Он замолчал, в павильоне повисла звенящая тишина. Я переваривала только что услышанное, понимая, что это только начало истории.
— Дело в том, что тёмная сила приходит только к тем, кто побывал за гранью, – продолжил Грай. – А я действительно находился там, но его величество вытащил меня. Только прежним я уже не был, Верлан Энгеррам умер тогда при прорыве.
— И появился Грайвен Хроф, некромант, чёрный дракон, – тихо закончила я.
— Да, – кивнул он. – Я долго приходил в себя, выздоравливал, а когда наконец смог ходить и понял, что стал некромантом, узнал, что моя мать от горя потеряла ребёнка и умерла в горячке. Отец замкнулся в себе, передал все дела Альтерису, моему дяде, и удалился в загородное поместье. Так главой клана стал Альтерис, бронзовый дракон. Я даже не мог проведать его, потому что для всех Верлан умер, – на губах Грая появилась горькая усмешка. – Потом были долгие годы учёбы по книгам, оставшимся от прежних некромантов, служба в патруле управления внутренних расследований, ну и дальше – пост его главы. Вот так всё и случилось.
Снова наступила тишина, а я складывала кусочки истории, теперь понимая гораздо больше в мотивах поступков Грая.
— И параллельно ты искал возможность обелить своё имя и вывести предателей на чистую воду, – задумчиво проговорила наконец.
— Да, – снова подтвердил некромант. – Я нашёл Кирелию, выяснив, что Талвин тайно встречался с подругой своей жены, потом – Элвину, она дочь молодой преподавательницы из Академии, которую принудил к близости Даррон, а она потом, понимая, что ничего никому не докажет, покончила с собой. Элвина слышала, что сделал Даррон, она находилась в соседней комнате, о чём он не знал. И тоже забрал её, основав пансион. А где-то около года назад начались подозрительные мелкие прорывы, проникновения низших демонов, я начал осторожно копать и вышел на то, что кто-то снюхался с демонами и готовит переворот.
— И ты думаешь… – подхватила я, воспользовавшись очередной паузой.
— Это Энгеррамы, – уверенно кивнул Грай. – Им мало власти, они хотят встать во главе страны, воспользовавшись тем, что в их жилах тоже течёт королевская кровь. Но его величество так просто не устранить, поэтому они согласились сотрудничать с демонами, не понимая, к чему это приведёт, – Грай снова криво усмехнулся. – Жажда власти затмила им разум. Но с твоей помощью я распутаю оба клубка, – его улыбка стала мягче, пальцы медленно погладили по щеке, и захотелось прижаться к ним, зажмуриться от этого ласкового прикосновения. – Ты очень вовремя появилась в этом мире, Бри.
А мне неожиданно пришла странная, однако показавшаяся удивительно правильной мысль. Может, действительно моё место здесь? Может, именно поэтому моя жизнь там, в другом мире, так нелепо закончилась? Может, судьба вела нас с Граем такими прихотливыми извивами друг к другу?..
— Значит, поэтому король хочет женить тебя? – тихо спросила я совсем другое, не в силах отвести взгляд от фиолетовой глубины глаз напротив.
— Тёмный дар не передаётся по наследству, – Грайвен поморщился, словно в рассеянности продолжая поглаживать мою щёку. – И я по-прежнему остаюсь наследником клана серебряных и следующим вероятным наследником в случае, если с королевской семьёй что-то случится. Мои дети будут такими же, то есть тоже унаследуют серебряную магию.
С этой стороны его величество можно понять. Зная от Грайвена, в чём подозреваются ближайшие родственнички, конечно, лучше обезопасить себя со всех сторон. Однако это не отменяет того, что король выбрал в невесты своему некроманту крайне неподходящую особу. Хотя когда это мужчины хорошо разбирались в женщинах… Наверное, что-то отразилось на моём лице, потому что Грайвен вдруг притянул к себе, откинувшись на спинку, и устроил меня на груди, уютно обняв двумя руками. А я, тихо вздохнув, произнесла:
— А вдруг всё действительно неслучайно? И всё так сложилось именно для того, чтобы я попала сюда?
