- Или недостаточно профессиональны, - ответил ей в тон Лерой.
- Придётся вам помочь, - продолжила Лора, - Вы понимаете, господин Зигфрид, что мы вам нужны гораздо больше, чем вы - нам? Потому что у нас есть тот самый доступ к порталам, и в них иногда попадают багровые слизни. Редко, но бывают. И мы, следуя вашему примеру, можем и сами начать разводить этих тварей. Ради их печени. Как вы там говорили, когда только вернулись из портала - вы ели её сырой, мечтая о хлебе? Душевное вам спасибо за подсказку.
Зигфрид склонил набок голову и пристально посмотрел на Лору.
- Примите моё восхищение, королева. Вы опять меня победили.
- Опять? - удивилась Лора.
- О, да. Сначала вы попали в наш мир и сумели присвоить те земли, которыми я фактически владел - океанское побережье пустоши Бисти. Потом, находясь в изгнании, я неоднократно сверял своё поведение в том мире с тем, как вы повели себя здесь. И нашёл, что все ваши шаги были более правильными, чем мои - они вели к успеху, которого я не достиг, поступая иначе.
- Как-то это туманно, - отметила Лора.
- Да, для того, кто не знает, как я там выживал. Просто без рассказа подробностей я могу говорить только общими фразами, простите.
- Если с лирикой покончено, может, вернёмся к делу? - мрачновато спросил Лерой.
- Хорошо, - Зигфрид сложил руки в замок на колене, - Если я приму ваше условие и расскажу вам обо всём предельно откровенно, обещаете ли вы со своей стороны, что будете оказывать содействие в моём бизнесе, не начиная своего аналогичного?
- Какого рода содействие?
- Сейчас трудно сказать. Возможно, в охране моего зверинца со слизнями, пока я сам не в состоянии буду её нанять, возможно, понадобится ещё что-то в этом роде.
- Нет, - сказала Лора, - мы не будем зарекаться, что не начнём разводить слизней. Но мы можем пообещать, что не будем заниматься кормлением людей печенью как бизнесом, подобным вашему.
- Тогда зачем вам их разводить? - спросил Зигфрид.
- Из гуманных соображений. Я хочу, чтобы со временем всем людям в мире было доступно это средство.
Лерой повернулся к жене и посмотрел на неё с удивлением, смешанным с восхищением. А бывший теневой магнат расхохотался:
- Аплодирую вам стоя, Ваше Величество, - Я уже понял, что я в сравнении с вами - никудышный стратег. Мне просто ничего не остаётся, как принять любые ваши условия, и, вдобавок, присоединиться к вам в вашем великодушном стремлении осчастливить всё человечество.
- Тем более, что без дохода эта деятельность у вас не останется, так или иначе, - несколько язвительно заметил Лерой.
- Вы видите меня насквозь, - отсмеиваясь, махнул рукой Зигфрид, - Я планировал продавать печень слизня очень и очень дорого, нацеливаясь на лечение и омоложение одного человека, пока не будет результата, а потом только браться за следующего. Но теперь, когда мы решили облагодетельствовать всех, помогать людям придётся дешевле, но очень дозировано. Ведь слизней на всё человечество в нашем мире не хватит.
- Но если их держать в каждом доме, вместе с мириаподами, то может и хватить, - неуверенно сказала Лора.
- Увы, они очень прожорливы, - развёл руками Зигфрид, - людям тогда просто нечего станет есть самим, если всё время кормить слизней. И превратится наш мир в двойника того, в котором я побывал.
- И что же там такого?
- Там? - улыбнулся бывший изгнанник, - Там тоже живут люди. И они как раз питаются в основном этой омерзительной на вкус печенью слизней и ещё некоторыми не более вкусными корешками. А больше - ничем. Зато они остаются молодыми и здоровыми, и очень долго живут. Но их общество совсем не развивается. Впрочем, от этого они не страдают.
- Они тоже разводят слизней? - спросила с любопытством Лора.
