1554 г. от заселения Мунгарда, Подгайск, Белоземье, Веломовия
Страшен лес ночью. Особенно Дикая Пуща – древняя, колдовская, наполненная непонятной для человека жизнью. Не отваживались сюда ходить селяне даже в ясный день по протоптанной ещё до Войны за веру дороге. А уж вечером по звериным тропам, через бурелом и трясину по скользким кочкам и колючим кустам в чащу вовсе никто не забредал. Боязно было с самым дорогим – с душой – расстаться.
Нечистая сила из каждого дупла выглядывала. Демоны скрипели стволами и трещали сухими сучками, выли твари волчьими голосами. Успокаивал старый жрец в храме Единого-милостивого:
– Нет демонов. Их колдуны-Сумеречники, что жили на другой стороне Пущи в Чёрном замке, выдумывали. Это они из людей все соки сосали. Лучезарные воины в голубых плащах выгнали Сумеречников во время Войны за веру. Нечего теперь честным единоверцам бояться.
Но как взглянешь на серо-зелёную громадину, как качается она на ветру и поёт зловещие песни, весь дух зайцем в пятки ускакивает.
Не пошла бы Зофья по своей воле в Дикую Пущу, только лихо из родительского дома выгнало.
Отец по дереву резал искусно. Такие наличники у него выходили, что глаз не отвести: цветы, птицы, звери, люди на них – целый мир. Ни одна фигура, ни один узор не повторялись. Купцы за его поделками со всех краёв Веломовии и соседней Кундии съезжались, на границе с которой стоял их родной городок – Подгайск.
Хорошо они жили, дружно и богато, только постучалась к ним в дом сиротка в серых лохмотьях.
– Милана, Милка по-домашнему, – присела она в учтивом поклоне. – Родители в войну погибли, от Сумеречников простой люд защищали. Осталась я одна, от голода и холода умираю. Помогите, чем можете!
Отец пожалел её и взял в дом.
Вскоре Милка, как кукушонок, начала родного птенца из гнезда выживать: то пряжу испортит – запутает и порвёт, то полотенце с теста сдёрнет, и не поднимутся пироги, а то и дохлую мышь в постель подкинет. Никто не верил, что Милка гадости делает.
– Плохая из тебя хозяйка, Зофья, не кивай на других, – ругали родители и на горох в углу коленями ставили, пока она слезами умывалась.
Похорошела Милка: лохмы расчесала, в толстые чёрные косы заплела. Тёмные омуты глаз очарованием вспыхнули, тело полнотой налилось, щёки зарумянились. Что она не портила, то за своё мастерство выдавала, а Зофью запугивала:
– Пряди больше, тки и шей. Пироги вкуснее и пышнее готовь. А иначе так перед всем городом опозорю, что тебя камнями побьют и в лес прогонят.
Зофья терпела молча. А что ещё делать, когда ни родители, ни подружки её не слушали?
Повзрослели они, стали невестами. К Милке женихи всех мастей сватались, а на Зофью никто не смотрел. Заморыш – сухая и маленькая, волос мышастый, кожа бледная с голубыми жилами, глаза блёклые прозрачные. Но она радовалась всё равно. Как Милка сыграет свадьбу, так в дом мужа уйдёт. Жизнь вернётся, как до неё была, когда матушка и батюшка любили Зофью и слушали.
Только отказывала всем Милка:
– Что мне селяне, ремесленники или купцы? Я за знатного хочу, за воина, нет, за короля!
Кого другого засмеяли бы, но её подружки слушали. А Зофья подружек растеряла. Мечтала она, чтобы хоть самый бедный юноша позвал её в жёны. Любовь ведь – главное, а что они беднее храмовых мышей жить станут – так разве это важно?
Назначили к ним в Белоземье губернатором Заградского из Стольного града. Приезжал он посмотреть на вверенные ему земли, и в Подгайск напоследок заглянул. Как вышла его Милка хлебом-солью встречать, так забыл Заградский обо всём: и что невеста дома ждала, и что прежде не желал он в этот сырой, богатый разве что торфом край переезжать. Поставили губернатору большую усадьбу на высоком и сухом месте между Дрисвятами и Подгайском, и взял он в жёны Милку.