И, пока не передумала, рассказала Граю, как получилось, что я оказалась здесь. Поздняя любовь, предательство Гены, ну и всё, что произошло потом. Удивительно, но в душе царило спокойствие, не было боли, отчаяния, я словно видела чью-то чужую жизнь со стороны. Сейчас то, что с личными отношениями не складывалось, виделось знаком, как и этот вот поздний брак с Геной. А закончив, замолчала, ощущая некоторую опустошённость пополам с облегчением. Грай некоторое время молчал, тихонько поглаживая по спине, а потом спросил с тщательно сдерживаемым беспокойством:
— Значит, ты не хочешь вернуться обратно?
— Незачем, – уверенно ответила я. – Здесь гораздо интереснее.
— Даже несмотря на то, что здесь ты тоже обычный человек без магии? – в голосе Грайвена послышалось веселье, и я почувствовала, как он расслабился.
Не удержалась и фыркнула.
— Ну да, без магии, зато с даром и кровью демонов. Этого вполне хватает.
— Тогда, раз все тайны раскрыты, больше никаких мрачных историй, – решительно заявил Грайвен. – Будем отдыхать и наслаждаться прогулкой.
Я ничего не имела против. Мы целовались, медленно, упоительно нежно, растягивая удовольствие, Хроф рассказывал о суровых буднях патрульных, о том, как учился управлять своей силой по книгам и записям от прошлых некромантов, причём с его слов всё выходило весело и совсем не мрачно. Мы ещё посидели в павильоне, потом пошли дальше гулять по парку, сложив остатки еды в корзину, и время пролетело совершенно незаметно. Хотелось, чтобы этот день не заканчивался, но увы, возвращаться домой всё же пришлось. От свежего воздуха и приятной усталости меня сморило, и всю дорогу я продремала, пребывая в воспоминаниях о прошедшем дне и не думая о том, что будет завтра. А ведь завтра Весенний бал…
Эта мысль заставила встрепенуться, сонливость как рукой сняло, и одновременно я ощутила, что мобиль остановился – мы приехали. Грайвен снова смотрел на меня серьёзно и чуточку напряжённо.
— Завтра ты поедешь на бал одна, – негромко заговорил он. – Леди Риннель предупредила, что забирает тебя завтра с собой готовиться, я пришлю утром артефакт с наложенной иллюзией для Кирелии. Так надёжнее, чем накладывать прямо на неё. Во дворце будь очень осторожна, никуда одна не ходи, ни на какие провокации не ведись. Мне придётся идти туда с Илитрис, – Грайвен с досадой поморщился. – Но я постараюсь что-нибудь придумать.
— А если на меня обратит внимание король? – на всякий случай спросила, хотя такая вероятность стремилась почти к нулю, ведь там будет столько молодых дракониц, жаждущих заполучить короля в любовники.
Грай улыбнулся уголком губ и заправил мне за ухо выбившуюся прядь.
— Уверен, ты знаешь, как отвадить неугодного кавалера, – некромант подмигнул. – Во дворце тебе вряд ли что-то грозит, там серьёзная защита против любой опасной магии, главное, никуда ни с кем не выходи, Бри. Ну, кроме меня, – он наклонился и коснулся моих губ быстрым поцелуем. – А после бала приезжай в управление, обсудим дальнейшие действия. Спасибо за этот день, – добавил он, и от нежности в его хрипловатом голосе по телу разлилось тепло.
— Тебе тоже, – тихо отозвалась я, с безнадёжностью понимая, что теперь уж точно не отмахнуться от того, что меня тянет к Грайвену с каждой встречей всё сильнее.
Ладно. Подумаю об этом завтра. Выйдя из мобиля, я заставила себя не оборачиваться, хотя спиной остро ощущала взгляд некроманта, пока дверь не закрылась за мной. А в холле меня встретила слегка встревоженная Элвина, огорошившая новостью:
— Ох, госпожа, тут к вам несколько раз леди какая-то приходила, очень недовольная, я сказала, что вы будете только вечером. Кажется, она очень хотела с вами встретиться.
