Салли и правда сидела с остекленевшими глазами, неподвижно, словно статуэтка.
— Салли? Салли, с тобой все в порядке? — склонился над ней Бен, который сидел рядом, но был завален поклажей контрабандиста.
— Нет-нет, все нормально, — помотала головой она, тревожно добавив: — Насколько это может быть.
— Тогда следи за клеткой, — кивнул ей Герк, нарочито строго, на самом деле просто стремясь чем-то занять, подозревая, что ей несладко пришлось.
Вода, всюду вода… Или, может, кровь? Красная на закате. Много ее довелось повидать. Много ее остров выпил. Неужели теперь выпал шанс расстаться со всем этим ужасом?
Да, Бенджамину не выпала честь расквитаться лично с Ваасом, да, он не сумел уничтожить Хойта. Он просто бежал вместе с двумя освобожденными пленницами. Все что он уже сделал, показалось бы прошлому Бенджамину каким-то запредельным подвигом. Но нынешний героем себя не считал, корил за то, что не попытался вытащить Салли сразу, как только встретил. Он слишком долго ждал. И на руках их обоих оказалось немало крови. Но так уж сложились обстоятельства. Теперь хотелось одного — попасть на корабль.
О том, что делать дальше, уже на большой земле, Бенджамин пока не задумывался. Адреналин понемногу угасал в нем, а вместо него накатывала невероятная слабость, все тело болело. Клетки, из которых тянуло запахом встревоженных зверей, казалось, тяжелели с каждым мигом. Вновь темнело в глазах. Доктор едва различал, что Салли по-прежнему сидит с остекленевшим взглядом. Хотелось бы снова прижать ее к себе, поцеловать, встряхнуть. Теперь она была его, свободная. Но его. Однако клетки мешали шевелиться, а усталость — говорить.
Но вот и показался корабль. Ужасное корыто, ржавые бока которого походили на выщербленные стены разрушенного замка. Удивляло, как он еще держится на плаву. Но на что-то большее рассчитывать не приходилось, главное, что он мог пересечь ту часть океана, что отделяла остров от цивилизации.
Вскоре им скинули лестницу, говоря что-то на непонятном наречии. Герк бодро ответил. Бенджамин испугался, что беглецы рискуют попасть к каким-нибудь другим работорговцам. Хотелось верить людям, да не выходило, он теперь ощеривался, как побитый пес, на все незнакомое. Но в людей доктор верить начинал понемногу, когда Герк, погрузив все свои клетки на борт, провел беглецов на нижнюю палубу, показывая небольшое помещение, каюту.
Там ужасно пахло сыростью, соляркой и разными продуктами человеческой жизнедеятельности. На узких полках, похожих на нары, валялось серое от грязи и времени постельное белье. Но это место показалось раем. Тревога начала понемногу исчезать. Нет, никто их не пытался продать второй раз, никто не запирал в душных клетках. Герк приветливо размещался вместе с ними, кидая рюкзак на верхнюю полку.
— Так, каюта мелкая, на четверых. Нас шестеро. Поместимся, не очень толстые, — Герк задумался на миг, оглядев себя, рассмеявшись: — Ну… Я не о себе. Ладно, все, отдыхайте.
Но тут Бенджамин вспомнил, что выполнил только часть уговора с контрабандистом. И эта мысль пронзила новой волной ужаса и адреналина:
— Герк… Я… Я должен сказать… Когда мы ехали к тебе… Короче, нас…
— Нас захватили пираты, когда заподозрили побег. Мы еле выбрались, — твердо заявила Нора. О предательстве Салли она на всякий случай умолчала.
— Да. Короче, у меня нет тех денег, которые я обещал, — съежился доктор.
— И? — непонятно приподнял брови Герк.
— И все, — угрюмо подытожил доктор.
— За борт вас выкину, думаешь? Или продам? — еще раз рассмеялся укротитель, хлопая по-братски доктора по плечу.
— Если ты вывезешь нас, то я смогу перевести тебе на счет свои легальные сбережения, — тут же залепетал Бен, запнувшись. — Если я там еще считаюсь живым. Нет, в любом случае!
