Решила начать с главного, потому что времени у меня было не так много, а я ещё планировала купить любимых костей Бергамота — пришло время перевести наши с ним невероятно потеплевшие за эти дни отношения на новый уровень.
— А я могу поговорить с вашим чудо-наливальщиком, уважаемая?
— Наливальщик? Минуту… — торговка отодвинула плакат, оказавшийся занавеской, прикрывающей тыл павильончика, и зычно гаркнула: — Ваги-и-т! Просыпайся, пьянь! К тебе пришли!
М-да, я явно ошиблась, поведясь на рекламу.
Почесывая обтянутое красной рубахой пузо, мне пред светлые очи явился лохматый гном. Чудом я заставила себя не таращиться, когда крепенькое тело влезло на табурет, чтобы его было видно из-за прилавка, и предстало во всей красе.
Это был первый гном, которого я встретила в этом мире. То есть вообще первый настоящий гном, которого я видела. Похож он был на мультяшку из Диснеевской «Белоснежки», только вот нос имел сизый, глаза — подернутые мутной дымкой, а запах... соответствующий.
— Прекрасной госпоже требуется лучший в Нижнем наливальщик? Значит, госпожа обратилась по адресу! — самодовольно заявил мини-пьяница.
Не поверила ни на миг. У меня и на Земле был принцип «пьющий ведущий — горе торжеству», буду придерживаться его и тут.
— Погодите, милейший, я пока только присматриваюсь, кто что может предложить и за какие деньги, — не дрогнув, разбила я его надежду, — вот вы, например, только свадьбы ведёте или любые праздники?
— Само собой любые! Меня и на поминки нанимали — ни один гость трезвым не ушёл! — похвастался гном. — А оплата у меня — луч в час и еда с выпивкой без счёту.
Я прикинула в уме, что по моему внутреннему курсу это выходит тысяча за час сомнительной работы. М-да, даже для хорошего тамады дороговато.
— Прекрасно! — порадовалась я самооценке гнома. — Я пока ещё посмотрю, а если что — вернусь.
И поспешила пойти дальше вдоль рядов под недовольное брюзжание наливальщика.
Около следующей торговой точки я обнаружила ещё одно яркое рекламное объявление, но уже об аренде кареты.
— Скажите, а у вас одна карета или есть еще? Выбрать из них можно? Или несколько сразу арендовать?
— Это тебе, странная госпожа, в гильдию идти надо, — буркнула недовольно торговка — опытная тётка быстро раскусила, что я ничего покупать не собираюсь и нанимать тоже.
К остальным я с вопросами не приставала, но всё, что мне было нужно, всё же узнала и выводы сделала.
Первый: у всех работников существуют либо гильдии, либо другие объединения типа профсоюза, а это значит, что заводить знакомства нужно там. Желательно на самом высоком уровне.
Второй: единого агентства по организации торжеств в Нижнем городе ни одного нет, иначе меня бы туда хоть раз да послали. Уж не знаю, почему никто до этого не додумался, но мне это только на руку. У нас в России тоже к этому не сразу пришли. Многие до сих пор перед праздником мечутся, как угорелые, и самостоятельно ищут нужных специалистов в разных местах.
Третий: привычный мне бизнес организовать вполне возможно.
Червёртый вывод не самый радостный: пока я даже примерно не понимала, как в Нижнем проходят праздники, и легко могла попасть впросак, случайно оскорбив какую-то традицию. Поэтому нужно было быстро-быстро найти или консультанта по этим самым традициям, или справочник.
Ну и пятый: у меня опять случился мимолетный приступ-видение праздника-мечты. Он нахлынул, когда я случайно стала свидетельницей разговора торговки тортами с бойким молодчиком.
— …А я тебе говорю, что на прощание со свободой мне нужен пирог с кисловкой, украшенный оковами арестантов из шоколада! — доказывал парень тучной даме, у которой на прилавке стояли образцы всевозможных кондитерских изделий.
— Узнает невеста — поплатишься, дурень!.. — увещевала его мудрая женщина, но тот стоял на своём.