— Кто такая? – чуть нахмурилась я – вроде все встречи после обеда перенесла, недовольных быть не должно.
— Она не представилась, – Элвина поджала губы. – Но она мне не понравилась, слишком высокомерная особа.
— Как почти все аристократки, – не удержалась я от улыбки, направившись к лестнице и на ходу сняв шляпку. – Вы ужинали?
— Да, госпожа Лорвин, недавно, – кивнула Элвина.
— Хорошо, тогда увидимся завтра, леди Риннель забирает нас готовиться к Весеннему балу, – обрадовала я девушку. – Кирелия поедет тоже, лорд Хроф передаст ей артефакт с иллюзией.
Только дойти до своей комнаты я не успела, от двери донёсся звон колокольчика, и такой требовательный, что стало понятно: посетительница, скорее всего, караулила где-то неподалёку, дожидаясь моего возвращения. Оставалось надеяться, что она не видела, кто именно привёз меня домой, хотя Грайвен заверил, что точно позаботился о конспирации. Хорошо, Элвина успела уйти к себе. Я развернулась и направилась к двери, открыла и ничуть не удивилась, когда мои подозрения подтвердились. На крыльце стояла леди Илитрис собственной персоной.
— Добрый вечер, – спокойно поздоровалась я. – У вас что-то срочное? Простите, я только что вернулась и…
— Нам надо поговорить, – перебила меня весьма бесцеремонно драконица и шагнула вперёд, вынуждая отступить и впустить её в дом.
Что ж, поговорить так поговорить. Я кивнула, сохраняя невозмутимость, и ответила:
— Тогда пройдёмте.
В гостиной не собираюсь её держать, больно много чести, поговорим в кабинете. Мы поднялись, я зашла, направившись к столу, заняла своё место и спокойно посмотрела на позднюю посетительницу.
— И о чём вы хотели поговорить, миледи?
Хотя и так догадываюсь, но буду поддерживать игру. Илитрис смерила меня прищуренным взглядом, в два шага оказалась около стола и опёрлась на него, чуть наклонившись вперёд.
— Держись от Грая подальше, аферистка! – прошипела она, сузив глаза, только я ничуть не испугалась.
— Простите? – вежливо переспросила, подняв брови. – А как быть, если меня пригласят в управление? Иногда я помогаю с расследованиями…
Вот это зря, сразу поняла, потому как дамочка в мой дар совершенно не верила.
— Знаю я, как ты помогаешь! – огрызнулась леди. – Любовника себе ищешь, да?! А то и мужа! Прикидываешься такой загадочной, а эти простофили ведутся!
Чуть не ляпнула, что негоже всех по себе судить, но сдержалась, дав выговориться Илитрис.
— Ваше право так думать, миледи, но если меня вызовут, я не смогу выполнить вашу просьбу, – невозмутимо ответила ей, сцепив пальцы в замок. – Не думаю, что лорд Хроф поймёт, если я скажу, что не могу прийти, потому что его невеста запретила мне это делать.
Ага, побледнела, голубушка, видать, вспомнила разговор с Граем в управлении. Усмешку тоже удалось сдержать. Эмоции сейчас точно будут лишними, требуется спокойствие и хладнокровие.
— Завтра он сделает мне предложение, – бросила Илитрис с торжествующей усмешкой. – Ты его не получишь!
— Тогда с чего вам беспокоиться? – я выгнула бровь. – Вы официально станете его невестой, поздравляю.
Отчего-то эта тема меня больше не задевала, и говорить о ней спокойно отлично получалось.
— Я не позволю вам видеться, и вообще, встречаться, – с завидным упорством повторила она, нависая надо мной.
— Миледи, если он ваш жених и будущий муж, то что вы делаете здесь? – пожала я плечами. – А вообще, вы собираетесь приковать его к себе цепью? Взрослого мужчину, занимающего ответственную должность и делающего важную работу? Если лорд Хроф захочет завести любовницу, вы ничего не сможете с этим поделать, – негромко, спокойно говорила я, глядя ей прямо в глаза. – Невозможно заставить полюбить, вы же прекрасно понимаете. Никакие приказы никого не заставят хранить верность тому, к кому ничего не испытываешь. Это глупо, а среди вас, драконов, ещё и не принято. В договорных браках редко бывает счастье, разве вы не знаете, миледи? – не удержалась всё же от лёгкой иронии. – А лорд Хроф не испытывает к вам ничего, что могло бы его заставить хранить вам верность.
