- Если вы хотите, чтобы Юффи училась в этой школе, то это обязательное условие, - твёрдо заявил Анво. – Я отпрошусь у короля, раз он, как вы говорите, знает об этой школе, то отпустит. Делами я смогу управлять и оттуда. Дочь без присмотра я не оставлю.
- Значит, договорились? – Лиори встал и протянул руку. – Вы согласны на обучение дочери?
Герцог вздохнул и кивнул, пожав ладонь.
- Не имею ничего против, чтобы она развивала дар, пусть даже среди молодых людей. Ну и, должность фрейлины, думаю, обрадует Юффи, - Анво улыбнулся и тут же строго добавил. – Но я надеюсь, вы без нужды не будете впутывать мою девочку в свои интриги.
- Ей ещё учиться, милорд, - ответная улыбка графа де Эйно вышла тёплой и доброжелательной. – Кроме неё там ещё один молодой человек с похожим даром, но не таким сильным, он из Лазуритов. И его в свиту королевы не определишь, - Лиори развёл руками.
Герцог де Фродан хмыкнул.
- Ладно, ладно, уговорили. Только ей ещё два месяца в Таниоре учиться.
- Так я не тороплюсь, - успокоил его Лиори. – Конечно, пусть заканчивает Академию и летом едет в Идрах. Я пока подготовлю все бумаги, и надо подобрать леди Юффиль курс обучения.
На том и порешили. С женой Анво поговорил сразу после ухода мага – герцог не собирался скрывать от супруги неожиданное предложение герцога де Эйно. Конечно, леди Мерина слегка встревожилась, услышав, что у дочери открылась новая сторона дара.
- Ты уверен, что ей стоит учиться в той школе? – герцогиня де Фродан вздохнула. – И место фрейлины подходит для нашей Юффи?
Анво пристально посмотрел на супругу.
- Это хорошая возможность для Ручейка устроить свою жизнь не только за счёт выгодной женитьбы, - негромко ответил он. – У нашей дочери хватит ума не вляпаться ни во что опасное, Мерина. А такой шанс грех упустить, - он успокаивающе улыбнулся и погладил руку жены. – Да и граф де Эйно присмотрит за ней, не волнуйся. В любом случае, до этого ещё целый год с небольшим. Пока Юффи учится здесь, да и потом мы с ней поедем.
- Как скажешь, - Мерина вздохнула. – Ты сам с ней поговоришь?
- Да, когда она приедет к нам на следующие выходные, - кивнул лорд Сапфир.
Юффи же, когда услышала о предложении графа Лиори де Эйно, и обрадовалась, и расстроилась одновременно. Обрадовалась – потому что она попадёт во дворец, фрейлиной королевы! Это ли не предел мечтаний любой девушки? Ну и в глубине души, конечно, мелькнула мысль, что так она будет ближе к его величеству… Пусть он и женат, но ведь смотреть на него никто не запрещает, правда? И потом, Ручеёк помнила, что она увидела за обедом. С королевой явно что-то не в порядке, ибо девушка догадалась – благодаря своей способности она сумела заглянуть за иллюзию, наложенную наверняка самим Рэйгером на супругу. Расстроилась же Юффи потому, что целый год она будет вдали от столицы и встреча с его величеством откладывается.
- Я с тобой поеду, - добавил отец в конце. – По словам графа, ты будешь жить дома, только на занятия ходить в ту школу. Думаю, это хороший вариант. Там учатся одни молодые люди, Ручеёк, - герцог внимательно посмотрел на дочь. – Ты понимаешь, о чём я?
Девушка беспечно махнула рукой.
- Пап, я же учиться буду, а не флиртовать, - виконтесса выразительно посмотрела на Анво. – Ну парни, ну и что. Я не такая уж красотка, чтобы за мной мужчины ходили, как привязанные, - с неожиданной самокритичностью добавила Юффиль, но без горечи.
Лорд Сапфир вздохнул и покачал головой, окинул дочь задумчивым взглядом.
- Милая, внешность не главное, поверь, - терпеливо начал он объяснять Ручейку то, что она пока не очень понимала в силу своей юности. – В тебе есть много других привлекательных черт, - герцог улыбнулся. – Впрочем, ладно. Значит, тебе идея графа понравилась?
