**
Поселок снова был почти пуст — кто мог, работали. Те, кто оставался дома, старались не выходить. А его словно на привязи здесь держало, нет бы нырнуть снова в омут леса. Что еще делать, кроме как ждать?
Девушка у дома возилась с корзинами. Кайе засмотрелся на нее — очень смуглая, подвижная, гибкая, тяжелые вьющиеся волосы стянуты тесьмой из травы. Совсем юная. Подошел ближе — девушка подняла лицо, замерла настороженно. Юноше показалось, что он уже видел эти распахнутые глаза.
Положил руку ей на плечо, притянул к себе. Зрачки его стали шире, взгляд — темным и пристальным.
— Не надо, Дитя Огня, пожалуйста, — прошептала девушка, все еще сжимая небольшую корзину. Он не дал ей договорить: одна рука скользнула вниз, другая запрокинула голову. Прижался губами к губам, не пытаясь быть осторожным. Руки сжали ее тело сильно, но она не вскрикнула, даже если могла. Потом ослабил хватку слегка:
— Дом пуст?
Она кивнула, смотря остановившимися глазами.
— С тобой ничего не случится, — сколь мог мягко сказал он, увлекая ее внутрь, в полутьму.
Потом, когда полумертвая девушка лежала неподвижно, он осторожно убрал волосы с ее щеки.
— Не ты играла в мяч на одной из площадей Асталы вместе с детьми, когда я пришел к ним? Давно…
— Не знаю, — ее едва хватило на бездумный ответ.
Кайе сжал ее кисть — слегка, и вышел.
**
Посланцев из Асталы ждали полтора суток. Вряд ли они сильно спешили, всё уже случилось, а Хлау теперь уж в любом случае присмотрит. Полукровку же нет резона быстрей тащить в город, он не умирает, напротив — подольше полежит на месте, чуть оклемается.
Огоньку было все равно. Только маячила перед глазами глупая морда неведомого зверя татхе, почти ставшая родной мозаика — теперь эта морда насмехалась над ним.
Дорогу в город он не видел — спал, выпив какое-то пахнущее болотом зелье.
Голос вернулся к Огоньку на второй день в Астале. Целитель спросил его, помочь ли повернуться, и тот ответил, потом только сообразил, что вновь говорит.
Кайе тут же про это донесли, и он примчался, на сей раз уже успокоившийся и почти обычный, только взъерошенный больше прежнего.
Хочет ли Огонек разговора, он не спросил. Отмалчиваться было и вовсе глупо.
— Всё из-за тебя! Куда ты ушел и зачем?! Я понял, что следы ведут в лес, а там энихи всяко найдет быстрее.
— Найдет — и убьет?
— С какой это стати?
— Я видел...
— Ничего ты не видел! Я не охотился на нее. Но она дура... зверь не мог упустить поросенка, я не успел погасить атаку.
— Ты... не помнишь себя, когда...
— Частично. Я знаю, кого трогать не надо. Своих.
— А девочку...
— Не знаю. С поросенком в руках, в крови... да плевать на нее, в самом деле. Сколько их таких бегает!
Он протянул руку словно хотел потрясти Огонька за плечо, но опомнился. Долго просто молча сидел. Полукровке смотреть на него совсем не хотелось, но не смог удержаться — вот эти руки, упрямо наклоненная голова, чуть согнутая спина — они принадлежат кому? Человеку, которого знал и которым уже почти восхищался, или той твари, которую рад бы забыть? Во всяком случае разглядывать его уже мог почти спокойно.
И говорит он правду, наверное. Всё просто совпало. Зверь. Оборотень. Хищник, а тут поросенок... И с рабочими тоже, откуда ему, полукровке, знать, как положено, с ним ведь тоже не церемонились...
Ни словом не обменялись до тех пор, пока Кайе не встал и не вышел, не обернувшись.
Огонек не отказался бы так и остаться в постели, только здешний целитель отлично знал свое дело и притворяться было бессмысленно. Ребра все еще ныли, как и рука, висевшая на перевязи, но раны от когтей затянулись. Шрамы выглядели жутковато, будто и впрямь зверь не доел жертву. Целитель заверил, что скоро останутся небольшие следы, и всё. Но вот те следы уже не свести.