— Откуда ты знаешь, что он ничего не чувствует ко мне?! – тут же уцепилась за мои слова Илитрис, снова зашипев, как змея.
— В противном случае вас бы здесь не было, не так ли? – уже без улыбки парировала я. – И вы бы не угрожали мне всевозможными карами, пытаясь удержать подальше от вашего жениха.
В кабинете повисла ненадолго напряжённая тишина, Илитрис неотрывно смотрела на меня, сжав кулаки и часто дыша, в её взгляде читалась неприкрытая злость. Я спокойно ждала, время от времени выразительно поглядывая на красивые настенные часы в резном деревянном корпусе, показывавшие уже восемь вечера. А ещё мне предстояло проверить шкатулку, которая мигала красным, показывая наличие почты, просмотреть расходные книги, и к девочкам заглянуть перед сном, мы же сегодня почти не виделись.
— Я тебя предупредила, – с неприкрытой угрозой произнесла Илитрис и развернулась, направившись к выходу.
Не попрощалась даже, да я и не обиделась, и провожать тоже не пошла. Не маленькая, не заблудится. Только к окну подошла, чтобы увидеть, как леди шагает по дорожке от дома. Тихо хмыкнув, я наконец занялась собой, переоделась в домашнее и отправилась ужинать, уделила время делам, а потом мы отлично провели вечер с девочками, обсуждая завтрашний визит во дворец. Даже ночью мне не снилось ничего такого, будоражащего, и к следующему утру я проснулась бодрой, выспавшейся и готовой ко всему сегодня вечером.
Но сначала прямо к завтраку курьер принёс коробочку от Грайвена с обещанным для Кирелии артефактом. Глядя в сияющие от счастья глаза девушки, я прониклась к некроманту ещё большей благодарностью, убедившись, что обе воспитанницы для него не просто инструмент в сложных интригах, а живые личности. Уже одно то, что он всерьёз готовит их обеих для поступления в Академию, говорило о многом. А вот этот поступок с возможностью для Кирелии всё же побывать во дворе лишь добавлял привлекательности суровому на вид некроманту.
После завтрака к двенадцати часам подъехала леди Риннель и забрала нас с собой, уверенно заявив, что наряды нам принесут прямо в тот самый местный спа, где я уже была. Нас ждал целый день неги и всяческих приятностей, массажа, разных обёртываний-натираний, между делом прогулок во внутреннем садике, куда не было доступа никому кроме клиенток. Также в обслуживание входил обед и лёгкий вечерний перекус перед предстоящим балом. Леди Риннель немного рассказала, что нас ждёт там.
— Ну, как обычно, будут танцы, конечно, король будет рассматривать, кого пометила его магия, – усмехнулась леди, пока мы ехали. – Первый танец с её величеством, второй – с фавориткой, а дальше будет перебирать всех, кто ему понравится из отмеченных знаком. Будут закуски и напитки, закуски, кстати, рекомендую, повар во дворце кудесник, – отметила драконица. – Ещё наверняка всякие игры настольные, во дворце это любят, и королевская фаворитка в особенности. Ну а так, всё как обычно, интриги, сплетни, перемывание косточек, – леди Риннель вдруг стала серьёзной и посмотрела на девочек. – Но мой вам совет, милые, оставайтесь всё время на виду. Не соглашайтесь ни с кем ни на какие уединённые прогулки или посмотреть галерею предков нашего короля. Не надо оно вам.
На лице Элвины появилась чуть кривая улыбка.
— Вот уж точно не собираюсь, – тихо ответила она. – Не хочу повторить судьбу моей мамы. Её… принудили к близости, хотя она этого не желала, и… она не пережила позора, – объяснила Элвина, несмотря на то что никто ей вопросов не задавал.
