Богиня ответила, причём с несколько удивившей его страстью и жадностью. Когда он на мгновение оторвался, чтобы расстегнуть ремень, Эми рассмеялась грудным, низким смехом.
- А мне и не нужно от тебя обожание, Рэйвен, - она зажмурилась, когда его ладони сжали её попку, и, не сдержавшись, тихо ахнула – мужчина резко придвинул Эми к себе. – Ооооо… - богиня крепко обвила Рэйвена стройными ножками.
- И нежности от меня не дождёшься, - надавив на плечи Эмилиты, некромант уложил её спиной на стол, прижав запястья над головой одной рукой.
Вместо ответа она выгнулась, прикусив губу, чувствуя, как страсть огненными ручейками растекается по телу, а когда Рэйвен начал двигаться, уже перестала сдерживать стоны. А кто сказал, что от этого светловолосого некроманта ей нужна нежность? Эми сразу поняла, ещё при первой встрече, что Рэйвен и нежность – понятия несовместимые. Как раз его грубость и резкость привлекали богиню гораздо больше всего остального. «Никуда ты от меня не денешься, милый мой…» Ей давно надоели мужчины, падающие к её ногам, стоило Эми щёлкнуть пальцем, посмотреть, или улыбнуться. С Рэйвеном гораздо интереснее.
Дайлис давно уже проснулся, но не торопился вставать, несмотря на довольно высоко стоявшее солнце. Ноэ, свернувшись клубочком, тихо посапывала рядом, прижавшись к нему. Рыжеволосая головка удобно устроилась на плече мужчины. Он не хотел будить ведьму, давая ей возможность выспаться перед путешествием. Рассеянно погладив её по спине, Дайлис снова прокрутил в голове ночной разговор с Защитником. Давно он не проявлялся… Бог Смерти иногда чувствовал, что Алекс наблюдает за ним, но не обращал на это внимания – тюремщик должен приглядывать за заключенными. Ждать его на Заставе, как тот просил, Дайлис не собирался. Захочет – найдёт в Болотах. Надо заканчивать с Арлекином, выковырять из того места, где он засел, и уже вернуться. Мужчина вздохнул, на его губах мелькнула улыбка. Странно, Алекса очень заинтересовала Ноэ, и его отношение к девушке. Значит, случайное стечение обстоятельств тоже сыграло ему на руку, прибавив шансов освободиться?
Словно почувствовав, что Дайлис думает о ней, Ноэ пошевелилась и приподняла голову.
- Уже пора вставать?.. – сонно поинтересовалась она, встретившись с его ласковым взглядом.
- Сейчас проверим, чем Рэйвен занят, - Дайлис улыбнулся и прикрыл глаза.
Он легко нашёл комнату некроманта, яркая, красная нить Эми сияла ярче любого маяка. Кровь Ноэ, с её силой, позволила Богу Смерти остаться незамеченным. Дайлис ничуть не удивился, обнаружив блондинку в постели рядом с Рэйвеном. Сдержав смешок, он только собрался вежливо поздороваться, как неожиданно у двери комнаты начальника Заставы вспыхнул тускло-зелёный огонёк. Дайлис насторожился, а увидев, кому открыл Рэйвен, резко выпрямился, не открывая глаз. Ноэ встревожилась, заметив, как на лице Дайлиса появилась хищная усмешка. Как у охотника, идущего по следу.
- Здравствуй, Ааарли, - мурлыкнул он, мгновенно поняв, кто скрывался в сознании заявившегося к некроманту инсекта. – На ловца и зверь бежит…
Появись третий бог на день раньше, возможно, ему бы удалось почувствовать на Заставе кроме Эми ещё и Дайлиса, но теперь, благодаря ведьме, у него был козырь – персональный источник силы. Притаившись, Бог Смерти внимательно выслушал весь разговор Арлекина и Эмилиты и прикинул, стоит ли попробовать вычислить Безумного Бога прямо сейчас, или не надо торопить события и сначала добраться до места. Судя по всему, в Болота они отправятся вчетвером, и кто сказал, что Дайлис не может на ходу поменять маршрут? И потом, необязательно ведь уничтожать Увядших, с Рэйвеном был договор почистить Болотный Край. А зомби можно использовать и в других целях… например, прижать Арлекина.