- Ну как разводят... Они просто селятся небольшими деревнями, чтобы вокруг был ареал обитания слизней, в котором те могут восстанавливать свою численность. А когда в деревне становится многовато людей, то некоторые семьи уходят, чтобы найти себе незанятые земли и основать точно такую же деревню. И, как я понимаю, там площадь суши гораздо больше, чем в нашем мире. Но если у них отобрать слизней для нашего мира, они там просто вымрут от голода.
- А как же они живут в мире со снюсями? - спросил Лерой.
- Аборигены научились держаться от них на расстоянии, не истребляя их. Те и сами себя прекрасно истребляют, дерутся между собой. А деревни просто окружены деревянными перилами, за которые снюсь не может проникнуть. И люди, при появлении настойчивого монстра деликатно отодвигают его от забора эдакими длинными швабрами.
- Швабрами? - хихикнула Лора.
- Шестами с поперечинами, похожими на швабры из нашего мира.
- Неужели люди совсем не боятся их? - не поверил Лерой.
- Ммм... Особого страха я у них не заметил. Просто стараются избегать их, вот и всё.
- Всё это очень интересно, - вздохнула Лора, - но про тот мир мы послушаем в другой раз. Уже глубокий вечер, и нас Фаня на ужин ждёт. Вас мы с собой не приглашаем, боюсь, наш домовой не столь склонен к прощению, после того, как своей грудью поймал ваш нож.
- Наверное я сейчас сделаю это впервые в своей взрослой жизни. Но я прошу у вас прощения меня за то нападение. В другом мире я думал об этом и корил себя за желание смерти такому удивительному человеку, как вы, Ваше Величество. Рад, что и вы, и ваш домовой выжили.
- Я смогу простить вас, - ответила Лора, - только тогда, когда уверюсь в вашей искренности. А пока это не так.
- Понимаю, - склонил голову Зигфрид.
- Тогда до чего мы договорились? - решил подытожить Лерой, - Мы помогаем вам в получении гражданства и проживании на нашей территории, а вы выполняете всё, что мы вам прикажем?
- Примерно так, да. Как я ещё раз убедился сегодня, чего-то плохого для меня вы постараетесь не приказывать. Для этого вы оба слишком великодушны.
- Детали будем обговаривать по мере появления необходимости, - величественно кивнула Лора, - Подавайте прошение на присвоение вам гражданства и обратитесь к артефактору за изготовлением денежника. Расплатитесь с ним после его активации, мы переведём вам необходимую сумму на первые расходы здесь.
- А сейчас мы отправим кого-нибудь, чтобы вам принесли еды, - сказал король, вставая с кресла.
- Не беспокойтесь, меня покормят.
- Кто? - удивился Лерой.
- Сусанна, женщина, которая тут прибирает. Прониклась ко мне теплом и сочувствием, знаете ли, - с улыбкой добавил Зигфрид и щелчком смахнул невидимую пылинку с пиджака.
Лерой помолчал секунду, а потом расхохотался.
- Всё, ты труп. Ахига тебя убьёт за сестру.
За ужином, традиционно проходившим на террасе бунгало, после того, как домовой подал на стол еду, Лора спросила у него по-русски:
- Фаня, ты помнишь человека, который кинул в меня нож, когда ты героически меня защитил?
- Возжадились враги наши на нас.
- Правильно, так и было. Мы этого человека тогда изловили и изгнали из нашего мира. А недавно вот он вернулся снова молодым и просит у нас прощения за то, что тогда сделал.
- Стару помолодити?
- Ага, помолодел, - согласилась Лора, - чудодейственное кушанье принимал.
- Яко сьмы оставили землю нашу и взяли иную, но да жещут, - предположил Феофан.
- Посмотрим на его поведение. Мы ему гражданство наше дадим, поселим за холмами.
- И нам тако бо должно инако творить, а не палить дубы в полях своих.
Лора вздохнула и вонзила вилку в вареник с картошкой.
- О чём беседовали? - полюбопытствовал король.
