, за вредность, - ехидно прокомментировал он. – Чушь не говори, Полли, какой отпуск.
- Жаль, - я покосилась на парк.
Постоянное нахождение рядом кого-то из слуг или придворных напрягало несказанно, никакого даже намёка на одиночество. А иногда так хочется просто… просто побыть человеком. Но, кажется, я повторяюсь. Вспомнив, чем закончилась моя первая и пока единственная попытка прогуляться по городу без свиты, почувствовала, как щекам стало жарко. А ведь если бы регулярнее выходила «в люди», может, всё обошлось бы… Взять историю Европы, там монархи частенько шастали по улицам, как простые жители, без всякой свиты, и их в лицо знали, между прочим. И никто не поднимал панику, и не бросался возвращать на место блудных королей и принцев. Чем я хуже?!
- Тем, что ты женщина, и завидная невеста, - ой, кажется, последнюю мысль я сказала вслух…
- Знала бы, какая это золотая клетка, ни за что не вписалась бы в этот блудняк, - сердито ответила я и с наслаждением хлопнула дверью спальни.
- Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, - не остался в долгу Аристарх, показав поразительное знание пословиц моего родного мира. – Всё, переодевайся, через полчаса нас ждут у выхода в парк.
Да, прогулка. Очередное скучное мероприятие, и присутствие рядом Манило радости не добавляло. Он был учтив, говорил комплименты, однако не выходил за рамки приличий, что немного примиряло меня с действительностью. Я улыбалась, вежливо кивала, что-то там отвечала, и про себя считала минуты, когда же прогулка закончится. Намотав пару кругов по парку, я наконец получила незаметный знак от Аристарха сворачивать обратно.
Как там говорил мой первый советник, бойтесь своих желаний, они могут исполниться? Я жаловалась на скуку? Так вот, с приездом посла Таверии моя жизнь и это слово стали настолько разными понятиями, что впору затосковать по спокойным и размеренным денькам…
Встреча посла проходила с пышной торжественностью, в тронном зале, естественно. Я манекеном сидела в кресле, с прямой спиной и высоко поднятой головой, с одной стороны стоял Аристарх, с другой – Брайс Манило. Уже только ленивый не судачил о том, что королева наконец-то сделала выбор, а я всё медлила с официальным объявлением о помолвке. Герцог регулярно слал мне цветы – их доставляли к завтраку, - мы уже два раза вместе обедали – ну конечно, в присутствии придворных, допущенных к этому священному действу, - и буквально все ждали от меня решительных действий. Я же отчаянно трусила, и потому выжидала. Вдруг случится что-нибудь, что позволит избежать нежелательного брака?..
Вдоль красной дорожки выстроились приглашённые на встречу, двери открылись, и в тронный зал вступил посол королевы Нехлюнды. Высокий мужчина обладал только одной выдающейся особенностью: роскошным носом, под которым росли вислые седоватые усы. За послом собственно следовала свита, но я к ним особо не приглядывалась.
- Бесконечно рад лицезреть ваше величество, - посол остановился у ступенек и склонился в глубоком поклоне. – Моя королева шлёт вам наилучшие пожелания, и приглашает в гости, - он протянул свёрнутую в трубочку бумагу с болтающейся печатью.
- Благодарю, - полагалось сохранять на лице каменное выражение, не допуская эмоций, что я с успехом научилась делать. – Приветствую вас в Ольветте, и приглашаю завтра на обед.
Далее бал протекал спокойно, только вот герцог не отходил от меня ни на шаг. Застолбил, гад, участок. Станцевала ещё два раза с ним, остальные даже не рисковали подходить, натыкаясь на сумрачный и предупреждающий взгляд Брайса. Кажется, я попала по самые помидоры. Собственно, а чего хотела? Да, он решительный мужик, да, он знает, чего хочет. Власти. Но не меня. По крайней мере, хочется так думать… Иначе, чего ж всё это время ходил вокруг да около? Может, и слава богу? Управленец он хороший, в отличие от меня. А любовь... Любить больно, в этом я уже убедилась. «Жениться по любви не может ни один, ни один король», как пелось в известной песенке, и к королевам это тоже относится. Сколько читала исторических романов, брак для правителя — это всегда сделка. И хорошо, если между супругами присутствует хотя бы уважение. Брайс будет меня уважать, в этом не сомневаюсь. Но свободы не дождусь.
...Я вернулась к себе около двенадцати, разоблачилась с помощью горничных, переоделась в ночнушку и поняла, что душа требует срочного избавления от тоски. Воспоминания грызли эту самую душу, сомнения клубились, как грозовые тучи, и вообще, снова тянуло выпить. Нехорошо, алкоголем тоску запивать, но пока ничего другого не оставалось. Я решительно полезла в тумбочку, где хранился стратегический запас очень вкусной домашней наливки, которую готовила матушка Терезия. Самое замечательное в ней то, что похмелья я не испытывала, хотя штука забористая. Настоенная на травках и ягодах, по крепости близкая к коньяку, она отлично помогала расслабиться и выкинуть из головы всякие ненужные мысли.
