Манило сел во главе стола, чем вызывал удивлённые взгляды и перешёптывания, я устроилась справа от него. Соединила руки в замок, и с хрустом потянулась, предвкушая игру.
- Дамы и господа, сегодня честь вести игру её величество любезно доверила мне, - негромко известил всех Брайс, перемешивая карты.
Ой, ребята, если мне достанется какая-нибудь роль, я ж тут… я ж тут всех разнесу. И без роли тоже разнесу. Держите меня семеро, я дорвалась до игры! Карты пустили по кругу, все разобрали, я глянула – Убийца. Лучезарно улыбнулась всем, потёрла руки, и нагло стырила Гагаринскую фразу:
- Поехали!
Остапа понесло… Народ очень быстро забыл, что я венценосная особа, и мы с жаром спорили, доказывая друг другу, что не верблюды. Время от времени ловила на себе взгляд Брайса и натыкалась на его задумчивую улыбку, но в пылу игры не обращала внимания. В результате в первой игре победили Убийцы. То есть я. Манило отлично сжился с ролью мастера, и теперь у меня было на кого спихнуть эту обязанность, а самой наслаждаться игрой. Потом мы сыграли ещё раз, и ещё… Опомнилась я за полночь, когда остатки мозга уже кипели, глаза слипались, а остальные гости вообще, никого не стесняясь, широко зевали. Я потянулась.
- Знатно развлеклись, - озвучила итог посиделок, и ожесточённо протёрла глаза. – Но пора и честь знать.
Я встала, дамы и господа тоже начали подниматься, негромко переговариваясь и делясь впечатлениями.
- Прошу минуточку внимания, - вдруг громко произнёс Манило, и я вздрогнула. Под лопаткой неприятно засосало в ожидании подставы. – Ваше величество, - поскольку я стояла лицом к нему, и уже не могла отвернуться, герцог поймал мои ладони, и неожиданно опустился на колено. Я сразу поняла, что он собирается делать, но бежать поздно. – Вы окажете мне честь стать моей женой?
В гостиной воцарилась звенящая тишина. Я всей кожей чувствовала, как на нас скрестились удивлённые и озадаченные взгляды гостей, и как зачарованная, смотрела в тёмные глаза. Если сейчас скажу «нет», с него станется придумать способ, как окончательно скомпрометировать меня, чтобы я уже никак не отвертелась от свадьбы. И подозреваю, публичным удалением со мной под ручку дело не обойдётся. Брайс Манило действительно чрезвычайно настойчивый мужчина. А я всего лишь незадачливая попаданка, оказавшаяся не в том месте не в тот час… Неожиданно в горле встал ком, который пришлось с усилием сглотнуть.
- Да, - одними губами выдохнула я, с треском захлопнув дверь за робкими надеждами наладить здесь жизнь лучше, чем в прошлом.
Мда, такой подлянки от Манило я не ожидала, если честно.
- Это самый прекрасный подарок, какой только можно представить, - тихо ответил он, и довольно улыбнулся.
За последние полгода я прекрасно научилась скрывать истинные эмоции за вежливой маской на лице. Слушая поздравления, некоторые даже искренние, я кивала, тоже улыбалась, и кому-то даже что-то отвечала, но глаза смотрели в никуда, и хотелось просто провалиться сквозь землю. Острым осколком по сердцу резанула боль — не с тем, ох не с тем я представляла, как иду в загс... В данном случае под венец, ибо здесь церемонии совершались священниками в храмах. Честно, не помню, почему и как Манило оказался со мной в экипаже, вызвавшись проводить. Кажется, он обнимал меня. Кажется, что-то говорил негромко, и, по-моему, это были всё-таки комплименты. Звуки долетали, как сквозь вату. Как добрались до дворца, тоже воспоминания очень смутные. Брайс не позволял себе лишнего, по крайней мере, в экипаже, но вот едва мы оказались в одном из тёмных коридоров моей резиденции, уж не знаю, какая вожжа попала ему под хвост.