- Рассказала ему про возвращение Зигфрида.
- И что наш домовой по этому поводу думает? - улыбнулся Лерой.
- Что нам нужно остерегаться и беречь свою землю.
- А Феофан - мудрый парень у нас. Вдобавок к его отваге.
- Весь в хозяина, - игриво улыбнулась королю жена.
Наутро Лора вышла из дома и довольным взором оглядела окрестности. Территория двора была покрыта мелкой травкой, среди которой белели проложенные дорожки. Каменные сараи были полностью скрыты вьющимися растениями. На одном из них ярким застывшим факелом переливался перламутровый звёздчатый многогранник - раковина иномирной улитки-монстра, заброшенная туда когда-то Лероем, да так там и "прижившаяся". Крышу второго сарая тоже традиционно украшала белая скульптура. Нет, это был живой пёс по кличке Бустер, который с некоторых пор облюбовал эту высокую точку, чтобы было удобнее хозяйским глазом обозревать охраняемую территорию. Однажды он воспользовался стоящим возле этого сарая мириаподом, чтобы вскочить на крышу. Лора с Лероем оценили стремление Бустера к "верховенству" и поставили специально для него ступеньку возле сарая.
У самого берега океана стояла беседка-ротонда, в которой когда-то прошла их с Лероем коронация, совмещённая с бракосочетанием. Столбики беседки были оклеены жёлтым прозрачным янтарём и светились на солнце, а круглая каркасная крыша теперь всегда была увита цветущими растениями. В этой беседке любил сидеть по вечерам Лерой и смотреть, как его жена выполняет гимнастические упражнения. Лора не хотела терять гибкость и красоту тела и усердно трудилась над этим. Хотя, какой это труд - сплошное удовольствие заставлять свои мышцы и связки петь от привычной нагрузки, и знать, что сейчас тобой любуется твой единственный родной в этом мире человек.
Рядом с террасой бунгало сидели двое. Немного раздавшийся вширь клубень и состязавшаяся с ним в гляделки чёрно-белая кошка. Эта кошка по кличке Алиса, приехавшая с магистром Ивамото, который занимался с Лорой магической практикой, стала в долине всеобщей любимицей. Исполненная достоинства и никогда не мяукающая попусту, она по-хозяйски обходила территорию вокруг экодома, где квартировали магистр с женой во время своих приездов, мягко переступая лапами в белых "чулочках" и "тапочках", игнорируя при этом Бустера, и традиционно заканчивала своё путешествие напротив клубня. Её завораживал взгляд этого иномирного существа, словно она пыталась постичь какую-то его тайну, или же просто хотела утвердить своё лидерство, победив в игре "спорим, ты первый моргнёшь". В этот раз клубень опять не отводил взгляд, и Алиса терпеливо гипнотизировала его.
Обычно, если Лору не отвлекали другие насущные или государственные дела, после завтрака она занималась с магистром Бродериком Ивамото. На эти занятия она неизменно брала с собой артефакт магии земли, изготовленный магом-артефактором из найденных ею самой материалов - большого зелёного хромдиопсида, которому была придана форма шара, в узорчатой оплётке из крепчайшего дерева железной берёзы. Лора навсегда запомнила минуты первой активации этого артефакта, когда магистр Джованни Бигелоу положил свои ладони поверх её, обнимавших этот шар, и направил к ним свою магию. Тогда в шаре появились светлые искры и стали образовывать различные спиральные узоры, окончившие свой танец сформированием контуров листа вербы. Почему именно лист вербы образуется у Лоры, когда она занимается магией с этим артефактом, Лора не знала - магистр Ивамото говорил, что у каждого мага земли в подобном артефакте образуется свой символ его дара. Но благодаря этим занятиям пустынная раньше долина Гофер сейчас покрыта перенесённой сюда плодородной почвой и зеленью.
Помимо практики, Лора постигала и другие дисциплины магической науки, который преподавал ей магистр Серхио Дадиани. Он был двоюродным братом главаря бандитов и теневого магната Зигфрида Дадиани, и в прошлом году короли долины Гофер спасли его от смерти в плену, на которую его обрёк жаждавший власти кузен.