Воровато оглянулась, устроилась на подоконнике, выходившем в королевский парк, распахнула окно — благо, ночи тёплые, - и потянулась за стоявшей за портьерой гитарой. Ага, они здесь имелись, к моей великой радости. И я умела на ней играть. За отсутствием магнитофонов, мп3плееров и компьютеров, очень даже хорошо. Глотнула наливочки — огненный ручеёк стремительно спустился по пищеводу и растёкся в желудке приятным теплом, а во рту осталось ягодно-терпкое послевкусие. Я, склонив голову и прикрыв глаза, подкрутила колки, настроила инструмент, потом прислонилась затылком к стене и начала тихонько дёргать за струны.
Любимая «Метель», от которой сердце замирало, а душу рвала горько-сладкая, щемящая тоска. Весна, зеленеющий парк на берегу Невы, и два наших голоса, а глаза не могут оторваться друг от друга, и хочется утонуть в их синеве, раствориться, и не существует больше никого кроме нас... Допев и сглотнув ком в горле, снова приложилась к заветной бутылочке. Вовка, Вовка, ну почему не отпускаешь, мы же расстались, и между нами непреодолимая пропасть, мы никогда больше не увидимся. А душа рвётся к тебе, и болезненная любовь не хочет уходить. «Ты заслуживаешь лучшего. Я не могу тебе дать то, чего ты достойна». Глупый, глупый... И я дура, что дала тебе уйти, не попыталась удержать.
Далее последовал «Ветер», та же обожаемая ДДТ. Наши любимые песни, наши ночные прогулки по городу, наши поцелуи во дворах-колодцах... По щеке скатилась одинокая слезинка. Прошло почти полгода, а я всё помню, каждый день с тобой, каждую минуту. Боже, избавь меня от воспоминаний. Песни перетекали одна в другую, наливочка наполняла каждую клеточку тела восхитительным теплом и лёгкостью. Я плыла где-то вне времени и пространства, зависнув в своём мире, и отчаянно не желала возвращаться назад.
Вернул Арик. Без стука ворвался в спальню, когда я от души выводила Чижовский блюз «Ты ушла рано утром...»
- Полина!.. - он остановился в нескольких шагах от меня. - Ты что творишь?..
Я прервалась и посмотрела на него слегка нетрезвым взглядом.
- Ностальгирую, - честно призналась. - А что, кому-то мешаю? Вроде голосом природа не обидела.
Душой не покривила, петь я умела. Хотя никогда ни в каких музыкальных школах не училась, но в ноты попадала, и не фальшивила. Может, наследственное, мама когда-то заканчивала музыкалку.
- Ты ещё и пьёшь, - его палец обвиняюще указал на бутылочку с наливкой.
- Так это, надо, для снятия стресса, - я пожала плечам и кивнула на кровать. - Присаживайся.
Арик издал душераздирающий вздох, и уселся на кровать. Правильно, знает, когда надо действовать решительно, а когда — просто оставить меня в покое. Я снова прислонилась головой к стенке, и запела. На сей раз выбрала Blackmore’s Night, “In the shadow of the moon”, тоже одна из любимых композиций, за душу берёт только так. Ну и понеслась.
...Не знаю, сколько длился концерт без заявок с одним зрителем, но когда я отложила гитару, пальцы уже болели, а бутылочка опустела наполовину. В голове шумело, однако сознание оставалось ясным.
- Полина, это любовь? - тихо спросил Аристарх.
- Да, - я криво улыбнулась. - К сожалению, безответная. Не переживай, в депрессию впадать не собираюсь.
Бог прищурился.
- Надеюсь, не тот блондинистый охотник? - с подозрением поинтересовался он.
Я невесело рассмеялась.
- Ты чего, там чистые гормоны плюс алкоголь. Это... прошлое. И хватит вопросов, о’кей? - я спрыгнула с окна, чуть пошатнулась и плотно заткнула бутылочку с наливкой. - В будущем, скорее всего, твой любимый герцог Манило. Он на мне почти крестик поставил, и намалевал себе на стене звёздочку.
- Хороший выбор, - кивнул невозмутимо Арик. - Полли, мы же вроде договорились, что жениха выбираем по расчёту. К чему ехидство и ирония? Я плохого не посоветую, ты знаешь.
- Знаю, - согласилась. - Но... дай мне привыкнуть к мысли, что добровольно продаю себя. Наиболее выгодной партии, - не удержалась и скривилась при этих словах.