Зофья родителей кротостью задобрить старалась, в храме свечки ставила, чтобы Единый-милостивый ниспослал счастье и удачу. Ведь говорил жрец:
– Единый всех, даже сирых и убогих любит, всем поможет, если сердце открыть.
Только не вышло. Родители серчали:
– Вон Милка-бесприданница, младше тебя будет, а такого мужа отхватила! В мехах и жемчугах ходит. А на тебя даже босяки не смотрят. Из рук всё валится, ни одна работа не спорится. Так ещё на Донайтайд гадалка объявила, что бездетной ты до конца своих дней проживёшь.
Смирилась Зофья, что вечно одна будет. Как судьбе противиться-то? Хоть отец пока за порог не гнал.
Родила Милка Заградскому сына. Много гостей собралось в храме на наречение. Пригожий малыш оказался, крепкий, голосистый. Все нарадоваться не могли.
Зофья по обыкновению в тени пряталась. Дождалась она ночи, чтобы одной в храме остаться. Хотелось ещё раз божьей милости попросить и за завистливые мысли прощение вымолить. Зофья зажгла свечи. Их держали в руках Крылатые посланники в голубых плащах –отец в подарок храму вырезал. Лица светились добротой и одухотворением.
Зофья выплакалась и побежала домой, но что-то дёрнуло её в сторону. В темноте осинового круга слышались голоса. Звонко и мелодично шептала Милана, скрежетал в ответ некто в плаще беззвёздной ночи.
– Я исполнил твою волю, черноокая. Долг платежом красен.
Незнакомец обнял сестрицу и склонился над шеей. Шелестели юбки, белели стройные ножки.
– Дочку резчика забирай. Никто о ней не всплакнёт, не вспомнят даже!
– Не нужна мне дочка резчика, нет в ней силы. Она истлеет от одного моего прикосновения. Ты нужна, только ты!
Они целовались так жадно, что внутри всё горело, ноги приросли к земле, а голова не думала совсем, лишь кровь стучала в висках.
– Неужели нет ничего, что было бы дороже меня? – Милка смеялась жутко, как вороньё галдело над шпилем ратуши.
– Отчего же? Есть! В этих лесах затерялась кровь Белого палача. Но нам в руки она не даётся – над ней властвует иной хозяин. Приведи ко мне Царя лесного, и не будешь больше должной.
– Но я видела, видела в дыму и зеркалах. Сестрица вам нужна, её кровь…
– Нет, не она, не она… – голоса затерялись в томных вздохах и шорохах.
Полегчало. Зофья понеслась домой со всех ног. Не слышала она ничего, не видела и знать не хотела! Не могло такое зло на порог храма взойти. Да и сказать – некому. Не поверят ей, хотя сердце предчувствовало беду.
Бежать надо было хоть куда, через заставу в суровую Кундию. Попробовала бы выжить одна, быть сильной хотя бы раз… А не смогла.
Наутро её водой облили. Перед домом целая толпа собралась. Галдели:
– Ведьма! Ведьма! Гнать ведьму!
Выволок отец Зофью на улицу за косы и бросил в ноги толпе.
– Зачем душу демонам продала? Зачем тело нечистой страстью испортила? – закричал он. – Что, шельма, думала, неумелость, немощь и лень колдовством исправить? Не потерплю позора! Вон пошла, не жить тебе среди людей!
Зофья заговорила впервые за долгое время:
– Не я, не я это, а Милка! Она…
– Да как смеешь ты? Будто не знаешь, что её дитя из-за твоего колдовства захворало?! Она всё утро в храме рыдала и в беспамятстве свалилась! – разозлился отец и ударил её сапогом.
– Нет! Я перед Лучезарными в храме подтвердить готова! Позовите их!
– Ага, чтобы они тут всё попали, как в Заречье было?! Пошла вон, злоба чёрная!
Горожане похватали палки и камни:
– Убирайся! Откуда пришла, туда и убирайся – к своим, нечистым!
Они погнали Зофью в Дикую Пущу.
Кряжистые ветви сплетались с густыми кронами, укрывая землю сумеречной прохладой. Босые ноги сбивались в кровь, рубаха цеплялась за ветки и кусты и рвалась на лоскутья. Только когда крики стихли, Зофья перевела дух. Запутал её леший. Искала она еду или хотя бы ключевую воду, но ничегошеньки не нашла.