Услышав всё, что нужно, Дайлис открыл глаза и довольноулыбнулся.
- Как прекрасно начинается утро, - он посмотрел на Ноэ, и выражение его лица смягчилось. – Маленькая моя, ты точно решила идти со мной? – ещё раз переспросил Бог Смерти.
- Да, - она кивнула, встретившись с ним взглядом. – Вдруг тебе понадобится моя помощь?..
Мужчина изогнул бровь, его пальцы коснулись подбородка девушки.
- Ты так думаешь, Ноэ? – задумчиво спросил он.
Ведьма снова кивнула, от прикосновения Дайлиса по спине пробежали мурашки.
- Тогда ладно, - он снова улыбнулся. – Рэйвен уже проснулся, полагаю, скоро будем выходить. Ты отдохнула, хорошая моя? – ладонь Бога Смерти скользнула ей на затылок.
Ноэ улыбнулась в ответ.
- Я привычная к путешествиям, - ответила девушка, на мгновение прижавшись к его руке.
Через несколько часов из ворот Заставы вышли четверо: хмурый Рэйвен, легкомысленно улыбавшаяся Эми, Ноэ, и Дайлис, ни словом не обмолвившийся, что знает о визите Арлекина. Бог Смерти даже не сомневался, что блондинка не скажет ему ничего. Она, как видно, держала обещание не вмешиваться, как не поставив в известность Арлекина о присутствии Дайлиса, так и не сообщив последнему о разговоре с Безумным Богом. «А меня такое положение вещей очень даже устраивает», - удовлетворённо подумал Дайлис. В том, что на Болотах произойдёт решающая встреча, он был уверен. Иначе бы не появились тюремщики - Защитник и Палач.
Крис, Гайви и Айк
- Скажи мне, Лео… или как там тебя лучше звать-то? – озадачился Айк. – Палач? Анджей?
- Зови, как привык, мне без разницы, - откликнулся тот, кого они еще вчера знали как Лео.
Отряд продолжал неторопливое движение к заброшенному храму Эмилиты. Утром Палач поймал нужное направление - судя по всему, храм лежал едва ли не на побережье – в паре дней пути.
- Вот получается, ты тут почти шестьсот лет, и сам видел всё, что врут в книгах про Полуночные Войны, - продолжал наемник, покачиваясь в седле. – Отчего ж ты не узнал Мертвых Охотников? Или до последнего держался за легенду?
- Я триста лет, считай, что спал, и про Увядших вообще узнал недавно, - терпеливо объяснил Лео.
Крис ухмыльнулся – из них четверых у Айка было лучше всех с рефлексами, но вот с осознанием чего-то объемного и напрочь меняющего картину мира выходило туговато. Палач уже третий раз упоминал, что в виде статуи спал где-то на севере.
Сам Крис всё передумал еще ночью. Что ж, их уютный остров посреди бушующего моря из единственно возможного места обитания людей и богов превратился в мир-тюрьму, куда ссылали провинившихся божеств из других миров. Сложно поверить, но… но всё то, что происходило в последние шестьсот лет, в сказанное Палачом укладывалось идеально. Крис был достаточно начитан, чтобы это осознать. Все эти войны, ужасные жертвоприношения, живые мертвецы и чудовища появились, словно из ниоткуда, по всему Миру и в одно и то же время. И теперь становилось понятно, каким образом.
- Пора останавливаться на ночь, - сказала Гайви, с беспокойством вглядываясь в то, как солнце медленно, но верно опускается за горизонт. – Призраки на лошадях не ездят.
- Сейчас, найдем местечко посуше, - проворчал Айк. – Лео, вот ты как бог не мог бы сотворить какого-нибудь хорошего сухого холмика? А то эти болота уже поперек глотки стоят…
- Я не бог, - усмехнулся Палач. – Я убийца богов. Творчество не по моей части.
- Да какая, сто демонов мне в задницу, разница?! Ну, выжги кусок болота насухо… – предложил было наемник, но его прервал Крис.
- Эй, смотрите, вот вам холмик! – крикнул он, указывая вправо от дороги. – Как по заказу - небольшой и сухой, ровно под нашу компанию.