Вот ведь, всегда возмущали эти средневековые обычаи, когда браки заключались именно с точки зрения выгоды всех заинтересованных сторон, и мнения невесты особо не спрашивали. И сама попала в такую же ситуацию.
- Полиночка, если жизнь дала тебе килограмм лимонов, делай лимонад, - Аристарх взял меня за руку и заглянул в глаза. - Мы ведь уже уяснили с тобой, что назад дороги нет, так? - дождавшись от меня ещё одного согласного кивка, он продолжил. - Значит, надо строить жизнь здесь. Так получилось, что ты стала королевой. Роди наследника, и ты свободна. Манило будет управлять страной, а ты вольна будешь жить так, как хочешь.
- Уверен? - я скептически хмыкнула. - Брайс исповедует старинное правило для женщин, киндер, кюхе, кирхен. И помимо этого он патологически честен и принципиален. Себе не позволит любовниц заводить, и мне придётся поставить крест на симпатичных сексуальных фаворитах.
Арик изогнул бровь.
- Полли, ты же ещё не знаешь, каков он в постели, а уже о любовниках думаешь, - ореховые глаза насмешливо блеснули.
- Ну, - я опустила глаза. - Всякое бывает. Сердцу не прикажешь, знаешь ли.
Мы помолчали.
- Боишься, что снова влюбишься? - негромко спросил Аристарх.
Я просто кивнула.
- Давай не будем так далеко заглядывать, хорошо? Бывает, что чувства приходят позже.
Твоими бы устами, Аристарх Владленович. Но спорить не стала.
- Всё, давай, ложись спать, - советник встал и откинул одеяло. - Завтра утром совещание по поводу пошлин на таможне.
Не удержалась и закатила глаза.
- А после обеда моим августейшим вниманием намеревается завладеть Манило, - призналась я. - На прогулку пригласил вчера.
- И? - Арик пристально посмотрел на меня.
- Я обещала подумать, - послушно забралась в кровать и свернулась калачиком.
- Хорошо, я тогда займусь приглашениями на королевскую прогулку, - невозмутимо ответил Аристарх.
Естественно, никто не собирался оставлять меня наедине с ним. В принципе прогулка для королевы означала целый шлейф придворных в качестве сопровождения. Так что опасаться вроде бы нечего... Но почему тогда сердце тревожно замирает, едва я вспоминаю огонёк в глазах Брайса?
Сидеть на скучном заседании по уточнению пошлин на границе ужасно не хотелось, но надо. Я особо не вникала в разговор, задумчиво косясь в открытое окно, из которого долетали одуряющие запахи лета, и так и тянуло сбежать из дворца и отправиться за город, в лес. Побродить босиком по траве, может, искупаться в какой-нибудь речке или озере, да просто погулять. Кто придумал дурацкое правило, по которому правитель обязан отсиживать задницу на этих заседаниях? Будто без меня не договорятся, а бумаги на подпись я потом с Аристархом обсужу и одобрю или нет.
- Так, господа, ваше величество, - первый советник неожиданно хлопнул в ладоши, и встал. Я аж вздрогнула и поспешно вынырнула из ленивых размышлений ни о чём. – Думаю, хватит о делах. У меня для вас интересная новость, - Аристарх дождался, пока взгляды всех присутствующих пересекутся на нём, и улыбнулся. – В соседней Таверии новая королева. Утром пришло письмо, что к нам едет их посол, и я полагаю, скорее всего, с официальным приглашением на коронацию.
Мне эта информация не говорила ничего, кроме того, что предстоит очередной нудный приём в честь посла. А потом, поездка в эту самую Таверию. Вспомнила описания из книжек, как путешествовали царские особы, и мне резко поплохело. Одних сборов недели на две будет… На моей коронации вроде тоже были какие-то там гости из соседних государств, но я если честно помнила смутно, потому как страшно волновалась и старалась не смотреть по сторонам. Чтобы страх в глазах меньше замечали.
- Отлично, - с довольным видом отозвался Брайс Манило, скользнув по мне взглядом. – Как раз можно обсудить с ним кое-какие вопросы.
Аристарх кивнул, и тоже посмотрел на меня, очень выразительно посмотрел. Я встала и сделала глубокий вдох.
- Всем спасибо за работу, по поводу посла обсудим на завтрашнем заседании, а сейчас приглашаю всех на прогулку в королевский парк, - выпалила на одном дыхании и храбро посмотрела на герцога. – Вы будете меня сопровождать, милорд.
Министры переглянулись, и у многих морды скисли. Ещё бы, у половины имелись холостые сыновья, а у остальных – другие неженатые родственники. Манило склонил голову, но я заметила мелькнувшую на его лице улыбку.
- Благодарю за честь, ваше величество.
Не в силах больше выдерживать этот фарс, я поспешно покинула зал заседаний совета, кусая губы и комкая кружево манжеты.
