Увядший замахнулся молотом, но тут ему в глазницу со смачным чавканьем вошел метательный нож. Голова мертвеца вспыхнула серебристым пламенем и сгорела в один миг. Безголовое тело рухнуло на траву в облаке пепла.
Крис сначала ощутил мягкую вибрацию почвы – что-то весьма тяжелое упало на землю – а потом увидел ее источник. Голый Айк с обрывками веревок на запястьях только что спрыгнул со второго этажа. В обеих руках наемник держал по внушительному топору. С шеи до ног заросший короткой седоватой шерстью, он напоминал медведя. Разъяренного медведя, которого никому не рекомендуется тревожить в берлоге…
- Налетай, мертвячье, сто демонов вам в задницу! – заорал наемник и одним движением снес головы двум ближайшим зомби. Полукруг вокруг Криса и Гайви распался – Увядшие нашли добычу поинтереснее. Крис исхитрился цапнуть оброненный мертвяком молот – хоть какое-то оружие.
- Крис, ко мне за спину! – рявкнул Айк. – Прорываемся!
Крис прыгнул, перекатился, не выпуская молота из рук, но тут вокруг них вспыхнул голубым светом знакомый купол. Ну, надо же, не прошло и недели…
- Дохлятина. Как же я вас не люблю… - с отвращением произнес Лео.
Сказано было совсем тихо, но слова его падали, будто камни, рождая примерно то же ощущение вибрации, что Крис почувствовал, когда Айк спрыгнул вниз. Мага услышали все. Толпа мертвецов задрала морды вверх.
Лео стоял на крыше дома, на самом коньке. Посох, как выяснилось, у него всё же имелся, и где только прятал до этого?
- Что сгорит, то не сгниет! - отчетливо, на всю площадь, прошептал маг, воздевая посох кверху. И поселок разом превратился в пылающий ад.
Один за другим взрывались огненными вихрями дома, горела трава, земля и, казалось, сам воздух. Крис, Айк и Гайви, хоть и находились под защитой купола, пригнулись и закрыли головы руками. Впрочем, огненный шторм бушевал недолго.
…От всего поселка осталось одно-единственное здание постоялого двора. Остальное – пепелище, покрытое, словно пятнами лишая, островками серебристого пепла от сожженных Увядших.
- Чего двор-то не спалил? – ворчливо спросил Айк, когда погас голубой купол. – Самый же рассадник заразы…
- Вообще-то, там наши лошади на конюшне, - невозмутимо ответил Лео с крыши. – А насчет заразы тебе видней, что ты там подцепил. Смотрю, с мертвяками ты сошелся очень даже тесно, - со смешком добавил маг.
- Типун тебе на язык, а, - расстроился Айк. – Я же теперь год на баб буду смотреть с подозрением…
- В общем, собираемся и уходим, - закончил маг. – Я всё-таки предлагаю переночевать под открытым небом. С посменным дежурством, охранным кругом и прочим. Хватит с нас постоялых дворов, нагостились.
Как ни странно, ни у кого не нашлось, что ему возразить.
Ноэ и Дайлис
Неспешное путешествие к Болотному Краю подходило к концу. До Заставы, по словам Рэйвена, им оставалось день-два пути. Ноэ пока не знала, радоваться или нет предстоящей встрече. С последнего визита в странный замок Дайлиса она больше там не бывала, но получила возможность лечить, как и обещал мужчина с чёрными глазами и мягкой улыбкой. Путники теперь не избегали населённых мест, и когда Ноэ использовала силу, помогая людям, она словно чувствовала, как на плечи ложатся невидимые ладони, поддерживая, не позволяя безумию вырваться из временной клетки. Конечно, не всегда требовалось использовать целительство, в большинстве случаев девушка обходилась рецептами мазей и отваров, но иногда, всё-таки, приходилось. Дайлис больше не пытался звать её, хотя Ноэ и ощущала его незримое присутствие рядом. Не всегда, но часто, словно невидимый взгляд в спину. С Рэйвеном на эту тему они не заговаривали, зато некромант веселил ведьму историями из своего детства и учёбы на Заставе. Несмотря на кажущуюся холодность, он оказался хорошим собеседником и заботливым спутником. Ноэ, которая даже родителей своих почти не помнила, чувствовала себя рядом с ним как со старшим братом. Страшные воспоминания постепенно отступали вглубь, и в какой-то момент ей даже казалось, путешествие будет длиться и длиться…
Они остановились в маленьком городке, название которого Ноэ не запомнила. Рэйвен обмолвился за ужином, что завтра к вечеру они должны добраться до Заставы Болотного Края. Сердце девушки забилось чуть сильнее, а от тревожно-сладких ощущений стало вдруг жарко. И почему-то уже не имело значения, что это по вине Дайлиса она оказалась в роли жертвы и чуть не умерла. Задумчиво поковырявшись вилкой в кусочках мяса с овощами, Ноэ покосилась на молчаливого Рэйвена.
