- Ваше Высочество, добро пожаловать в Таниор.
Нимира выпрямилась, улыбнулась и протянула Рэйгеру ладонь – виконтесса поднялась тоже, по-прежнему не отрывая взгляда от паркета. С некоторых пор она опасалась смотреть в лицо королю.
- Благодарю, Ваше Величество,- ответила Нимира.
Музыканты снова начали играть, и у Юффиль невольно замерло сердце: мелькнула сумасшедшая мысль, что Рэйгер вполне может…
- Ваше Высочество, позвольте пригласить вас, - услышав эти слова, виконтесса чуть не вздохнула с облегчением и рискнула покоситься на короля.
Да, разговаривал он с Нимирой. Но вот смотрел на виконтессу. Пристально, с притаившейся в уголках губ усмешкой. И те же искорки в глубине зрачков, что она видела за обедом. Юффиль занервничала, почуяв, что его величество что-то задумал. Но что?..
- О, мне так жаль, Ваше Величество, я бы с большим удовольствием, - сожаление в голосе алерийской принцессы звучало искренне. – Но я после обеда крайне неудачно оступилась с лестницы, и врач рекомендовал мне воздержаться от нагрузок в ближайшие дни, - а вот лукавая улыбка Нимиры заставила Юффи насторожиться. Тем более, ни о каком падении она не слышала, и врач к принцессе не приходил. – Думаю, у виконтессы де Фродан получится лучше справиться с танцами, Ваше Величество.
Слишком уж прямой намёк, и тут же Ручеёк ощутила, как на ней скрестились любопытствующие взгляды гостей. Конечно, имя герцога де Фродана, тоже входившего в число приглашённых, одного из советников короля, было известно многим присутствующим. Юффи мысленно ахнула, пообещав себе потом серьёзно поговорить с Нимирой. Ну нельзя же, в самом деле, так прямо! Она сжала зубы и вздёрнула подбородок, понимая, что отказаться нет никакой возможности. А Рэйгер уже повернул к ней голову, окинул внимательным взглядом и кивнул.
- Пожалуй, вы правы, Ваше Высочество. Миледи, прошу вас, - король протянул Юффи ладонь, и она отметила, что его слова прозвучали не как вопрос.
«Похоже, он подозревал что-то подобное от принцессы», - озадаченно произнесла Лазурка, и виконтесса склонна была с ней согласиться. Пусть Рэйгер и не лез без нужды в чужие мысли, но легко мог просчитать ситуацию, опираясь на их с Юффи разговор после обеда и поведение самой принцессы. Девушка поджала губы и вложила пальцы в ладонь Рэйгера. Усмешка короля стала шире, а в радужных глазах блеснул довольный огонёк. Похоже, явное недовольство виконтессы происходящим его ничуть не раздражало, а… даже забавляло?.. Его величество вывел молчаливую девушку на середину зала, и Юффиль, скользнув по гостям взглядом, всё же заметила графиню де Гринле. Хорошо отрепетированная улыбка не обманула Ручейка: взгляд леди Бирюзы сверкал злобой. Тут король развернул Юффи, и она потеряла из виду фаворитку.
- Вы не польщены оказанной вам честью, миледи? – поинтересовался Рэйгер, положив одну ладонь ей на спину чуть пониже лопатки, а другой сжав пальчики партнёрши.
В его голосе Юффи уловила ироничные нотки – да, определённо, его величество прекрасно видел недовольство виконтессы. Девушка смело взглянула на него и ровно ответила, постаравшись сдержать возмущение:
- Ничуть, ваше величество. Я не стремлюсь воевать с вашей… с графиней де Гринле, - в последний момент поправилась она.
Хотя очень хотелось высказаться ещё яснее. Брови Рэйгера поднялись, но Юффи не поверила ни разу в его вроде как удивлённое лицо. Слишком уж ярко горели насмешливые искорки в глубине взгляда. Король плавно закружил виконтессу по паркету, не сводя глаз.
- Простите, миледи? – переспросил он, и Юффиль подозревала, специально дразнил её.
Что ж, сам напросился. «Ручеёк, осторожнее!» - всполошилась Лазурка, уловив настроение хозяйки. Леди Сапфир мысленно отмахнулась от предупреждения драконицы.
