«Ой, Юффи, чего это он?!» - переполошилась Лазурка, увидев, как к ним направляется король с очень решительным видом.
- Н-не знаю, - от волнения девушка пробормотала ответ вслух.
- А я предупреждала, - проворковала принцесса, явно довольная происходящим. – Король не намерен делить вас с кем-то, миледи.
Юффи с трудом, но взяла себя в руки.
- Намерения короля меня не касаются, - процедила она сквозь зубы, черпая уверенность в злости, хотя сердце билось всё быстрее с каждым шагом Рэйгера. – Тем более, они весьма красноречивы. Но я ему уже сказала…
Договорить виконтесса не успела. Его величество остановился рядом и протянул ей руку.
- Тут что-то душно, леди Юффиль, не находите? – непринуждённо произнёс он и улыбнулся, но взгляд оставался прищуренным. – Не составите мне компанию на террасе? Хочу подышать свежим воздухом.
Ручеёк задохнулась от возмущения столь прямым предложением. К счастью, так вышло, что рядом никого из придворных не оказалось, чтобы услышать сказанные негромким голосом провокационные слова. Кроме Нимиры, конечно. Но это ничего не меняло! «Да что он себе позволяет?!» - кипятилась Юффиль, судорожно пытаясь придумать достойный ответ, чтобы отказаться. «Он король, - едва слышно вздохнула Лазурка, и её мысль вышла подозрительно томной. – И какой… решительный…» Она открыла было рот, но не успела произнести ни слова.
- Миледи, - мягко произнёс всего одно слово Рэйгер, и едва заметно покачал головой.
Нет, у всех на виду выбежать из залы, когда все видят, что она разговаривает с королём – на такой скандальный поступок Юффи не решилась. Оставалось только наклонить голову и присесть в реверансе.
- Как пожелаете, Ваше Величество, - ровно сказала она, намеренно проигнорировала протянутую руку и, высоко подняв подбородок, направилась к двери на террасу.
Что ж, тем лучше, наверное, без свидетелей она сможет высказать его величеству всё, что думает о его возмутительном поведении. Да, он король, но никто не дал ему право так нагло вести себя с ней! Пусть вон со своей Элилой обращается, как хочет! Занятая своими переживаниями, Юффи стремительно пересекла зал, не дожидаясь, догонит её король или нет, и вышла на террасу, вдохнув полной грудью свежий вечерний воздух. Поспешно отошла к перилам и обернулась.
- Ваше Величество… - решительно начала было Юффи, но не договорила.
В несколько шагов преодолев расстояние между ними, Рэйгер оказался вплотную к девушке. Его широкие ладони легли по обе стороны на мраморные перила, лицо оказалось слишком близко, и… Ручеёк заметила, как вокруг короля разлилось мягкое радужное сияние. Неяркое, и шириной всего несколько десятков сантиметров. Щит против лишних ушей и глаз, поняла Юффиль – в школе кроме всего прочего учили по одним ей видимым особенностям определять, какого рода магия используется.
- Моя маленькая леди, - начал Рэйгер, и от его вкрадчивого, бархатистого голоса у виконтессы неожиданно подогнулись коленки. – Вы, наверное, плохо поняли меня сегодня днём?
Расстояние между их лицами сократилось ещё немного, и Юффи выставила ладони, упершись королю в грудь, и при этом храбро не отводя взгляда.
- А вы, верно, плохо услышали меня, ваше величество, - тем не менее, твёрдо ответила она.
- Элилы завтра же не будет во дворце, - Рэйгер прижался к ней теснее, и девушка не сдержала испуганного вздоха, её зрачки резко расширились. – Она мне больше не нужна…
Его рука обвилась вокруг талии Юффи, а пальцы ухватили за подбородок, совсем как тогда, в парке. Только теперь они показались девушке слишком горячими, кожу закололо от прикосновения сотнями невидимых иголочек.
- Ваше… - заговорила снова Юффиль, только голос позорно дрогнул, а слова потерялись на полпути ко рту.
- Рэйгер, когда мы одни, - прервал её король тем же мягким голосом и наклонился совсем низко, обдав губы девушки горячим дыханием.