А я в этот момент ярко-ярко увидела мальчишник с выпрыгивающей из торта стриптизёршей и ощутила мощную волну положительных эмоций, которые бы испытал горе-жених со своими друзьями. У меня даже голова немного закружилась, будто я сама побывала на том вымышленном празднике и хлебнула шампанского.
Не знаю, что со мной, но я потёрла виски, чтобы прийти в себя, и поспешила на задворки мясных рядов за костями.
А на обратном пути мне опять встретились митингующие. Вообще, как я поняла, жители Нижнего это дело уважали. Они частенько, судя по новостям, собирались в кучки и чего-то требовали. Власти реагировали на них вяло, наверное, потому что ничто не могло пошатнуть мощь Сиятельных лордов, и поэтому правители смотрели на всех недовольных как на лающих собак — типа они лают, караван идёт. Народ же — к счастью — тоже границ не переходил и погромов не устраивал.
Сегодня одна горстка несогласных в красных банданах требовала отдать власть блёклым. Митингующие ратовали за то, что Опсу нужно выбирать нового правителя каждые пять лет из их числа, а ещё обличала жителей Верхнего города в разбазаривании налогов и зажимании социальных льгот. Как же это знакомо!
Вторая горстка собралась, чтобы требовать свободы мрачным тварям — эти ассоциировались у меня с нашими зелёными, правда, защищали не всех животных, а только пришедших из мрака, потому что поклонялись не Светилу, а Мраку и в честь него носили на лицах тёмные маски.
— Госпожа, госпожа, верите ли вы, что раз существует Светило, существует и Мрак? — вдруг ринулся мне наперерез тщедушный парнишка, и я очень вовремя вспомнила, что совсем недавно не умела говорить.
Я замычала, затрясла головой и, отмахнувшись от него, помчалась в сторону дома.
В этом мире существовало множество проблем, но их объединяло одно: все они были нерешаемыми. Сильные мира Эри слишком сильны, а проблемы простого люда не настолько серьёзны, чтобы идти на решительные шаги, грозящие потерей жизни и существующих благ.
В общем, не до них мне совсем было. Мне сегодня ещё масса дел предстояла: задать Фритис важные вопросы, позаниматься развитием речи и попробовать прилепить Бергамоту на голову артефакты — почему-то интуиция нашёптывала, что мрачному иллюзорнику есть, что мне сказать.
— Фритис, я вернулась! — крикнула с порога, но встречать меня вышел Бергамот.
Он сунул морду в сумку, одобрительно мне улыбнулся и боднул головой в бедро. Кости почуял, красавчик.
Потрепала его по рогатой голове:
— Потерпи, вечером мне всё-всё расскажешь. Только дождёмся, пока Фри уснёт, и уйдём на улицу, а то сам знаешь, какая она у нас.
Иллюзорник внимательно на меня посмотрел, сверкнул красным глазом и медленно кивнул.
Иногда он меня пугал. Потому что я никак не могла понять: разумный он или не совсем. Звериные повадки у моего питомца соседствовали порой с человеческими реакциями.
— Ох, устала я, Эви, сил нет ужин готовить, — наконец, в прихожую, кряхтя и охая, как старушка, вышла и помощница. Она картинно трясла рукой и разминала пальцы.
— Ты уже всё отправила? — не обращая внимания на демонстрацию проделанного тяжкого труда, спросила я о важном.
Звала я её прямо от двери не просто так. По дороге меня осенило мыслью.
— Да какое там?! Только допишу, как новые приходят! — пожаловалась Фритис.
— А ты не обратила внимания, не было ли в числе приславших послания каких-нибудь важных представителей гильдий или объединений?
— Вроде был кто-то, а тебе зачем? Неужто насмотрелась на платья и замуж собралась? — выдохнула Фри, сложив руки у груди.
Если честно, я не смогла понять, обрадовалась бы она моему замужеству или расстроилась.
— Ни в коем случае! Это нам для бизнеса нужно. Я прошлась по рядам и поняла, что конкурентов у нашего агентства не будет, если мы наладим нужные связи.