- Тебе не нравится, что… я к нему иду, да? – наконец спросила она.
- Мне много чего в жизни не нравится, Ноэ, - сохраняя обычное непроницаемое выражение лица, ответил Рэйвен. – Но без Дайлиса ты не сможешь жить нормально в мире людей.
Ведьма вздохнула.
- В мире людей… - повторила она. – Мне придётся умереть, да?
Рэйвен уставился на девушку с лёгким недоумением.
- С чего ты взяла, Ноэ?
- Ну, ты так сказал, - она вопросительно глянула на некроманта.
- Тьфу, - Рэйвен сделал большой глоток пива. – Я сказал, что тебе без его сопровождения лучше не высовывать нос в Риффлин. Раз, по твоим словам, в его присутствии безумие исчезает.
- В его… замке, - уточнила Ноэ.
Светловолосый некромант только пожал плечами и принялся за еду. Через некоторое время он всё-таки сказал:
- Милая, пойми, то, что по его вине с тобой случилось, я не могу простить даже богу. Каким бы он ни был. И ты не единственная жертва, между прочим. Этих Обителей по стране натыкано достаточно, и там периодически такое вот и случается. Кроме того, из-за махинаций Дайлиса со смертью здесь с покойниками творится не пойми что, и работы у меня и моих людей хватает.
Ноэ снова вздохнула.
- Почему тогда меня бросает в дрожь от его прикосновений?.. – почти шёпотом спросила она. – Я бы хотела ненавидеть его, но не могу!..
Голубые глаза Рэйвена некоторое время изучали лицо девушки, тонкие, еле видные шрамы, грустно опущенные уголки губ.
- Ноэ, - непривычно мягким голосом произнёс он. – Если бы меня кто-нибудь спросил лет пять-шесть назад, хотел бы я стать некромантом, я бы назвал его сумасшедшим. Но, как видишь, всё получилось несколько иначе, и меня никто не спрашивал, хочется мне или нет. Поверь, если бы я мог, я бы попытался что-то изменить в твоей жизни, мне действительно жаль, что у тебя нет возможности вернуться к тому, что было до Обители. Но если Дайлис считает, что раз ты выжила, то он имеет на тебя определённые права, лучше довериться ему. Как ни крути, но он всё-таки бог, - Рэйвен невесело улыбнулся. – Хочешь, сама поговори с ним. Почему-то мне кажется, тебе Дайлис врать не будет.
Ноэ вздрогнула и поёжилась.
- Н-нет, - девушка покачала головой. – Я… я пока не готова. Даже во сне…
Скрепя сердце, Рэйвен принял решение не ставить больше руну Защиты. Но, как ни странно, Дайлис держал слово и не пытался вытащить Ноэ к себе без её желания. Поэтому по ночам ведьма спала спокойно.
- Прогуляемся немного? – предложил Рэйвен. – Свежий воздух полезен перед сном. В Болотном Крае, к сожалению, пахнет не особо приятно, - некромант поморщился.
- Пойдём, - согласилась Ноэ.
Мягкий летний вечер опустился на безымянный городок, в домах уютно светились окна, несколько редких прохожих спешили по своим делам. Они медленно шли по улице, изредка перебрасываясь фразами, как вдруг Ноэ замерла. Рэйвен тоже остановился, уже зная, что девушка что-то почувствовала. Точнее, кого-то, кому нужна помощь.
- Нам туда, - ведьма решительно двинулась к аккуратному двухэтажному домику.