- Я не желаю из-за одного лишь танца с вами случайно поскользнуться на ступеньках лестницы или получить какой-либо другой неприятный сюрприз от вашей любовницы, - тихо, но решительно разъяснила Юффиль и не остановилась на этом. – Ваше внимание к моей скромной персоне меня совсем не радует.
Странное дело, она понимала, что говорит слишком дерзко, но тем не менее, не боялась. Поведение короля, сменившего вдруг равнодушие на интерес, причём с первой же встречи с ней, Юффиль раздражало. Почему, она не задумывалась. Так же, как старалась не обращать внимания на волнение, притаившееся в глубине души и щекотавшее изнутри мягкими крылышками каждый раз, как она встречалась взглядом с Рэйгером, слышала его голос или он прикасался к ней.
- Элила вас не тронет, - уверенно заявил Рэйгер и тоже понизил голос, не отрывая от Юффиль взгляда. – А насчёт моего внимания к вам, миледи, - он сделал намеренную паузу и закончил. – Я собираюсь и дальше проявлять его. Вам придётся смириться, леди Юффиль.
Такое откровенное заявление вызвало у виконтессы волну возмущения, изрядно приправленного замешательством.
- Увольте меня от сомнительной чести в глазах двора считаться вашей новой фавориткой, - сухо произнесла она и вздёрнула подбородок. – У вас полный двор готовых на всё леди…
- Готовые на всё меня не привлекают, - оборвал её Рэйгер, ничуть не разозлённый ответом девушки. – Я учту ваше замечание, леди, - от мягких ноток в этих словах Юффи едва заметно вздрогнула, сердце вдруг забилось быстрее, а дыхание на мгновение сбилось.
Девушка прищурилась.
- Не стоит, ваше величество, - упрямо отозвалась она и едва заметно покачала головой. – Я не заслуживаю…
- Позвольте мне решать, что вы заслуживаете, а что нет, - в который раз за этот танец перебил её Рэйгер.
И совершенно неожиданно Юффи ощутила, как палец его величества медленно провёл по обнажённой коже над вырезом платья на спине. При этом его глаза не отрывались от её, и радужные всполохи в них завораживали, медленно утягивали за собой – как тогда, в их первую встречу. К счастью Юффиль музыка закончилась, и девушка поспешно отступила на шаг, растерянная и взволнованная сверх меры этой маленькой вольностью, что позволил себе король.
- Благодарю, Ваше Величество, - виконтесса присела в реверансе, поспешно выпрямилась и, не дожидаясь ответа Рэйгера, чуть ли не бегом направилась обратно к принцессе.
Та встретила её довольной улыбкой.
- Вы неплохо смотрелись вместе, - обронила её высочество, поднеся к губам бокал с вином.
- Не делайте так больше, пожалуйста, - Юффиль поджала губы. – Это было… слишком, - не глядя на неё, добавила виконтесса.
- А вы покраснели, миледи, - с тихим смешком отозвалась Нимира, бросив на неё лукавый взгляд.
Юффи покосилась на собеседницу.
- Вы хотите, чтобы графиня открыла на меня охоту? – с явным раздражением спросила она.
Нимира покачала головой.
- Полагаю, не откроет, - она кивнула на паркет. – Смотрите.
Ручеёк обернулась и с удивлением увидела, как Рэйгер вывел на второй танец леди де Гринле, сиявшую радостной улыбкой. «Не думаю, что его величество будет расточать ей комплименты», - ехидно отозвалась Лазурка. Юффиль отвернулась: отчего-то вид Рэйгера, обнимавшего графиню точно так же, как совсем недавно саму виконтессу, вызвал недовольство.
- Леди де Фродан? – раздался около плеча знакомый весёлый голос. – Чрезвычайно рад вас видеть, позвольте пригласить?
Юффи обернулась, просветлела и с готовностью вложила пальцы в ладонь Рихета.
- С большим удовольствием, - искренне ответила она и тоже улыбнулась виконту де Станвену. – Я тоже рада вас видеть.
Намеренно не обратив внимания на удивлённый взгляд Нимиры, Юффиль вышла на паркет вслед за партнёром.