И больше ничего не объясняя, прижался к ним. Такого Юффиль точно никак не ожидала, и потому растерянно замерла, её ладони бессильно скользнули по груди короля, больше не пытаясь оттолкнуть его. Первый в жизни Ручейка поцелуй вышел ни разу не нежным и деликатным, как ей грезилось в мечтах. Настойчивый и властный, горячий, волнующий – остаться равнодушной никак не получилось. Юффи послушно прильнула к широкой груди, приоткрыла рот, повинуясь лёгкому нажатию пальцев короля, и впустила его язык внутрь. Эмоции вспыхнули, как хворост от искры, девушка только успела удивлённо вздохнуть, а потом бодрящие, непривычные ощущения захлестнули с головой, лишив возможности думать. Она не поняла, в какой момент попыталась неумело ответить, но реакция Рэйгера на её действия последовала незамедлительно: резко выдохнув, он крепче обнял Юффиль, поцелуй стал глубже, жарче, и через некоторое время дыхание у виконтессы закончилось.
Сколько длилось это головокружительное, невозможное сумасшествие, она не знала, просто вдруг осознала, что почти лежит на мраморных перилах, а пальцы Рэйгера блуждают по открытой спине, поглаживают основание шеи, нежно обрисовывают косточки позвонков… Юффиль всхлипнула, дёрнула головой, прервав поцелуй, и её ладони метнулись к груди короля, упёрлись в неё. «Он меня поцеловал», - вихрем пронеслась мысль, и щёки девушки ярко вспыхнули, а в душе поднялась волна возмущения и… замешательства. Увидев же его довольную улыбку, Юффи задохнулась от усилившегося возмущения и дальнейшие свои действия могла потом объяснить исключительно эмоциональным взрывом и растерянностью от всей ситуации. Изящная рука взметнулась, и в тишине раздался звонкий звук пощёчины. Рэйгер от удивления моргнул и отпустил девушку, а виконтесса, подхватив юбки, почти бегом выбежала с террасы. «Ты его ударила, - принеслась от Лазурной ошарашенная мысль. – Юффи… Ты дала пощёчину королю!»
- Сама знаю, - пробормотала она вслух, обмирая от собственной смелости и снедавшей тревоги.
Губы горели от недавнего поцелуя, и пальцы девушки невольно потянулись прикоснуться, но она одёрнула себя, нашла взглядом Нимиру и поспешила к ней. Хотелось немедленно покинуть зал, уйти как можно дальше – что сделает Рэйгер, когда осознает в полной мере случившееся, Юффиль даже думать не хотела. А ведь завтра ещё прогулка с ним! Она мимолётно удивилась, почему его величество не остановил её, но списала всё на его ошарашенность поступком дерзкой леди, и едва удержала истеричный смешок. Рэйгер поцеловал её. И получил за это по лицу. «Готова спорить, на что угодно, с ним такое в первый раз, - ехидно отозвалась Лазурная. – И теперь он не отстанет от тебя, дорогая». Юффиль не хотела думать о последствиях своего опрометчивого поступка, она остановилась рядом с принцессой и тронула её за локоть.
- Ваше высочество, - быстро произнесла девушка, испытывая настойчивое желание оглянуться – вышел король или нет с террасы?
- Миледи? – Нимира весело посмотрела на неё. – Вы выглядите взволнованной, - взгляд алерийки красноречиво остановился на губах виконтессы.
Ручеёк снова почувствовала, как загорелись щёки, невольно опустила глаза и пробормотала:
- Ваше высочество, простите, я не очень хорошо себя чувствую, и хотела бы удалиться к себе…
Нимира изогнула бровь, покосилась за спину Юффи, и виконтессу невольно пробрала дрожь: между лопатками отчаянно зачесалось, и Лазурка подтвердила: «Он на тебя смотрит, между прочим. С очень странным выражением». Леди де Фродан чуть не подскочила на месте, с трудом справившись с порывом нервно оглянуться. Принцесса издала смешок и понимающе кивнула.
- Пойдёмте, миледи. Долг вежливости я выполнила, думаю, его величеству хватит такта не преследовать вас. А вы мне всё расскажете, - решительно произнесла Нимира и подхватила виконтессу под локоть.