- Он придворный маг, и раз говорит, что мне нужно развивать мой дар дальше, зачем я буду с ним спорить? – Юффи пожала плечами. – Тем более, если граф обещает сделать меня фрейлиной королевы, - взгляд девушки стал мечтательным.
Герцог добродушно усмехнулся.
- Девчонка, - с нежностью протянул он. – Ну хорошо. Договорились.
Оставшиеся два месяца до выпуска из Академии пролетели для Юффиль быстро, и она уже не пугалась, когда видела свечение вокруг подруг или знакомых. Виконтесса уже догадалась, что цвет зависит от рода и клана, и таким образом можно понять, какая магия применялась. Конечно, в Академии девушки пользовались простенькими иллюзиями в основном, или защитными амулетами. И Юффи почти перестала обращать внимание на эту свою маленькую особенность, тем более, не очень она и мешала в обычной жизни. Что же до короля… Ручеёк думала о нём часто, как ни пыталась запретить себе. Вспоминала голос, взгляд, улыбку – правда, обращённую не к ней, - и ничего не могла с собой поделать. Сердце замирало, в груди становилось тесно, и изнутри поднималась непонятная тоска. Юффи никогда не могла даже представить, что мужчина с первой встречи произведёт на неё такое впечатление, и упорно не хотела думать, что по-глупому влюбилась.
К выпуску девушка устала бороться с собой, и даже ехидные подколки Лазурной не могли исправить дела. Король не выходил из головы Ручейка, она жадно прислушивалась к разговорам, когда в Академии кто-то начинал обсуждать дворцовые слухи. И чем ближе становился торжественный день, тем сильнее нервничала Юффиль. Она хотела ещё раз увидеть Рэйгера, пусть даже издалека, ведь потом целый год виконтесса проведёт вдали от столицы. Слухи же… Разные ходили, как всегда. И о том, что в очередной раз попытка одной из придворных дам завоевать внимание Рэйгера провалилась. И о том, что королева стала реже покидать свои покои, ссылаясь на беременность и не очень хорошее самочувствие. Юффи невольно вспоминала увиденное на обеде и понимала, что слухи правдивы. Ей было очень стыдно за свои мысли, но… Она радовалась. Может, за год чувства короля к жене изменятся?..
На самом торжественном мероприятии Юффиль, едва увидела Рэйгера, позабыла обо всём. Сердечко затрепетало, и сдерживать далее свои так неожиданно вспыхнувшие чувства стало крайне сложно. Она позволила себе смелое заявление, едва обратив внимание на стоявшую рядом с королём Аларту – радужное свечение вокруг неё говорило о том, что лучше её величеству не становится. Подруги очень удивились, услышав слова Юффили, ведь до сих пор она тщательно скрывала происходящее с ней. Даже о том обеде ничего не рассказала. Остальной вечер прошёл для неё, как во сне, девушка почти не запомнила его. Смутно помнила, что к ним подходил граф де Эйно, что-то говорил о предстоящем отъезде, и что бумаги все готовы. И только уже сидя в карете, по пути домой, Юффи очнулась от странного транса, услышав слова отца:
- Ну, отлично, милая, завтра вылетаем в Идрах, - герцог довольно улыбнулся. – Поскольку занятия там индивидуальны, то учёба начинается, как только приезжает новый ученик. Лиори сказал, ты можешь несколько дней отдохнуть, если хочешь…
- Как, завтра? – перебила Юффи растерянно, уставившись на него.
Лорд Сапфир несколько удивился.
- Что-то не так, Ручеёк? Ты передумала? – он нахмурился и переглянулся с женой.
«Юффи, да что с тобой?! – прошипела Лазурная с изрядным раздражением. – Ну да, король весьма видный мужчина, но с чего ты так нервно на него реагируешь? Возьми себя в руки немедленно!» Девушка вздрогнула, моргнула и очнулась.
- Нет, что ты, пап! – она даже улыбнулась, рассердившись на себя.