- Полли, расслабься, - Арик быстро догнал меня и пошёл рядом. – Познакомишься с ним поближе, может, он тебе даже понравится.
- Угу, - буркнула я. – Не сыпь мне соль на сахар, Арик. Лучше расскажи, что там за история с послом из Таверии?
- В порядке вещей. Старый король умер, и на престол взошла его единственная дочь, Нехлюнда. Пока тёмная лошадка, всё время держалась в тени отца, но плохого про неё вроде сказать нечего, - кратко ответил Аристарх. – Посол едет, чтобы по традиции пригласить тебя на коронацию.
- И… я поеду? – осторожно уточнила.
- Поедешь, конечно, на твоей же папенька Нехлюнды был, - Арик пожал плечами. – Хотя ты, скорее всего не помнишь, они уехали на следующий же день, ввиду неважного самочувствия правителя.
- Понятно, - я вздохнула. – Ладно, фиг с ним. Когда посол приезжает?
- Через три дня. Я составлю план мероприятий, не переживай, - добавил Арик. – Кроме официального приёма в честь прибытия, тебе надо будет всего лишь один раз пообедать с послом, и всё. Потом он уедет.
- И то хорошо. Слушай, а у королев бывает отпуск? – из моей груди снова вырвался вздох.
Первый советник хмыкнул.
- Ага, а в конце года премию выплачивают, и молоко дают, за вредность, - ехидно прокомментировал он. – Чушь не говори, Полли, какой отпуск.
- Жаль, - я покосилась на парк.
Постоянное нахождение рядом кого-то из слуг или придворных напрягало несказанно, никакого даже намёка на одиночество. А иногда так хочется просто… просто побыть человеком. Но, кажется, я повторяюсь. Вспомнив, чем закончилась моя первая и пока единственная попытка прогуляться по городу без свиты, почувствовала, как щекам стало жарко. А ведь если бы регулярнее выходила «в люди», может, всё обошлось бы… Взять историю Европы, там монархи частенько шастали по улицам, как простые жители, без всякой свиты, и их в лицо знали, между прочим. И никто не поднимал панику, и не бросался возвращать на место блудных королей и принцев. Чем я хуже?!
- Тем, что ты женщина, и завидная невеста, - ой, кажется, последнюю мысль я сказала вслух…
- Знала бы, какая это золотая клетка, ни за что не вписалась бы в этот блудняк, - сердито ответила я и с наслаждением хлопнула дверью спальни.
- Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, - не остался в долгу Аристарх, показав поразительное знание пословиц моего родного мира. – Всё, переодевайся, через полчаса нас ждут у выхода в парк.
Да, прогулка. Очередное скучное мероприятие, и присутствие рядом Манило радости не добавляло. Он был учтив, говорил комплименты, однако не выходил за рамки приличий, что немного примиряло меня с действительностью. Я улыбалась, вежливо кивала, что-то там отвечала, и про себя считала минуты, когда же прогулка закончится. Намотав пару кругов по парку, я наконец получила незаметный знак от Аристарха сворачивать обратно.
Как там говорил мой первый советник, бойтесь своих желаний, они могут исполниться? Я жаловалась на скуку? Так вот, с приездом посла Таверии моя жизнь и это слово стали настолько разными понятиями, что впору затосковать по спокойным и размеренным денькам…
ГЛАВА 2.
Встреча посла проходила с пышной торжественностью, в тронном зале, естественно. Я манекеном сидела в кресле, с прямой спиной и высоко поднятой головой, с одной стороны стоял Аристарх, с другой – Брайс Манило. Уже только ленивый не судачил о том, что королева наконец-то сделала выбор, а я всё медлила с официальным объявлением о помолвке. Герцог регулярно слал мне цветы – их доставляли к завтраку, - мы уже два раза вместе обедали – ну конечно, в присутствии придворных, допущенных к этому священному действу, - и буквально все ждали от меня решительных действий. Я же отчаянно трусила, и потому выжидала. Вдруг случится что-нибудь, что позволит избежать нежелательного брака?..
Вдоль красной дорожки выстроились приглашённые на встречу, двери открылись, и в тронный зал вступил посол королевы Нехлюнды. Высокий мужчина обладал только одной выдающейся особенностью: роскошным носом, под которым росли вислые седоватые усы. За послом собственно следовала свита, но я к ним особо не приглядывалась.
- Бесконечно рад лицезреть ваше величество, - посол остановился у ступенек и склонился в глубоком поклоне. – Моя королева шлёт вам наилучшие пожелания, и приглашает в гости, - он протянул свёрнутую в трубочку бумагу с болтающейся печатью.
- Благодарю, - полагалось сохранять на лице каменное выражение, не допуская эмоций, что я с успехом научилась делать. – Приветствую вас в Ольветте, и приглашаю завтра на обед.