- О, прекрасно, - сказал Лео, поворачивая коня вправо. Там действительно виднелся маленький полукруглый бугорок, заросший сухой травой. – Здесь и заночуем.
- Небось, сотворил ведь, а нам наплел, что не умеет, - пробурчал ему в спину Айк. – Все вы такие, сто демонов в ваши хитрые божественные задницы…
- Не кипятись, - весело отозвался Лео, не оборачиваясь. – Зато я обеспечу ужин.
Костер загорелся ровно и сразу – на дрова они выкопали с корнем несколько мертвых деревьев, сухих, как бумага. Умение Гайви летать в очередной раз пригодилось – она навела Криса на поникшую голую рощицу, убитую наступающими болотами. Обратно Крис вернулся взмокший, но с грузом отличного топлива, которого должно хватить на всю ночь.
Не подвел и Палач – он показался с другой стороны, помахивая двумя жирными утками, держа их за шеи
Судя по тому, что на перьях не виднелось ни капли крови, маг поймал их голыми руками. Даже ворчун Айк оттаял и взялся приготовить птицу по какому-то особенному рецепту.
- Лео, - негромко позвала Гайви, садясь на кусок древней колонны, едва виднеющейся из земли. – А ведь ты должен знать, за что наших богов осудили на заточение. Расскажешь?
- Почему бы и нет, - кивнул маг, наблюдая, как Айк ловко потрошит уток. – Все как на подбор, особо тяжкие. Например, Дайлис переубивал всех братьев и сестер, которых у него было несколько десятков, чтобы единолично воцариться в своем мире и достичь божественной власти. Наверное, с тех самых пор он считает, что соревнование с другими – единственный возможный способ победы. А красавица Эмилита в прошлом была весьма агрессивной захватчицей – покорила, кроме своего, еще шесть миров, и гордо называла себя их Владычицей. На ее счету смертей едва ли не больше, чем у Дайлиса.
- Вот уж никогда бы не подумала! – покрутила головой Гайви. – А Арлекин?
- О, это вообще уникальный случай, - скривился Палач. – В нашем родном мире магия совсем слаба, по сравнению с местной – свеча против фейерверка. Но мы с братом по крупицам копили силы и стали по тамошним масштабам крутыми колдунами, да… и смогли убежать. В мирах, где магия работает как надо, мы из крутых колдунов превратились практически в богов. Понимаешь, почему? - Лео внимательно посмотрел на собеседницу
- Нет, - озадаченно призналась Гайви.
- Я понимаю, - неожиданно сказал Айк, нанизывая уток на вертелы. – Новобранцев учат махать учебным клинком, который в полтора раза тяжелее меча. Так что настоящее оружие они после этого вертят как перышко.
- Именно так, дружище, - согласился Лео, пристраивая тощий зад на украшенном стершейся резьбой камне. – Дальше наши пути разошлись. Вацлав занимался своими делами, всё глубже погружаясь в смесь науки и магии. В нашем мире он был генетиком, это… хм…- маг замялся, подыскивая объяснение, - в общем, это люди, которые выводят новые виды животных. Дошло до того, что за его эксперименты на Вацлава началась охота по всем мирам, он был одним из немногих богов-изгнанников… Я поймал его, потому что хорошо знаю его манеру думать и действовать Я вызвался охранятьбрата, потому что из-под любой другой стражи он неминуемо бы сбежал.
- А другие боги? – завороженно спросила Гайви. – Ведь были же еще и другие?
- Были и другие, - кивнул Палач. – Пятнадцать богов. Больше половины из них погибло в первые два года после высадки, в попытках обрести нормальные тела и прежние силы. Дайлис, например, лично убил троих. Ну а вообще, Полуночные войны как раз и начались из-за их желания перегрызть глотки друг другу. Но до наших времен, как вы знаете, дожили всего трое. От погибших божеств остались только бесчисленные развалины храмов по всему миру. Какие руины не копни, обязательно окажутся старым храмом. Да что далеко ходить за примером, мы сейчас сидим на остатках какого-то из них.
- Ух ты! – поразилась инсекта, взлетев на три фута вверх и осматриваясь. – А ведь точно!