В самом деле, поведение несмышлёной девчонки, а не почти взрослой. С усилием изгнав из головы воспоминания о второй встрече с королём – пусть и издалека, - Юффиль решительно запретила себе впредь возвращаться к этим неправильным чувствам. Год вдали от Таниора поможет, очень верное решение.
- Завтра, так завтра, - продолжила она уже увереннее. – А можно сразу приступить к учёбе? Я не хочу отдыхать, - Ручеёк просительно посмотрела на отца.
Анво хмыкнул.
- Ну, как скажешь, милая.
Юффи пообещала себе – и Лазурке, - что станет одной из лучших учениц в этой школе для одарённых, чтобы папа мог по праву гордиться ею.
- Ты говорил, я там только одна девушка, да? – уточнила она на всякий случай. – И с таким даром больше никого нет?
- Есть, молодой человек по словам графа, только у него способность слабее, чем у тебя, - подтвердил герцог де Фродан.
- Вот и отлично, - с воодушевлением произнесла Юффи, её улыбка стала шире.
На следующее утро, собрав необходимые вещи и отправив их порталом, виконтесса с родителями полетели в столицу земель Сапфиров. Ручеёк верила, учёба поможет ей отвлечься от нежелательных мыслей о короле.
- Поздравляю, леди, - граф Лиори де Эйно тепло улыбнулся девушке, протянув ей бумагу, скреплённую печатью. – Вы отлично потрудились в этот год.
Юффи улыбнулась в ответ, поймав взгляд Анво, в котором светилась гордость за дочь.
- А как же с моим местом фрейлины? – прямо спросила она. – Королева ведь умерла.
Печальное событие случилось осенью, когда она уже несколько месяцев постигала науку управления своим даром. К тому моменту её почти детская влюблённость в Рэйгера практически прошла, чему Юффи только радовалась. И теперь, вспоминая своё влечение к правителю Димарии, она лишь снисходительно улыбалась. Действительно, какой девчонкой тогда была.
- О, не беспокойтесь, - граф встал и прошёлся по комнате – они втроём сидели в кабинете отца в его доме в Идрахе. – Я как раз хотел поговорить о нынешней обстановке во дворце, - он заложил руки за спину и посмотрел на девушку, потом на Анво. – Вы же ей не говорили?
Герцог кашлянул и отвёл глаза.
- Я не считал нужным отвлекать Юффи от учёбы.
- И правильно, - придворный маг наклонил голову. – Итак, леди, обстановка следующая. У его величества есть официальная фаворитка, графиня Элила де Гринле из Бирюзы, она из бывших фрейлин королевы. Она довольно ловко и успешно оставалась с ним рядом, оказывая поддержку и сочувствуя, и в конце концов, добилась своего. Рэйгер обратил на неё внимание, когда истёк траур, и его грусть по усопшей супруге стала меньше. Как вы понимаете, наш правитель нормальный мужчина, и даже печаль не в силах заставить его забыть о своих желаниях, - Юффи даже не покраснела при этих словах – она целый год провела в обществе молодых людей, которые не всегда успевали сдерживать язык, да и Ручеёк не такая уж наивная была в вопросах отношения мужчин и женщин.
Мать ей рассказала, конечно, без лишних подробностей, однако Юффиль понимала, о чём сейчас говорил Лиори.
- В общем, леди Элила получила место в постели короля, но ей этого мало, - продолжил граф, видя, что Юффи смущаться не собирается – что его только обрадовало. – Она метит в новые королевы. Устраняет всех, кто, по её мнению, представляет даже потенциальную угрозу, не напрямую, конечно. Король не связывает, что одна из леди после того, как он станцевал с ней раз на приёме, крайне неудачно упала с лестницы и вынуждена была покинуть дворец. Это только один из многих случаев.
- Они остаются живы? – уточнила Юффиль слегка удивлённо.
- Леди Элила не переходит границ, - усмехнулся граф. – Если честно, король достаточно взрослый и рассудительный мужчина, и вряд ли её честолюбивым планам суждено сбыться, и я бы не стал вмешиваться. Однако обстоятельства складываются так, что к нам едет с визитом младшая принцесса Нимира из Алерии.
Юффи не удержалась, издала тихий смешок.