На прииске подобное лечили бы не меньше одной луны, тут же справились за несколько дней.
Целителей Огонек зауважал. Часто думал о том, безымянном с Атуили — так и не поблагодарил ведь, говорить-то не мог. Если выпадет случай, вернется, всё скажет.
Понемногу начал вставать. Понемногу снова впускал в себя этот дом, даже морду пошел навестить, только чувствовал, что больше она не радует. Даже готов был теперь разговаривать и принять второй облик старшего своего товарища, он ведь тоже вынужден с этим мириться, раз таким родился. Придется и Огоньку. Только вот...
Если он снова позовет меня в лес, не поеду, думал Огонек. Ни за что не поеду, пусть хоть приказывает. Тут, дома, он человек, а там... ой.
Дальше думать не получалось. Дальше воображение вставляло в каждую картину их лесного веселья черное тело энихи. Вот они весело наперегонки лезут на дерево, и вдруг с ветки на Огонька скалится огромная хищная тварь. Вот наперегонки бегут, просачиваясь между лианами... а за Огоньком гонится клыкастая смерть.
Не поеду, твердил он себе, понимая, что возразить будет сложно.
К счастью, никто его пока никуда не тянул, даже в сад, где разрешали погулять одному.
Кайе вовсе не появлялся.
Но один раз пришла Киаль, в час, когда Огонек сидел на скамье в саду, смирно сидел, не шевелясь лишний раз, хотя никто за ним не следил и раны уже не болели почти. Принесла сполохи алого и золотого, звон браслетов и серег, аромат терпко-сладких цветов и плошку орехов в меду. Орехи остались Огоньку, всё остальное вспыхнуло и исчезло через четверть часа.
В душе подростка все перемешалось — ни за что не отказался бы от возможности видеть Киаль, спроси его кто, но вдруг и она какая-нибудь клыкастая тварь? Настолько измучился этим вопросом, что решился спросить одного из домашних слуг, принесших вечером еду. Тот рассмеялся и заверил — нет, ничего подобного, таких лишь двое на весь Юг, на весь известный мир — Кайе и некая не виденная Огоньком Шиталь Анамара.
А Кайе так и не приходил, а потом Огонек узнал, что его и вовсе не было дома все эти дни.
Порой вспыхивала надежда — потерял интерес к полукровке, и теперь Огонька попросту вышвырнут, не убьют же, раз лечили! — но сам не мог понять, именно этого хочет или все-таки нет. В прошлом ничего не было: пара сезонов тяжкой работы, немного леса, который любил и, кажется, знал — но в котором был один. А за эти недели словно прожил много больше, чем на прииске.
В конце концов признался себе, что скучает. Этой беспечности, безудержной радости жизни — не хватало. Если долго смотреть на огонь, а потом его вдруг унесут, глаза ничего не видят какое-то время. Даже если боялся огня и был вынужден смотреть на него, все равно, так и чудится пятно света, закрывающее все остальное.
**
В Астале становилось все жарче; скоро и люди, и земля будут отчаянно желать дождя, просьбы потекут к небу, а дары — в Дома Земли. Но и город, и предместья все равно жили в том же размеренном ритме, как и всегда — долгий труд сменялся сном, и наоборот, а Сильнейшие лениво наблюдали за круговоротом дней и дел — духота и жара отнимали желание вмешиваться. Их примеру следовали и квартальные старшины, и даже суд порой неохота было вершить — на мелочи просто махали рукой.
А Нъенна вдруг обзавелся избранной спутницей. Нельзя сказать, что по большой любви — скорее, их связывало признание друг за другом права на независимость. Молодая женщина — она и сама была из очень отдаленных потомков Тайау — стремилась видеть родню, особенно Киаль, как можно чаще, и Нъенна стал постоянным гостем в доме Ахатты.
— А ты не хочешь найти себе подругу, которую примут в Род? — спросил он у Къятты, когда после полудня они расположились в саду под навесом — дождаться, пока воздух станет хоть немного прохладней. Къятта по прежнему служил меркой во всем. Единственным недостатком был его младший братец, которого при каждом визите надеялся не встретить.