…Девочка тихо умирала, Ноэ поняла это сразу. Те, кто надругался над ней, убили стремление жить дальше, и Ноэ впервые ощутила тёмное желание догнать насильников и, выпустив, наконец, безумие наружу, отомстить за эту девочку. Рэйвен, искоса глянув на спутницу, чуть сжал её пальцы, покачав головой – мол, не стоит. Ноэ присела на край кровати, где лежала больная, и коснулась лба. Потускневшие глаза когда-то янтарного цвета посмотрели на ведьму, запёкшиеся губы шевельнулись.
- Не надо, пожалуйста… - тихие, как шёпот ветра, слова. – Мне не больно, честно…
В углу зашлась в глухих рыданиях мать, Рэйвен молча обнял женщину и прижал к груди. Ведьма отвела хрупкие, почти полупрозрачные ладошки девочки от одеяла.
- Я помогу тебе, - мягко сказала она. – Твоей маме будет больно, если ты уйдёшь, малышка.
По впалой щеке скатилась одинокая слезинка, светловолосая головка отвернулась.
- Я не могу жить с этим… - снова прошептала девочка.
Ведьма улыбнулась и отвела льняной локон со лба больной.
- Доверься мне, милая. Всё будет хорошо.
Рэйвен пристально посмотрел на Ноэ. Она почувствовала его взгляд и подняла голову. В зелёных глазах вспыхнул огонёк упрямства.
- Я знаю, что делаю, Рэйвен, - негромко произнесла девушка. – Девочка будет жить, и… я вылечу не только тело, - тихо добавила она.
Некромант вздрогнул. Он знал, что целительницы способны и на такое, однако чтобы убрать воспоминания, вылечить душу, вернуть волю к жизни, Ноэ понадобятся все силы, и безумие может вырваться на свободу, даже несмотря на временную защиту. Дайлиса ведь рядом не было.
- Ноэ, ты хорошо подумала? – спросил Рэйвен, не сводя с неё пристального взгляда. – Ведь случись что, я не смогу удержать…
По губам девушки скользнула грустная улыбка.
- Усыпишь меня, - просто отозвалась девушка. – Выведи, пожалуйста, женщину, ей не стоит видеть, что я буду делать.
Некромант молча вывел судорожно всхлипывавшую мать за дверь, плотно прикрыл её и повернулся к ведьме.
- У тебя хватит сил, Ноэ?
Она кивнула и решительно отбросила край одеяла.
- Хватит.
Сделав глубокий вздох, ведьма положила ладони на низ живота девочки, расслабившись, позволила силе свободно перетекать в больную, не только в раны, во всё худенькое тело целиком. Внутренняя сторона кистей вспыхнула огнём, бесчисленные маленькие иголочки больно впились в кожу – Ноэ никогда раньше не выпускала столько силы сразу. Тело девочки выгнулось под руками ведьмы, но она не ослабила поток. Навалилась слабость, она уже не чувствовала ног, а в голове начали стучать молоточки – верный признак приближения демонов. Ладони Рэйвена легли на плечи, а с ними и другие, невидимые. Воодушевлённая, Ноэ ещё больше раскрылась, заставляя малейшие следы болезни покинуть организм девочки. Её ладони плавно переместились с живота на лоб, ведьма приступила к самому опасному моменту – воспоминаниям. Она сама толком не понимала, что и как именно делает, но знала, что - правильно. Горло резко перехватило, перед глазами засверкали звёздочки. Ноэ почти лишилась сил, демоны хохотали уже совсем рядом, в ушах гремели барабаны. Откуда-то издалека донёсся голос некроманта:
- Ноэ, остановись! Я не удержу клетку!.. И он тоже, на таком расстоянии!..
- Нет… ещё немножко…
Она, наконец, добралась до кусочка памяти, скрывавшего страшные подробности. Четыре разбойника… заросшие, ухмыляющиеся рожи… треск материи, плач, а потом вспышка боли, и темнота… Ведьма позволила пролиться солнечному свету на эти картинки, так, чтобы они потускнели и совсем исчезли. Золотистое сияние мягко омыло искалеченное сознание, схлынуло, оставив только тепло и свет.
- Ноэ!!