Мысли королевы повернули к вернувшемуся из изгнания Зигфриду. Лора чувствовала, что в его личности произошли какие-то перемены. Конечно, это связано и с его поимкой, и крахом его теневой и легальной торговой империями, которые рухнули в одночасье, и приговором к смертной казни, и самой казнью - изгнанием через портал в мир снюсей. Как он жил там, в том мире, среди полудиких аборигенов, он пока не рассказывал, но можно догадаться, что ему с его амбициями и привычкой к роскоши и богатству, пришлось там нелегко. Однако только ли в перенесённых им тяжёлых испытаниях дело?
Лора навсегда запомнила слова короля Дестры, которые он сказал после церемонии награждения всех сражавшихся с бандой Зигфрида Дадиани:
- Отличие нашего мира от вашего родного, Ларен, состоит ещё и в том, что у нас есть магия, в том числе ментальная, и ментальный маг, приближенный к королю, всегда следит за его душевным здоровьем. Нет, никакие мысли или воздействия, подавляющие агрессию, не внедряются, просто душевная и психическая сбалансированность сама исключает проявления паранойи, какого-либо фанатизма и тому подобного, что может привести к деформации личности и жажде единоличной власти над всем и вся.
Не может ли быть так, что душевное и психическое здоровье "лечится" не только ментальной магией, но и всё той же печенью багрового слизня? А жажда власти, которая владела душой Зигфрида Дадиани, была связана с пресловутой болезненной "деформацией личности"? Тогда, может быть, не всё ещё потеряно в этом человеке? Что ж, как говорится, поживём - увидим.
А в это самое время в гостевой спальне предмет последних размышлений королевы лежал в широкой постели, задумчиво перебирая белокурые локоны прильнувшей к нему женщины. Он не мог проигнорировать слова Лероя Обена о том, что Сусанна, оказывается, сестра Ахиги Вэя. Того самого, который ненавидит его и которого сам он практически не ставил ни в грош, чувствуя себя защищённым авторитетом королевской власти в долине Гофер. Но раз дело касается личных дел, то здесь короли защитой ему не будут. А участвовать в скандалах или, тем паче, драках с крайне обозлённым другом короля ему совершенно не хотелось. Главное, какие бы то ни было конфликты ему при всей неустойчивости его нынешней позиции изгнанника-возвращенца были сейчас совершенно ни к чему.
- Сусанна, - аккуратно разбудил женщину Зигфрид, и, посмотрев в её открывшиеся светлые глаза, добавил, - милая, нам надо поговорить.
- Опять поговорить, как вчера днём? - улыбнулась спросонья женщина, - Хорошо.
- Нет, - мимолётно улыбнулся он в ответ, - в самом деле поговорить. Серьёзно.
Женщина приподнялась и села напротив Зигфрида на постели, накрывшись спереди тонкой простынкой.
- Слушаю, господин, - кокетливо склонила она голову.
- Скажи, - осторожно начал Зигфрид, - ты помнишь, как больше года назад случилась история по разгрому банды Дадиани?
- Помню, - удивилась блондинка теме избранного разговора.
- Он ведь был очень плохой, этот Дадиани, правда?
- Да, он приказал убить нескольких людей и хотел захватить власть во всём мире, - возмущённо сказала Сусанна.
- И что с ним сделали после того, как поймали?
- Его казнили, отправили в портал в мир со снюсями. Так ему и надо!
Зигфрид кивнул. Пока разговор шёл по его плану.
- А кто тогда присутствовал при казни Дадиани, помнишь?
- Да, все три короля. И мой брат, - гордо добавила Сусанна.
- Правильно. А как звали того изгнанного в портал Дадиани, помнишь?
Женщина слегка наморщила лоб.
- Да, Зигфрид его звали... так же как тебя.
- А теперь представь, что если этот Зигфрид сейчас вернулся бы обратно?