- Как вовремя, правда, ведь король овдовел всего-то чуть больше полугода назад, - весело прокомментировала она.
- Верно мыслите, леди, - Лиори одобрительно кивнул, и даже молчаливый Анво покосился на дочь с толикой удивления. – Полагаю, именно с этой целью принцессу послали к Рэйгеру, в надежде, что он обратит на неё внимание и сделает следующей королевой. Хотя его величество не торопится с решением этого вопроса, - с лёгким вздохом и оттенком грусти в голосе добавил граф.
- Он не так давно потерял любимую жену, граф, - негромко произнесла Юффиль. – Дайте ему прийти в себя.
- Стране нужен наследник, - Лиори нахмурился.
Девушка повела плечом.
- Его величество в самом расцвете сил, будет вам наследник, не переживайте. Так что там с принцессой? – вернула она разговор в прежнее русло.
- Вы войдёте в состав свиты её высочества, - озвучил Лиори. – Будете сопровождать её и заодно приглядывать. Нимира наверняка попытается флиртовать с королём, а леди Элиле это вряд ли понравится. Нам не нужны международные скандалы, как вы понимаете, а королевская фаворитка в своей жажде власти может натворить дел. Я не хочу рисковать.
- Хорошо, - Юффиль кивнула. – Я правильно понимаю, никто не должен знать, что мы с вами знакомы? – уточнила девушка, соединив кончики пальцев и обдумывая услышанное.
- Правильно, - подтвердил Лиори. – Для связи нам будет служить другой человек, ваш хороший знакомый, кстати, - придворный маг широко улыбнулся, его глаза довольно заблестели. – Виконт Рихет де Станвен, лорд Лазурит.
Глаза девушки удивлённо распахнулись.
- О, вот как?
С Рихетом за время учёбы она подружилась, это оказался очень милый молодой человек с отличным чувством юмора и пониманием, что с девушкой можно не только флиртовать.
- Чтобы ни у кого не возникло ненужных подозрений, будете разыгрывать перед всеми, что у вас роман, - огорошил Лиори.
Анво тут же нахмурился, метнув на гостя недовольный взгляд.
- Не слишком ли, граф? – обронил он. – О Юффи будут говорить всякое…
- Папа, - перебила его девушка. – При дворе обо всех всякое говорят, - она чуть насмешливо глянула на него. – Ты сам там регулярно бываешь, скажешь, не так?
- Ты моя дочь, милая, - герцог нахмурился сильнее. – И ты не все для меня.
Юффиль вздохнула, встала с кресла и подошла к отцу, присела, заглянув ему в глаза и положив руки на его ладони.
- Пап, это надо для дела, - мягко произнесла она. – Ты же понимаешь, будет странно как раз, если я поведу себя, не как все, - взгляд девушки стал выразительным. – Поэтому прикрытие Рихета как возможного моего любовника, - при этих словах Анво вздрогнул, на его лице мелькнуло беспокойство, - очень удачный ход. И ты будешь уверен, что моей чести на самом деле ничего не угрожает, - весело добавила Юффиль.
Вот в этом виконтесса была права: молодой человек часто приходил в гости к ним, и Анво его хорошо знал.
- Хорошо, но всё равно, аккуратнее там, - лорд де Фродан погладил Юффи по голове. – Я волноваться буду, - он вздохнул и добавил с затаённой грустью. – Какая ты у меня рассудительная стала, Ручеёк…
Молодая леди выпрямилась.
- Мне скоро восемнадцать, - мягко ответила она. – Пора взрослеть, папа, - потом Юффи посмотрела на графа де Эйно. – Когда мне возвращаться, милорд?
- Принцесса приезжает в конце этой недели, полагаю, вам надо будет подготовиться, - ответил Лиори.
Юффиль кивнула.
- Хорошо, тогда мы завтра летим, да, папа? – она вопросительно посмотрела на отца.
- Да, мне тоже пора возвращаться к делам, - он решительно хлопнул ладонями по коленям. – Что ж, договорились.
- Я пришлю вам, когда и куда явиться во дворец к прибытию принцессы, - закруглил беседу Лиори. – Все инструкции тоже через Рихета.