— Дело в том, что тёмная сила приходит только к тем, кто побывал за гранью, – продолжил Грай. – А я действительно находился там, но его величество вытащил меня. Только прежним я уже не был, Верлан Энгеррам умер тогда при прорыве.
— И появился Грайвен Хроф, некромант, чёрный дракон, – тихо закончила я.
— Да, – кивнул он. – Я долго приходил в себя, выздоравливал, а когда наконец смог ходить и понял, что стал некромантом, узнал, что моя мать от горя потеряла ребёнка и умерла в горячке. Отец замкнулся в себе, передал все дела Альтерису, моему дяде, и удалился в загородное поместье. Так главой клана стал Альтерис, бронзовый дракон. Я даже не мог проведать его, потому что для всех Верлан умер, – на губах Грая появилась горькая усмешка. – Потом были долгие годы учёбы по книгам, оставшимся от прежних некромантов, служба в патруле управления внутренних расследований, ну и дальше – пост его главы. Вот так всё и случилось.
Снова наступила тишина, а я складывала кусочки истории, теперь понимая гораздо больше в мотивах поступков Грая.
— И параллельно ты искал возможность обелить своё имя и вывести предателей на чистую воду, – задумчиво проговорила наконец.
— Да, – снова подтвердил некромант. – Я нашёл Кирелию, выяснив, что Талвин тайно встречался с подругой своей жены, потом – Элвину, она дочь молодой преподавательницы из Академии, которую принудил к близости Даррон, а она потом, понимая, что ничего никому не докажет, покончила с собой. Элвина слышала, что сделал Даррон, она находилась в соседней комнате, о чём он не знал. И тоже забрал её, основав пансион. А где-то около года назад начались подозрительные мелкие прорывы, проникновения низших демонов, я начал осторожно копать и вышел на то, что кто-то снюхался с демонами и готовит переворот.
— И ты думаешь… – подхватила я, воспользовавшись очередной паузой.
— Это Энгеррамы, – уверенно кивнул Грай. – Им мало власти, они хотят встать во главе страны, воспользовавшись тем, что в их жилах тоже течёт королевская кровь. Но его величество так просто не устранить, поэтому они согласились сотрудничать с демонами, не понимая, к чему это приведёт, – Грай снова криво усмехнулся. – Жажда власти затмила им разум. Но с твоей помощью я распутаю оба клубка, – его улыбка стала мягче, пальцы медленно погладили по щеке, и захотелось прижаться к ним, зажмуриться от этого ласкового прикосновения. – Ты очень вовремя появилась в этом мире, Бри.
А мне неожиданно пришла странная, однако показавшаяся удивительно правильной мысль. Может, действительно моё место здесь? Может, именно поэтому моя жизнь там, в другом мире, так нелепо закончилась? Может, судьба вела нас с Граем такими прихотливыми извивами друг к другу?..
— Значит, поэтому король хочет женить тебя? – тихо спросила я совсем другое, не в силах отвести взгляд от фиолетовой глубины глаз напротив.
— Тёмный дар не передаётся по наследству, – Грайвен поморщился, словно в рассеянности продолжая поглаживать мою щёку. – И я по-прежнему остаюсь наследником клана серебряных и следующим вероятным наследником в случае, если с королевской семьёй что-то случится. Мои дети будут такими же, то есть тоже унаследуют серебряную магию.
С этой стороны его величество можно понять. Зная от Грайвена, в чём подозреваются ближайшие родственнички, конечно, лучше обезопасить себя со всех сторон. Однако это не отменяет того, что король выбрал в невесты своему некроманту крайне неподходящую особу. Хотя когда это мужчины хорошо разбирались в женщинах… Наверное, что-то отразилось на моём лице, потому что Грайвен вдруг притянул к себе, откинувшись на спинку, и устроил меня на груди, уютно обняв двумя руками. А я, тихо вздохнув, произнесла:
— А вдруг всё действительно неслучайно? И всё так сложилось именно для того, чтобы я попала сюда?