— Естественно, не будет! Как и клиентов, — проворчала она и пошла в гостиную, а мы с Мотей за ней. — Откуда ты вообще такую глупость в голову взяла? Зачем людям платить за то, что они могут сделать и сами?
— Потому что мы можем сделать лучше, а ещё сэкономим им время и нервы, — терпеливо объяснила я ей в сотый раз. — Не бурчи. Проверь отправителей открыток и расскажи мне про свадьбы. Чем они отличаются? Я на рынке видела совершенно разные наряды.
Фритис придвинула к себе стопку посланий и принялась раскладывать в две кучки, не забывая при этом отвечать на вопрос:
— Всё зависит от статусов твоего и жениха. Вот, например, я — блёклая девица. Если мой жених будет тоже блёклый, нас ждёт «единственная» свадьба...
— В смысле, вы можете пожениться только один раз и на всю жизнь?
— Ну почему же? Можно и не на всю, но второй и следующий разы будут называться «ложная» свадьба.
— Но она законна?
— Конечно, только за каждую ложную нужно платить большой налог, чтобы получить разрешение. А ещё такие пары лишают многих льгот...
Сурово, зато заставляет хорошо подумать перед тем, как сделать решительный шаг.
— Ясно, давай дальше.
— Ну, а вот ты, как потухшая, если решишь выйти замуж, то будешь праздновать «первую» свадьбу, потом «вторую», «третью»... — разогналась Фри.
— Стоп! Зачем мне столько раз замуж выходить? — умерила я её пыл.
— Чтобы подарить империи как можно больше потенциальных сияющих, конечно, — снисходительно пояснила она.
— А если я не хочу? — этот вопрос мне пока не до конца был ясен, и я всё пыталась его прояснить.
— А если не хочешь, то придётся платить налог за отказ выходить замуж. И с каждым годом он будет расти и расти... — нагнетала голосом жути Фритис. — А вот чем больше раз ты выйдешь замуж и родишь детей, тем богаче станешь. С каждого разрешения на брак тебе на счёт будет капать большой процент.
Ага, племенная кобыла! Фигушки им. Бедные потухшие. Прямо захотелось вопреки своей нелюбви к политике вступить в ряды оппозиции.
— Ладно, какие ещё бывают свадьбы? Я слышала на рынке про пробную и последнюю.
— «Пробная» — это без обряда в Храме, — ага, гражданский брак, судя по всему, — но нам, девушкам, лучше не вестись на уговоры парней, которые предлагают сыграть пробную свадьбу — само собой, потом гораздо сложнее выйти замуж по-настоящему. — Я покивала, давая понять, что всё поняла. — А «последние» — это межрасовые. Такие пары делают свой выбор раз и навсегда. А ещё у нас очень редко бывают «искристые» свадьбы: между сияющими мужчинами и блёклыми девушками.
— Ого! В Нижнем живут сияющие мужчины?
— Полным-полно! Их в Верхнем насильно никто не держит, многие занимают здесь высокие посты.
Интересно. А девушек, выходит, насильно держат?
— А сияющие девы не выходят за блёклых мужчин?
— Нет, зачем им это? Они только за сияющих выходят, но не здесь, а в Верхнем городе.
— А-а-а, — протянула я.
Влезать в тонкости традиций я пока не стала. Запутаюсь. Буду разбираться по мере поступления заказов. Сейчас мне надо определиться с тем, какую свадьбу презентовать на ярмарке, и помочь в этом вопросе мне опять могла только Фритис. Она вообще девушка оказалась невероятно талантливая, что касается болтовни. Трёп Фри могла совмещать с любым делом, совершенно не сбиваясь.
Жалко только, что знала она мало. Вот ответа на вопрос, почему сияющие тухнут, она не знала. И сколько точно Сиятельным лет, есть ли у них жёны, и почему нет наследников. О Сиятельных лордах вообще было очень мало личной информации. Её не обсуждали даже оппозиционеры и сплетники на своих новостных каналах.
Но руки я опускать не собиралась. Возможно, если я пойму, зачем турмалин поменял нас с Эвианной местами, смогу настучать на него рубину. Или ещё кому-то заинтересованному...
Ладно, не отвлекаюсь. Пока мне нужно твёрдо встать на ноги тут, в Нижнем.