- Я подумал, что сейчас самый подходящий момент, чтобы начать отрабатывать нашу легенду, - сообщил вполголоса Рихет, блеснув глазами, его улыбка превратилась в усмешку. – А то, вижу, кое-кто проявляет к вам повышенное внимание, леди, которое вам совсем не нравится?
Ручеёк насмешливо фыркнула.
- Зрение вас не обманывает, виконт, - не стала возражать она. – И да, мне бы переговорить с лордом придворным магом, - чуть понизив голос, добавила Юффи, выразительно глянув на партнёра. – Кое-что про её высочество.
Рихет склонил голову.
- Думаю, это можно устроить завтра, - продолжая улыбаться, ответил он так же тихо. – Кстати, он тоже хотел с вами переговорить. Ну а теперь, миледи, предлагаю отвлечься от дел и получить удовольствие от танца, - добавил виконт нормальным голосом.
Пока музыка не закончилась, Юффиль и Рихет вели непринуждённую беседу, ловко разбавляя её флиртом. Для всех окружающих их танец и общение выглядели так, будто хорошенькая леди строит глазки симпатичному молодому лорду, а он и не против поддаться обаянию партнёрши. Когда же танец закончился, и виконтесса вернулась к Нимире, принцесса посмотрела на неё без улыбки.
- Леди, не стоило так отчаянно флиртовать с вашим партнёром, - негромко произнесла она.
И посмотрела за спину Юффиль. «Ой, - донеслось от Лазурки. – Кажется, кто-то недоволен…» Виконтесса словно невзначай обернулась и наткнулась на пристальный взгляд Рэйгера. И взгляд этот не предвещал Юффи ничего хорошего…
Его величество прекрасно понимал, что его выбор партнёрши на первый танец понравится не всем в этом зале, и специально пригласил второй раз графиню де Гринле. Пожалуй, прекрасная возможность избавиться наконец от неё, в последнее время Элила начинала раздражать своей настырностью да капризами, как и стремлением сменить положение официальной любовницы на положение официальной супруги. Видимо, забыла, что он не только король, но ещё и маг. И волен сам выбирать, кто займёт место Аларты. Сердце кольнуло привычной грустью, но король не дал эмоциям испортить ему настроение. Полгода прошло, и он обещал любимой супруге не закрываться в своём горе и стать счастливым без неё.
- Ваше величество… - защебетала Элила, но не договорила.
Следуя рисунку танца, Рэйгер равнодушно оборвал графиню:
- Миледи, если хоть один волос упадёт с головы леди де Фродан, в столицу вы не вернётесь до конца вашей жизни, - сообщил он, глядя за спину Элилы – там как раз упомянутая леди выходила на паркет с другим партнёром.
Щеголеватый молодой человек приятной наружности вызвал у Рэйгера странное чувство, особенно когда обнял виконтессу, пусть даже в танце. Король осознал, что ему не нравится видеть леди де Фродан в объятиях другого. И она улыбалась! А ему язвила и дерзила, только раздразнивая своим поведением. Рэйгер не задумывался над тем, по какой причине эта маленькая нахалка запала ему в мысли ещё с той встречи в парке. Как открыто она на него смотрела, и в отличие от подавляющего большинства остальных леди не сделала ни единой попытки пококетничать с ним… И да, такой разительный контраст с той застенчивой, слегка испуганной девушкой с восторженным взглядом, какая сидела за одним с ним столом и, наверное, думала, что король вовсе не замечает её осторожных, косых взглядов. Рэйгер чуть не улыбнулся этому воспоминанию: тогда такие наивные эмоции его лишь позабавили, ведь рядом сидела Аларта…
Юффи ничем не напоминала его первую жену, разве что тоже блондинка. Характер же – ох, Рэйгер вдруг осознал, что ему нравится эта дерзость и непокорность! Юффиль не лебезила, не пыталась играть в неприступную, хотя король улавливал волнение девушки, что означало: она к нему всё же неравнодушна. Из приятных размышлений его вывел голос леди Элилы.
- Простите? – с отлично разыгранным недоумением переспросила она.