- Гайви, - напряженно спросил Крис. – Ты нормально себя чувствуешь?
- Да, - растерянно ответила виконтесса. – А что такое?
- А то, что солнце давно зашло, а ты и не думаешь превращаться в призрака! – огорошил ее Крис.
Айк изумленно присвистнул, Лео недоуменно нахмурился, а сама Гайви от изумления забыла, что находится в воздухе. Тихо охнув, она шлепнулась на сухую траву, покрывавшую холм.
- Ой, больно! – взвизгнула инсекта. – Здорово! Это ведь значит, что я точно не призрак, правда?
- Да, точно не призрак, - задумчиво пробормотал Лео, по-прежнему внимательно ее разглядывая. – Как странно. Ладно, утро вечера мудренее. Так, господа и дамы, а теперь быстро все спать!
- Как спать? – поперхнулся наемник. – Ужин еще не готов!
- Да пес с ним, с ужином, - отмахнулся Палач. – Мы же все очень хотим спать, правда?
Крис хотел было поддержать Айка, но вдруг понял, что Лео прав. Глаза просто слипались. Камень, на котором он сидел, показался восхитительно теплым и уютным. На нем так и тянуло свернуться калачиком…
…В себя он пришел от того, что его шею царапали настойчивые ноготки. Гайви стояла рядом, и от ее вида у Криса пропала всякая сонливость. Сначала он подумал, что она просто стала призраком, но нет – характерное голубое свечение отсутствовало, да и на голове не сияла пресловутая диадема. Впрочем, на Гайви вообще больше ничего не было. Совсем.
- Ты… ты чего? – отчего-то шепотом спросил Крис.
Вместо ответа обнаженная виконтесса сжала ему горло холодными пальцами. Последнее, что заметил парень, это янтарно-желтые глаза Гайви, пугающе-яркие, с узким кошачьим зрачком.
…Вслед за бароном Стокком юный паж Вернон вошел в храм Повелительницы. Гулкое пространство внутри всегда наполняло душу юноши трепетом (про себя он называл этот эффект «мистическим эхом»). На могучем плече барона покачивалась плененная инсекта, которую они доставили, рискуя жизнями, прямо из сердца Земель Роя. Паж предвкушающе облизнулся – в жертвы Повелительнице всегда выбирались молодые и красивые девушки знатных родов. Служить ей – удовольствие, в который раз подумалось ему. Взамен того, что ее воины ежедневно отбивают атаки то орд нежити, то инсектов, то вылазки прочих ее врагов – взамен того Повелительница дает своим слугам силу и удовольствие.
Стокк осторожно положил драгоценную ношу на алтарь. Скованная парализующим заклятием девушка не могла пошевелиться. Это не совсем правильно, приносимую в жертву не должна марать магия…
Барон и паж в четыре руки привязали инсекту к специально вделанным в камень пола скобам, перевернув пленницу на живот так, чтобы руки и ноги свисали с алтаря. О, теперь новым алтарем послужит ее спина…
Стокк щелкнул пальцами, и заклятие рассеялось. Девушка взвизгнула (звук отдался в сердце сладким «мистическим эхом» - Вернон очень любил эти моменты) и попыталась освободиться, но веревки держали крепко.
- Владычица! – воскликнул барон, доставая кинжал. – В твою честь мы приносим эту жертву…
- Не-е-ет! – завизжала девушка. – Не надо!
- Ты можешь попытаться купить свою жизнь, - вкрадчиво сказал Вернон, как говорил десятки раз до этого. – Доставь наслаждение воинам Владычицы, и жизнь твоя продлится.
Он приподнял ее бессильно свешенную голову и поцеловал в губы. Кажется, девушка сообразила, чего от нее ждут – через несколько мгновений ее язык проник в рот Вернона. Страстный поцелуй длился долго; барон успел раздеться и подойти к импровизированному живому алтарю сзади.
- Ох… - простонала инсекта, когда грубые руки воина притронулись к ее нежной коже. Однако по возможности она всё же помогла ему, оттопырив попку и подавшись навстречу. Рыча, как медведь, барон Стокк овладел худенькой инсектой. Та застонала, прося «еще» и «сильнее».