Остаток дня Юффи провела в сборах, чувствуя предвкушение и радостное нетерпение: она хотела поскорее вернуться в Таниор и окунуться в придворную жизнь.
- Значит, договорились? – Лиори встал и протянул руку. – Вы согласны на обучение дочери?
Герцог вздохнул и кивнул, пожав ладонь.
- Не имею ничего против, чтобы она развивала дар, пусть даже среди молодых людей. Ну и, должность фрейлины, думаю, обрадует Юффи, - Анво улыбнулся и тут же строго добавил. – Но я надеюсь, вы без нужды не будете впутывать мою девочку в свои интриги.
- Ей ещё учиться, милорд, - ответная улыбка графа де Эйно вышла тёплой и доброжелательной. – Кроме неё там ещё один молодой человек с похожим даром, но не таким сильным, он из Лазуритов. И его в свиту королевы не определишь, - Лиори развёл руками.
Герцог де Фродан хмыкнул.
- Ладно, ладно, уговорили. Только ей ещё два месяца в Таниоре учиться.
- Так я не тороплюсь, - успокоил его Лиори. – Конечно, пусть заканчивает Академию и летом едет в Идрах. Я пока подготовлю все бумаги, и надо подобрать леди Юффиль курс обучения.
На том и порешили. С женой Анво поговорил сразу после ухода мага – герцог не собирался скрывать от супруги неожиданное предложение герцога де Эйно. Конечно, леди Мерина слегка встревожилась, услышав, что у дочери открылась новая сторона дара.
- Ты уверен, что ей стоит учиться в той школе? – герцогиня де Фродан вздохнула. – И место фрейлины подходит для нашей Юффи?
Анво пристально посмотрел на супругу.
- Это хорошая возможность для Ручейка устроить свою жизнь не только за счёт выгодной женитьбы, - негромко ответил он. – У нашей дочери хватит ума не вляпаться ни во что опасное, Мерина. А такой шанс грех упустить, - он успокаивающе улыбнулся и погладил руку жены. – Да и граф де Эйно присмотрит за ней, не волнуйся. В любом случае, до этого ещё целый год с небольшим. Пока Юффи учится здесь, да и потом мы с ней поедем.
- Как скажешь, - Мерина вздохнула. – Ты сам с ней поговоришь?
- Да, когда она приедет к нам на следующие выходные, - кивнул лорд Сапфир.
Юффи же, когда услышала о предложении графа Лиори де Эйно, и обрадовалась, и расстроилась одновременно. Обрадовалась – потому что она попадёт во дворец, фрейлиной королевы! Это ли не предел мечтаний любой девушки? Ну и в глубине души, конечно, мелькнула мысль, что так она будет ближе к его величеству… Пусть он и женат, но ведь смотреть на него никто не запрещает, правда? И потом, Ручеёк помнила, что она увидела за обедом. С королевой явно что-то не в порядке, ибо девушка догадалась – благодаря своей способности она сумела заглянуть за иллюзию, наложенную наверняка самим Рэйгером на супругу. Расстроилась же Юффи потому, что целый год она будет вдали от столицы и встреча с его величеством откладывается.
- Я с тобой поеду, - добавил отец в конце. – По словам графа, ты будешь жить дома, только на занятия ходить в ту школу. Думаю, это хороший вариант. Там учатся одни молодые люди, Ручеёк, - герцог внимательно посмотрел на дочь. – Ты понимаешь, о чём я?
Девушка беспечно махнула рукой.
- Пап, я же учиться буду, а не флиртовать, - виконтесса выразительно посмотрела на Анво. – Ну парни, ну и что. Я не такая уж красотка, чтобы за мной мужчины ходили, как привязанные, - с неожиданной самокритичностью добавила Юффиль, но без горечи.
Лорд Сапфир вздохнул и покачал головой, окинул дочь задумчивым взглядом.
- Милая, внешность не главное, поверь, - терпеливо начал он объяснять Ручейку то, что она пока не очень понимала в силу своей юности. – В тебе есть много других привлекательных черт, - герцог улыбнулся. – Впрочем, ладно. Значит, тебе идея графа понравилась?