- Придётся вам помочь, - продолжила Лора, - Вы понимаете, господин Зигфрид, что мы вам нужны гораздо больше, чем вы - нам? Потому что у нас есть тот самый доступ к порталам, и в них иногда попадают багровые слизни. Редко, но бывают. И мы, следуя вашему примеру, можем и сами начать разводить этих тварей. Ради их печени. Как вы там говорили, когда только вернулись из портала - вы ели её сырой, мечтая о хлебе? Душевное вам спасибо за подсказку.
Зигфрид склонил набок голову и пристально посмотрел на Лору.
- Примите моё восхищение, королева. Вы опять меня победили.
- Опять? - удивилась Лора.
- О, да. Сначала вы попали в наш мир и сумели присвоить те земли, которыми я фактически владел - океанское побережье пустоши Бисти. Потом, находясь в изгнании, я неоднократно сверял своё поведение в том мире с тем, как вы повели себя здесь. И нашёл, что все ваши шаги были более правильными, чем мои - они вели к успеху, которого я не достиг, поступая иначе.
- Как-то это туманно, - отметила Лора.
- Да, для того, кто не знает, как я там выживал. Просто без рассказа подробностей я могу говорить только общими фразами, простите.
- Если с лирикой покончено, может, вернёмся к делу? - мрачновато спросил Лерой.
- Хорошо, - Зигфрид сложил руки в замок на колене, - Если я приму ваше условие и расскажу вам обо всём предельно откровенно, обещаете ли вы со своей стороны, что будете оказывать содействие в моём бизнесе, не начиная своего аналогичного?
- Какого рода содействие?
- Сейчас трудно сказать. Возможно, в охране моего зверинца со слизнями, пока я сам не в состоянии буду её нанять, возможно, понадобится ещё что-то в этом роде.
- Нет, - сказала Лора, - мы не будем зарекаться, что не начнём разводить слизней. Но мы можем пообещать, что не будем заниматься кормлением людей печенью как бизнесом, подобным вашему.
- Тогда зачем вам их разводить? - спросил Зигфрид.
- Из гуманных соображений. Я хочу, чтобы со временем всем людям в мире было доступно это средство.
Лерой повернулся к жене и посмотрел на неё с удивлением, смешанным с восхищением. А бывший теневой магнат расхохотался:
- Аплодирую вам стоя, Ваше Величество, - Я уже понял, что я в сравнении с вами - никудышный стратег. Мне просто ничего не остаётся, как принять любые ваши условия, и, вдобавок, присоединиться к вам в вашем великодушном стремлении осчастливить всё человечество.
- Тем более, что без дохода эта деятельность у вас не останется, так или иначе, - несколько язвительно заметил Лерой.
- Вы видите меня насквозь, - отсмеиваясь, махнул рукой Зигфрид, - Я планировал продавать печень слизня очень и очень дорого, нацеливаясь на лечение и омоложение одного человека, пока не будет результата, а потом только браться за следующего. Но теперь, когда мы решили облагодетельствовать всех, помогать людям придётся дешевле, но очень дозировано. Ведь слизней на всё человечество в нашем мире не хватит.
- Но если их держать в каждом доме, вместе с мириаподами, то может и хватить, - неуверенно сказала Лора.
- Увы, они очень прожорливы, - развёл руками Зигфрид, - людям тогда просто нечего станет есть самим, если всё время кормить слизней. И превратится наш мир в двойника того, в котором я побывал.
- И что же там такого?
- Там? - улыбнулся бывший изгнанник, - Там тоже живут люди. И они как раз питаются в основном этой омерзительной на вкус печенью слизней и ещё некоторыми не более вкусными корешками. А больше - ничем. Зато они остаются молодыми и здоровыми, и очень долго живут. Но их общество совсем не развивается. Впрочем, от этого они не страдают.
- Они тоже разводят слизней? - спросила с любопытством Лора.