Вернону всегда нравилось смотреть, как девушки стараются купить себе жизнь. Они же еще не знают, что…
- А мне и не нужно от тебя обожание, Рэйвен, - она зажмурилась, когда его ладони сжали её попку, и, не сдержавшись, тихо ахнула – мужчина резко придвинул Эми к себе. – Ооооо… - богиня крепко обвила Рэйвена стройными ножками.
- И нежности от меня не дождёшься, - надавив на плечи Эмилиты, некромант уложил её спиной на стол, прижав запястья над головой одной рукой.
Вместо ответа она выгнулась, прикусив губу, чувствуя, как страсть огненными ручейками растекается по телу, а когда Рэйвен начал двигаться, уже перестала сдерживать стоны. А кто сказал, что от этого светловолосого некроманта ей нужна нежность? Эми сразу поняла, ещё при первой встрече, что Рэйвен и нежность – понятия несовместимые. Как раз его грубость и резкость привлекали богиню гораздо больше всего остального. «Никуда ты от меня не денешься, милый мой…» Ей давно надоели мужчины, падающие к её ногам, стоило Эми щёлкнуть пальцем, посмотреть, или улыбнуться. С Рэйвеном гораздо интереснее.
Дайлис давно уже проснулся, но не торопился вставать, несмотря на довольно высоко стоявшее солнце. Ноэ, свернувшись клубочком, тихо посапывала рядом, прижавшись к нему. Рыжеволосая головка удобно устроилась на плече мужчины. Он не хотел будить ведьму, давая ей возможность выспаться перед путешествием. Рассеянно погладив её по спине, Дайлис снова прокрутил в голове ночной разговор с Защитником. Давно он не проявлялся… Бог Смерти иногда чувствовал, что Алекс наблюдает за ним, но не обращал на это внимания – тюремщик должен приглядывать за заключенными. Ждать его на Заставе, как тот просил, Дайлис не собирался. Захочет – найдёт в Болотах. Надо заканчивать с Арлекином, выковырять из того места, где он засел, и уже вернуться. Мужчина вздохнул, на его губах мелькнула улыбка. Странно, Алекса очень заинтересовала Ноэ, и его отношение к девушке. Значит, случайное стечение обстоятельств тоже сыграло ему на руку, прибавив шансов освободиться?
Словно почувствовав, что Дайлис думает о ней, Ноэ пошевелилась и приподняла голову.
- Уже пора вставать?.. – сонно поинтересовалась она, встретившись с его ласковым взглядом.
- Сейчас проверим, чем Рэйвен занят, - Дайлис улыбнулся и прикрыл глаза.
Он легко нашёл комнату некроманта, яркая, красная нить Эми сияла ярче любого маяка. Кровь Ноэ, с её силой, позволила Богу Смерти остаться незамеченным. Дайлис ничуть не удивился, обнаружив блондинку в постели рядом с Рэйвеном. Сдержав смешок, он только собрался вежливо поздороваться, как неожиданно у двери комнаты начальника Заставы вспыхнул тускло-зелёный огонёк. Дайлис насторожился, а увидев, кому открыл Рэйвен, резко выпрямился, не открывая глаз. Ноэ встревожилась, заметив, как на лице Дайлиса появилась хищная усмешка. Как у охотника, идущего по следу.
- Здравствуй, Ааарли, - мурлыкнул он, мгновенно поняв, кто скрывался в сознании заявившегося к некроманту инсекта. – На ловца и зверь бежит…
Появись третий бог на день раньше, возможно, ему бы удалось почувствовать на Заставе кроме Эми ещё и Дайлиса, но теперь, благодаря ведьме, у него был козырь – персональный источник силы. Притаившись, Бог Смерти внимательно выслушал весь разговор Арлекина и Эмилиты и прикинул, стоит ли попробовать вычислить Безумного Бога прямо сейчас, или не надо торопить события и сначала добраться до места. Судя по всему, в Болота они отправятся вчетвером, и кто сказал, что Дайлис не может на ходу поменять маршрут? И потом, необязательно ведь уничтожать Увядших, с Рэйвеном был договор почистить Болотный Край. А зомби можно использовать и в других целях… например, прижать Арлекина.