Барьер рухнул. Ведьма широко раскрыла глаза, хватая ртом воздух, и упала на руки некроманту. Взгляд уже застилала багровая пелена, и ничто не мешало демонам вырваться наружу. Рэйвен сжав плечи девушки, впился в неё яростными голубыми глазами. В голове раздался смутно знакомый, далёкий голос: «Иди ко мне, маленькая… Не оставайся там…» И почти одновременно крик Рэйвена:
- Уходи, Ноэ! Уходи к нему, слышишь?! Я не сдержу…
Некромант сжал её запястья, и, наверное, что-то сделал, потому что свет вдруг померк, звуки пропали, и ведьма провалилась в тёмную бездну.
На сей раз Ноэ оказалась в длинном коридоре, в конце которого находилась винтовая лестница, круто уходившая вверх. Чувствуя слабость в коленках, ведьма начала медленно подниматься, надеясь, что башня не очень высокая. Оказалось, что не очень, и странное дело – несмотря на усталость, чувствовавшуюся во всём теле, у Ноэ даже дыхание не сбилось. «Может, потому, что это не совсем… реальность?» Лестница вывела на галерею, упиравшуюся в обычную деревянную дверь с широкими железными полосами. Девушка знала - там её ждали. Но страха, как в прошлый раз, не было. Было желание сесть куда-нибудь и просто отдохнуть, всё-таки она слишком много сил потратила на девочку.
Опираясь рукой на стену, Ноэ медленно подошла к двери, толкнула её и переступила порог.
Стоявший у камина Дайлис оглянулся, и в чёрных глазах девушка к собственному слабому удивлению заметила промелькнувшую тревогу. Потом взгляд ведьмы переместился на удобное кресло, чем-то похожее на то, из гостиной на первом этаже. Ноэ прислонилась к стене, чувствуя, что ноги почти не держат.
- Маленькая моя…
Дайлис в несколько шагов оказался рядом и взял её на руки – легко, словно перышко. Рыжеволосая головка беспомощно склонилась к его плечу, и Бог Смерти, осторожно прижав драгоценную ношу к груди, направился к креслу.
- Я так устала… - пробормотала Ноэ, прикрыв глаза.
В объятиях мужчины было спокойно, уютно, и совсем не страшно. И в голове царила тишина, никаких следов тёмно-багровых всполохов безумия.
- Здесь тебе станет лучше, - Дайлис сел, устроив Ноэ на коленях.
- Только во сне? – спросила она, приоткрыв глаза.
Бог Смерти улыбнулся, переместил ладонь с плеча на затылок девушки и начал легонько массировать.
- Нет. Пока я буду рядом с тобой, безумие не будет иметь власти.
Ноэ вздрогнула, надежда робко затеплилась в душе.
- Ты… избавишь меня от него?.. – и замерла, одновременно и страшась, и желая слышать ответ.
- Я не могу, Ноэ, девочка моя, - ей показалось, что в голосе Дайлиса проскользнули грустные нотки. – Оно слишком глубоко запустило в тебя когти. Если уж целительница не справилась. Но сдерживать могу.
Она тихо вздохнула. От ласковых прикосновений по телу разливались волны тепла, унося усталость, девушка расслабилась, рассеянно положив ладонь на грудь Дайлису.
- Почему именно я? – шёпотом спросила Ноэ, чувствуя размеренное биение сердца под пальцами. – Ты ведь знал, что я… не переживу ночь…
- У целительниц очень… вкусная жизненная энергия, - конечно, Бог Смерти мог ничего не говорить, или соврать, однако не видел в этом смысла. – Особенно у девственниц.
Ноэ почувствовала слабый румянец на щеках. Странно, услышанное не ужаснуло её. Ничего удивительного в том, что бог питался Энергией Жизни, ведьма не видела.
- Ты подарила мне такой восхитительный коктейль, маленькая моя, - пальцы Дайлиса начали медленно расплетать толстую рыжую косу, - мне было действительно жаль, что ты умрёшь. И твоя кровь… такая сладкая, Ноэ.
Сердце девушки пропустило удар.
- К-кровь?.. – она сглотнула.
- Мне иногда тоже требуется, - закончив с косой, его пальцы коснулись щеки гостьи, очертили изящный овал, и замерли на подбородке ведьмы. – В небольших количествах. Ты ведь не боишься, Ноэ?
Она покорно подняла голову, встретившись с внимательным взглядом завораживающих глаз Дайлиса.