- Не смейте трогать леди де Фродан, - повторил король, посмотрев на графиню. – Я закрывал глаза на несчастные случаи с другими дамами, миледи, вы весьма любезно избавляли меня от ненужного внимания, но эту леди оставьте в покое, - доходчиво объяснил он.
Во взгляде графини мелькнули растерянность и раздражение.
- Как мне следует понимать ваше… повышенное внимание к этой леди? – сухо спросила она, мигом растеряв почтительность и дружелюбие.
- Так и понимайте, - он едва заметно пожал плечами. – Я не нуждаюсь больше в ваших услугах, миледи. Думаю, вы достаточно умны, чтобы понимать – королевой вы не станете, - Рэйгер не собирался щадить чувства уже бывшей фаворитки, прекрасно зная мотивы этой женщины.
Хотя в постели она была хороша, этого не отнять. Правда, в последнее время их развлечения стали достаточно однообразны и начали утомлять короля. Он всё реже и реже вызывал Элилу в свою спальню, отправляя обратно в её покои во дворце практически сразу, как удовлетворял инстинкты. Взгляд короля снова поймал танцующих леди Юффиль и её партнёра. Она откровенно флиртовала с ним, осознал Рэйгер буквально через пару мгновений, и едва справился с нахлынувшим раздражением. С ним маленькая насмешница была далеко не столь любезна! Чем этот юноша лучше его, короля?! Глухое, согласное рычание Дага слегка удивило Рэйгера. Обычно его зверь оставался равнодушен к чувствам хозяина в отношении женщин. Даже к Аларте он относился ровно. «Я чувствую её драконицу, - пришла мысль от Дага. – Она… осторожная и нежная. Хочу увидеть», - решительно заявил дракон. Не сводя взгляда с Юффиль, которая чему-то рассмеялась, Рэйгер медленно кивнул. «Увидишь», - кратко отозвался он.
Но сначала решить вопрос с Элилой. Он перевёл взгляд на графиню, с откровенной растерянностью смотревшую на него.
- Завтра к обеду вас не должно быть во дворце, миледи, - продолжил Рэйгер. – Если не ошибаюсь, у вас есть дом в Таниоре, вы давно там не были.
В какой-то момент ему показалось, графиня начнёт возмущаться и уговаривать, но – нет, к её чести, она не стала показывать эмоций. Лишь ноздри раздулись, да губы поджались.
- Да, Ваше Величество, - кратко отозвалась леди.
- Вот и славно, - Рэйгер кивнул. – Вообще, полагаю, вам стоит отправиться в путешествие, навестить своих родных в землях вашего клана, - намекнул он. – На несколько недель, а то и месяцев.
На щеках Элилы вспыхнул яркий румянец, она опустила взгляд, но Рэйгер уловил её злость и отчаяние. «Поставишь стражу у дверей спальни? – со смешком осведомился Даг. – С неё станется попытаться пробраться к тебе ночью». «Не выйдет, - уверенно ответил король. – Магия её не пустит, пусть хоть до утра просидит под дверью». Дракон хмыкнул. – «А ты жесток, Рэй». На губах его величества мелькнула тень улыбки. «Нет, я всего лишь избавляюсь от лишних людей в моей жизни». Музыка наконец закончилась, и леди Юффиль отошла от своего кавалера. Отпустив Элилу и тут же забыв о её существовании, Рэйгер уставился на виконтессу, испытывая настойчивую потребность разъяснить ей, что так дразнить короля не стоит. Король не сомневался, Юффи знала, что он наблюдает за ней.
Выдохнув, Рэйгер решительно направился к девушке – она, обернувшись, неотрывно смотрела на него, и расширенные зрачки в её синих глазах с головой выдавали волнение виконтессы. Не хочет быть фавориткой, значит? Ну, для начала ей придётся смириться с тем, что Рэйгер намеревался ухаживать за леди, как и полагается. Дочь советника де Фродана пробудила в нём то, что как казалось Рэйгеру, уснуло со смертью любимой. Эмоции, интерес, азарт. Впервые за долгое время не женщины его выбирали, а он сам обратил внимание, и… это королю нравилось. Он вдруг вновь ощутил себя живым, пожалуй, впервые со дня похорон. Только вот играть с собой Рэйгер не позволит никому, в том числе и очаровательной леди Сапфир.