Услышав всё, что нужно, Дайлис открыл глаза и довольноулыбнулся.
- Как прекрасно начинается утро, - он посмотрел на Ноэ, и выражение его лица смягчилось. – Маленькая моя, ты точно решила идти со мной? – ещё раз переспросил Бог Смерти.
- Да, - она кивнула, встретившись с ним взглядом. – Вдруг тебе понадобится моя помощь?..
Мужчина изогнул бровь, его пальцы коснулись подбородка девушки.
- Ты так думаешь, Ноэ? – задумчиво спросил он.
Ведьма снова кивнула, от прикосновения Дайлиса по спине пробежали мурашки.
- Тогда ладно, - он снова улыбнулся. – Рэйвен уже проснулся, полагаю, скоро будем выходить. Ты отдохнула, хорошая моя? – ладонь Бога Смерти скользнула ей на затылок.
Ноэ улыбнулась в ответ.
- Я привычная к путешествиям, - ответила девушка, на мгновение прижавшись к его руке.
Через несколько часов из ворот Заставы вышли четверо: хмурый Рэйвен, легкомысленно улыбавшаяся Эми, Ноэ, и Дайлис, ни словом не обмолвившийся, что знает о визите Арлекина. Бог Смерти даже не сомневался, что блондинка не скажет ему ничего. Она, как видно, держала обещание не вмешиваться, как не поставив в известность Арлекина о присутствии Дайлиса, так и не сообщив последнему о разговоре с Безумным Богом. «А меня такое положение вещей очень даже устраивает», - удовлетворённо подумал Дайлис. В том, что на Болотах произойдёт решающая встреча, он был уверен. Иначе бы не появились тюремщики - Защитник и Палач.
Крис, Гайви и Айк
- Скажи мне, Лео… или как там тебя лучше звать-то? – озадачился Айк. – Палач? Анджей?
- Зови, как привык, мне без разницы, - откликнулся тот, кого они еще вчера знали как Лео.
Отряд продолжал неторопливое движение к заброшенному храму Эмилиты. Утром Палач поймал нужное направление - судя по всему, храм лежал едва ли не на побережье – в паре дней пути.
- Вот получается, ты тут почти шестьсот лет, и сам видел всё, что врут в книгах про Полуночные Войны, - продолжал наемник, покачиваясь в седле. – Отчего ж ты не узнал Мертвых Охотников? Или до последнего держался за легенду?
- Я триста лет, считай, что спал, и про Увядших вообще узнал недавно, - терпеливо объяснил Лео.
Крис ухмыльнулся – из них четверых у Айка было лучше всех с рефлексами, но вот с осознанием чего-то объемного и напрочь меняющего картину мира выходило туговато. Палач уже третий раз упоминал, что в виде статуи спал где-то на севере.
Сам Крис всё передумал еще ночью. Что ж, их уютный остров посреди бушующего моря из единственно возможного места обитания людей и богов превратился в мир-тюрьму, куда ссылали провинившихся божеств из других миров. Сложно поверить, но… но всё то, что происходило в последние шестьсот лет, в сказанное Палачом укладывалось идеально. Крис был достаточно начитан, чтобы это осознать. Все эти войны, ужасные жертвоприношения, живые мертвецы и чудовища появились, словно из ниоткуда, по всему Миру и в одно и то же время. И теперь становилось понятно, каким образом.
- Пора останавливаться на ночь, - сказала Гайви, с беспокойством вглядываясь в то, как солнце медленно, но верно опускается за горизонт. – Призраки на лошадях не ездят.
- Сейчас, найдем местечко посуше, - проворчал Айк. – Лео, вот ты как бог не мог бы сотворить какого-нибудь хорошего сухого холмика? А то эти болота уже поперек глотки стоят…
- Я не бог, - усмехнулся Палач. – Я убийца богов. Творчество не по моей части.
- Да какая, сто демонов мне в задницу, разница?! Ну, выжги кусок болота насухо… – предложил было наемник, но его прервал Крис.
- Эй, смотрите, вот вам холмик! – крикнул он, указывая вправо от дороги. – Как по заказу - небольшой и сухой, ровно под нашу компанию.