...Я пришла в себя от странного ступора, ощутив спиной холод спины, а на шее — горячие, нетерпеливые губы герцога. По-моему, кто-то из нас слетел с катушек, и это не я, точно. Мои ладони упёрлись ему в грудь, и я всё-таки выдавила из себя:
- Брайс... перестаньте... Да отпустите же, чёрт возьми!.. - нехорошо, сорвалась на крик. Сдают, сдают нервы, спокойнее надо быть.
- Не могу, Полина, честно, - пробормотал он, уткнувшись лбом в моё плечо. - Я слишком долго сдерживался...
Э, приятель, эк тебя приложило-то, а. Только, знаешь, мне не в кайф чувствовать себя сладким леденцом на палочке, до которого дорвалось великовозрастное дитя.
- Взрослый мужик, а ведёте себя, как молокосос, - сквозь зубы процедила я и настойчиво высвободилась. - Я всего лишь сказала «да», и не принесла никаких клятв ещё, так что будьте любезны, держите себя в руках. Спокойной ночи.
Я резко развернулась и направилась к себе, здоровая злость и раздражение разогнали остатки апатии. Захотелось хоть немного отвлечься, оказаться как можно дальше от дворца, развеяться, и успокоить сумбур в мыслях. Захлопнув за собой дверь личных апартаментов, я к собственному удивлению обнаружила в гостиной Аристарха.
- Как вечер? - невозмутимо поинтересовался он.
- Хреново, - мрачно отозвалась я, на ходу вынимая шпильки. - Брайс таки прижал меня к стенке, в прямом и переносном смысле. Я согласилась на его предложение. Кричи ура и хлопай в ладоши, - кратко изложила события вечера.
- Тебя не радует собственное решение? - Арик изогнул бровь.
- Оно меня изначально не радовало, - я фыркнула и остановилась на пороге гостиной. - Я поддалась исключительно на твои уговоры. И знаешь... - вздохнула, сделала паузу, нащупав на спине завязки шнуровки. - Арик, я в отпуск хочу. Хотя бы недельки на две, - обернулась и жалобно посмотрела на него. - Сменить обстановку, проветрить мозги. Пожалуйста.
Советник нахмурился.
- Полли, и как ты себе это представляешь? Тебя никто никуда не отпустит. Пока не выйдешь замуж и не родишь наследника.
- Придумай что-нибудь, - с раздражением откликнулась я и прошла в спальню. - Ну реально, Аристарх, я задыхаюсь, у меня мозг плывёт. Если хочешь, чтобы не сбежала со свадьбы в самый последний момент, дай мне отдохнуть.
- Ладно, - раздался тихий голос из гостиной. - Ложись, я до утра что-нибудь придумаю.
Ободрённая, я избавилась от платья, переоделась в ночнушку, и уснула, немного успокоенная обещанием Аристарха. Я знаю, он беспокоится за меня, а значит, родит идею, как уйти в отпуск так, чтобы никто ничего не заподозрил.
Утром Аристарха в гостиной не оказалось. На столе лежала только записка с короткой просьбой после завтрака навестить матушку Терезию. И завтракать у себя. Да я и не против, после вчерашнего выступления герцога вообще никого видеть не хотелось. Аппетита тоже особо не наблюдалось. Но я послушно запихала в себя омлет, гренки с джемом, и чашку чая, чтобы не бурчать неприлично желудком перед травницей. Потом натянула простенькое домашнее платье и поспешила к Терезии. Очень хотелось узнать, что же придумал Арик, чтобы дать мне возможность отдохнуть и примириться с мыслью о Брайсе как о будущем муже.
- Всем привет, - я распахнула дверь и улыбнулась.
- Ой, Полина, доброе утро, - Терезия тепло улыбнулась в ответ и поспешила обнять меня. – Аристарх говорил, тебе помощь нужна?
- Он так говорил? – я обвела взглядом большое помещение, и заметила советника, скромно пристроившегося около окна.
- Привет, Полли, - он встал и подошёл к нам. – В общем, я вот что придумал. Ты отдохнуть хочешь, да? – я кивнула. – И так, чтобы тебя не искали? – снова кивок. – Тогда так и скажем, что ты уехала на две недели в отдалённый охотничий домик, отдохнуть и побыть в уединении перед таким важным событием как свадьба. Манило наверняка уже направо и налево рассказывает.