- Он придворный маг, и раз говорит, что мне нужно развивать мой дар дальше, зачем я буду с ним спорить? – Юффи пожала плечами. – Тем более, если граф обещает сделать меня фрейлиной королевы, - взгляд девушки стал мечтательным.
Герцог добродушно усмехнулся.
- Девчонка, - с нежностью протянул он. – Ну хорошо. Договорились.
Оставшиеся два месяца до выпуска из Академии пролетели для Юффиль быстро, и она уже не пугалась, когда видела свечение вокруг подруг или знакомых. Виконтесса уже догадалась, что цвет зависит от рода и клана, и таким образом можно понять, какая магия применялась. Конечно, в Академии девушки пользовались простенькими иллюзиями в основном, или защитными амулетами. И Юффи почти перестала обращать внимание на эту свою маленькую особенность, тем более, не очень она и мешала в обычной жизни. Что же до короля… Ручеёк думала о нём часто, как ни пыталась запретить себе. Вспоминала голос, взгляд, улыбку – правда, обращённую не к ней, - и ничего не могла с собой поделать. Сердце замирало, в груди становилось тесно, и изнутри поднималась непонятная тоска. Юффи никогда не могла даже представить, что мужчина с первой встречи произведёт на неё такое впечатление, и упорно не хотела думать, что по-глупому влюбилась.
К выпуску девушка устала бороться с собой, и даже ехидные подколки Лазурной не могли исправить дела. Король не выходил из головы Ручейка, она жадно прислушивалась к разговорам, когда в Академии кто-то начинал обсуждать дворцовые слухи. И чем ближе становился торжественный день, тем сильнее нервничала Юффиль. Она хотела ещё раз увидеть Рэйгера, пусть даже издалека, ведь потом целый год виконтесса проведёт вдали от столицы. Слухи же… Разные ходили, как всегда. И о том, что в очередной раз попытка одной из придворных дам завоевать внимание Рэйгера провалилась. И о том, что королева стала реже покидать свои покои, ссылаясь на беременность и не очень хорошее самочувствие. Юффи невольно вспоминала увиденное на обеде и понимала, что слухи правдивы. Ей было очень стыдно за свои мысли, но… Она радовалась. Может, за год чувства короля к жене изменятся?..
На самом торжественном мероприятии Юффиль, едва увидела Рэйгера, позабыла обо всём. Сердечко затрепетало, и сдерживать далее свои так неожиданно вспыхнувшие чувства стало крайне сложно. Она позволила себе смелое заявление, едва обратив внимание на стоявшую рядом с королём Аларту – радужное свечение вокруг неё говорило о том, что лучше её величеству не становится. Подруги очень удивились, услышав слова Юффили, ведь до сих пор она тщательно скрывала происходящее с ней. Даже о том обеде ничего не рассказала. Остальной вечер прошёл для неё, как во сне, девушка почти не запомнила его. Смутно помнила, что к ним подходил граф де Эйно, что-то говорил о предстоящем отъезде, и что бумаги все готовы. И только уже сидя в карете, по пути домой, Юффи очнулась от странного транса, услышав слова отца:
- Ну, отлично, милая, завтра вылетаем в Идрах, - герцог довольно улыбнулся. – Поскольку занятия там индивидуальны, то учёба начинается, как только приезжает новый ученик. Лиори сказал, ты можешь несколько дней отдохнуть, если хочешь…
- Как, завтра? – перебила Юффи растерянно, уставившись на него.
Лорд Сапфир несколько удивился.
- Что-то не так, Ручеёк? Ты передумала? – он нахмурился и переглянулся с женой.
«Юффи, да что с тобой?! – прошипела Лазурная с изрядным раздражением. – Ну да, король весьма видный мужчина, но с чего ты так нервно на него реагируешь? Возьми себя в руки немедленно!» Девушка вздрогнула, моргнула и очнулась.
- Нет, что ты, пап! – она даже улыбнулась, рассердившись на себя.
В самом деле, поведение несмышлёной девчонки, а не почти взрослой. С усилием изгнав из головы воспоминания о второй встрече с королём – пусть и издалека, - Юффиль решительно запретила себе впредь возвращаться к этим неправильным чувствам. Год вдали от Таниора поможет, очень верное решение.