— Женщин у меня предостаточно… а дети… хлопот хватает и с этим. — Мимолетный косой взгляд в сторону окна… широкие листья скрывают часть дома, но известно, кто там живет.
Нъенна залпом выпил чашку холодной воды:
— Еще одного такого Астала не выдержит.
Ответом была едва заметная улыбка.
Нъенна знал, что у старшего родственника где-то в городе-сердце Юга или окрестностях двое сыновей от обыкновенных женщин, но впервые спросил, раз уж повод представился:
— Почему ты позволил им появиться на свет?
— Первый — по глупости, шестнадцать мне было. Я проверил его потом — так, ничего особенного. Я сейчас даже имени его не помню, имени его матери тоже… Где-то живут. А вторая слишком стремилась поднять собственное семейство за счет нашего Рода. Врала мне, пыталась использовать... Не смотри так — мне не стыдно об этом рассказывать. Она заплатила. Ребенок — никчемный калека.
— Ты постарался?
— А как же. По-моему, он глухонемой. Что ж, получила, что хотела. Нечего было хитрить, раз не умеет.
— И то верно... Но разве излишек Силы хорош? Сейчас твой младший вроде притих, но надолго ли...
Нъенна от души и завидовал, и сочувствовал родственнику своему — иметь в подопечных такое! А уж сейчас, когда едва год прошел с того суда в Доме Звезд, любая оплошность может переполнить чашу терпения.
— Ты серьезно тогда сказал, будто он уверен, что через пару весен войдет в Совет? За счет кого, интересно? Он хочет занять место деда? Или твое??
— Там разберемся, — Къятта полулежал на подушке-валике, с ленивой улыбкой разглядывал замершего на ветке куста богомола. — В юности полезно мечтать. Ну и... все знают, какой он.
— А он, дурачок, и не скрывает того, что может… Зачем остальным такое сокровище? Его скорее убьют свои, если продолжит выпендриваться.
Старший быстро глянул на Нъенну и отвел глаза, словно по-прежнему больше всего на свете интересовался богомолом.
— Трудновато будет убить…
— Но можно, и ты знаешь это. И ты не спасешь. Нет, я не хочу сказать ничего такого, просто... Не боишься за брата? Не слишком-то он умен, — с легким презрением сказал Нъенна. Лицо Къятты стало жестче.
— Он очень неглупый мальчишка. Но сначала делает, а потом думает, этого не изменить. Как человек он взрослеет куда медленней зверя. А огонь... это огонь.
— А сам за себя не боишься? — после едва заметной паузы спросил младший родственник. — Если он ударит во всю мощь, в половину даже — тебе не устоять.
— В воспитании зверя главное… — не договорив, старший махнул рукой. Звякнули серьги.
— Я думал, ты любишь его.
— Одно не мешает другому.
Богомол расправил крылья, стал похож на коричнево-розовый цветок, если бы не хищная треугольная морда и угрожающе воздетые зубчатые лапы. К нему приближался соперник... или подруга?
— Странно, как мы еще не перегрызлись все, — сумрачно сказал Нъенна, проследив за взглядом родича на насекомых. — Я бы с удовольствием убил нескольких…
— Юг держится на огне и крови — так и на севере говорят. Так не сдерживайся, убивай! — рассмеялся Къятта. — Иначе потеряешь всю силу. Она понадобится. Тейит это такая старая ненасытная жаба, только сидит не в болоте, а на горе. Натащила себе кучу сокровищ, которыми уже не может воспользоваться, но желает еще и еще.
— Говорят, мертвым золотом у них отделаны погребальные пещеры, — сказал Нъенна.
— Не знаю, что они такого делают с золотом, что оно становится мертвым... Хотя и живое золото представить себе не могу. Но пусть хоть ели бы его, лишь бы не лезли дальше своих предгорий.
— Подумаешь, нам-то что. Слишком они далеко.
— Не забывай, что жабы растут и растут, и все больше хотят жрать. Помнишь сказку про Солнце? Однажды Тейит проглотит все Срединные земли и станет у наших границ, а мы сможем только обороняться.
— Ты сам их всегда презирал.