Стемнело, укутался лес густым туманом. Следили отовсюду злые глаза и ухали потревоженные обитатели. Зофья вышла на край покрытого ряской болота. Чавкала прожорливо трясина, пахло зловонно, лягушки квакали противно.
Выскочил из коричневой жижи рой светляков, таких ярких, что глаза заслезились. Облепили нечистики Зофью и закружились хороводом. Чудилось, что поют огоньки:
– Иди-иди, Зофья, не было у тебя ни жениха, ни подружек, так женой Лесного царя стань!
Зофья изумлённо замерла. Что за Лесной царь? Неужто и правда она ведьма? Тогда что же Милка?..
Светляки обозлились и принялись жалить лицо, руки, плечи. Зофья прыгнула от них в болото, с кочки на кочку. Каким чудом в трясину не угодила? А вот и твёрдая земля! Светляки погнали Зофью дальше, как раньше горожане.
Занимался рассвет, раскрашивал алым заревом иголки елей. Расступились разлапистые, показалась широкая поляна. Ковром её устилала свежая зелень, цветы – ромашки, васильки, герань и душица. Рядом цвела бузина, над ней возвышался боярышник.
Гиблым кругом стояли колья с черепами оленей и коней. Светляки влетели в пустые глазницы и замигали, как живые. За забором этим – старинные хоромы. Таких Зофья отродясь не видала. Куда там усадьбе Заградского до многоярусной громадины из круглых брёвен. Ставни резные, белёные. Такому искусству даже отец изумился бы.
Мигали на Зофью черепа, будто звали зайти, угрожали. Она поднялась на высокий порог и постучала в дверь, на которой были вырезаны диковинные звери. Дверь распахнулась сама. Заходи-заходи, гостюшка!
Сени сверкали чистотой, зазывали кружевными салфетками и прибранными лавками. Так хотелось передохнуть, что Зофья вошла.
Дорожка на полу, белая с красной вышивкой, какой в древности от злых духов оберегали, дёрнулась волной и указала путь к бане. Тёплым паром и терпкими травами манила в огромной купели вода. Чудесная: живая, а может и мёртвая. Зофья помылась, и раны на теле до последнего синяка исчезли. На душе хорошо так стало, как не было с тех пор, как в отчий дом Милка пришла.
Вытерлась Зофья. На лавке уже платье появилось. Белёный лён настолько тонкий и нежный, что только господам впору носить, вышивка красная по подолу и воротнику – птицы и солнышки. Примерила Зофья на себя – село как на хозяйку.
У серебряного зеркала лежали гребни и щётки. Зофья причесалась и не узнала своего отражения – неужто краса с огромными светлыми глазами, с белым золотом в струящих по тонким плечам волосах – она?
Шипенье отвлекло. Зофья заглянула в купель. Вода почернела и загустела, поверхность переливалась ядовитыми бликами и смердела хуже, чем болото. Кишмя кишели внутри гадюки, трепетали раздвоенные языки. Змеи шипели и пытаясь выбраться наружу, но запах трав и свет изрезанных рунами свечей спекал их во прах.
Мгновение, и не стало наваждения. Дверь распахнулась, и снова встрепенулась белая дорожка.
Зофья поднялась через сени в повалушу. Здесь уже накрыли широкий стол. Еды хватило бы на целую рать гостей: лисичек в сметане, запечённых рябчиков, фазанов, уток, зайчат и косуль, осетрины заморской, овощей, варений, караваев и пирогов, мёда. Столько Зофья даже на свадьбе Заградских не видела!
Она уминала угощенье, пока не отяжелело внутри. Разморило от усталости и хмельного мёда, что ноги уже не держали. Дорожка отвела в высокий терем. В светлице уже застелили взбитыми перинами постель. Зофья упала на неё и заснула.
Сколько проспала, она и сама не знала. Наполнились хоромы шорохами, словно гости съехались. С улицы доносилось ржание, трубили олени, лаяли собаки и выли волки. Зофья выглянула во двор – темно хоть глаз выколи. Не к добру это: в чужой дом без приглашения ходить, в чужой бане купаться, чужую еду есть и в чужой постели спать.
Скрипнула, отворяясь, дверь. Дорожка звала всё настойчивей. Красные башмачки у постели просились на ноги. Зофья надела их и пошла, словно околдованная. Так хотелось хоть мгновенье побыть счастливой! А что если она уже умерла и на Тихом берегу мёртвая в мёртвом доме хозяйничает?