— Да зачем мне твои гроши, док? Вспоминай Джонни Дилендера! Классный был чувак, вот жаль, не знал я его лично, — твердил о своем контрабандист.
— А что он? — опешил на миг Бен.
— Он грабил банки, а не людей. По-моему, это романтизация, — подытожила мрачно Нора, все еще стоя возле дверей, как и Салли. Похоже, женщины были готовы в любой миг бежать.
— Кто знает. Люди верят в то, что им ближе, — пожал плечами контрабандист. — Короче, ты уже свое отработал. Главная задача — не высовываться, когда начнут досмотр!
Подвоха не оказалось, никакого, совершенно никакой опасности для беглецов корабль контрабандистов не нес. Герк ушел, потом принес немного супа непонятного вкуса, стараясь еще подбадривать. Бенджамин немного съел, но не осмелился накидываться на похлебку, показавшуюся самым невероятным лакомством, что он пробовал за всю жизнь. Но что еще действительно требовалось доктору — это отдых. Да, очень долгий отдых.
— На корабле есть врач? — шепнула контрабандисту Нора, видя, что Бен тихо заваливается набок, рискуя удариться головой о стену.
— Неа, — помотал головой Герк, подхватывая Бена. — Ты поспи! Знаешь, это универсальный метод лечения: просто лечь и заснуть на пару суток. Я проверял! Ото всего! От простуды, от расстройства желудка…
— Ты еще скажи, что от переломов, — слабо рассмеялся доктор на несуразицу, что молол безостановочно Герк, но от его слов становилось как-то легче. Они отвлекали от тяжелых мыслей. Даже Салли заулыбалась, но в глазах ее по-прежнему застыл страх, словно она не верила, что они почти спасены.
— Мы живы, мы живы, — повторял, как в трансе, Бен, когда Герк покинул их, по своим делам выйдя на палубу.
Хотя Бенджамин почти падал, уже практически лежа на нижней полке каюты, он нашел в себе силы, чтобы встать и приблизиться к Салли. Его Салли. Ей требовалась поддержка, как никогда.
— Ты переживешь это, Салли, ты ведь сильная девочка, ты переживешь, — говорил он, гладя ее по голове. Салли подняла на него свои чудесные говорящие глаза. Слабо улыбнулась. Бен устало оперся о стену. Салли прильнула к нему, свернувшись калачиком. Нора пригрелась рядом с ними с другой стороны, словно птица с большими белыми крылья укрывая собой, заслоняя от любой опасности. Словно доказывала, что уже ни за что в жизни не позволит их троих разлучить.
— Переживу, — выдохнула Салли.
***
Она обещала пережить, но на сердце лежал непосильно тяжелый камень.
Предательница, которая не заслужила такого простого прощения — вот как окрестила себя Салли. Предательница, которая не стоила любви, потому что являлась жалкой. Может, чувство Бена — это была только мутировавшая жалость, потому что таких злодеек, как она, любить невозможно. Так решила для себя Салли, от этого она цепенела. Да еще видела, что Бен сильно пострадал по ее вине.
Салли видела Нору и Бенджамина, прижавшихся друг к другу. На миг ей захотелось избавиться от одного из них, убрать преграду. Найти нож на корабле — дело не такое уж сложное. Но кого убивать? Нору?
Нет, она поняла, что не посмела бы никогда причинить вреда этой великодушной женщине, которая была лучше нее, честнее, искреннее. Тогда доктора? Нет!
Она осознала, что ни за что в жизни не сделала бы больше зла Бенджамину, ее любимому, ее недостижимому сказочному принцу. Да не у всех сказок был веселый конец.
Она вспомнила «Русалочку»… Корабль, двое влюбленных. Самый конец. И третья, конечно, лишняя, от которой надо избавиться. Салли вздохнула и пошла наверх, на палубу, в последний раз улыбнувшись обессилено задремавшей паре. Третий лишний обязан вернуться туда, откуда вышел, нарушив запрет. Третий лишний — не человек — захотевший наивно человеческого счастья, не подумавший, за какие заслуги оно к нему прилетит. Она не была достойна счастья, особенно после того, как предала их, а поцелуй Бена еще хуже не позволил простить себя. Нора – вот, кто ему был нужен. Салли добровольно отдавала его другой, более достойной, женщине «его круга». Ведь кто Нора там, на большой земле, и кто она, необразованная замарашка?