- Ну как разводят... Они просто селятся небольшими деревнями, чтобы вокруг был ареал обитания слизней, в котором те могут восстанавливать свою численность. А когда в деревне становится многовато людей, то некоторые семьи уходят, чтобы найти себе незанятые земли и основать точно такую же деревню. И, как я понимаю, там площадь суши гораздо больше, чем в нашем мире. Но если у них отобрать слизней для нашего мира, они там просто вымрут от голода.
- А как же они живут в мире со снюсями? - спросил Лерой.
- Аборигены научились держаться от них на расстоянии, не истребляя их. Те и сами себя прекрасно истребляют, дерутся между собой. А деревни просто окружены деревянными перилами, за которые снюсь не может проникнуть. И люди, при появлении настойчивого монстра деликатно отодвигают его от забора эдакими длинными швабрами.
- Швабрами? - хихикнула Лора.
- Шестами с поперечинами, похожими на швабры из нашего мира.
- Неужели люди совсем не боятся их? - не поверил Лерой.
- Ммм... Особого страха я у них не заметил. Просто стараются избегать их, вот и всё.
- Всё это очень интересно, - вздохнула Лора, - но про тот мир мы послушаем в другой раз. Уже глубокий вечер, и нас Фаня на ужин ждёт. Вас мы с собой не приглашаем, боюсь, наш домовой не столь склонен к прощению, после того, как своей грудью поймал ваш нож.
- Наверное я сейчас сделаю это впервые в своей взрослой жизни. Но я прошу у вас прощения меня за то нападение. В другом мире я думал об этом и корил себя за желание смерти такому удивительному человеку, как вы, Ваше Величество. Рад, что и вы, и ваш домовой выжили.
- Я смогу простить вас, - ответила Лора, - только тогда, когда уверюсь в вашей искренности. А пока это не так.
- Понимаю, - склонил голову Зигфрид.
- Тогда до чего мы договорились? - решил подытожить Лерой, - Мы помогаем вам в получении гражданства и проживании на нашей территории, а вы выполняете всё, что мы вам прикажем?
- Примерно так, да. Как я ещё раз убедился сегодня, чего-то плохого для меня вы постараетесь не приказывать. Для этого вы оба слишком великодушны.
- Детали будем обговаривать по мере появления необходимости, - величественно кивнула Лора, - Подавайте прошение на присвоение вам гражданства и обратитесь к артефактору за изготовлением денежника. Расплатитесь с ним после его активации, мы переведём вам необходимую сумму на первые расходы здесь.
- А сейчас мы отправим кого-нибудь, чтобы вам принесли еды, - сказал король, вставая с кресла.
- Не беспокойтесь, меня покормят.
- Кто? - удивился Лерой.
- Сусанна, женщина, которая тут прибирает. Прониклась ко мне теплом и сочувствием, знаете ли, - с улыбкой добавил Зигфрид и щелчком смахнул невидимую пылинку с пиджака.
Лерой помолчал секунду, а потом расхохотался.
- Всё, ты труп. Ахига тебя убьёт за сестру.
ГЛАВА 5
За ужином, традиционно проходившим на террасе бунгало, после того, как домовой подал на стол еду, Лора спросила у него по-русски:
- Фаня, ты помнишь человека, который кинул в меня нож, когда ты героически меня защитил?
- Возжадились враги наши на нас.
- Правильно, так и было. Мы этого человека тогда изловили и изгнали из нашего мира. А недавно вот он вернулся снова молодым и просит у нас прощения за то, что тогда сделал.
- Стару помолодити?
- Ага, помолодел, - согласилась Лора, - чудодейственное кушанье принимал.
- Яко сьмы оставили землю нашу и взяли иную, но да жещут, - предположил Феофан.
- Посмотрим на его поведение. Мы ему гражданство наше дадим, поселим за холмами.
- И нам тако бо должно инако творить, а не палить дубы в полях своих.
Лора вздохнула и вонзила вилку в вареник с картошкой.
- О чём беседовали? - полюбопытствовал король.
- Рассказала ему про возвращение Зигфрида.