Зофья вернулась в повалушу, а за столом уж пир горой. Тени собрались, похожие на животных, птиц, деревья и даже растения. Все повернулись к ней. Защёлкали крохотные человечки, раскачивая из стороны в сторону белые блины-лица.
Во главе на деревянном троне с резными ручками в виде цветов сидела Лесная царица. Платье из весенней листвы устилало пол пышным шлейфом. Адамантами сверкала на нём роса, вспыхивали красные маки, вились вокруг лазурные мотыльки. Сама царица высокая, статная, руки гибкие, что ивовые ветки, кожа белее чистейшего снега, в глазах – кристальная гладь заповедных озёр. Волосы цвета земли струились шёлком до пола. Нечеловеческая красота – колдовская. Как и всё здесь.
– П-простите, матушка, что без приглашения, – выдавила из себя Зофья.
Оно забыла, как с людьми разговаривать, а уж с нечистиками – и подавно.
– Как же без приглашения, – зашелестел листвой голос, зажурчал ручьем, запел соловьём так сладко, что закружилась голова. – Мы все тебя приглашали, девица-красавица.
– П-простите, матушка, я отработаю. Я всё умею, только скажите, – ответила Зофья.
– Да что ты, деточка, мы же не лиходеи какие, чтобы в гостях работать заставлять. Уверена я и в твоём мастерстве, и в хозяйственности, и в добром сердце, иначе мой Ирий не впустил бы тебя, не прошла бы ты мимо зачарованных костей. Они испепелят любое зло, что во владения Ягини, Хозяйки лесной, сунуться посмеет. Что же ты стоишь? Садись, раздели с нами трапезу, испей мёда. Или не понравилось наше гостеприимство? Не тепла была вода? Не вкусен ужин? Не мягка постель? Не красив мой дом?
– Нет, матушка, такого тёплого приёма я в жизни не знала, я… – Зофья побоялась жаловаться и уселась на лавку.
Ягиня поняла её без слов:
– Люди черствы сердцем и верят злым наветам. Оставайся у нас. У нас тебе будет хорошо, как никогда раньше.
Дурманом пахло в воздухе, нельзя было сопротивляться колдовству. Зофья отужинала вместе с призрачными гостями. Только хозяйка ничего не ела. Зофья спросила:
– Зачем я вам?
– Недоверчивая малышка. Жизнь с людьми сделала тебя такой. Скоро пройдёт. Видишь ли, больше всего на свете я люблю своего сына. Но он молод и горяч, земля под ногами горит, земля не держит. Пришла пора остепениться. Ты станешь ему доброй женой, привяжешь его к земле и ко мне. Вы будете так счастливы вместе!
Зофья разглядывала призрачных гостей. Кто же из них сын Ягини? Кому она должна стать женой и как это возможно? Ведь она всего-то хотела любви бедного юноши.
– Соглашайся! Прекраснее жениха не сыщешь. Я сама его выкормила медовой росой и вырастила среди этих лесов.
Зофья вздоргнула. Люди и правда не приняли её, но следует ли из-за этого сочетаться с демонами? Ведь тогда она и правда превратится в ведьму, не достойную даже милости Единого.
Послышались шаги, распахнулись двери. На пороге показался запоздалый гость. Чёрные штаны и рубашка из сукна, на плечах плащ из оленьих шкур, на ногах стоптанные сапоги. Лицо закрывала белая костяная маска с прорезями для глаз, ноздрей и рта. Из-под неё вместо волос торчали пучки соломы. Голову венчали раскидистые оленьи рога.
– Здравствуйте, матушка! Я принёс вам еду, – заговорил он мужским голосом.
В руках у него была медная чаша с красным вином, какое пили только по праздникам. Да нет, это же кровь! Ещё горячая, человечья!
Зофья сжалась.
– Приветствую тебя, сын мой, – кивнула Ягиня. Остальные духи склонялись перед ним, как перед царём. – Ты, как всегда, очень заботлив.
Он подошёл к матери и принялся поить её из чаши, следя, чтобы кровь не переливалась на подбородок и одежду. Единственная еда, которую принимала хозяйка. Закончив, царь отставил чашу и вытер губы матери белым полотенцем.