- Ты обещал, что не сделаешь мне ничего плохого, - выдохнула девушка, чувствуя, как тонет в чернильной тьме.
Крис сначала ощутил мягкую вибрацию почвы – что-то весьма тяжелое упало на землю – а потом увидел ее источник. Голый Айк с обрывками веревок на запястьях только что спрыгнул со второго этажа. В обеих руках наемник держал по внушительному топору. С шеи до ног заросший короткой седоватой шерстью, он напоминал медведя. Разъяренного медведя, которого никому не рекомендуется тревожить в берлоге…
- Налетай, мертвячье, сто демонов вам в задницу! – заорал наемник и одним движением снес головы двум ближайшим зомби. Полукруг вокруг Криса и Гайви распался – Увядшие нашли добычу поинтереснее. Крис исхитрился цапнуть оброненный мертвяком молот – хоть какое-то оружие.
- Крис, ко мне за спину! – рявкнул Айк. – Прорываемся!
Крис прыгнул, перекатился, не выпуская молота из рук, но тут вокруг них вспыхнул голубым светом знакомый купол. Ну, надо же, не прошло и недели…
- Дохлятина. Как же я вас не люблю… - с отвращением произнес Лео.
Сказано было совсем тихо, но слова его падали, будто камни, рождая примерно то же ощущение вибрации, что Крис почувствовал, когда Айк спрыгнул вниз. Мага услышали все. Толпа мертвецов задрала морды вверх.
Лео стоял на крыше дома, на самом коньке. Посох, как выяснилось, у него всё же имелся, и где только прятал до этого?
- Что сгорит, то не сгниет! - отчетливо, на всю площадь, прошептал маг, воздевая посох кверху. И поселок разом превратился в пылающий ад.
Один за другим взрывались огненными вихрями дома, горела трава, земля и, казалось, сам воздух. Крис, Айк и Гайви, хоть и находились под защитой купола, пригнулись и закрыли головы руками. Впрочем, огненный шторм бушевал недолго.
…От всего поселка осталось одно-единственное здание постоялого двора. Остальное – пепелище, покрытое, словно пятнами лишая, островками серебристого пепла от сожженных Увядших.
- Чего двор-то не спалил? – ворчливо спросил Айк, когда погас голубой купол. – Самый же рассадник заразы…
- Вообще-то, там наши лошади на конюшне, - невозмутимо ответил Лео с крыши. – А насчет заразы тебе видней, что ты там подцепил. Смотрю, с мертвяками ты сошелся очень даже тесно, - со смешком добавил маг.
- Типун тебе на язык, а, - расстроился Айк. – Я же теперь год на баб буду смотреть с подозрением…
- В общем, собираемся и уходим, - закончил маг. – Я всё-таки предлагаю переночевать под открытым небом. С посменным дежурством, охранным кругом и прочим. Хватит с нас постоялых дворов, нагостились.
Как ни странно, ни у кого не нашлось, что ему возразить.
Ноэ и Дайлис
Неспешное путешествие к Болотному Краю подходило к концу. До Заставы, по словам Рэйвена, им оставалось день-два пути. Ноэ пока не знала, радоваться или нет предстоящей встрече. С последнего визита в странный замок Дайлиса она больше там не бывала, но получила возможность лечить, как и обещал мужчина с чёрными глазами и мягкой улыбкой. Путники теперь не избегали населённых мест, и когда Ноэ использовала силу, помогая людям, она словно чувствовала, как на плечи ложатся невидимые ладони, поддерживая, не позволяя безумию вырваться из временной клетки. Конечно, не всегда требовалось использовать целительство, в большинстве случаев девушка обходилась рецептами мазей и отваров, но иногда, всё-таки, приходилось. Дайлис больше не пытался звать её, хотя Ноэ и ощущала его незримое присутствие рядом. Не всегда, но часто, словно невидимый взгляд в спину. С Рэйвеном на эту тему они не заговаривали, зато некромант веселил ведьму историями из своего детства и учёбы на Заставе. Несмотря на кажущуюся холодность, он оказался хорошим собеседником и заботливым спутником. Ноэ, которая даже родителей своих почти не помнила, чувствовала себя рядом с ним как со старшим братом. Страшные воспоминания постепенно отступали вглубь, и в какой-то момент ей даже казалось, путешествие будет длиться и длиться…
Они остановились в маленьком городке, название которого Ноэ не запомнила. Рэйвен обмолвился за ужином, что завтра к вечеру они должны добраться до Заставы Болотного Края. Сердце девушки забилось чуть сильнее, а от тревожно-сладких ощущений стало вдруг жарко. И почему-то уже не имело значения, что это по вине Дайлиса она оказалась в роли жертвы и чуть не умерла. Задумчиво поковырявшись вилкой в кусочках мяса с овощами, Ноэ покосилась на молчаливого Рэйвена.