- О, прекрасно, - сказал Лео, поворачивая коня вправо. Там действительно виднелся маленький полукруглый бугорок, заросший сухой травой. – Здесь и заночуем.
- Небось, сотворил ведь, а нам наплел, что не умеет, - пробурчал ему в спину Айк. – Все вы такие, сто демонов в ваши хитрые божественные задницы…
- Не кипятись, - весело отозвался Лео, не оборачиваясь. – Зато я обеспечу ужин.
Костер загорелся ровно и сразу – на дрова они выкопали с корнем несколько мертвых деревьев, сухих, как бумага. Умение Гайви летать в очередной раз пригодилось – она навела Криса на поникшую голую рощицу, убитую наступающими болотами. Обратно Крис вернулся взмокший, но с грузом отличного топлива, которого должно хватить на всю ночь.
Не подвел и Палач – он показался с другой стороны, помахивая двумя жирными утками, держа их за шеи
Судя по тому, что на перьях не виднелось ни капли крови, маг поймал их голыми руками. Даже ворчун Айк оттаял и взялся приготовить птицу по какому-то особенному рецепту.
- Лео, - негромко позвала Гайви, садясь на кусок древней колонны, едва виднеющейся из земли. – А ведь ты должен знать, за что наших богов осудили на заточение. Расскажешь?
- Почему бы и нет, - кивнул маг, наблюдая, как Айк ловко потрошит уток. – Все как на подбор, особо тяжкие. Например, Дайлис переубивал всех братьев и сестер, которых у него было несколько десятков, чтобы единолично воцариться в своем мире и достичь божественной власти. Наверное, с тех самых пор он считает, что соревнование с другими – единственный возможный способ победы. А красавица Эмилита в прошлом была весьма агрессивной захватчицей – покорила, кроме своего, еще шесть миров, и гордо называла себя их Владычицей. На ее счету смертей едва ли не больше, чем у Дайлиса.
- Вот уж никогда бы не подумала! – покрутила головой Гайви. – А Арлекин?
- О, это вообще уникальный случай, - скривился Палач. – В нашем родном мире магия совсем слаба, по сравнению с местной – свеча против фейерверка. Но мы с братом по крупицам копили силы и стали по тамошним масштабам крутыми колдунами, да… и смогли убежать. В мирах, где магия работает как надо, мы из крутых колдунов превратились практически в богов. Понимаешь, почему? - Лео внимательно посмотрел на собеседницу
- Нет, - озадаченно призналась Гайви.
- Я понимаю, - неожиданно сказал Айк, нанизывая уток на вертелы. – Новобранцев учат махать учебным клинком, который в полтора раза тяжелее меча. Так что настоящее оружие они после этого вертят как перышко.
- Именно так, дружище, - согласился Лео, пристраивая тощий зад на украшенном стершейся резьбой камне. – Дальше наши пути разошлись. Вацлав занимался своими делами, всё глубже погружаясь в смесь науки и магии. В нашем мире он был генетиком, это… хм…- маг замялся, подыскивая объяснение, - в общем, это люди, которые выводят новые виды животных. Дошло до того, что за его эксперименты на Вацлава началась охота по всем мирам, он был одним из немногих богов-изгнанников… Я поймал его, потому что хорошо знаю его манеру думать и действовать Я вызвался охранятьбрата, потому что из-под любой другой стражи он неминуемо бы сбежал.
- А другие боги? – завороженно спросила Гайви. – Ведь были же еще и другие?
- Были и другие, - кивнул Палач. – Пятнадцать богов. Больше половины из них погибло в первые два года после высадки, в попытках обрести нормальные тела и прежние силы. Дайлис, например, лично убил троих. Ну а вообще, Полуночные войны как раз и начались из-за их желания перегрызть глотки друг другу. Но до наших времен, как вы знаете, дожили всего трое. От погибших божеств остались только бесчисленные развалины храмов по всему миру. Какие руины не копни, обязательно окажутся старым храмом. Да что далеко ходить за примером, мы сейчас сидим на остатках какого-то из них.
- Ух ты! – поразилась инсекта, взлетев на три фута вверх и осматриваясь. – А ведь точно!
- Гайви, - напряженно спросил Крис. – Ты нормально себя чувствуешь?