На верхней палубе удалось найти тихое место возле выхода с нижней. Экипаж особо не следил, что делают нежданные пассажиры. Вот и хорошо: никто не мешал. Салли подошла к бортам, перелезла через них. Теперь она только держалась за перила, стоило их отпустить — кровавая закатная вода уже ждала, развернув свою пасть.
Поцелуй Бенджамина ознаменовал ее прощание с жизнью: прекрасное последнее воспоминание, почти сказка во плоти. Но в реальности бескрылая птица с клеймом предательницы не оказалась достойна чудесного спасения, радостного полета. Она плыла по течению всю жизнь, значит, вода и должна была ее принять. Только отпустить руки — избавить любимого от этой обузы в ее лице. Она медлила только потому, что глупое молодое тело чего-то боялось. Прямо в воду, только тихо. Без громких представлений и прощальных записок. Настоящие самоубийцы никогда не устраивают шоу, потому что сознательное расставание с жизнью — это скорее испытание самого себя. Салли нравилось, что никто не увидит того, как она исчезнет в закатном океане.
— Ваас… — шептала она. — Ваас… Я иду к тебе, я возвращаюсь!
Да, она видела «белого демона», который вонзает в грудь главаря кинжал, видела, как горит пиратский форт. Видения иль быль ярко вставали в ее сознании, наверное, потому что находилась она уже на границе миров. И это казалось нестрашным. Ведь в смерти только боль пугает, а ее Салли натерпелась в своей жизни много. Еще немного — и ничего не будет тяготить. Умереть вместе с главарем — участь предательницы.
Внезапно на лестнице с нижней палубы донеслись шаги, кто-то очень спешил. Салли обернулась — перед ней в ужасе застыл Бенджамин. Была ли там Нора, Салли не замечала. Бенджамин — только это имя звучало в голове, только на него откликалось сердце. Она его любила. А он… Наверное, только жалел свою изменницу.
— Салли! Салиман! Не делай этого! Ты же обещала пережить все это, помнишь? — бессильно взывал к ней доктор.
Салли отвернулась от Бенджамина. Без свидетелей не удавалось, значит, придется прямо на глазах у ее принца. Да, она обещала, но чего стоят клятвы такой, как она?
— Ваас… Ты мертвец. А я твоя кукла. Это ведь идеальное сочетание? Я должна вернуться, — продолжали почти беззвучно двигаться ее губы, но Бен все слышал, восклицая:
— Избавься ты от этой зависимости, Салли! Ты человек, а не кукла! Не смей прыгать!
Девушка обернулась на доктора, потом глянула на остров, потом снова на доктора.
Переживет. Но что ждало ее там, за пределами острова? Попытка адаптироваться к «нормальной» жизни. Как бы не так! Их нормальная жизнь была такой же нормальной как психопат-главарь. И она ощущала, что никогда не сумеет пересечь эту черту, отделявшую ее от острова, потому что за ней ждала участь хуже смерти, потому что за ней не существовало его, ее мертвеца. Только долгие годы с камнем собственной нарушенной клятвы перед возлюбленным принцем. Нет, она оставляла Бенджамина Норе, она так решила.