- Тебе не нравится, что… я к нему иду, да? – наконец спросила она.
- Мне много чего в жизни не нравится, Ноэ, - сохраняя обычное непроницаемое выражение лица, ответил Рэйвен. – Но без Дайлиса ты не сможешь жить нормально в мире людей.
Ведьма вздохнула.
- В мире людей… - повторила она. – Мне придётся умереть, да?
Рэйвен уставился на девушку с лёгким недоумением.
- С чего ты взяла, Ноэ?
- Ну, ты так сказал, - она вопросительно глянула на некроманта.
- Тьфу, - Рэйвен сделал большой глоток пива. – Я сказал, что тебе без его сопровождения лучше не высовывать нос в Риффлин. Раз, по твоим словам, в его присутствии безумие исчезает.
- В его… замке, - уточнила Ноэ.
Светловолосый некромант только пожал плечами и принялся за еду. Через некоторое время он всё-таки сказал:
- Милая, пойми, то, что по его вине с тобой случилось, я не могу простить даже богу. Каким бы он ни был. И ты не единственная жертва, между прочим. Этих Обителей по стране натыкано достаточно, и там периодически такое вот и случается. Кроме того, из-за махинаций Дайлиса со смертью здесь с покойниками творится не пойми что, и работы у меня и моих людей хватает.
Ноэ снова вздохнула.
- Почему тогда меня бросает в дрожь от его прикосновений?.. – почти шёпотом спросила она. – Я бы хотела ненавидеть его, но не могу!..
Голубые глаза Рэйвена некоторое время изучали лицо девушки, тонкие, еле видные шрамы, грустно опущенные уголки губ.
- Ноэ, - непривычно мягким голосом произнёс он. – Если бы меня кто-нибудь спросил лет пять-шесть назад, хотел бы я стать некромантом, я бы назвал его сумасшедшим. Но, как видишь, всё получилось несколько иначе, и меня никто не спрашивал, хочется мне или нет. Поверь, если бы я мог, я бы попытался что-то изменить в твоей жизни, мне действительно жаль, что у тебя нет возможности вернуться к тому, что было до Обители. Но если Дайлис считает, что раз ты выжила, то он имеет на тебя определённые права, лучше довериться ему. Как ни крути, но он всё-таки бог, - Рэйвен невесело улыбнулся. – Хочешь, сама поговори с ним. Почему-то мне кажется, тебе Дайлис врать не будет.
Ноэ вздрогнула и поёжилась.
- Н-нет, - девушка покачала головой. – Я… я пока не готова. Даже во сне…
Скрепя сердце, Рэйвен принял решение не ставить больше руну Защиты. Но, как ни странно, Дайлис держал слово и не пытался вытащить Ноэ к себе без её желания. Поэтому по ночам ведьма спала спокойно.
- Прогуляемся немного? – предложил Рэйвен. – Свежий воздух полезен перед сном. В Болотном Крае, к сожалению, пахнет не особо приятно, - некромант поморщился.
- Пойдём, - согласилась Ноэ.
Мягкий летний вечер опустился на безымянный городок, в домах уютно светились окна, несколько редких прохожих спешили по своим делам. Они медленно шли по улице, изредка перебрасываясь фразами, как вдруг Ноэ замерла. Рэйвен тоже остановился, уже зная, что девушка что-то почувствовала. Точнее, кого-то, кому нужна помощь.
- Нам туда, - ведьма решительно двинулась к аккуратному двухэтажному домику.