- Да, - растерянно ответила виконтесса. – А что такое?
- А то, что солнце давно зашло, а ты и не думаешь превращаться в призрака! – огорошил ее Крис.
Айк изумленно присвистнул, Лео недоуменно нахмурился, а сама Гайви от изумления забыла, что находится в воздухе. Тихо охнув, она шлепнулась на сухую траву, покрывавшую холм.
- Ой, больно! – взвизгнула инсекта. – Здорово! Это ведь значит, что я точно не призрак, правда?
- Да, точно не призрак, - задумчиво пробормотал Лео, по-прежнему внимательно ее разглядывая. – Как странно. Ладно, утро вечера мудренее. Так, господа и дамы, а теперь быстро все спать!
- Как спать? – поперхнулся наемник. – Ужин еще не готов!
- Да пес с ним, с ужином, - отмахнулся Палач. – Мы же все очень хотим спать, правда?
Крис хотел было поддержать Айка, но вдруг понял, что Лео прав. Глаза просто слипались. Камень, на котором он сидел, показался восхитительно теплым и уютным. На нем так и тянуло свернуться калачиком…
…В себя он пришел от того, что его шею царапали настойчивые ноготки. Гайви стояла рядом, и от ее вида у Криса пропала всякая сонливость. Сначала он подумал, что она просто стала призраком, но нет – характерное голубое свечение отсутствовало, да и на голове не сияла пресловутая диадема. Впрочем, на Гайви вообще больше ничего не было. Совсем.
- Ты… ты чего? – отчего-то шепотом спросил Крис.
Вместо ответа обнаженная виконтесса сжала ему горло холодными пальцами. Последнее, что заметил парень, это янтарно-желтые глаза Гайви, пугающе-яркие, с узким кошачьим зрачком.
…Вслед за бароном Стокком юный паж Вернон вошел в храм Повелительницы. Гулкое пространство внутри всегда наполняло душу юноши трепетом (про себя он называл этот эффект «мистическим эхом»). На могучем плече барона покачивалась плененная инсекта, которую они доставили, рискуя жизнями, прямо из сердца Земель Роя. Паж предвкушающе облизнулся – в жертвы Повелительнице всегда выбирались молодые и красивые девушки знатных родов. Служить ей – удовольствие, в который раз подумалось ему. Взамен того, что ее воины ежедневно отбивают атаки то орд нежити, то инсектов, то вылазки прочих ее врагов – взамен того Повелительница дает своим слугам силу и удовольствие.
Стокк осторожно положил драгоценную ношу на алтарь. Скованная парализующим заклятием девушка не могла пошевелиться. Это не совсем правильно, приносимую в жертву не должна марать магия…
Барон и паж в четыре руки привязали инсекту к специально вделанным в камень пола скобам, перевернув пленницу на живот так, чтобы руки и ноги свисали с алтаря. О, теперь новым алтарем послужит ее спина…
Стокк щелкнул пальцами, и заклятие рассеялось. Девушка взвизгнула (звук отдался в сердце сладким «мистическим эхом» - Вернон очень любил эти моменты) и попыталась освободиться, но веревки держали крепко.
- Владычица! – воскликнул барон, доставая кинжал. – В твою честь мы приносим эту жертву…
- Не-е-ет! – завизжала девушка. – Не надо!
- Ты можешь попытаться купить свою жизнь, - вкрадчиво сказал Вернон, как говорил десятки раз до этого. – Доставь наслаждение воинам Владычицы, и жизнь твоя продлится.
Он приподнял ее бессильно свешенную голову и поцеловал в губы. Кажется, девушка сообразила, чего от нее ждут – через несколько мгновений ее язык проник в рот Вернона. Страстный поцелуй длился долго; барон успел раздеться и подойти к импровизированному живому алтарю сзади.
- Ох… - простонала инсекта, когда грубые руки воина притронулись к ее нежной коже. Однако по возможности она всё же помогла ему, оттопырив попку и подавшись навстречу. Рыча, как медведь, барон Стокк овладел худенькой инсектой. Та застонала, прося «еще» и «сильнее».
Вернону всегда нравилось смотреть, как девушки стараются купить себе жизнь. Они же еще не знают, что…