- А вот это вряд ли, - возразила я и дёрнула плечом, с досадой поджав губы. – Скорее, те, кто присутствовал у него в гостях, языком треплют. Думаешь, меня не бросятся искать? – засомневалась я.
Аристарх улыбнулся.
- Почитай законы Ольветты внимательнее, Полли, - спокойно отозвался он. - Есть такой пункт, перед свадьбой наследница или королева имеет право на уединение в монастыре или в любом другом месте, где её не потревожат. Но ровно через две недели ты должна вернуться, иначе я вынужден буду назвать место, куда ты удалилась, - предупредил Арик. – И вот тогда тебя действительно начнут искать. Причём очень тщательно и долго. Пока не найдут, - он пристально глянул на меня.
Не дура, понимаю, для всех лучше какая-никакая, а королева на троне, чем склока из-за пустующего престола. Так что да, просто так меня никто никуда не отпустит… Подавила тоскливый вздох и вернулась к обсуждению моего отпуска. Неужели он всё-таки состоится? Пока не спешила радоваться, вдруг что-то сорвётся в самый последний момент. Закон подлости, он такой подлый… И действует во всех мирах без исключения.
- Ну, надеюсь, двух недель мне хватит. Да, а куда я поеду-то? – спохватилась и задала самый важный вопрос.
- Помнишь, я говорила, что у меня в деревне двоюродный брат есть? – вступила в разговор Терезия. – Вот туда и поедешь. Свежий воздух, тишина, натуральные продукты, - она снова улыбнулась, показав ямочки на пухлых щеках. - Я письмо дам, скажу, что ты племянница моей подруги, отдохнуть приехала. Рамон примет. У него своя кузница.
- А… как туда ехать? - осознание того, что действительно на две недели вырвусь из атмосферы дворца, и побуду просто человеком, медленно, со скрипом, но начинало до меня доходить.
- Топографическим кретинизмом не страдаешь? – непринуждённо поинтересовался Аристарх, на что получил мой гневный взгляд. – Ну тогда без проблем. Карту возьмёшь, отмечу, куда ехать. Деревня в дне пути от Ариса, Пустомь называется. Время от времени буду с тобой связываться, проверять, как там дела, хорошо?
Я в очередной раз кивнула.
- Ну тогда пошли собираться, Терезия пока письмо напишет, - Аристарх подхватил немного ошарашенную столь быстрым развитием событий меня под локоток и потянул к выходу.
…Только когда я уже стояла, одетая в штаны, рубашку, удлинённый жилет из плотной ткани и сапоги, с плащом в руках и сумкой с едой и деньгами за спиной, поняла – каникулы таки начинаются! Я еду отдыхать! Одна, без толпы придворных, без Аристарха… Последнее, конечно, боязно немного, но с другой стороны, он прав, хватит цепляться за него, как за спасательный круг.
- Так, я сообщу новость о твоём отъезде за обедом, выйдем через кухню, - давал он последние пояснения, и то и дело поправлял что-то в моей одежде. Меня осенило, что Арик тоже переживает, только тщательно скрывает. Я опустила ресницы и сдержала довольную улыбку – отчего-то стало приятно, что советник волнуется за меня. - Плащ надень, и капюшон поглубже натяни, мало ли, кто узнает. По пути заберём письмо у Терезии. Идём.
И всё-таки, пока не села на лошадь, приготовленную конюхом под бдительным оком Аристарха, и советник не отдал карту, предварительно обозначив путь, до конца так и не поверила, что меня отпускают. Ненадолго, но всё же. Мы спокойно выехали за ворота дворца – Арик небрежно объяснил страже, что я племянница матушки Терезии, и для убедительности показал письмо от неё. Я приподняла капюшон, сверкнула улыбкой, и снова спряталась. Никто нас не преследовал… пока. Аристарх решил немного проводить, до городских ворот.
- Кстати, не сказал утром, решил не волновать. К тебе рвался герцог Манило, - советник улыбнулся уголком губ. – Похоже, он не на шутку увлёкся тобой, Полли. А как успешно скрывал, надо же! – Аристарх покачал головой.
Я поёжилась.