И, пока не передумала, рассказала Граю, как получилось, что я оказалась здесь. Поздняя любовь, предательство Гены, ну и всё, что произошло потом. Удивительно, но в душе царило спокойствие, не было боли, отчаяния, я словно видела чью-то чужую жизнь со стороны. Сейчас то, что с личными отношениями не складывалось, виделось знаком, как и этот вот поздний брак с Геной. А закончив, замолчала, ощущая некоторую опустошённость пополам с облегчением. Грай некоторое время молчал, тихонько поглаживая по спине, а потом спросил с тщательно сдерживаемым беспокойством:
— Значит, ты не хочешь вернуться обратно?
— Незачем, – уверенно ответила я. – Здесь гораздо интереснее.
— Даже несмотря на то, что здесь ты тоже обычный человек без магии? – в голосе Грайвена послышалось веселье, и я почувствовала, как он расслабился.
Не удержалась и фыркнула.
— Ну да, без магии, зато с даром и кровью демонов. Этого вполне хватает.
— Тогда, раз все тайны раскрыты, больше никаких мрачных историй, – решительно заявил Грайвен. – Будем отдыхать и наслаждаться прогулкой.
Я ничего не имела против. Мы целовались, медленно, упоительно нежно, растягивая удовольствие, Хроф рассказывал о суровых буднях патрульных, о том, как учился управлять своей силой по книгам и записям от прошлых некромантов, причём с его слов всё выходило весело и совсем не мрачно. Мы ещё посидели в павильоне, потом пошли дальше гулять по парку, сложив остатки еды в корзину, и время пролетело совершенно незаметно. Хотелось, чтобы этот день не заканчивался, но увы, возвращаться домой всё же пришлось. От свежего воздуха и приятной усталости меня сморило, и всю дорогу я продремала, пребывая в воспоминаниях о прошедшем дне и не думая о том, что будет завтра. А ведь завтра Весенний бал…
Эта мысль заставила встрепенуться, сонливость как рукой сняло, и одновременно я ощутила, что мобиль остановился – мы приехали. Грайвен снова смотрел на меня серьёзно и чуточку напряжённо.
— Завтра ты поедешь на бал одна, – негромко заговорил он. – Леди Риннель предупредила, что забирает тебя завтра с собой готовиться, я пришлю утром артефакт с наложенной иллюзией для Кирелии. Так надёжнее, чем накладывать прямо на неё. Во дворце будь очень осторожна, никуда одна не ходи, ни на какие провокации не ведись. Мне придётся идти туда с Илитрис, – Грайвен с досадой поморщился. – Но я постараюсь что-нибудь придумать.
— А если на меня обратит внимание король? – на всякий случай спросила, хотя такая вероятность стремилась почти к нулю, ведь там будет столько молодых дракониц, жаждущих заполучить короля в любовники.
Грай улыбнулся уголком губ и заправил мне за ухо выбившуюся прядь.
— Уверен, ты знаешь, как отвадить неугодного кавалера, – некромант подмигнул. – Во дворце тебе вряд ли что-то грозит, там серьёзная защита против любой опасной магии, главное, никуда ни с кем не выходи, Бри. Ну, кроме меня, – он наклонился и коснулся моих губ быстрым поцелуем. – А после бала приезжай в управление, обсудим дальнейшие действия. Спасибо за этот день, – добавил он, и от нежности в его хрипловатом голосе по телу разлилось тепло.
— Тебе тоже, – тихо отозвалась я, с безнадёжностью понимая, что теперь уж точно не отмахнуться от того, что меня тянет к Грайвену с каждой встречей всё сильнее.
Ладно. Подумаю об этом завтра. Выйдя из мобиля, я заставила себя не оборачиваться, хотя спиной остро ощущала взгляд некроманта, пока дверь не закрылась за мной. А в холле меня встретила слегка встревоженная Элвина, огорошившая новостью:
— Ох, госпожа, тут к вам несколько раз леди какая-то приходила, очень недовольная, я сказала, что вы будете только вечером. Кажется, она очень хотела с вами встретиться.