Страшен лес ночью. Особенно Дикая Пуща – древняя, колдовская, наполненная непонятной для человека жизнью. Не отваживались сюда ходить селяне даже в ясный день по протоптанной ещё до Войны за веру дороге. А уж вечером по звериным тропам, через бурелом и трясину по скользким кочкам и колючим кустам в чащу вовсе никто не забредал. Боязно было с самым дорогим – с душой – расстаться.
Нечистая сила из каждого дупла выглядывала. Демоны скрипели стволами и трещали сухими сучками, выли твари волчьими голосами. Успокаивал старый жрец в храме Единого-милостивого:
– Нет демонов. Их колдуны-Сумеречники, что жили на другой стороне Пущи в Чёрном замке, выдумывали. Это они из людей все соки сосали. Лучезарные воины в голубых плащах выгнали Сумеречников во время Войны за веру. Нечего теперь честным единоверцам бояться.
Но как взглянешь на серо-зелёную громадину, как качается она на ветру и поёт зловещие песни, весь дух зайцем в пятки ускакивает.
Не пошла бы Зофья по своей воле в Дикую Пущу, только лихо из родительского дома выгнало.
Отец по дереву резал искусно. Такие наличники у него выходили, что глаз не отвести: цветы, птицы, звери, люди на них – целый мир. Ни одна фигура, ни один узор не повторялись. Купцы за его поделками со всех краёв Веломовии и соседней Кундии съезжались, на границе с которой стоял их родной городок – Подгайск.
Хорошо они жили, дружно и богато, только постучалась к ним в дом сиротка в серых лохмотьях.
– Милана, Милка по-домашнему, – присела она в учтивом поклоне. – Родители в войну погибли, от Сумеречников простой люд защищали. Осталась я одна, от голода и холода умираю. Помогите, чем можете!
Отец пожалел её и взял в дом.
Вскоре Милка, как кукушонок, начала родного птенца из гнезда выживать: то пряжу испортит – запутает и порвёт, то полотенце с теста сдёрнет, и не поднимутся пироги, а то и дохлую мышь в постель подкинет. Никто не верил, что Милка гадости делает.
– Плохая из тебя хозяйка, Зофья, не кивай на других, – ругали родители и на горох в углу коленями ставили, пока она слезами умывалась.
Похорошела Милка: лохмы расчесала, в толстые чёрные косы заплела. Тёмные омуты глаз очарованием вспыхнули, тело полнотой налилось, щёки зарумянились. Что она не портила, то за своё мастерство выдавала, а Зофью запугивала:
– Пряди больше, тки и шей. Пироги вкуснее и пышнее готовь. А иначе так перед всем городом опозорю, что тебя камнями побьют и в лес прогонят.
Зофья терпела молча. А что ещё делать, когда ни родители, ни подружки её не слушали?
Повзрослели они, стали невестами. К Милке женихи всех мастей сватались, а на Зофью никто не смотрел. Заморыш – сухая и маленькая, волос мышастый, кожа бледная с голубыми жилами, глаза блёклые прозрачные. Но она радовалась всё равно. Как Милка сыграет свадьбу, так в дом мужа уйдёт. Жизнь вернётся, как до неё была, когда матушка и батюшка любили Зофью и слушали.
Только отказывала всем Милка:
– Что мне селяне, ремесленники или купцы? Я за знатного хочу, за воина, нет, за короля!
Кого другого засмеяли бы, но её подружки слушали. А Зофья подружек растеряла. Мечтала она, чтобы хоть самый бедный юноша позвал её в жёны. Любовь ведь – главное, а что они беднее храмовых мышей жить станут – так разве это важно?
Назначили к ним в Белоземье губернатором Заградского из Стольного града. Приезжал он посмотреть на вверенные ему земли, и в Подгайск напоследок заглянул. Как вышла его Милка хлебом-солью встречать, так забыл Заградский обо всём: и что невеста дома ждала, и что прежде не желал он в этот сырой, богатый разве что торфом край переезжать. Поставили губернатору большую усадьбу на высоком и сухом месте между Дрисвятами и Подгайском, и взял он в жёны Милку.
Зофья родителей кротостью задобрить старалась, в храме свечки ставила, чтобы Единый-милостивый ниспослал счастье и удачу. Ведь говорил жрец:
– Единый всех, даже сирых и убогих любит, всем поможет, если сердце открыть.