Нимира выпрямилась, улыбнулась и протянула Рэйгеру ладонь – виконтесса поднялась тоже, по-прежнему не отрывая взгляда от паркета. С некоторых пор она опасалась смотреть в лицо королю.
- Благодарю, Ваше Величество,- ответила Нимира.
Музыканты снова начали играть, и у Юффиль невольно замерло сердце: мелькнула сумасшедшая мысль, что Рэйгер вполне может…
- Ваше Высочество, позвольте пригласить вас, - услышав эти слова, виконтесса чуть не вздохнула с облегчением и рискнула покоситься на короля.
Да, разговаривал он с Нимирой. Но вот смотрел на виконтессу. Пристально, с притаившейся в уголках губ усмешкой. И те же искорки в глубине зрачков, что она видела за обедом. Юффиль занервничала, почуяв, что его величество что-то задумал. Но что?..
- О, мне так жаль, Ваше Величество, я бы с большим удовольствием, - сожаление в голосе алерийской принцессы звучало искренне. – Но я после обеда крайне неудачно оступилась с лестницы, и врач рекомендовал мне воздержаться от нагрузок в ближайшие дни, - а вот лукавая улыбка Нимиры заставила Юффи насторожиться. Тем более, ни о каком падении она не слышала, и врач к принцессе не приходил. – Думаю, у виконтессы де Фродан получится лучше справиться с танцами, Ваше Величество.
Слишком уж прямой намёк, и тут же Ручеёк ощутила, как на ней скрестились любопытствующие взгляды гостей. Конечно, имя герцога де Фродана, тоже входившего в число приглашённых, одного из советников короля, было известно многим присутствующим. Юффи мысленно ахнула, пообещав себе потом серьёзно поговорить с Нимирой. Ну нельзя же, в самом деле, так прямо! Она сжала зубы и вздёрнула подбородок, понимая, что отказаться нет никакой возможности. А Рэйгер уже повернул к ней голову, окинул внимательным взглядом и кивнул.
- Пожалуй, вы правы, Ваше Высочество. Миледи, прошу вас, - король протянул Юффи ладонь, и она отметила, что его слова прозвучали не как вопрос.
«Похоже, он подозревал что-то подобное от принцессы», - озадаченно произнесла Лазурка, и виконтесса склонна была с ней согласиться. Пусть Рэйгер и не лез без нужды в чужие мысли, но легко мог просчитать ситуацию, опираясь на их с Юффи разговор после обеда и поведение самой принцессы. Девушка поджала губы и вложила пальцы в ладонь Рэйгера. Усмешка короля стала шире, а в радужных глазах блеснул довольный огонёк. Похоже, явное недовольство виконтессы происходящим его ничуть не раздражало, а… даже забавляло?.. Его величество вывел молчаливую девушку на середину зала, и Юффиль, скользнув по гостям взглядом, всё же заметила графиню де Гринле. Хорошо отрепетированная улыбка не обманула Ручейка: взгляд леди Бирюзы сверкал злобой. Тут король развернул Юффи, и она потеряла из виду фаворитку.
- Вы не польщены оказанной вам честью, миледи? – поинтересовался Рэйгер, положив одну ладонь ей на спину чуть пониже лопатки, а другой сжав пальчики партнёрши.
В его голосе Юффи уловила ироничные нотки – да, определённо, его величество прекрасно видел недовольство виконтессы. Девушка смело взглянула на него и ровно ответила, постаравшись сдержать возмущение:
- Ничуть, ваше величество. Я не стремлюсь воевать с вашей… с графиней де Гринле, - в последний момент поправилась она.
Хотя очень хотелось высказаться ещё яснее. Брови Рэйгера поднялись, но Юффи не поверила ни разу в его вроде как удивлённое лицо. Слишком уж ярко горели насмешливые искорки в глубине взгляда. Король плавно закружил виконтессу по паркету, не сводя глаз.
- Простите, миледи? – переспросил он, и Юффиль подозревала, специально дразнил её.
Что ж, сам напросился. «Ручеёк, осторожнее!» - всполошилась Лазурка, уловив настроение хозяйки. Леди Сапфир мысленно отмахнулась от предупреждения драконицы.