— Фрит, а ты сама была хоть на одной свадьбе?
— В живом виде только один раз, в детстве, — разочаровала меня помощница. — Соседка наша выходила замуж, всю улицу позвала.
Она улыбнулась, видимо, вспомнив, как тогда было весело, и стала ещё больше похожа на юную, совсем наивную девчонку, какой, по сути, и являлась.
— Расскажешь, как там всё проходило?
Я села поудобнее и сделала заинтересованное лицо.
— А чего рассказывать? Наелись, помню, от души, а потом по улице носились всей гурьбой.
— И взрослые? — навострила уши я, готовясь узнать о местных обычаях.
— Ну да что ты глупости говоришь? Взрослые сидели за столом до самого конца.
— Вот вообще просто сидели?
— Ели и пили. Наливальщик придумывал поводы, за что нужно поднять чарку, ну они и поднимали...
— Погоди. Не танцевали, не пели, вообще, что ли?
— Вроде бы пели, — наморщив носик, моя информаторша задумалась, — а чтобы танцевали... Нет, не помню такого. Хотя нас спать отправили в девять, может, потом что-то было.
М-да, тут мне Фритис не помощница. Придётся добывать информацию самой. Ладно. Села прямо и, легонько хлопнув в ладоши, потёрла их, пытаясь унять разочарование.
— Фрит, ты можешь разузнать, у кого в ближайшие дни свадьба? — решила я дать ей задание по силам. — Хотя вообще про любые праздники разузнай. Нам нужно, чтобы в ближайшие дни проходили.
— Узнаю. Вот, смотри, — согласилась она и потрясла тонкой стопкой открыток, — вот это важные господа, которые подписались не только именем, но и должностью, а эти, — она ткнула в другую стопку, — господа попроще и просто те, кто должность свою не указал.
— Простых отправляй по адресату, а важных давай мне, — распорядилась я и получила в протянутую руку стопку открыток. — Посмотрим, кто там ко мне клинья подбивает…
Фри потопала к артефакту возиться с рассылкой отказов, а я откинулась на спинку дивана, перебирая ухажёров. Улов оказался небогат. Из всех господ с натяжкой можно было использовать для дела только троих.
Один господин подписался мастером по ремонту карет — наверняка состоит в их гильдии и имеет выход на извозчиков. Второй — владелец пекарни «Воздушный восторг» — его можно прощупать на предмет тортов и вообще общепита. А третий назвался главным осветителем театра миниатюр — на него я возложила надежды по поиску нормальных ведущих и актёров, а не наливальщиков.
Теперь передо мной встала задача придумать деликатный текст для ответной открытки. Такой, чтобы, получив его, мужчины не сильно обнадёжились, но согласились на ни к чему не обязывающую встречу.
А ещё мне предстояло придумать мини-презентацию своего агентства. Но вот как это сделать, я пока не знала. Павильон-то мы с Фритис забронировали на следующий день, как услышали новость про ярмарку — это оказался небольшой шатёр размером три на три метра. А вот что там устроить — вопрос.
Стоит ли мне просто украсить помещение, накрыть стол, посадить кого-то в качестве жениха, невесты и гостей, для которых ведущий будет проводить торжество с конкурсами нон-стоп? Или же лучше сажать за стол, предварительно преобразив под роли кого-то из зевак, и сделать, к примеру, четыре мини-торжества за день? Пожалуй, так будет эффектнее, но тогда придётся устраивать перерывы, чтобы заново сервировать стол...
Кстати! А это же идея! Можно будет и программу менять, и декорации...
Мысленно я украшала маленький шатёр и прикидывала сценарии коротеньких представлений.
В такие моменты я всегда чувствовала себя счастливой, вот и сейчас даже забыла на время, где я и кто...
— Анна, иди ужинать, — выдернула меня из фантазий Фри.
Пришлось прерваться.
Помощница моя хоть и любила поворчать, но хозяйство вела безупречно. Пока что мы и питались хорошо, и имели всё самое необходимое, но я прекрасно понимала, что тысяча лучей, которая ещё лежит в банке нетронутая, закончится очень быстро. Стоит только начать готовиться к ярмарке плотно.