- Уж лучше бы ему только власть нравилась, - пробормотала я. – Он мне житья не даст со своими чувствами!
- Полина, - тихонько позвал Аристарх, и пришлось посмотреть на него, - а тебе так важно самой любить? На мой взгляд, гораздо спокойнее, когда тебя любят, нет? – тёмные глаза внимательно посмотрели на меня.
Не удержалась и фыркнула.
- Что ты можешь знать о любви, Аристарх? – я отвернулась и немного устало ответила, глядя прямо перед собой и не видя оживлённой улицы. – Но знаешь, пожалуй, ты прав. Любить самой… - сердце кольнула застарелая боль, и я решительно продолжила. – Нет, не надо мне такого счастья. А Брайс, раз любит, значит, управляем, - я прищурилась. – Только его упёртость мне не слишком нравится. Ну ничего, с помощью напильника сделаем из запорожца танк.
Аристарх поперхнулся и с опаской покосился на меня.
- Ты что задумала, негодница? – осторожно поинтересовался он.
- Да ничего страшного, - я пожала плечами. – Идеальных мужчин не бывает, нормальные женщины их сами лепят, из того, что досталось. Вот и будем упражняться в художественной лепке, - на моём лице появилась кривая улыбка.
Ничего, справлюсь. Если Брайс на самом деле неровно ко мне дышит, этим можно отлично пользоваться. Похлопать ресницами и поулыбаться, чтобы добиться своего, мне не составит труда. Что же до близких отношений… Подумаю об этом позже. Например, после свадьбы. Дальше до ворот мы ехали молча. На душе было немного тревожно, но вместе с тем дышаться стало легче, когда знаешь, что за каждым твоим шагом никто не следит, и ты вольна делать что хочешь, и идти, куда хочешь. О том, что мне может слишком понравиться отдыхать, я старалась не думать… Всё равно найдут и вытащат обратно во дворец, уж Брайс позаботится. А всю жизнь бегать по стране как-то не хотелось, да и с деньгами напряг однозначно будет. На одном месте долго не смогу задерживаться, а при бродячем образе жизни много не заработаешь. Так что, две недели ловим кайф, а потом, бережно положив воспоминания на дальнюю полку, возвращаемся к дворцовой жизни.
За размышлениями не заметила, как мы доехали до ворот города.
- Полинка, - негромко позвал советник, остановившись невдалеке от основного людского потока. Я вопросительно посмотрела на него. Аристарх прищурился. – Не влипни там, а. Без тебя действительно сложно будет.
На моих губах появилась улыбка, немного грустная.
- Не сбегу, не бойся, - ответила я. – Просто отдохну и вернусь.
После чего направила лошадь к воротам. За полгода я научилась ездить верхом вполне прилично, так что в седле чувствовала себя более-менее уверенно. По словам советника, ближе к вечеру я доберусь до этой Пустоми, туда вела прямая дорога через лес, отходившая от основного тракта в паре километров от столицы.
Пока не свернула под густые кроны, полностью так и не осознала, что свободна. Радость поднялась изнутри волной, грозя затопить с головой, и захотелось крикнуть по-ковбойски «Йиххаааа!» Но, боюсь, моя лошадка не одобрит такого бурного проявления эмоций. Поэтому я просто ехала по лесной дороге, глупо улыбалась, вдыхала свежий воздух, и пялилась на ажурную вязь крон над головой, сквозь которую просвечивали солнечные лучи. Хорошо… Птички поют, ветра почти нет, пахнет нагретой листвой, и какими-то цветочными ароматами, в общем, лепота. Надеюсь, тут разбойников не водится, обидно было бы в двух шагах от столицы лишиться имущества. Хотя, народ вроде не бедствует, если не врут бумаги, лихие люди если и есть, то где-то далеко от Ариса, советник бы предупредил, если что. И не отпустил бы одну никуда. Значит, опасности нет, и я просто наслаждалась поездкой. Кстати, гитару тоже взяла с собой, чтобы навыков не терять. Да и вообще, перебор струн меня успокаивает.
Время текло незаметно, пару раз останавливалась и шла пешком, чтобы размять ноги. В обед передохнула, подкрепилась бутербродами и морсом из фляги, и отправилась дальше.