- Я не желаю из-за одного лишь танца с вами случайно поскользнуться на ступеньках лестницы или получить какой-либо другой неприятный сюрприз от вашей любовницы, - тихо, но решительно разъяснила Юффиль и не остановилась на этом. – Ваше внимание к моей скромной персоне меня совсем не радует.
Странное дело, она понимала, что говорит слишком дерзко, но тем не менее, не боялась. Поведение короля, сменившего вдруг равнодушие на интерес, причём с первой же встречи с ней, Юффиль раздражало. Почему, она не задумывалась. Так же, как старалась не обращать внимания на волнение, притаившееся в глубине души и щекотавшее изнутри мягкими крылышками каждый раз, как она встречалась взглядом с Рэйгером, слышала его голос или он прикасался к ней.
- Элила вас не тронет, - уверенно заявил Рэйгер и тоже понизил голос, не отрывая от Юффиль взгляда. – А насчёт моего внимания к вам, миледи, - он сделал намеренную паузу и закончил. – Я собираюсь и дальше проявлять его. Вам придётся смириться, леди Юффиль.
Такое откровенное заявление вызвало у виконтессы волну возмущения, изрядно приправленного замешательством.
- Увольте меня от сомнительной чести в глазах двора считаться вашей новой фавориткой, - сухо произнесла она и вздёрнула подбородок. – У вас полный двор готовых на всё леди…
- Готовые на всё меня не привлекают, - оборвал её Рэйгер, ничуть не разозлённый ответом девушки. – Я учту ваше замечание, леди, - от мягких ноток в этих словах Юффи едва заметно вздрогнула, сердце вдруг забилось быстрее, а дыхание на мгновение сбилось.
Девушка прищурилась.
- Не стоит, ваше величество, - упрямо отозвалась она и едва заметно покачала головой. – Я не заслуживаю…
- Позвольте мне решать, что вы заслуживаете, а что нет, - в который раз за этот танец перебил её Рэйгер.
И совершенно неожиданно Юффи ощутила, как палец его величества медленно провёл по обнажённой коже над вырезом платья на спине. При этом его глаза не отрывались от её, и радужные всполохи в них завораживали, медленно утягивали за собой – как тогда, в их первую встречу. К счастью Юффиль музыка закончилась, и девушка поспешно отступила на шаг, растерянная и взволнованная сверх меры этой маленькой вольностью, что позволил себе король.
- Благодарю, Ваше Величество, - виконтесса присела в реверансе, поспешно выпрямилась и, не дожидаясь ответа Рэйгера, чуть ли не бегом направилась обратно к принцессе.
Та встретила её довольной улыбкой.
- Вы неплохо смотрелись вместе, - обронила её высочество, поднеся к губам бокал с вином.
- Не делайте так больше, пожалуйста, - Юффиль поджала губы. – Это было… слишком, - не глядя на неё, добавила виконтесса.
- А вы покраснели, миледи, - с тихим смешком отозвалась Нимира, бросив на неё лукавый взгляд.
Юффи покосилась на собеседницу.
- Вы хотите, чтобы графиня открыла на меня охоту? – с явным раздражением спросила она.
Нимира покачала головой.
- Полагаю, не откроет, - она кивнула на паркет. – Смотрите.
Ручеёк обернулась и с удивлением увидела, как Рэйгер вывел на второй танец леди де Гринле, сиявшую радостной улыбкой. «Не думаю, что его величество будет расточать ей комплименты», - ехидно отозвалась Лазурка. Юффиль отвернулась: отчего-то вид Рэйгера, обнимавшего графиню точно так же, как совсем недавно саму виконтессу, вызвал недовольство.
- Леди де Фродан? – раздался около плеча знакомый весёлый голос. – Чрезвычайно рад вас видеть, позвольте пригласить?
Юффи обернулась, просветлела и с готовностью вложила пальцы в ладонь Рихета.
- С большим удовольствием, - искренне ответила она и тоже улыбнулась виконту де Станвену. – Я тоже рада вас видеть.
Намеренно не обратив внимания на удивлённый взгляд Нимиры, Юффиль вышла на паркет вслед за партнёром.