Только не вышло. Родители серчали:
– Вон Милка-бесприданница, младше тебя будет, а такого мужа отхватила! В мехах и жемчугах ходит. А на тебя даже босяки не смотрят. Из рук всё валится, ни одна работа не спорится. Так ещё на Донайтайд гадалка объявила, что бездетной ты до конца своих дней проживёшь.
Смирилась Зофья, что вечно одна будет. Как судьбе противиться-то? Хоть отец пока за порог не гнал.
Родила Милка Заградскому сына. Много гостей собралось в храме на наречение. Пригожий малыш оказался, крепкий, голосистый. Все нарадоваться не могли.
Зофья по обыкновению в тени пряталась. Дождалась она ночи, чтобы одной в храме остаться. Хотелось ещё раз божьей милости попросить и за завистливые мысли прощение вымолить. Зофья зажгла свечи. Их держали в руках Крылатые посланники в голубых плащах –отец в подарок храму вырезал. Лица светились добротой и одухотворением.
Зофья выплакалась и побежала домой, но что-то дёрнуло её в сторону. В темноте осинового круга слышались голоса. Звонко и мелодично шептала Милана, скрежетал в ответ некто в плаще беззвёздной ночи.
– Я исполнил твою волю, черноокая. Долг платежом красен.
Незнакомец обнял сестрицу и склонился над шеей. Шелестели юбки, белели стройные ножки.
– Дочку резчика забирай. Никто о ней не всплакнёт, не вспомнят даже!
– Не нужна мне дочка резчика, нет в ней силы. Она истлеет от одного моего прикосновения. Ты нужна, только ты!
Они целовались так жадно, что внутри всё горело, ноги приросли к земле, а голова не думала совсем, лишь кровь стучала в висках.
– Неужели нет ничего, что было бы дороже меня? – Милка смеялась жутко, как вороньё галдело над шпилем ратуши.
– Отчего же? Есть! В этих лесах затерялась кровь Белого палача. Но нам в руки она не даётся – над ней властвует иной хозяин. Приведи ко мне Царя лесного, и не будешь больше должной.
– Но я видела, видела в дыму и зеркалах. Сестрица вам нужна, её кровь…
– Нет, не она, не она… – голоса затерялись в томных вздохах и шорохах.
Полегчало. Зофья понеслась домой со всех ног. Не слышала она ничего, не видела и знать не хотела! Не могло такое зло на порог храма взойти. Да и сказать – некому. Не поверят ей, хотя сердце предчувствовало беду.
Бежать надо было хоть куда, через заставу в суровую Кундию. Попробовала бы выжить одна, быть сильной хотя бы раз… А не смогла.
Наутро её водой облили. Перед домом целая толпа собралась. Галдели:
– Ведьма! Ведьма! Гнать ведьму!
Выволок отец Зофью на улицу за косы и бросил в ноги толпе.
– Зачем душу демонам продала? Зачем тело нечистой страстью испортила? – закричал он. – Что, шельма, думала, неумелость, немощь и лень колдовством исправить? Не потерплю позора! Вон пошла, не жить тебе среди людей!
Зофья заговорила впервые за долгое время:
– Не я, не я это, а Милка! Она…
– Да как смеешь ты? Будто не знаешь, что её дитя из-за твоего колдовства захворало?! Она всё утро в храме рыдала и в беспамятстве свалилась! – разозлился отец и ударил её сапогом.
– Нет! Я перед Лучезарными в храме подтвердить готова! Позовите их!
– Ага, чтобы они тут всё попали, как в Заречье было?! Пошла вон, злоба чёрная!
Горожане похватали палки и камни:
– Убирайся! Откуда пришла, туда и убирайся – к своим, нечистым!
Они погнали Зофью в Дикую Пущу.
Кряжистые ветви сплетались с густыми кронами, укрывая землю сумеречной прохладой. Босые ноги сбивались в кровь, рубаха цеплялась за ветки и кусты и рвалась на лоскутья. Только когда крики стихли, Зофья перевела дух. Запутал её леший. Искала она еду или хотя бы ключевую воду, но ничегошеньки не нашла.