…Девочка тихо умирала, Ноэ поняла это сразу. Те, кто надругался над ней, убили стремление жить дальше, и Ноэ впервые ощутила тёмное желание догнать насильников и, выпустив, наконец, безумие наружу, отомстить за эту девочку. Рэйвен, искоса глянув на спутницу, чуть сжал её пальцы, покачав головой – мол, не стоит. Ноэ присела на край кровати, где лежала больная, и коснулась лба. Потускневшие глаза когда-то янтарного цвета посмотрели на ведьму, запёкшиеся губы шевельнулись.
- Не надо, пожалуйста… - тихие, как шёпот ветра, слова. – Мне не больно, честно…
В углу зашлась в глухих рыданиях мать, Рэйвен молча обнял женщину и прижал к груди. Ведьма отвела хрупкие, почти полупрозрачные ладошки девочки от одеяла.
- Я помогу тебе, - мягко сказала она. – Твоей маме будет больно, если ты уйдёшь, малышка.
По впалой щеке скатилась одинокая слезинка, светловолосая головка отвернулась.
- Я не могу жить с этим… - снова прошептала девочка.
Ведьма улыбнулась и отвела льняной локон со лба больной.
- Доверься мне, милая. Всё будет хорошо.
Рэйвен пристально посмотрел на Ноэ. Она почувствовала его взгляд и подняла голову. В зелёных глазах вспыхнул огонёк упрямства.
- Я знаю, что делаю, Рэйвен, - негромко произнесла девушка. – Девочка будет жить, и… я вылечу не только тело, - тихо добавила она.
Некромант вздрогнул. Он знал, что целительницы способны и на такое, однако чтобы убрать воспоминания, вылечить душу, вернуть волю к жизни, Ноэ понадобятся все силы, и безумие может вырваться на свободу, даже несмотря на временную защиту. Дайлиса ведь рядом не было.
- Ноэ, ты хорошо подумала? – спросил Рэйвен, не сводя с неё пристального взгляда. – Ведь случись что, я не смогу удержать…
По губам девушки скользнула грустная улыбка.
- Усыпишь меня, - просто отозвалась девушка. – Выведи, пожалуйста, женщину, ей не стоит видеть, что я буду делать.
Некромант молча вывел судорожно всхлипывавшую мать за дверь, плотно прикрыл её и повернулся к ведьме.
- У тебя хватит сил, Ноэ?
Она кивнула и решительно отбросила край одеяла.
- Хватит.
Сделав глубокий вздох, ведьма положила ладони на низ живота девочки, расслабившись, позволила силе свободно перетекать в больную, не только в раны, во всё худенькое тело целиком. Внутренняя сторона кистей вспыхнула огнём, бесчисленные маленькие иголочки больно впились в кожу – Ноэ никогда раньше не выпускала столько силы сразу. Тело девочки выгнулось под руками ведьмы, но она не ослабила поток. Навалилась слабость, она уже не чувствовала ног, а в голове начали стучать молоточки – верный признак приближения демонов. Ладони Рэйвена легли на плечи, а с ними и другие, невидимые. Воодушевлённая, Ноэ ещё больше раскрылась, заставляя малейшие следы болезни покинуть организм девочки. Её ладони плавно переместились с живота на лоб, ведьма приступила к самому опасному моменту – воспоминаниям. Она сама толком не понимала, что и как именно делает, но знала, что - правильно. Горло резко перехватило, перед глазами засверкали звёздочки. Ноэ почти лишилась сил, демоны хохотали уже совсем рядом, в ушах гремели барабаны. Откуда-то издалека донёсся голос некроманта:
- Ноэ, остановись! Я не удержу клетку!.. И он тоже, на таком расстоянии!..
- Нет… ещё немножко…
Она, наконец, добралась до кусочка памяти, скрывавшего страшные подробности. Четыре разбойника… заросшие, ухмыляющиеся рожи… треск материи, плач, а потом вспышка боли, и темнота… Ведьма позволила пролиться солнечному свету на эти картинки, так, чтобы они потускнели и совсем исчезли. Золотистое сияние мягко омыло искалеченное сознание, схлынуло, оставив только тепло и свет.
- Ноэ!!