- Дамы и господа, сегодня честь вести игру её величество любезно доверила мне, - негромко известил всех Брайс, перемешивая карты.
Ой, ребята, если мне достанется какая-нибудь роль, я ж тут… я ж тут всех разнесу. И без роли тоже разнесу. Держите меня семеро, я дорвалась до игры! Карты пустили по кругу, все разобрали, я глянула – Убийца. Лучезарно улыбнулась всем, потёрла руки, и нагло стырила Гагаринскую фразу:
- Поехали!
Остапа понесло… Народ очень быстро забыл, что я венценосная особа, и мы с жаром спорили, доказывая друг другу, что не верблюды. Время от времени ловила на себе взгляд Брайса и натыкалась на его задумчивую улыбку, но в пылу игры не обращала внимания. В результате в первой игре победили Убийцы. То есть я. Манило отлично сжился с ролью мастера, и теперь у меня было на кого спихнуть эту обязанность, а самой наслаждаться игрой. Потом мы сыграли ещё раз, и ещё… Опомнилась я за полночь, когда остатки мозга уже кипели, глаза слипались, а остальные гости вообще, никого не стесняясь, широко зевали. Я потянулась.
- Знатно развлеклись, - озвучила итог посиделок, и ожесточённо протёрла глаза. – Но пора и честь знать.
Я встала, дамы и господа тоже начали подниматься, негромко переговариваясь и делясь впечатлениями.
- Прошу минуточку внимания, - вдруг громко произнёс Манило, и я вздрогнула. Под лопаткой неприятно засосало в ожидании подставы. – Ваше величество, - поскольку я стояла лицом к нему, и уже не могла отвернуться, герцог поймал мои ладони, и неожиданно опустился на колено. Я сразу поняла, что он собирается делать, но бежать поздно. – Вы окажете мне честь стать моей женой?
В гостиной воцарилась звенящая тишина. Я всей кожей чувствовала, как на нас скрестились удивлённые и озадаченные взгляды гостей, и как зачарованная, смотрела в тёмные глаза. Если сейчас скажу «нет», с него станется придумать способ, как окончательно скомпрометировать меня, чтобы я уже никак не отвертелась от свадьбы. И подозреваю, публичным удалением со мной под ручку дело не обойдётся. Брайс Манило действительно чрезвычайно настойчивый мужчина. А я всего лишь незадачливая попаданка, оказавшаяся не в том месте не в тот час… Неожиданно в горле встал ком, который пришлось с усилием сглотнуть.
- Да, - одними губами выдохнула я, с треском захлопнув дверь за робкими надеждами наладить здесь жизнь лучше, чем в прошлом.
Мда, такой подлянки от Манило я не ожидала, если честно.
- Это самый прекрасный подарок, какой только можно представить, - тихо ответил он, и довольно улыбнулся.
За последние полгода я прекрасно научилась скрывать истинные эмоции за вежливой маской на лице. Слушая поздравления, некоторые даже искренние, я кивала, тоже улыбалась, и кому-то даже что-то отвечала, но глаза смотрели в никуда, и хотелось просто провалиться сквозь землю. Острым осколком по сердцу резанула боль — не с тем, ох не с тем я представляла, как иду в загс... В данном случае под венец, ибо здесь церемонии совершались священниками в храмах. Честно, не помню, почему и как Манило оказался со мной в экипаже, вызвавшись проводить. Кажется, он обнимал меня. Кажется, что-то говорил негромко, и, по-моему, это были всё-таки комплименты. Звуки долетали, как сквозь вату. Как добрались до дворца, тоже воспоминания очень смутные. Брайс не позволял себе лишнего, по крайней мере, в экипаже, но вот едва мы оказались в одном из тёмных коридоров моей резиденции, уж не знаю, какая вожжа попала ему под хвост.
...Я пришла в себя от странного ступора, ощутив спиной холод спины, а на шее — горячие, нетерпеливые губы герцога. По-моему, кто-то из нас слетел с катушек, и это не я, точно. Мои ладони упёрлись ему в грудь, и я всё-таки выдавила из себя:
- Брайс... перестаньте... Да отпустите же, чёрт возьми!.. - нехорошо, сорвалась на крик. Сдают, сдают нервы, спокойнее надо быть.