- Завтра, так завтра, - продолжила она уже увереннее. – А можно сразу приступить к учёбе? Я не хочу отдыхать, - Ручеёк просительно посмотрела на отца.
Анво хмыкнул.
- Ну, как скажешь, милая.
Юффи пообещала себе – и Лазурке, - что станет одной из лучших учениц в этой школе для одарённых, чтобы папа мог по праву гордиться ею.
- Ты говорил, я там только одна девушка, да? – уточнила она на всякий случай. – И с таким даром больше никого нет?
- Есть, молодой человек по словам графа, только у него способность слабее, чем у тебя, - подтвердил герцог де Фродан.
- Вот и отлично, - с воодушевлением произнесла Юффи, её улыбка стала шире.
На следующее утро, собрав необходимые вещи и отправив их порталом, виконтесса с родителями полетели в столицу земель Сапфиров. Ручеёк верила, учёба поможет ей отвлечься от нежелательных мыслей о короле.
- Поздравляю, леди, - граф Лиори де Эйно тепло улыбнулся девушке, протянув ей бумагу, скреплённую печатью. – Вы отлично потрудились в этот год.
Юффи улыбнулась в ответ, поймав взгляд Анво, в котором светилась гордость за дочь.
- А как же с моим местом фрейлины? – прямо спросила она. – Королева ведь умерла.
Печальное событие случилось осенью, когда она уже несколько месяцев постигала науку управления своим даром. К тому моменту её почти детская влюблённость в Рэйгера практически прошла, чему Юффи только радовалась. И теперь, вспоминая своё влечение к правителю Димарии, она лишь снисходительно улыбалась. Действительно, какой девчонкой тогда была.
- О, не беспокойтесь, - граф встал и прошёлся по комнате – они втроём сидели в кабинете отца в его доме в Идрахе. – Я как раз хотел поговорить о нынешней обстановке во дворце, - он заложил руки за спину и посмотрел на девушку, потом на Анво. – Вы же ей не говорили?
Герцог кашлянул и отвёл глаза.
- Я не считал нужным отвлекать Юффи от учёбы.
- И правильно, - придворный маг наклонил голову. – Итак, леди, обстановка следующая. У его величества есть официальная фаворитка, графиня Элила де Гринле из Бирюзы, она из бывших фрейлин королевы. Она довольно ловко и успешно оставалась с ним рядом, оказывая поддержку и сочувствуя, и в конце концов, добилась своего. Рэйгер обратил на неё внимание, когда истёк траур, и его грусть по усопшей супруге стала меньше. Как вы понимаете, наш правитель нормальный мужчина, и даже печаль не в силах заставить его забыть о своих желаниях, - Юффи даже не покраснела при этих словах – она целый год провела в обществе молодых людей, которые не всегда успевали сдерживать язык, да и Ручеёк не такая уж наивная была в вопросах отношения мужчин и женщин.
Мать ей рассказала, конечно, без лишних подробностей, однако Юффиль понимала, о чём сейчас говорил Лиори.
- В общем, леди Элила получила место в постели короля, но ей этого мало, - продолжил граф, видя, что Юффи смущаться не собирается – что его только обрадовало. – Она метит в новые королевы. Устраняет всех, кто, по её мнению, представляет даже потенциальную угрозу, не напрямую, конечно. Король не связывает, что одна из леди после того, как он станцевал с ней раз на приёме, крайне неудачно упала с лестницы и вынуждена была покинуть дворец. Это только один из многих случаев.
- Они остаются живы? – уточнила Юффиль слегка удивлённо.
- Леди Элила не переходит границ, - усмехнулся граф. – Если честно, король достаточно взрослый и рассудительный мужчина, и вряд ли её честолюбивым планам суждено сбыться, и я бы не стал вмешиваться. Однако обстоятельства складываются так, что к нам едет с визитом младшая принцесса Нимира из Алерии.
Юффи не удержалась, издала тихий смешок.
- Как вовремя, правда, ведь король овдовел всего-то чуть больше полугода назад, - весело прокомментировала она.