- И что наш домовой по этому поводу думает? - улыбнулся Лерой.
- Что нам нужно остерегаться и беречь свою землю.
- А Феофан - мудрый парень у нас. Вдобавок к его отваге.
- Весь в хозяина, - игриво улыбнулась королю жена.
Наутро Лора вышла из дома и довольным взором оглядела окрестности. Территория двора была покрыта мелкой травкой, среди которой белели проложенные дорожки. Каменные сараи были полностью скрыты вьющимися растениями. На одном из них ярким застывшим факелом переливался перламутровый звёздчатый многогранник - раковина иномирной улитки-монстра, заброшенная туда когда-то Лероем, да так там и "прижившаяся". Крышу второго сарая тоже традиционно украшала белая скульптура. Нет, это был живой пёс по кличке Бустер, который с некоторых пор облюбовал эту высокую точку, чтобы было удобнее хозяйским глазом обозревать охраняемую территорию. Однажды он воспользовался стоящим возле этого сарая мириаподом, чтобы вскочить на крышу. Лора с Лероем оценили стремление Бустера к "верховенству" и поставили специально для него ступеньку возле сарая.
У самого берега океана стояла беседка-ротонда, в которой когда-то прошла их с Лероем коронация, совмещённая с бракосочетанием. Столбики беседки были оклеены жёлтым прозрачным янтарём и светились на солнце, а круглая каркасная крыша теперь всегда была увита цветущими растениями. В этой беседке любил сидеть по вечерам Лерой и смотреть, как его жена выполняет гимнастические упражнения. Лора не хотела терять гибкость и красоту тела и усердно трудилась над этим. Хотя, какой это труд - сплошное удовольствие заставлять свои мышцы и связки петь от привычной нагрузки, и знать, что сейчас тобой любуется твой единственный родной в этом мире человек.
Рядом с террасой бунгало сидели двое. Немного раздавшийся вширь клубень и состязавшаяся с ним в гляделки чёрно-белая кошка. Эта кошка по кличке Алиса, приехавшая с магистром Ивамото, который занимался с Лорой магической практикой, стала в долине всеобщей любимицей. Исполненная достоинства и никогда не мяукающая попусту, она по-хозяйски обходила территорию вокруг экодома, где квартировали магистр с женой во время своих приездов, мягко переступая лапами в белых "чулочках" и "тапочках", игнорируя при этом Бустера, и традиционно заканчивала своё путешествие напротив клубня. Её завораживал взгляд этого иномирного существа, словно она пыталась постичь какую-то его тайну, или же просто хотела утвердить своё лидерство, победив в игре "спорим, ты первый моргнёшь". В этот раз клубень опять не отводил взгляд, и Алиса терпеливо гипнотизировала его.
Обычно, если Лору не отвлекали другие насущные или государственные дела, после завтрака она занималась с магистром Бродериком Ивамото. На эти занятия она неизменно брала с собой артефакт магии земли, изготовленный магом-артефактором из найденных ею самой материалов - большого зелёного хромдиопсида, которому была придана форма шара, в узорчатой оплётке из крепчайшего дерева железной берёзы. Лора навсегда запомнила минуты первой активации этого артефакта, когда магистр Джованни Бигелоу положил свои ладони поверх её, обнимавших этот шар, и направил к ним свою магию. Тогда в шаре появились светлые искры и стали образовывать различные спиральные узоры, окончившие свой танец сформированием контуров листа вербы. Почему именно лист вербы образуется у Лоры, когда она занимается магией с этим артефактом, Лора не знала - магистр Ивамото говорил, что у каждого мага земли в подобном артефакте образуется свой символ его дара. Но благодаря этим занятиям пустынная раньше долина Гофер сейчас покрыта перенесённой сюда плодородной почвой и зеленью.
Помимо практики, Лора постигала и другие дисциплины магической науки, который преподавал ей магистр Серхио Дадиани. Он был двоюродным братом главаря бандитов и теневого магната Зигфрида Дадиани, и в прошлом году короли долины Гофер спасли его от смерти в плену, на которую его обрёк жаждавший власти кузен.