— Кто такая? – чуть нахмурилась я – вроде все встречи после обеда перенесла, недовольных быть не должно.
— Она не представилась, – Элвина поджала губы. – Но она мне не понравилась, слишком высокомерная особа.
— Как почти все аристократки, – не удержалась я от улыбки, направившись к лестнице и на ходу сняв шляпку. – Вы ужинали?
— Да, госпожа Лорвин, недавно, – кивнула Элвина.
— Хорошо, тогда увидимся завтра, леди Риннель забирает нас готовиться к Весеннему балу, – обрадовала я девушку. – Кирелия поедет тоже, лорд Хроф передаст ей артефакт с иллюзией.
Только дойти до своей комнаты я не успела, от двери донёсся звон колокольчика, и такой требовательный, что стало понятно: посетительница, скорее всего, караулила где-то неподалёку, дожидаясь моего возвращения. Оставалось надеяться, что она не видела, кто именно привёз меня домой, хотя Грайвен заверил, что точно позаботился о конспирации. Хорошо, Элвина успела уйти к себе. Я развернулась и направилась к двери, открыла и ничуть не удивилась, когда мои подозрения подтвердились. На крыльце стояла леди Илитрис собственной персоной.
— Добрый вечер, – спокойно поздоровалась я. – У вас что-то срочное? Простите, я только что вернулась и…
— Нам надо поговорить, – перебила меня весьма бесцеремонно драконица и шагнула вперёд, вынуждая отступить и впустить её в дом.
Что ж, поговорить так поговорить. Я кивнула, сохраняя невозмутимость, и ответила:
— Тогда пройдёмте.
В гостиной не собираюсь её держать, больно много чести, поговорим в кабинете. Мы поднялись, я зашла, направившись к столу, заняла своё место и спокойно посмотрела на позднюю посетительницу.
— И о чём вы хотели поговорить, миледи?
Хотя и так догадываюсь, но буду поддерживать игру. Илитрис смерила меня прищуренным взглядом, в два шага оказалась около стола и опёрлась на него, чуть наклонившись вперёд.
— Держись от Грая подальше, аферистка! – прошипела она, сузив глаза, только я ничуть не испугалась.
— Простите? – вежливо переспросила, подняв брови. – А как быть, если меня пригласят в управление? Иногда я помогаю с расследованиями…
Вот это зря, сразу поняла, потому как дамочка в мой дар совершенно не верила.
— Знаю я, как ты помогаешь! – огрызнулась леди. – Любовника себе ищешь, да?! А то и мужа! Прикидываешься такой загадочной, а эти простофили ведутся!
Чуть не ляпнула, что негоже всех по себе судить, но сдержалась, дав выговориться Илитрис.
— Ваше право так думать, миледи, но если меня вызовут, я не смогу выполнить вашу просьбу, – невозмутимо ответила ей, сцепив пальцы в замок. – Не думаю, что лорд Хроф поймёт, если я скажу, что не могу прийти, потому что его невеста запретила мне это делать.
Ага, побледнела, голубушка, видать, вспомнила разговор с Граем в управлении. Усмешку тоже удалось сдержать. Эмоции сейчас точно будут лишними, требуется спокойствие и хладнокровие.
— Завтра он сделает мне предложение, – бросила Илитрис с торжествующей усмешкой. – Ты его не получишь!
— Тогда с чего вам беспокоиться? – я выгнула бровь. – Вы официально станете его невестой, поздравляю.
Отчего-то эта тема меня больше не задевала, и говорить о ней спокойно отлично получалось.
— Я не позволю вам видеться, и вообще, встречаться, – с завидным упорством повторила она, нависая надо мной.
— Миледи, если он ваш жених и будущий муж, то что вы делаете здесь? – пожала я плечами. – А вообще, вы собираетесь приковать его к себе цепью? Взрослого мужчину, занимающего ответственную должность и делающего важную работу? Если лорд Хроф захочет завести любовницу, вы ничего не сможете с этим поделать, – негромко, спокойно говорила я, глядя ей прямо в глаза. – Невозможно заставить полюбить, вы же прекрасно понимаете. Никакие приказы никого не заставят хранить верность тому, к кому ничего не испытываешь. Это глупо, а среди вас, драконов, ещё и не принято. В договорных браках редко бывает счастье, разве вы не знаете, миледи? – не удержалась всё же от лёгкой иронии. – А лорд Хроф не испытывает к вам ничего, что могло бы его заставить хранить вам верность.