Что ждало ее за пределами острова? Только жалость со стороны других людей, их недоверие, бесконечные программы по адаптации, сеансы психотерапевтов, если не заключение в лечебнице, реабилитация наркоманов, недоверие работодателей, жалкие подачки пособий? На острове она являлась пленницей, да, но зато личной пленницей, куклой, самого главаря. За пределами острова она становилась только безликой тенью. Еще одним человеком со сломанной судьбой, который вернулся из тех мест, о которых предпочитают не рассказывать лишний раз. Из мест, куда в кошмарном сне не попадали живущие там, на большой земле, где все понятно и аккуратно. Программа адаптации, программа реабилитации, снисхождение, жалость. Человек второго сорта, выброшенный и почти незаметный, вызывающий только недоверие добропорядочных граждан. И чем это лучше плена? И в чем там свобода? Да и к чему жалость кукле, вещи, которая всецело принадлежит своему хозяину…
Доктор так пытался спасти ее, избавить от этой зависимости. Но люди порой бывают хуже наркотиков. Достаточно только раз услышать голос, увидеть, ощутить этот трепет, отвращение и, наверное, восторг, когда вблизи всякий раз хотелось бежать за тысячи миль, а при расставании все существо стремилось обратно. Но главное: это клеймо предательства обещало навечно заточить и главаря, и его куклу на девятый круг ада, в самую пасть врага рода человеческого. Они оба предали своих благодетелей — вот и все, чего они оба заслуживали.
Доктор бессильно глядел на нее, твердя, как заклинание:
— Ну же, Салиман. Ты не такая, Салли. Ты хорошая девочка. Ты сможешь преодолеть это, сможешь. Дай руку, Салиман, просто протяни руку.
Бен хотел помочь, настолько, насколько человек желает помочь человеку, и не замечал, что почему-то называет ее именем, которым ее «нарек» Ваас.
Но она была обречена стать только обузой, ведь доктору тоже предстояло долгое возращение к нормальной жизни.
Он называл ее девочкой, но она уже давно таковой не являлась. Он называл ее хорошей, но никто не рассказал ей, в чем, собственно, разница между хорошими и плохими. Если хорошие, цивилизованные, продают, а плохие, дикие, не дают умереть. Бен просил протянуть руку. Он желал ей добра, а остров желал, наверное, зла, и настойчиво тянул к ней издалека сотни лиан.
— Салиман, пожалей себя! — умоляюще взывал Бен, боясь приближаться.
— Тебе меня жалко? — слабо сверкнули глаза Салли.
— Жалко… Очень, — сдавленно приговорил он. А на лице его не читалось и тени осуждения.
— Не жалей! Это неприятно, — девушка чуть сморщилась, вздыхая. — Жалости заслуживают только жалкие. Не-жалкие заслуживают любви. И пока ты называешь человека жалким, ты не в силах его полюбить.
Она так надеялась, что ее полюбят, но теперь сама бежала от этого чувства. Кто же она? Кукла Салиман, Черный Фрегат или человек Салли? Она не ведала, образы и чувства смешивались в сердце страшным пожаром.
Солнце садилось за горизонт, готовясь к новой битве, чтобы на рассвете вновь возродиться из крови и пепла. Может, это предстояло и Салли, а, может, для нее не настал бы рассвет уже никогда.
Доктор бессильно просил вернуться. Что двигало им в тот момент? Любовь или жалость? Неизвестно. Салиман или Салли глядела то на доктора, то на остров, застыв у самого края перил, точно балансируя на лезвии ножа… Вечно балансируя, вечно по течению. Но как гром среди ясного неба, прорезал безрадостные мысли отчаянный голос Бенджамина:
— Я тебя люблю! Давно люблю! Салли! Ты переживешь все это, потому что я тебя люблю!
В этот же миг доктор схватил ее руки, прижимая к себе через борт. Вновь он словно забыл о своих ранах. Бен, добрый Бен, он ведь никогда не делал ничего для себя. А она, глупая эгоистка, хотела причинить ему еще больше боли, думая, что так избавит от себя-обузы. Нет, его слова, его лицо, его глаза — ничто не могло лгать. Салли осторожно перелезла обратно через борт, поддерживаемая Беном и Норой.
— Переживу! — уверенно кивнула девушка, понимая, что ради Бена она бы и конец света сумела перетерпеть. Да и в такой смерти заслуга небольшая: жить сложнее и важнее. Нет, для Бена она не являлась жалкой. Это чувство не унижало, а окрыляло.
Салли прижалась к Бенджамину, клеймо предательства рассыпалось от ее по-детски чистого раскаяния. Нет, смертью она не могла избавиться от вины. Только самопожертвованием и любовью. Остров тянулся лианами, но не мог достать ее. Салли избавилась от пут, она больше не плыла по течению.