Мысли королевы повернули к вернувшемуся из изгнания Зигфриду. Лора чувствовала, что в его личности произошли какие-то перемены. Конечно, это связано и с его поимкой, и крахом его теневой и легальной торговой империями, которые рухнули в одночасье, и приговором к смертной казни, и самой казнью - изгнанием через портал в мир снюсей. Как он жил там, в том мире, среди полудиких аборигенов, он пока не рассказывал, но можно догадаться, что ему с его амбициями и привычкой к роскоши и богатству, пришлось там нелегко. Однако только ли в перенесённых им тяжёлых испытаниях дело?
Лора навсегда запомнила слова короля Дестры, которые он сказал после церемонии награждения всех сражавшихся с бандой Зигфрида Дадиани:
- Отличие нашего мира от вашего родного, Ларен, состоит ещё и в том, что у нас есть магия, в том числе ментальная, и ментальный маг, приближенный к королю, всегда следит за его душевным здоровьем. Нет, никакие мысли или воздействия, подавляющие агрессию, не внедряются, просто душевная и психическая сбалансированность сама исключает проявления паранойи, какого-либо фанатизма и тому подобного, что может привести к деформации личности и жажде единоличной власти над всем и вся.
Не может ли быть так, что душевное и психическое здоровье "лечится" не только ментальной магией, но и всё той же печенью багрового слизня? А жажда власти, которая владела душой Зигфрида Дадиани, была связана с пресловутой болезненной "деформацией личности"? Тогда, может быть, не всё ещё потеряно в этом человеке? Что ж, как говорится, поживём - увидим.
А в это самое время в гостевой спальне предмет последних размышлений королевы лежал в широкой постели, задумчиво перебирая белокурые локоны прильнувшей к нему женщины. Он не мог проигнорировать слова Лероя Обена о том, что Сусанна, оказывается, сестра Ахиги Вэя. Того самого, который ненавидит его и которого сам он практически не ставил ни в грош, чувствуя себя защищённым авторитетом королевской власти в долине Гофер. Но раз дело касается личных дел, то здесь короли защитой ему не будут. А участвовать в скандалах или, тем паче, драках с крайне обозлённым другом короля ему совершенно не хотелось. Главное, какие бы то ни было конфликты ему при всей неустойчивости его нынешней позиции изгнанника-возвращенца были сейчас совершенно ни к чему.
- Сусанна, - аккуратно разбудил женщину Зигфрид, и, посмотрев в её открывшиеся светлые глаза, добавил, - милая, нам надо поговорить.
- Опять поговорить, как вчера днём? - улыбнулась спросонья женщина, - Хорошо.
- Нет, - мимолётно улыбнулся он в ответ, - в самом деле поговорить. Серьёзно.
Женщина приподнялась и села напротив Зигфрида на постели, накрывшись спереди тонкой простынкой.
- Слушаю, господин, - кокетливо склонила она голову.
- Скажи, - осторожно начал Зигфрид, - ты помнишь, как больше года назад случилась история по разгрому банды Дадиани?
- Помню, - удивилась блондинка теме избранного разговора.
- Он ведь был очень плохой, этот Дадиани, правда?
- Да, он приказал убить нескольких людей и хотел захватить власть во всём мире, - возмущённо сказала Сусанна.
- И что с ним сделали после того, как поймали?
- Его казнили, отправили в портал в мир со снюсями. Так ему и надо!
Зигфрид кивнул. Пока разговор шёл по его плану.
- А кто тогда присутствовал при казни Дадиани, помнишь?
- Да, все три короля. И мой брат, - гордо добавила Сусанна.
- Правильно. А как звали того изгнанного в портал Дадиани, помнишь?
Женщина слегка наморщила лоб.
- Да, Зигфрид его звали... так же как тебя.
- А теперь представь, что если этот Зигфрид сейчас вернулся бы обратно?