Издалека улыбнувшись отцу и постаравшись, чтобы улыбка вышла не очень кривой, Юффиль с облегчением последовала за принцессой из зала. Она тоже надеялась, король не будет её преследовать.
- И что же от вас хотел его величество? – спросила нетерпеливо принцесса, когда они удалились от шумной залы.
Юффи глубоко вздохнула.
- Он меня поцеловал, а я дала ему пощёчину, - выпалила девушка, и сердце снова пропустило несколько ударов при воспоминании о том, что произошло на террасе.
Рэйгер улыбался, глядя вслед так поспешно покинувшей террасу леди недотроги, и его пальцы медленно гладили щёку, к которой приложилась ладошка Юффиль. Он оказался не готов к тому, что маленькая виконтесса будет действовать столь решительно и смело, хотя и предполагал возмущение леди его поступком. Его величество тихо рассмеялся, ничуть не разгневанный, хотя обычно не терпел, если ему перечили. Тут же… «А малышка смелая, - раздалась задумчивая и одновременно довольная мысль Дага. – Она мне нравится, Рэй».
- А уж мне-то, - обронил король и невольно облизнул губы.
От поцелуя до сих пор остался слабый привкус ванили, и Рэйгеру страстно захотелось ещё раз прикоснуться к мягкому рту, ощутить снова этот чудесный нежный вкус. Опять пришло сравнение с Алартой – его чувства к прежней жене отличались большим спокойствием и нежностью. Юффи же… Боги знают, почему она так действовала, но от взгляда на неё, на этот упрямо вздёрнутый подбородок, видя её прищуренные синие глаза, Рэйгер словно возвращался лет на десять назад в пору молодости, когда кровь бурлила от эмоций. Неужели леди в самом деле не стремится завоевать его внимание? Его величество недоверчиво хмыкнул, покачал головой и направился к выходу с террасы. «Не играет, - подтвердил дракон его мысли. – В самом деле, Рэй. Малышку не прельщает перспектива стать твоей фавориткой».
- Но ведь я ей нравился, - возразил он негромко зверю. – Тогда, год назад.
«А сейчас она повзрослела, - невозмутимо отозвался Даг. – Ты ей нравишься, но не настолько, чтобы восторженно пускать слюни при одном только взгляде на тебя, как большинство твоих прежних обожательниц», - насмешливо добавил дракон. Рэйгер переступил порог залы и сразу нашёл взглядом Юффиль. Она стояла рядом с принцессой спиной к нему, а вот Нимира смотрела на короля. И улыбалась. Ноздри Рэйгера хищно раздулись, радужные глаза прищурились. Значит, у виконтессы есть гордость. Что ж, весьма похвально и… ужасно привлекательно. Давно его величеству не попадались такие, и удивительнее всего то, что Юффиль не хотелось просто соблазнить и на этом закончить. Рэйгер вдруг понял, что желает знать всё про неё: чем она интересуется, что ей нравится, что нет, чем леди де Фродан любит заниматься в свободное время, всё-всё. Чем её можно удивить, рассмешить, вызвать на лице искреннюю улыбку. И как сделать так, чтобы она сама его поцеловала.
Откуда вдруг такие странные желания к девушке, которую он видит от силы второй раз в жизни, Рэйгер пока не задумывался. Он привык доверять чутью, и пока оно его ни разу не подводило. И если впервые за всё время после смерти жены его так сильно потянуло к женщине, сопротивляться не стоит. Ко всему прочему, Рэйгер привык получать то, чего хочет. А Юффиль де Фродан он хотел в своё полное распоряжение. Не только телом, но и душой. «Поздравляю, твоё величество, влюбился, что ли, снова?» - прилетела от Дага насмешливая мысль. Король решительно направился к виконтессе. «Пока рано говорить, - уклончиво ответил Рэйгер. – Пока я хочу узнать её, как можно лучше…» Но леди де Фродан малодушно сбежала, видимо, испугавшись последствий своего поступка на террасе. Король не стал пугать Юффи ещё больше, дав ей спокойно уйти. Вместо этого он направился к лорду Сапфиру.