- Верно мыслите, леди, - Лиори одобрительно кивнул, и даже молчаливый Анво покосился на дочь с толикой удивления. – Полагаю, именно с этой целью принцессу послали к Рэйгеру, в надежде, что он обратит на неё внимание и сделает следующей королевой. Хотя его величество не торопится с решением этого вопроса, - с лёгким вздохом и оттенком грусти в голосе добавил граф.
- Он не так давно потерял любимую жену, граф, - негромко произнесла Юффиль. – Дайте ему прийти в себя.
- Стране нужен наследник, - Лиори нахмурился.
Девушка повела плечом.
- Его величество в самом расцвете сил, будет вам наследник, не переживайте. Так что там с принцессой? – вернула она разговор в прежнее русло.
- Вы войдёте в состав свиты её высочества, - озвучил Лиори. – Будете сопровождать её и заодно приглядывать. Нимира наверняка попытается флиртовать с королём, а леди Элиле это вряд ли понравится. Нам не нужны международные скандалы, как вы понимаете, а королевская фаворитка в своей жажде власти может натворить дел. Я не хочу рисковать.
- Хорошо, - Юффиль кивнула. – Я правильно понимаю, никто не должен знать, что мы с вами знакомы? – уточнила девушка, соединив кончики пальцев и обдумывая услышанное.
- Правильно, - подтвердил Лиори. – Для связи нам будет служить другой человек, ваш хороший знакомый, кстати, - придворный маг широко улыбнулся, его глаза довольно заблестели. – Виконт Рихет де Станвен, лорд Лазурит.
Глаза девушки удивлённо распахнулись.
- О, вот как?
С Рихетом за время учёбы она подружилась, это оказался очень милый молодой человек с отличным чувством юмора и пониманием, что с девушкой можно не только флиртовать.
- Чтобы ни у кого не возникло ненужных подозрений, будете разыгрывать перед всеми, что у вас роман, - огорошил Лиори.
Анво тут же нахмурился, метнув на гостя недовольный взгляд.
- Не слишком ли, граф? – обронил он. – О Юффи будут говорить всякое…
- Папа, - перебила его девушка. – При дворе обо всех всякое говорят, - она чуть насмешливо глянула на него. – Ты сам там регулярно бываешь, скажешь, не так?
- Ты моя дочь, милая, - герцог нахмурился сильнее. – И ты не все для меня.
Юффиль вздохнула, встала с кресла и подошла к отцу, присела, заглянув ему в глаза и положив руки на его ладони.
- Пап, это надо для дела, - мягко произнесла она. – Ты же понимаешь, будет странно как раз, если я поведу себя, не как все, - взгляд девушки стал выразительным. – Поэтому прикрытие Рихета как возможного моего любовника, - при этих словах Анво вздрогнул, на его лице мелькнуло беспокойство, - очень удачный ход. И ты будешь уверен, что моей чести на самом деле ничего не угрожает, - весело добавила Юффиль.
Вот в этом виконтесса была права: молодой человек часто приходил в гости к ним, и Анво его хорошо знал.
- Хорошо, но всё равно, аккуратнее там, - лорд де Фродан погладил Юффи по голове. – Я волноваться буду, - он вздохнул и добавил с затаённой грустью. – Какая ты у меня рассудительная стала, Ручеёк…
Молодая леди выпрямилась.
- Мне скоро восемнадцать, - мягко ответила она. – Пора взрослеть, папа, - потом Юффи посмотрела на графа де Эйно. – Когда мне возвращаться, милорд?
- Принцесса приезжает в конце этой недели, полагаю, вам надо будет подготовиться, - ответил Лиори.
Юффиль кивнула.
- Хорошо, тогда мы завтра летим, да, папа? – она вопросительно посмотрела на отца.
- Да, мне тоже пора возвращаться к делам, - он решительно хлопнул ладонями по коленям. – Что ж, договорились.
- Я пришлю вам, когда и куда явиться во дворец к прибытию принцессы, - закруглил беседу Лиори. – Все инструкции тоже через Рихета.
Остаток дня Юффи провела в сборах, чувствуя предвкушение и радостное нетерпение: она хотела поскорее вернуться в Таниор и окунуться в придворную жизнь.