- Не могу, Полина, честно, - пробормотал он, уткнувшись лбом в моё плечо. - Я слишком долго сдерживался...
Э, приятель, эк тебя приложило-то, а. Только, знаешь, мне не в кайф чувствовать себя сладким леденцом на палочке, до которого дорвалось великовозрастное дитя.
- Взрослый мужик, а ведёте себя, как молокосос, - сквозь зубы процедила я и настойчиво высвободилась. - Я всего лишь сказала «да», и не принесла никаких клятв ещё, так что будьте любезны, держите себя в руках. Спокойной ночи.
Я резко развернулась и направилась к себе, здоровая злость и раздражение разогнали остатки апатии. Захотелось хоть немного отвлечься, оказаться как можно дальше от дворца, развеяться, и успокоить сумбур в мыслях. Захлопнув за собой дверь личных апартаментов, я к собственному удивлению обнаружила в гостиной Аристарха.
- Как вечер? - невозмутимо поинтересовался он.
- Хреново, - мрачно отозвалась я, на ходу вынимая шпильки. - Брайс таки прижал меня к стенке, в прямом и переносном смысле. Я согласилась на его предложение. Кричи ура и хлопай в ладоши, - кратко изложила события вечера.
- Тебя не радует собственное решение? - Арик изогнул бровь.
- Оно меня изначально не радовало, - я фыркнула и остановилась на пороге гостиной. - Я поддалась исключительно на твои уговоры. И знаешь... - вздохнула, сделала паузу, нащупав на спине завязки шнуровки. - Арик, я в отпуск хочу. Хотя бы недельки на две, - обернулась и жалобно посмотрела на него. - Сменить обстановку, проветрить мозги. Пожалуйста.
Советник нахмурился.
- Полли, и как ты себе это представляешь? Тебя никто никуда не отпустит. Пока не выйдешь замуж и не родишь наследника.
- Придумай что-нибудь, - с раздражением откликнулась я и прошла в спальню. - Ну реально, Аристарх, я задыхаюсь, у меня мозг плывёт. Если хочешь, чтобы не сбежала со свадьбы в самый последний момент, дай мне отдохнуть.
- Ладно, - раздался тихий голос из гостиной. - Ложись, я до утра что-нибудь придумаю.
Ободрённая, я избавилась от платья, переоделась в ночнушку, и уснула, немного успокоенная обещанием Аристарха. Я знаю, он беспокоится за меня, а значит, родит идею, как уйти в отпуск так, чтобы никто ничего не заподозрил.
ГЛАВА 4.
Утром Аристарха в гостиной не оказалось. На столе лежала только записка с короткой просьбой после завтрака навестить матушку Терезию. И завтракать у себя. Да я и не против, после вчерашнего выступления герцога вообще никого видеть не хотелось. Аппетита тоже особо не наблюдалось. Но я послушно запихала в себя омлет, гренки с джемом, и чашку чая, чтобы не бурчать неприлично желудком перед травницей. Потом натянула простенькое домашнее платье и поспешила к Терезии. Очень хотелось узнать, что же придумал Арик, чтобы дать мне возможность отдохнуть и примириться с мыслью о Брайсе как о будущем муже.
- Всем привет, - я распахнула дверь и улыбнулась.
- Ой, Полина, доброе утро, - Терезия тепло улыбнулась в ответ и поспешила обнять меня. – Аристарх говорил, тебе помощь нужна?
- Он так говорил? – я обвела взглядом большое помещение, и заметила советника, скромно пристроившегося около окна.
- Привет, Полли, - он встал и подошёл к нам. – В общем, я вот что придумал. Ты отдохнуть хочешь, да? – я кивнула. – И так, чтобы тебя не искали? – снова кивок. – Тогда так и скажем, что ты уехала на две недели в отдалённый охотничий домик, отдохнуть и побыть в уединении перед таким важным событием как свадьба. Манило наверняка уже направо и налево рассказывает.