— А я могу поговорить с вашим чудо-наливальщиком, уважаемая?
— Наливальщик? Минуту… — торговка отодвинула плакат, оказавшийся занавеской, прикрывающей тыл павильончика, и зычно гаркнула: — Ваги-и-т! Просыпайся, пьянь! К тебе пришли!
М-да, я явно ошиблась, поведясь на рекламу.
Почесывая обтянутое красной рубахой пузо, мне пред светлые очи явился лохматый гном. Чудом я заставила себя не таращиться, когда крепенькое тело влезло на табурет, чтобы его было видно из-за прилавка, и предстало во всей красе.
Это был первый гном, которого я встретила в этом мире. То есть вообще первый настоящий гном, которого я видела. Похож он был на мультяшку из Диснеевской «Белоснежки», только вот нос имел сизый, глаза — подернутые мутной дымкой, а запах... соответствующий.
— Прекрасной госпоже требуется лучший в Нижнем наливальщик? Значит, госпожа обратилась по адресу! — самодовольно заявил мини-пьяница.
Не поверила ни на миг. У меня и на Земле был принцип «пьющий ведущий — горе торжеству», буду придерживаться его и тут.
— Погодите, милейший, я пока только присматриваюсь, кто что может предложить и за какие деньги, — не дрогнув, разбила я его надежду, — вот вы, например, только свадьбы ведёте или любые праздники?
— Само собой любые! Меня и на поминки нанимали — ни один гость трезвым не ушёл! — похвастался гном. — А оплата у меня — луч в час и еда с выпивкой без счёту.
Я прикинула в уме, что по моему внутреннему курсу это выходит тысяча за час сомнительной работы. М-да, даже для хорошего тамады дороговато.
— Прекрасно! — порадовалась я самооценке гнома. — Я пока ещё посмотрю, а если что — вернусь.
И поспешила пойти дальше вдоль рядов под недовольное брюзжание наливальщика.
Около следующей торговой точки я обнаружила ещё одно яркое рекламное объявление, но уже об аренде кареты.
— Скажите, а у вас одна карета или есть еще? Выбрать из них можно? Или несколько сразу арендовать?
— Это тебе, странная госпожа, в гильдию идти надо, — буркнула недовольно торговка — опытная тётка быстро раскусила, что я ничего покупать не собираюсь и нанимать тоже.
К остальным я с вопросами не приставала, но всё, что мне было нужно, всё же узнала и выводы сделала.
Первый: у всех работников существуют либо гильдии, либо другие объединения типа профсоюза, а это значит, что заводить знакомства нужно там. Желательно на самом высоком уровне.
Второй: единого агентства по организации торжеств в Нижнем городе ни одного нет, иначе меня бы туда хоть раз да послали. Уж не знаю, почему никто до этого не додумался, но мне это только на руку. У нас в России тоже к этому не сразу пришли. Многие до сих пор перед праздником мечутся, как угорелые, и самостоятельно ищут нужных специалистов в разных местах.
Третий: привычный мне бизнес организовать вполне возможно.
Червёртый вывод не самый радостный: пока я даже примерно не понимала, как в Нижнем проходят праздники, и легко могла попасть впросак, случайно оскорбив какую-то традицию. Поэтому нужно было быстро-быстро найти или консультанта по этим самым традициям, или справочник.
Ну и пятый: у меня опять случился мимолетный приступ-видение праздника-мечты. Он нахлынул, когда я случайно стала свидетельницей разговора торговки тортами с бойким молодчиком.
— …А я тебе говорю, что на прощание со свободой мне нужен пирог с кисловкой, украшенный оковами арестантов из шоколада! — доказывал парень тучной даме, у которой на прилавке стояли образцы всевозможных кондитерских изделий.
— Узнает невеста — поплатишься, дурень!.. — увещевала его мудрая женщина, но тот стоял на своём.
А я в этот момент ярко-ярко увидела мальчишник с выпрыгивающей из торта стриптизёршей и ощутила мощную волну положительных эмоций, которые бы испытал горе-жених со своими друзьями. У меня даже голова немного закружилась, будто я сама побывала на том вымышленном празднике и хлебнула шампанского.