- Я подумал, что сейчас самый подходящий момент, чтобы начать отрабатывать нашу легенду, - сообщил вполголоса Рихет, блеснув глазами, его улыбка превратилась в усмешку. – А то, вижу, кое-кто проявляет к вам повышенное внимание, леди, которое вам совсем не нравится?
Ручеёк насмешливо фыркнула.
- Зрение вас не обманывает, виконт, - не стала возражать она. – И да, мне бы переговорить с лордом придворным магом, - чуть понизив голос, добавила Юффи, выразительно глянув на партнёра. – Кое-что про её высочество.
Рихет склонил голову.
- Думаю, это можно устроить завтра, - продолжая улыбаться, ответил он так же тихо. – Кстати, он тоже хотел с вами переговорить. Ну а теперь, миледи, предлагаю отвлечься от дел и получить удовольствие от танца, - добавил виконт нормальным голосом.
Пока музыка не закончилась, Юффиль и Рихет вели непринуждённую беседу, ловко разбавляя её флиртом. Для всех окружающих их танец и общение выглядели так, будто хорошенькая леди строит глазки симпатичному молодому лорду, а он и не против поддаться обаянию партнёрши. Когда же танец закончился, и виконтесса вернулась к Нимире, принцесса посмотрела на неё без улыбки.
- Леди, не стоило так отчаянно флиртовать с вашим партнёром, - негромко произнесла она.
И посмотрела за спину Юффиль. «Ой, - донеслось от Лазурки. – Кажется, кто-то недоволен…» Виконтесса словно невзначай обернулась и наткнулась на пристальный взгляд Рэйгера. И взгляд этот не предвещал Юффи ничего хорошего…
Его величество прекрасно понимал, что его выбор партнёрши на первый танец понравится не всем в этом зале, и специально пригласил второй раз графиню де Гринле. Пожалуй, прекрасная возможность избавиться наконец от неё, в последнее время Элила начинала раздражать своей настырностью да капризами, как и стремлением сменить положение официальной любовницы на положение официальной супруги. Видимо, забыла, что он не только король, но ещё и маг. И волен сам выбирать, кто займёт место Аларты. Сердце кольнуло привычной грустью, но король не дал эмоциям испортить ему настроение. Полгода прошло, и он обещал любимой супруге не закрываться в своём горе и стать счастливым без неё.
- Ваше величество… - защебетала Элила, но не договорила.
Следуя рисунку танца, Рэйгер равнодушно оборвал графиню:
- Миледи, если хоть один волос упадёт с головы леди де Фродан, в столицу вы не вернётесь до конца вашей жизни, - сообщил он, глядя за спину Элилы – там как раз упомянутая леди выходила на паркет с другим партнёром.
Щеголеватый молодой человек приятной наружности вызвал у Рэйгера странное чувство, особенно когда обнял виконтессу, пусть даже в танце. Король осознал, что ему не нравится видеть леди де Фродан в объятиях другого. И она улыбалась! А ему язвила и дерзила, только раздразнивая своим поведением. Рэйгер не задумывался над тем, по какой причине эта маленькая нахалка запала ему в мысли ещё с той встречи в парке. Как открыто она на него смотрела, и в отличие от подавляющего большинства остальных леди не сделала ни единой попытки пококетничать с ним… И да, такой разительный контраст с той застенчивой, слегка испуганной девушкой с восторженным взглядом, какая сидела за одним с ним столом и, наверное, думала, что король вовсе не замечает её осторожных, косых взглядов. Рэйгер чуть не улыбнулся этому воспоминанию: тогда такие наивные эмоции его лишь позабавили, ведь рядом сидела Аларта…
Юффи ничем не напоминала его первую жену, разве что тоже блондинка. Характер же – ох, Рэйгер вдруг осознал, что ему нравится эта дерзость и непокорность! Юффиль не лебезила, не пыталась играть в неприступную, хотя король улавливал волнение девушки, что означало: она к нему всё же неравнодушна. Из приятных размышлений его вывел голос леди Элилы.
- Простите? – с отлично разыгранным недоумением переспросила она.