- А вот это вряд ли, - возразила я и дёрнула плечом, с досадой поджав губы. – Скорее, те, кто присутствовал у него в гостях, языком треплют. Думаешь, меня не бросятся искать? – засомневалась я.
Аристарх улыбнулся.
- Почитай законы Ольветты внимательнее, Полли, - спокойно отозвался он. - Есть такой пункт, перед свадьбой наследница или королева имеет право на уединение в монастыре или в любом другом месте, где её не потревожат. Но ровно через две недели ты должна вернуться, иначе я вынужден буду назвать место, куда ты удалилась, - предупредил Арик. – И вот тогда тебя действительно начнут искать. Причём очень тщательно и долго. Пока не найдут, - он пристально глянул на меня.
Не дура, понимаю, для всех лучше какая-никакая, а королева на троне, чем склока из-за пустующего престола. Так что да, просто так меня никто никуда не отпустит… Подавила тоскливый вздох и вернулась к обсуждению моего отпуска. Неужели он всё-таки состоится? Пока не спешила радоваться, вдруг что-то сорвётся в самый последний момент. Закон подлости, он такой подлый… И действует во всех мирах без исключения.
- Ну, надеюсь, двух недель мне хватит. Да, а куда я поеду-то? – спохватилась и задала самый важный вопрос.
- Помнишь, я говорила, что у меня в деревне двоюродный брат есть? – вступила в разговор Терезия. – Вот туда и поедешь. Свежий воздух, тишина, натуральные продукты, - она снова улыбнулась, показав ямочки на пухлых щеках. - Я письмо дам, скажу, что ты племянница моей подруги, отдохнуть приехала. Рамон примет. У него своя кузница.
- А… как туда ехать? - осознание того, что действительно на две недели вырвусь из атмосферы дворца, и побуду просто человеком, медленно, со скрипом, но начинало до меня доходить.
- Топографическим кретинизмом не страдаешь? – непринуждённо поинтересовался Аристарх, на что получил мой гневный взгляд. – Ну тогда без проблем. Карту возьмёшь, отмечу, куда ехать. Деревня в дне пути от Ариса, Пустомь называется. Время от времени буду с тобой связываться, проверять, как там дела, хорошо?
Я в очередной раз кивнула.
- Ну тогда пошли собираться, Терезия пока письмо напишет, - Аристарх подхватил немного ошарашенную столь быстрым развитием событий меня под локоток и потянул к выходу.
…Только когда я уже стояла, одетая в штаны, рубашку, удлинённый жилет из плотной ткани и сапоги, с плащом в руках и сумкой с едой и деньгами за спиной, поняла – каникулы таки начинаются! Я еду отдыхать! Одна, без толпы придворных, без Аристарха… Последнее, конечно, боязно немного, но с другой стороны, он прав, хватит цепляться за него, как за спасательный круг.
- Так, я сообщу новость о твоём отъезде за обедом, выйдем через кухню, - давал он последние пояснения, и то и дело поправлял что-то в моей одежде. Меня осенило, что Арик тоже переживает, только тщательно скрывает. Я опустила ресницы и сдержала довольную улыбку – отчего-то стало приятно, что советник волнуется за меня. - Плащ надень, и капюшон поглубже натяни, мало ли, кто узнает. По пути заберём письмо у Терезии. Идём.
И всё-таки, пока не села на лошадь, приготовленную конюхом под бдительным оком Аристарха, и советник не отдал карту, предварительно обозначив путь, до конца так и не поверила, что меня отпускают. Ненадолго, но всё же. Мы спокойно выехали за ворота дворца – Арик небрежно объяснил страже, что я племянница матушки Терезии, и для убедительности показал письмо от неё. Я приподняла капюшон, сверкнула улыбкой, и снова спряталась. Никто нас не преследовал… пока. Аристарх решил немного проводить, до городских ворот.
- Кстати, не сказал утром, решил не волновать. К тебе рвался герцог Манило, - советник улыбнулся уголком губ. – Похоже, он не на шутку увлёкся тобой, Полли. А как успешно скрывал, надо же! – Аристарх покачал головой.
Я поёжилась.
- Уж лучше бы ему только власть нравилась, - пробормотала я. – Он мне житья не даст со своими чувствами!