Не знаю, что со мной, но я потёрла виски, чтобы прийти в себя, и поспешила на задворки мясных рядов за костями.
А на обратном пути мне опять встретились митингующие. Вообще, как я поняла, жители Нижнего это дело уважали. Они частенько, судя по новостям, собирались в кучки и чего-то требовали. Власти реагировали на них вяло, наверное, потому что ничто не могло пошатнуть мощь Сиятельных лордов, и поэтому правители смотрели на всех недовольных как на лающих собак — типа они лают, караван идёт. Народ же — к счастью — тоже границ не переходил и погромов не устраивал.
Сегодня одна горстка несогласных в красных банданах требовала отдать власть блёклым. Митингующие ратовали за то, что Опсу нужно выбирать нового правителя каждые пять лет из их числа, а ещё обличала жителей Верхнего города в разбазаривании налогов и зажимании социальных льгот. Как же это знакомо!
Вторая горстка собралась, чтобы требовать свободы мрачным тварям — эти ассоциировались у меня с нашими зелёными, правда, защищали не всех животных, а только пришедших из мрака, потому что поклонялись не Светилу, а Мраку и в честь него носили на лицах тёмные маски.
— Госпожа, госпожа, верите ли вы, что раз существует Светило, существует и Мрак? — вдруг ринулся мне наперерез тщедушный парнишка, и я очень вовремя вспомнила, что совсем недавно не умела говорить.
Я замычала, затрясла головой и, отмахнувшись от него, помчалась в сторону дома.
В этом мире существовало множество проблем, но их объединяло одно: все они были нерешаемыми. Сильные мира Эри слишком сильны, а проблемы простого люда не настолько серьёзны, чтобы идти на решительные шаги, грозящие потерей жизни и существующих благ.
В общем, не до них мне совсем было. Мне сегодня ещё масса дел предстояла: задать Фритис важные вопросы, позаниматься развитием речи и попробовать прилепить Бергамоту на голову артефакты — почему-то интуиция нашёптывала, что мрачному иллюзорнику есть, что мне сказать.
ГЛАВА 10
— Фритис, я вернулась! — крикнула с порога, но встречать меня вышел Бергамот.
Он сунул морду в сумку, одобрительно мне улыбнулся и боднул головой в бедро. Кости почуял, красавчик.
Потрепала его по рогатой голове:
— Потерпи, вечером мне всё-всё расскажешь. Только дождёмся, пока Фри уснёт, и уйдём на улицу, а то сам знаешь, какая она у нас.
Иллюзорник внимательно на меня посмотрел, сверкнул красным глазом и медленно кивнул.
Иногда он меня пугал. Потому что я никак не могла понять: разумный он или не совсем. Звериные повадки у моего питомца соседствовали порой с человеческими реакциями.
— Ох, устала я, Эви, сил нет ужин готовить, — наконец, в прихожую, кряхтя и охая, как старушка, вышла и помощница. Она картинно трясла рукой и разминала пальцы.
— Ты уже всё отправила? — не обращая внимания на демонстрацию проделанного тяжкого труда, спросила я о важном.
Звала я её прямо от двери не просто так. По дороге меня осенило мыслью.
— Да какое там?! Только допишу, как новые приходят! — пожаловалась Фритис.
— А ты не обратила внимания, не было ли в числе приславших послания каких-нибудь важных представителей гильдий или объединений?
— Вроде был кто-то, а тебе зачем? Неужто насмотрелась на платья и замуж собралась? — выдохнула Фри, сложив руки у груди.
Если честно, я не смогла понять, обрадовалась бы она моему замужеству или расстроилась.
— Ни в коем случае! Это нам для бизнеса нужно. Я прошлась по рядам и поняла, что конкурентов у нашего агентства не будет, если мы наладим нужные связи.
— Естественно, не будет! Как и клиентов, — проворчала она и пошла в гостиную, а мы с Мотей за ней. — Откуда ты вообще такую глупость в голову взяла? Зачем людям платить за то, что они могут сделать и сами?