— Как и жаб. Или крыс. Но не хочу тысячи их увидеть у своего дома. Эсса не просто дочиста выбирают месторождения, до которых нам дела нет — они закрепляются на удобных участках, на пригодных для новой отстройки развалинах, и вышибить их оттуда будет куда сложнее.
Нъенна заметил, что обоих богомолов на ветке уже нет. Оба упали или один другого сожрал и уполз? Нехорошее какое-то знамение для таких разговоров.
— Знаешь, Ийа тоже не слишком доволен тем, что происходит в Астале. Моя Кинья говорила...
— Забудь про Арайа вообще, — отрезал Къятта. — Их поддержки я даже в крайнем случае искать не стану.
— Значит, о союзе с другими Родами вы с Ахаттой все-таки думаете.
— Это дело небыстрое. Но приструнить эсса надо уже сейчас.
— Здесь тебе и пригодится ручной энихи, который плюется огнем.
Къятта словно нехотя посмотрел на Нъенну из-под прямых ресниц. Сказал подчеркнуто ласково:
— Придерживай язык, когда говоришь о нем.
— Но ты сам…
— Я — это я.
— Я бы на вашем месте опасался за свою жизнь, — сказал Нъенна, раздосадованный неожиданной отповедью. — Что ему договор между Родами? Сорвется на ком-нибудь, и всё, междоусобица, как раньше. После реки Иска...
— Лучше пусть боятся непредсказуемости, чем считают, как ты выразился, ручным, — голосом, похожим на густой сладкий сок, произнес Къятта. И закончил хлестко, словно ударил:
— Много о себе мнят!
**
Девять весен назад
Мальчишке едва ли исполнилось семь весен. Чумазый, испуганный, с курчавой гривой волос. Родом из бедных кварталов, он сидел на лохматой кобылице-грис боком, сжавшись в комочек, и все его существо кричало — «хочу отсюда удрать». Но удрать не получалось.
— Ты говорил, скучно? — Къятта со смехом смотрел на подбежавшего к грис братишку, — Получай.
Къятта махнул рукой, и мальчишку спустили с седла.
— Кто он?
— Сирота. Забирай. Развлекайся… — махнул рукой сопровождающим, и все трое умчались.
Глаза у привезенного мальчика были — как два птенца вороненка, испуганных приближением хищника.
— Идем! — Кайе потянул его за руку.
— Что со мной сделают? — высоким и хрипловатым голосом проговорил мальчишка. Стоял, расставив ноги, равно готовый бежать и драться, и на шее болтался камешек с дырочкой — талисман. Бедняки много такого на себе таскали и держали в домах. Кайе поднял ладонь — потрогать камешек.
— Ты будешь тут жить!
«Подарок» отшатнулся, не давая прикоснуться к камню.
— Я не хочу.
— Это неважно — зато я хочу. — В словах зазвенело раздражение — камень бесполезный повесил, и туда же, не тронь, словно ценность какая. Но подумал и сказал, стараясь, чтобы голос звучал успокаивающе: — Ты ведь сирота. Тебе все равно некуда. А тут хорошо… — и сильней дернул за руку.
— Пусти! — «подарок» смотрел на Кайе — тот был ничуть не выше и не крепче — угрюмо, мальчишка–ровесник не казался ему угрозой. А старших не было здесь.
— Нет! Ты останешься, раз я так хочу! — Кайе начинал злиться.
— Ладно…— обреченно сказал мальчишка и пошел за Кайе. Тот радостно засмеялся и направился по дорожке, болтая обо всем сразу. Руку гостя выпустил — как иначе покажешь все, что вокруг? Мальчишка отвечал невпопад, а потом вдруг замолк.
— Эй! — Кайе оглянулся, и увидел, как тот со всех ног удирает к выходу из сада.
— Стой!
Садовник услышал крик, рванулся за беглецом — но он был далеко.
— Стой же! — закричал Кайе, и мальчишка упал — может быть, подвернув ногу.
Кайе помчался к нему.
— Ты что!? — задыхаясь от бега, выдохнул он. Одновременно с ним подоспел садовник. Склонился над мальчиком. Тот не двигался.
— Он что, сильно ушибся? — в голосе Кайе звучала тревога.
— Али…он мертв.