- Полина, - тихонько позвал Аристарх, и пришлось посмотреть на него, - а тебе так важно самой любить? На мой взгляд, гораздо спокойнее, когда тебя любят, нет? – тёмные глаза внимательно посмотрели на меня.
Не удержалась и фыркнула.
- Что ты можешь знать о любви, Аристарх? – я отвернулась и немного устало ответила, глядя прямо перед собой и не видя оживлённой улицы. – Но знаешь, пожалуй, ты прав. Любить самой… - сердце кольнула застарелая боль, и я решительно продолжила. – Нет, не надо мне такого счастья. А Брайс, раз любит, значит, управляем, - я прищурилась. – Только его упёртость мне не слишком нравится. Ну ничего, с помощью напильника сделаем из запорожца танк.
Аристарх поперхнулся и с опаской покосился на меня.
- Ты что задумала, негодница? – осторожно поинтересовался он.
- Да ничего страшного, - я пожала плечами. – Идеальных мужчин не бывает, нормальные женщины их сами лепят, из того, что досталось. Вот и будем упражняться в художественной лепке, - на моём лице появилась кривая улыбка.
Ничего, справлюсь. Если Брайс на самом деле неровно ко мне дышит, этим можно отлично пользоваться. Похлопать ресницами и поулыбаться, чтобы добиться своего, мне не составит труда. Что же до близких отношений… Подумаю об этом позже. Например, после свадьбы. Дальше до ворот мы ехали молча. На душе было немного тревожно, но вместе с тем дышаться стало легче, когда знаешь, что за каждым твоим шагом никто не следит, и ты вольна делать что хочешь, и идти, куда хочешь. О том, что мне может слишком понравиться отдыхать, я старалась не думать… Всё равно найдут и вытащат обратно во дворец, уж Брайс позаботится. А всю жизнь бегать по стране как-то не хотелось, да и с деньгами напряг однозначно будет. На одном месте долго не смогу задерживаться, а при бродячем образе жизни много не заработаешь. Так что, две недели ловим кайф, а потом, бережно положив воспоминания на дальнюю полку, возвращаемся к дворцовой жизни.
За размышлениями не заметила, как мы доехали до ворот города.
- Полинка, - негромко позвал советник, остановившись невдалеке от основного людского потока. Я вопросительно посмотрела на него. Аристарх прищурился. – Не влипни там, а. Без тебя действительно сложно будет.
На моих губах появилась улыбка, немного грустная.
- Не сбегу, не бойся, - ответила я. – Просто отдохну и вернусь.
После чего направила лошадь к воротам. За полгода я научилась ездить верхом вполне прилично, так что в седле чувствовала себя более-менее уверенно. По словам советника, ближе к вечеру я доберусь до этой Пустоми, туда вела прямая дорога через лес, отходившая от основного тракта в паре километров от столицы.
Пока не свернула под густые кроны, полностью так и не осознала, что свободна. Радость поднялась изнутри волной, грозя затопить с головой, и захотелось крикнуть по-ковбойски «Йиххаааа!» Но, боюсь, моя лошадка не одобрит такого бурного проявления эмоций. Поэтому я просто ехала по лесной дороге, глупо улыбалась, вдыхала свежий воздух, и пялилась на ажурную вязь крон над головой, сквозь которую просвечивали солнечные лучи. Хорошо… Птички поют, ветра почти нет, пахнет нагретой листвой, и какими-то цветочными ароматами, в общем, лепота. Надеюсь, тут разбойников не водится, обидно было бы в двух шагах от столицы лишиться имущества. Хотя, народ вроде не бедствует, если не врут бумаги, лихие люди если и есть, то где-то далеко от Ариса, советник бы предупредил, если что. И не отпустил бы одну никуда. Значит, опасности нет, и я просто наслаждалась поездкой. Кстати, гитару тоже взяла с собой, чтобы навыков не терять. Да и вообще, перебор струн меня успокаивает.
Время текло незаметно, пару раз останавливалась и шла пешком, чтобы размять ноги. В обед передохнула, подкрепилась бутербродами и морсом из фляги, и отправилась дальше.