— Потому что мы можем сделать лучше, а ещё сэкономим им время и нервы, — терпеливо объяснила я ей в сотый раз. — Не бурчи. Проверь отправителей открыток и расскажи мне про свадьбы. Чем они отличаются? Я на рынке видела совершенно разные наряды.
Фритис придвинула к себе стопку посланий и принялась раскладывать в две кучки, не забывая при этом отвечать на вопрос:
— Всё зависит от статусов твоего и жениха. Вот, например, я — блёклая девица. Если мой жених будет тоже блёклый, нас ждёт «единственная» свадьба...
— В смысле, вы можете пожениться только один раз и на всю жизнь?
— Ну почему же? Можно и не на всю, но второй и следующий разы будут называться «ложная» свадьба.
— Но она законна?
— Конечно, только за каждую ложную нужно платить большой налог, чтобы получить разрешение. А ещё такие пары лишают многих льгот...
Сурово, зато заставляет хорошо подумать перед тем, как сделать решительный шаг.
— Ясно, давай дальше.
— Ну, а вот ты, как потухшая, если решишь выйти замуж, то будешь праздновать «первую» свадьбу, потом «вторую», «третью»... — разогналась Фри.
— Стоп! Зачем мне столько раз замуж выходить? — умерила я её пыл.
— Чтобы подарить империи как можно больше потенциальных сияющих, конечно, — снисходительно пояснила она.
— А если я не хочу? — этот вопрос мне пока не до конца был ясен, и я всё пыталась его прояснить.
— А если не хочешь, то придётся платить налог за отказ выходить замуж. И с каждым годом он будет расти и расти... — нагнетала голосом жути Фритис. — А вот чем больше раз ты выйдешь замуж и родишь детей, тем богаче станешь. С каждого разрешения на брак тебе на счёт будет капать большой процент.
Ага, племенная кобыла! Фигушки им. Бедные потухшие. Прямо захотелось вопреки своей нелюбви к политике вступить в ряды оппозиции.
— Ладно, какие ещё бывают свадьбы? Я слышала на рынке про пробную и последнюю.
— «Пробная» — это без обряда в Храме, — ага, гражданский брак, судя по всему, — но нам, девушкам, лучше не вестись на уговоры парней, которые предлагают сыграть пробную свадьбу — само собой, потом гораздо сложнее выйти замуж по-настоящему. — Я покивала, давая понять, что всё поняла. — А «последние» — это межрасовые. Такие пары делают свой выбор раз и навсегда. А ещё у нас очень редко бывают «искристые» свадьбы: между сияющими мужчинами и блёклыми девушками.
— Ого! В Нижнем живут сияющие мужчины?
— Полным-полно! Их в Верхнем насильно никто не держит, многие занимают здесь высокие посты.
Интересно. А девушек, выходит, насильно держат?
— А сияющие девы не выходят за блёклых мужчин?
— Нет, зачем им это? Они только за сияющих выходят, но не здесь, а в Верхнем городе.
— А-а-а, — протянула я.
Влезать в тонкости традиций я пока не стала. Запутаюсь. Буду разбираться по мере поступления заказов. Сейчас мне надо определиться с тем, какую свадьбу презентовать на ярмарке, и помочь в этом вопросе мне опять могла только Фритис. Она вообще девушка оказалась невероятно талантливая, что касается болтовни. Трёп Фри могла совмещать с любым делом, совершенно не сбиваясь.
Жалко только, что знала она мало. Вот ответа на вопрос, почему сияющие тухнут, она не знала. И сколько точно Сиятельным лет, есть ли у них жёны, и почему нет наследников. О Сиятельных лордах вообще было очень мало личной информации. Её не обсуждали даже оппозиционеры и сплетники на своих новостных каналах.
Но руки я опускать не собиралась. Возможно, если я пойму, зачем турмалин поменял нас с Эвианной местами, смогу настучать на него рубину. Или ещё кому-то заинтересованному...
Ладно, не отвлекаюсь. Пока мне нужно твёрдо встать на ноги тут, в Нижнем.
— Фрит, а ты сама была хоть на одной свадьбе?