Стемнело, укутался лес густым туманом. Следили отовсюду злые глаза и ухали потревоженные обитатели. Зофья вышла на край покрытого ряской болота. Чавкала прожорливо трясина, пахло зловонно, лягушки квакали противно.
Выскочил из коричневой жижи рой светляков, таких ярких, что глаза заслезились. Облепили нечистики Зофью и закружились хороводом. Чудилось, что поют огоньки:
– Иди-иди, Зофья, не было у тебя ни жениха, ни подружек, так женой Лесного царя стань!
Зофья изумлённо замерла. Что за Лесной царь? Неужто и правда она ведьма? Тогда что же Милка?..
Светляки обозлились и принялись жалить лицо, руки, плечи. Зофья прыгнула от них в болото, с кочки на кочку. Каким чудом в трясину не угодила? А вот и твёрдая земля! Светляки погнали Зофью дальше, как раньше горожане.
Занимался рассвет, раскрашивал алым заревом иголки елей. Расступились разлапистые, показалась широкая поляна. Ковром её устилала свежая зелень, цветы – ромашки, васильки, герань и душица. Рядом цвела бузина, над ней возвышался боярышник.
Гиблым кругом стояли колья с черепами оленей и коней. Светляки влетели в пустые глазницы и замигали, как живые. За забором этим – старинные хоромы. Таких Зофья отродясь не видала. Куда там усадьбе Заградского до многоярусной громадины из круглых брёвен. Ставни резные, белёные. Такому искусству даже отец изумился бы.
Мигали на Зофью черепа, будто звали зайти, угрожали. Она поднялась на высокий порог и постучала в дверь, на которой были вырезаны диковинные звери. Дверь распахнулась сама. Заходи-заходи, гостюшка!
Сени сверкали чистотой, зазывали кружевными салфетками и прибранными лавками. Так хотелось передохнуть, что Зофья вошла.
Дорожка на полу, белая с красной вышивкой, какой в древности от злых духов оберегали, дёрнулась волной и указала путь к бане. Тёплым паром и терпкими травами манила в огромной купели вода. Чудесная: живая, а может и мёртвая. Зофья помылась, и раны на теле до последнего синяка исчезли. На душе хорошо так стало, как не было с тех пор, как в отчий дом Милка пришла.
Вытерлась Зофья. На лавке уже платье появилось. Белёный лён настолько тонкий и нежный, что только господам впору носить, вышивка красная по подолу и воротнику – птицы и солнышки. Примерила Зофья на себя – село как на хозяйку.
У серебряного зеркала лежали гребни и щётки. Зофья причесалась и не узнала своего отражения – неужто краса с огромными светлыми глазами, с белым золотом в струящих по тонким плечам волосах – она?
Шипенье отвлекло. Зофья заглянула в купель. Вода почернела и загустела, поверхность переливалась ядовитыми бликами и смердела хуже, чем болото. Кишмя кишели внутри гадюки, трепетали раздвоенные языки. Змеи шипели и пытаясь выбраться наружу, но запах трав и свет изрезанных рунами свечей спекал их во прах.
Мгновение, и не стало наваждения. Дверь распахнулась, и снова встрепенулась белая дорожка.
Зофья поднялась через сени в повалушу. Здесь уже накрыли широкий стол. Еды хватило бы на целую рать гостей: лисичек в сметане, запечённых рябчиков, фазанов, уток, зайчат и косуль, осетрины заморской, овощей, варений, караваев и пирогов, мёда. Столько Зофья даже на свадьбе Заградских не видела!
Она уминала угощенье, пока не отяжелело внутри. Разморило от усталости и хмельного мёда, что ноги уже не держали. Дорожка отвела в высокий терем. В светлице уже застелили взбитыми перинами постель. Зофья упала на неё и заснула.
Сколько проспала, она и сама не знала. Наполнились хоромы шорохами, словно гости съехались. С улицы доносилось ржание, трубили олени, лаяли собаки и выли волки. Зофья выглянула во двор – темно хоть глаз выколи. Не к добру это: в чужой дом без приглашения ходить, в чужой бане купаться, чужую еду есть и в чужой постели спать.
Скрипнула, отворяясь, дверь. Дорожка звала всё настойчивей. Красные башмачки у постели просились на ноги. Зофья надела их и пошла, словно околдованная. Так хотелось хоть мгновенье побыть счастливой! А что если она уже умерла и на Тихом берегу мёртвая в мёртвом доме хозяйничает?