- Не смейте трогать леди де Фродан, - повторил король, посмотрев на графиню. – Я закрывал глаза на несчастные случаи с другими дамами, миледи, вы весьма любезно избавляли меня от ненужного внимания, но эту леди оставьте в покое, - доходчиво объяснил он.
Во взгляде графини мелькнули растерянность и раздражение.
- Как мне следует понимать ваше… повышенное внимание к этой леди? – сухо спросила она, мигом растеряв почтительность и дружелюбие.
- Так и понимайте, - он едва заметно пожал плечами. – Я не нуждаюсь больше в ваших услугах, миледи. Думаю, вы достаточно умны, чтобы понимать – королевой вы не станете, - Рэйгер не собирался щадить чувства уже бывшей фаворитки, прекрасно зная мотивы этой женщины.
Хотя в постели она была хороша, этого не отнять. Правда, в последнее время их развлечения стали достаточно однообразны и начали утомлять короля. Он всё реже и реже вызывал Элилу в свою спальню, отправляя обратно в её покои во дворце практически сразу, как удовлетворял инстинкты. Взгляд короля снова поймал танцующих леди Юффиль и её партнёра. Она откровенно флиртовала с ним, осознал Рэйгер буквально через пару мгновений, и едва справился с нахлынувшим раздражением. С ним маленькая насмешница была далеко не столь любезна! Чем этот юноша лучше его, короля?! Глухое, согласное рычание Дага слегка удивило Рэйгера. Обычно его зверь оставался равнодушен к чувствам хозяина в отношении женщин. Даже к Аларте он относился ровно. «Я чувствую её драконицу, - пришла мысль от Дага. – Она… осторожная и нежная. Хочу увидеть», - решительно заявил дракон. Не сводя взгляда с Юффиль, которая чему-то рассмеялась, Рэйгер медленно кивнул. «Увидишь», - кратко отозвался он.
Но сначала решить вопрос с Элилой. Он перевёл взгляд на графиню, с откровенной растерянностью смотревшую на него.
- Завтра к обеду вас не должно быть во дворце, миледи, - продолжил Рэйгер. – Если не ошибаюсь, у вас есть дом в Таниоре, вы давно там не были.
В какой-то момент ему показалось, графиня начнёт возмущаться и уговаривать, но – нет, к её чести, она не стала показывать эмоций. Лишь ноздри раздулись, да губы поджались.
- Да, Ваше Величество, - кратко отозвалась леди.
- Вот и славно, - Рэйгер кивнул. – Вообще, полагаю, вам стоит отправиться в путешествие, навестить своих родных в землях вашего клана, - намекнул он. – На несколько недель, а то и месяцев.
На щеках Элилы вспыхнул яркий румянец, она опустила взгляд, но Рэйгер уловил её злость и отчаяние. «Поставишь стражу у дверей спальни? – со смешком осведомился Даг. – С неё станется попытаться пробраться к тебе ночью». «Не выйдет, - уверенно ответил король. – Магия её не пустит, пусть хоть до утра просидит под дверью». Дракон хмыкнул. – «А ты жесток, Рэй». На губах его величества мелькнула тень улыбки. «Нет, я всего лишь избавляюсь от лишних людей в моей жизни». Музыка наконец закончилась, и леди Юффиль отошла от своего кавалера. Отпустив Элилу и тут же забыв о её существовании, Рэйгер уставился на виконтессу, испытывая настойчивую потребность разъяснить ей, что так дразнить короля не стоит. Король не сомневался, Юффи знала, что он наблюдает за ней.
Выдохнув, Рэйгер решительно направился к девушке – она, обернувшись, неотрывно смотрела на него, и расширенные зрачки в её синих глазах с головой выдавали волнение виконтессы. Не хочет быть фавориткой, значит? Ну, для начала ей придётся смириться с тем, что Рэйгер намеревался ухаживать за леди, как и полагается. Дочь советника де Фродана пробудила в нём то, что как казалось Рэйгеру, уснуло со смертью любимой. Эмоции, интерес, азарт. Впервые за долгое время не женщины его выбирали, а он сам обратил внимание, и… это королю нравилось. Он вдруг вновь ощутил себя живым, пожалуй, впервые со дня похорон. Только вот играть с собой Рэйгер не позволит никому, в том числе и очаровательной леди Сапфир.