— Откуда ты знаешь, что он ничего не чувствует ко мне?! – тут же уцепилась за мои слова Илитрис, снова зашипев, как змея.
— В противном случае вас бы здесь не было, не так ли? – уже без улыбки парировала я. – И вы бы не угрожали мне всевозможными карами, пытаясь удержать подальше от вашего жениха.
В кабинете повисла ненадолго напряжённая тишина, Илитрис неотрывно смотрела на меня, сжав кулаки и часто дыша, в её взгляде читалась неприкрытая злость. Я спокойно ждала, время от времени выразительно поглядывая на красивые настенные часы в резном деревянном корпусе, показывавшие уже восемь вечера. А ещё мне предстояло проверить шкатулку, которая мигала красным, показывая наличие почты, просмотреть расходные книги, и к девочкам заглянуть перед сном, мы же сегодня почти не виделись.
— Я тебя предупредила, – с неприкрытой угрозой произнесла Илитрис и развернулась, направившись к выходу.
Не попрощалась даже, да я и не обиделась, и провожать тоже не пошла. Не маленькая, не заблудится. Только к окну подошла, чтобы увидеть, как леди шагает по дорожке от дома. Тихо хмыкнув, я наконец занялась собой, переоделась в домашнее и отправилась ужинать, уделила время делам, а потом мы отлично провели вечер с девочками, обсуждая завтрашний визит во дворец. Даже ночью мне не снилось ничего такого, будоражащего, и к следующему утру я проснулась бодрой, выспавшейся и готовой ко всему сегодня вечером.
Но сначала прямо к завтраку курьер принёс коробочку от Грайвена с обещанным для Кирелии артефактом. Глядя в сияющие от счастья глаза девушки, я прониклась к некроманту ещё большей благодарностью, убедившись, что обе воспитанницы для него не просто инструмент в сложных интригах, а живые личности. Уже одно то, что он всерьёз готовит их обеих для поступления в Академию, говорило о многом. А вот этот поступок с возможностью для Кирелии всё же побывать во дворе лишь добавлял привлекательности суровому на вид некроманту.
После завтрака к двенадцати часам подъехала леди Риннель и забрала нас с собой, уверенно заявив, что наряды нам принесут прямо в тот самый местный спа, где я уже была. Нас ждал целый день неги и всяческих приятностей, массажа, разных обёртываний-натираний, между делом прогулок во внутреннем садике, куда не было доступа никому кроме клиенток. Также в обслуживание входил обед и лёгкий вечерний перекус перед предстоящим балом. Леди Риннель немного рассказала, что нас ждёт там.
— Ну, как обычно, будут танцы, конечно, король будет рассматривать, кого пометила его магия, – усмехнулась леди, пока мы ехали. – Первый танец с её величеством, второй – с фавориткой, а дальше будет перебирать всех, кто ему понравится из отмеченных знаком. Будут закуски и напитки, закуски, кстати, рекомендую, повар во дворце кудесник, – отметила драконица. – Ещё наверняка всякие игры настольные, во дворце это любят, и королевская фаворитка в особенности. Ну а так, всё как обычно, интриги, сплетни, перемывание косточек, – леди Риннель вдруг стала серьёзной и посмотрела на девочек. – Но мой вам совет, милые, оставайтесь всё время на виду. Не соглашайтесь ни с кем ни на какие уединённые прогулки или посмотреть галерею предков нашего короля. Не надо оно вам.
На лице Элвины появилась чуть кривая улыбка.
— Вот уж точно не собираюсь, – тихо ответила она. – Не хочу повторить судьбу моей мамы. Её… принудили к близости, хотя она этого не желала, и… она не пережила позора, – объяснила Элвина, несмотря на то что никто ей вопросов не задавал.