Зофья вернулась в повалушу, а за столом уж пир горой. Тени собрались, похожие на животных, птиц, деревья и даже растения. Все повернулись к ней. Защёлкали крохотные человечки, раскачивая из стороны в сторону белые блины-лица.
Во главе на деревянном троне с резными ручками в виде цветов сидела Лесная царица. Платье из весенней листвы устилало пол пышным шлейфом. Адамантами сверкала на нём роса, вспыхивали красные маки, вились вокруг лазурные мотыльки. Сама царица высокая, статная, руки гибкие, что ивовые ветки, кожа белее чистейшего снега, в глазах – кристальная гладь заповедных озёр. Волосы цвета земли струились шёлком до пола. Нечеловеческая красота – колдовская. Как и всё здесь.
– П-простите, матушка, что без приглашения, – выдавила из себя Зофья.
Оно забыла, как с людьми разговаривать, а уж с нечистиками – и подавно.
– Как же без приглашения, – зашелестел листвой голос, зажурчал ручьем, запел соловьём так сладко, что закружилась голова. – Мы все тебя приглашали, девица-красавица.
– П-простите, матушка, я отработаю. Я всё умею, только скажите, – ответила Зофья.
– Да что ты, деточка, мы же не лиходеи какие, чтобы в гостях работать заставлять. Уверена я и в твоём мастерстве, и в хозяйственности, и в добром сердце, иначе мой Ирий не впустил бы тебя, не прошла бы ты мимо зачарованных костей. Они испепелят любое зло, что во владения Ягини, Хозяйки лесной, сунуться посмеет. Что же ты стоишь? Садись, раздели с нами трапезу, испей мёда. Или не понравилось наше гостеприимство? Не тепла была вода? Не вкусен ужин? Не мягка постель? Не красив мой дом?
– Нет, матушка, такого тёплого приёма я в жизни не знала, я… – Зофья побоялась жаловаться и уселась на лавку.
Ягиня поняла её без слов:
– Люди черствы сердцем и верят злым наветам. Оставайся у нас. У нас тебе будет хорошо, как никогда раньше.
Дурманом пахло в воздухе, нельзя было сопротивляться колдовству. Зофья отужинала вместе с призрачными гостями. Только хозяйка ничего не ела. Зофья спросила:
– Зачем я вам?
– Недоверчивая малышка. Жизнь с людьми сделала тебя такой. Скоро пройдёт. Видишь ли, больше всего на свете я люблю своего сына. Но он молод и горяч, земля под ногами горит, земля не держит. Пришла пора остепениться. Ты станешь ему доброй женой, привяжешь его к земле и ко мне. Вы будете так счастливы вместе!
Зофья разглядывала призрачных гостей. Кто же из них сын Ягини? Кому она должна стать женой и как это возможно? Ведь она всего-то хотела любви бедного юноши.
– Соглашайся! Прекраснее жениха не сыщешь. Я сама его выкормила медовой росой и вырастила среди этих лесов.
Зофья вздоргнула. Люди и правда не приняли её, но следует ли из-за этого сочетаться с демонами? Ведь тогда она и правда превратится в ведьму, не достойную даже милости Единого.
Послышались шаги, распахнулись двери. На пороге показался запоздалый гость. Чёрные штаны и рубашка из сукна, на плечах плащ из оленьих шкур, на ногах стоптанные сапоги. Лицо закрывала белая костяная маска с прорезями для глаз, ноздрей и рта. Из-под неё вместо волос торчали пучки соломы. Голову венчали раскидистые оленьи рога.
– Здравствуйте, матушка! Я принёс вам еду, – заговорил он мужским голосом.
В руках у него была медная чаша с красным вином, какое пили только по праздникам. Да нет, это же кровь! Ещё горячая, человечья!
Зофья сжалась.
– Приветствую тебя, сын мой, – кивнула Ягиня. Остальные духи склонялись перед ним, как перед царём. – Ты, как всегда, очень заботлив.
Он подошёл к матери и принялся поить её из чаши, следя, чтобы кровь не переливалась на подбородок и одежду. Единственная еда, которую принимала хозяйка. Закончив, царь отставил чашу и вытер губы матери белым полотенцем.