- Добрый вечер, советник, - Рэйгер тепло улыбнулся герцогу. – Рад видеть вас наконец в Таниоре. Вижу, вы вернулись с дочерью? Кстати, вы так толком и не объяснили, почему так надолго покинули столицу, - небрежно добавил он, внимательно наблюдая за Анво.
Лорд Сапфир улыбнулся в ответ.
- У Юффи обнаружились способности, и граф де Эйно предложил развить их, - честно ответил герцог. – Я сопровождал дочь.
- Вот как, - заинтересованно протянул Рэйгер. – И что за способности?
А виконтесса не так проста, как оказалось. И тогда, год назад, значит, ему не привиделось, что у леди Юффиль имеется интересная особенность дара. Король подозревал, разговор с герцогом де Фроданом поможет узнать много интересного про запавшую в мысли леди. И ох, как она удивится и, скорее всего, разозлится, когда поймёт, что ему известно про неё!
Элила неподвижно сидела в кресле в своих покоях во дворце, уставившись в одну точку, и по ней никто не мог бы сказать, что графиня в ярости. Ей дали отставку! Кто бы мог подумать! Получается, зря она старалась все эти месяцы, потакала любому желанию Рэйгера?! А он выставил её за дверь, едва появилась эта… штучка! Пальцы леди сжались, она до хруста стиснула зубы. Маленькая паршивка, и чем взяла? Ни фигуры, ни лица, разве что свеженькая и молоденькая. Ладно. Элила не настолько глупая, чтобы в открытую делать пакости этой де Фродан, особенно после предупреждения короля. Но есть много других способов. И пусть в постель Рэйгера графине вряд ли вернуться – его величество своих решений не менял – однако не дать другой занять её место в силах леди де Гринле.
Бывшая фаворитка короля встала и подошла к шнурку для вызова прислуги, резко дёрнула за него. Служанка появилась буквально через несколько минут.
- Миледи? – почтительно произнесла она, присев в реверансе.
- Я хочу знать всё о передвижениях виконтессы де Фродан, - отрывисто приказала Элила. – Она состоит в свите принцессы Нимиры. Каждый шаг, даже если леди отправилась просто прогуляться. И с кем она встречается, тоже. Завтра утром начни собирать мои вещи, - графиня отошла к окну, отстранённо глядя на тёмный парк за окном. – Я переезжаю.
Служанка мудро не стала задавать лишних вопросов. Она молча склонила голову и вышла. На слуг никогда не обращают внимания, а поручение, подобное только что услышанному, девушка выполняла довольно часто, наблюдая за интересующими госпожу людьми.
Когда горничная вышла, Элила прошла в спальню, к туалетному столику, и открыла один из потайных ящичков. Жаль, конечно, оставлять этот предмет мебели, но перевозить его в особняк будет уже верхом глупости. Проще заказать такой же, с такими же секретами. Внутри ящичка, на красном бархате лежал флакон из тёмного стекла с пробкой, залитой воском. Элила достала его и посмотрела на жидкость внутри на свет, прищурив глаза. Отличная вещь, не оставляющая следов. Как леди использовала её в прошлый раз, она не помнила – Элила сознательно пошла на блокировку памяти, не желая рисковать. И когда флакон займёт завтра своё место в тайнике совсем в другом месте, придётся тоже что-то придумать. Хотя с другой стороны, ведь графини во дворце уже не будет и подозрение вряд ли падёт на Элилу, но подстраховаться всё же стоило. Ведь король легко мог проникнуть в её мысли. Но что это такое и что за свойства у жидкости внутри, прекрасно знала. Усмехнувшись, графиня спрятала флакончик обратно. Осталось только продумать, как грамотно использовать на этот раз и с достоинством покинуть дворец. Рэйгер не будет счастлив со своей новой пассией, этого Элила не допустит.
Нимира задумчиво смотрела на Юффи, нервно расхаживавшую по гостиной.
- Вам не о чём волноваться, миледи. Король вряд ли разозлился на вашу милую выходку, - терпеливо произнесла она в который раз за вечер.