— В живом виде только один раз, в детстве, — разочаровала меня помощница. — Соседка наша выходила замуж, всю улицу позвала.
Она улыбнулась, видимо, вспомнив, как тогда было весело, и стала ещё больше похожа на юную, совсем наивную девчонку, какой, по сути, и являлась.
— Расскажешь, как там всё проходило?
Я села поудобнее и сделала заинтересованное лицо.
— А чего рассказывать? Наелись, помню, от души, а потом по улице носились всей гурьбой.
— И взрослые? — навострила уши я, готовясь узнать о местных обычаях.
— Ну да что ты глупости говоришь? Взрослые сидели за столом до самого конца.
— Вот вообще просто сидели?
— Ели и пили. Наливальщик придумывал поводы, за что нужно поднять чарку, ну они и поднимали...
— Погоди. Не танцевали, не пели, вообще, что ли?
— Вроде бы пели, — наморщив носик, моя информаторша задумалась, — а чтобы танцевали... Нет, не помню такого. Хотя нас спать отправили в девять, может, потом что-то было.
М-да, тут мне Фритис не помощница. Придётся добывать информацию самой. Ладно. Села прямо и, легонько хлопнув в ладоши, потёрла их, пытаясь унять разочарование.
— Фрит, ты можешь разузнать, у кого в ближайшие дни свадьба? — решила я дать ей задание по силам. — Хотя вообще про любые праздники разузнай. Нам нужно, чтобы в ближайшие дни проходили.
— Узнаю. Вот, смотри, — согласилась она и потрясла тонкой стопкой открыток, — вот это важные господа, которые подписались не только именем, но и должностью, а эти, — она ткнула в другую стопку, — господа попроще и просто те, кто должность свою не указал.
— Простых отправляй по адресату, а важных давай мне, — распорядилась я и получила в протянутую руку стопку открыток. — Посмотрим, кто там ко мне клинья подбивает…
Фри потопала к артефакту возиться с рассылкой отказов, а я откинулась на спинку дивана, перебирая ухажёров. Улов оказался небогат. Из всех господ с натяжкой можно было использовать для дела только троих.
Один господин подписался мастером по ремонту карет — наверняка состоит в их гильдии и имеет выход на извозчиков. Второй — владелец пекарни «Воздушный восторг» — его можно прощупать на предмет тортов и вообще общепита. А третий назвался главным осветителем театра миниатюр — на него я возложила надежды по поиску нормальных ведущих и актёров, а не наливальщиков.
Теперь передо мной встала задача придумать деликатный текст для ответной открытки. Такой, чтобы, получив его, мужчины не сильно обнадёжились, но согласились на ни к чему не обязывающую встречу.
А ещё мне предстояло придумать мини-презентацию своего агентства. Но вот как это сделать, я пока не знала. Павильон-то мы с Фритис забронировали на следующий день, как услышали новость про ярмарку — это оказался небольшой шатёр размером три на три метра. А вот что там устроить — вопрос.
Стоит ли мне просто украсить помещение, накрыть стол, посадить кого-то в качестве жениха, невесты и гостей, для которых ведущий будет проводить торжество с конкурсами нон-стоп? Или же лучше сажать за стол, предварительно преобразив под роли кого-то из зевак, и сделать, к примеру, четыре мини-торжества за день? Пожалуй, так будет эффектнее, но тогда придётся устраивать перерывы, чтобы заново сервировать стол...
Кстати! А это же идея! Можно будет и программу менять, и декорации...
Мысленно я украшала маленький шатёр и прикидывала сценарии коротеньких представлений.
В такие моменты я всегда чувствовала себя счастливой, вот и сейчас даже забыла на время, где я и кто...
— Анна, иди ужинать, — выдернула меня из фантазий Фри.
Пришлось прерваться.
Помощница моя хоть и любила поворчать, но хозяйство вела безупречно. Пока что мы и питались хорошо, и имели всё самое необходимое, но я прекрасно понимала, что тысяча лучей, которая ещё лежит в банке нетронутая, закончится очень быстро. Стоит только начать готовиться к ярмарке плотно.