Барьер рухнул. Ведьма широко раскрыла глаза, хватая ртом воздух, и упала на руки некроманту. Взгляд уже застилала багровая пелена, и ничто не мешало демонам вырваться наружу. Рэйвен сжав плечи девушки, впился в неё яростными голубыми глазами. В голове раздался смутно знакомый, далёкий голос: «Иди ко мне, маленькая… Не оставайся там…» И почти одновременно крик Рэйвена:
- Уходи, Ноэ! Уходи к нему, слышишь?! Я не сдержу…
Некромант сжал её запястья, и, наверное, что-то сделал, потому что свет вдруг померк, звуки пропали, и ведьма провалилась в тёмную бездну.
На сей раз Ноэ оказалась в длинном коридоре, в конце которого находилась винтовая лестница, круто уходившая вверх. Чувствуя слабость в коленках, ведьма начала медленно подниматься, надеясь, что башня не очень высокая. Оказалось, что не очень, и странное дело – несмотря на усталость, чувствовавшуюся во всём теле, у Ноэ даже дыхание не сбилось. «Может, потому, что это не совсем… реальность?» Лестница вывела на галерею, упиравшуюся в обычную деревянную дверь с широкими железными полосами. Девушка знала - там её ждали. Но страха, как в прошлый раз, не было. Было желание сесть куда-нибудь и просто отдохнуть, всё-таки она слишком много сил потратила на девочку.
Опираясь рукой на стену, Ноэ медленно подошла к двери, толкнула её и переступила порог.
Стоявший у камина Дайлис оглянулся, и в чёрных глазах девушка к собственному слабому удивлению заметила промелькнувшую тревогу. Потом взгляд ведьмы переместился на удобное кресло, чем-то похожее на то, из гостиной на первом этаже. Ноэ прислонилась к стене, чувствуя, что ноги почти не держат.
- Маленькая моя…
Дайлис в несколько шагов оказался рядом и взял её на руки – легко, словно перышко. Рыжеволосая головка беспомощно склонилась к его плечу, и Бог Смерти, осторожно прижав драгоценную ношу к груди, направился к креслу.
- Я так устала… - пробормотала Ноэ, прикрыв глаза.
В объятиях мужчины было спокойно, уютно, и совсем не страшно. И в голове царила тишина, никаких следов тёмно-багровых всполохов безумия.
- Здесь тебе станет лучше, - Дайлис сел, устроив Ноэ на коленях.
- Только во сне? – спросила она, приоткрыв глаза.
Бог Смерти улыбнулся, переместил ладонь с плеча на затылок девушки и начал легонько массировать.
- Нет. Пока я буду рядом с тобой, безумие не будет иметь власти.
Ноэ вздрогнула, надежда робко затеплилась в душе.
- Ты… избавишь меня от него?.. – и замерла, одновременно и страшась, и желая слышать ответ.
- Я не могу, Ноэ, девочка моя, - ей показалось, что в голосе Дайлиса проскользнули грустные нотки. – Оно слишком глубоко запустило в тебя когти. Если уж целительница не справилась. Но сдерживать могу.
Она тихо вздохнула. От ласковых прикосновений по телу разливались волны тепла, унося усталость, девушка расслабилась, рассеянно положив ладонь на грудь Дайлису.
- Почему именно я? – шёпотом спросила Ноэ, чувствуя размеренное биение сердца под пальцами. – Ты ведь знал, что я… не переживу ночь…
- У целительниц очень… вкусная жизненная энергия, - конечно, Бог Смерти мог ничего не говорить, или соврать, однако не видел в этом смысла. – Особенно у девственниц.
Ноэ почувствовала слабый румянец на щеках. Странно, услышанное не ужаснуло её. Ничего удивительного в том, что бог питался Энергией Жизни, ведьма не видела.
- Ты подарила мне такой восхитительный коктейль, маленькая моя, - пальцы Дайлиса начали медленно расплетать толстую рыжую косу, - мне было действительно жаль, что ты умрёшь. И твоя кровь… такая сладкая, Ноэ.
Сердце девушки пропустило удар.
- К-кровь?.. – она сглотнула.
- Мне иногда тоже требуется, - закончив с косой, его пальцы коснулись щеки гостьи, очертили изящный овал, и замерли на подбородке ведьмы. – В небольших количествах. Ты ведь не боишься, Ноэ?
Она покорно подняла голову, встретившись с внимательным взглядом завораживающих глаз Дайлиса.
- Ты обещал, что не сделаешь мне ничего плохого, - выдохнула девушка, чувствуя, как тонет в чернильной тьме.
