– Финист? – не унималась Майли. – Обними меня, пожалуйста.
Повисла долгая пауза. Герде бы тоже хотелось, чтобы её обняли. Словно прочитав мысли, кот укусил её за палец. Герда затаила дыхание. Зашелестела солома и, наконец, все затихли. Кот снова замурлыкал. Его хозяйка заснула так же быстро, как проснулась.
На заре Финист ушёл, не сказав никому ни слова. Ждан, Дугава и Майли вставать не собирались до самого обеда, а вот Герде надоело пялиться в потолок. Она проведала лошадей на коновязи: напоила и накормила их вдоволь. Исхудавшие животные чавкали и вылизывали овёс до последнего зёрнышка, не забывая заглянуть в кормушки к соседям.
После сиротка отправилась гулять по городу. На мостовой сверкали лужи, но уже не лило, и сквозь прорехи в облаках проглядывало холодное солнце. От одетых в старую ветхую одежду горожан Герда отличалась мало и не привлекала к себе внимания. Люди в дорогих камзолах из парчи и бархата встречались только на главной площади, где кроме ратуши из красного кирпича стояли дома побогаче. Чуть поодаль высился белый пресветловерческий храм. На его ступенях нищие с таким остервенением просили милостыню, что подходить было страшно.
Герда обогнула город со стороны неширокой, но бурной реки. Уже на подходе к хлеву обнаружился Финист. Он беседовал с двумя важными господами. Один из них – безусый юнец не старше Ждана – носил щегольской костюм из красно-коричневого бархата с длиннополой шляпой, украшенной пышным пером. Второй – почтенный мужчина с проседью в гладко зачёсанных назад каштановых волосах. Костюм из тёмно-зелёного сукна на нём выглядел куда строже.
Завидев сиротку, собеседники замолчали.
– Всё в порядке, это свои, – Финист помахал ей рукой.
– Жена? – понимающе подмигнул старший.
Она покраснела до корней волос.
– Сестра, – соврал оборотень.
– О! Тогда, быть может, она погостит в моём доме? Её отмоют, причешут, оденут, и выйдет настоящая красотка, а? – предложил молодой, пожирая её фигуру глазами. – За это я ещё с десяток золотых накину.
– Не советую, у неё болезнь, – бесстрастно ответил наставник и добавил что-то шёпотом.
Богатенький нахал выпучил глаза.
– Давайте вернёмся к нашим… вивернам, – нетерпеливо напомнил старший. – Нам нужны два яйца к завтрашнему утру.
– Два? – нахмурился Финист. – Вас и за одно в зад целовать будут.
– Но-но, не забывай, с кем говоришь, чернь! – взбесился старик. – Я сказал два, значит, два. И если кто-нибудь узнает о нашей просьбе, вместо награды будешь болтаться на виселице вместе с сестричкой.
Наставник поджал губы, с трудом сдерживаясь.
– Завтра утром, – напомнил старик и пошёл прочь.
Юнец криво ухмыльнулся и последовал за стариком.
– Я так похожа не гулящую? Грязная, в драных лохмотьях, с обстриженными волосами, – смущённо спросила Герда.
Финист заливисто рассмеялся.
– Ты молодая и незамужняя – этого более чем достаточно, чтобы привлекать внимание. Лохмотья можно снять, грязь отмыть, а волосы сами отрастут. Это не то, на что смотрят мужчины.
– На что тогда они смотрят?
Захлебнувшись смехом, оборотень покраснел и прижал её к себе.
– Ни на что! Не переживай – я тебя в обиду не дам.
Герда не выдержала и улыбнулась.
– Что там с вивернами?
– Дельце подвернулось. Без денег мы либо околеем, либо умрём от голода.
Ей не нравился его легкомысленный тон, особенно когда речь шла о всяких ужасах.
– Но виверны опасны! Они как драконы, только не такие хитрые, но очень-очень ядовитые. Где ты собираешься их искать?
– Вот ты мне и скажи.
– Виверны гнездятся под землёй, как змеи. В пещерах, например, – припомнила Герда «Сказания Севера». – Но сейчас не время для выведения потомства. Осенью они, наоборот, засыпают. Зачем этим господам их яйца?
– Чтобы в рыцарский орден приняли. Доказательство силы и мужества, – покривился Финист. – Молодые Сумеречники для посвящения приносили трофеи со своей первой Охоты на демонов. Кундцы им подражают.
– Но если не защищать людей и не освобождать земли, то охота лишается смысла. Становится убийством ради убийства.
Наставник устало вздохнул:
– Даже Сумеречники не были идеальными. Вспомни отца Майли. Что уж говорить о подражателях.
Сиротка насупилась. Хотелось верить, что в людях есть что-то хорошее. Что они способны на подвиг.
– Мы ведь про виверн говорили, – напомнил Финист. – Какого размера их яйца?
Герда задумчиво пожевала губами.
– Если взрослые виверны достигают десяти ярдов в длину, тогда яйцо должно быть не меньше фута.
– Ужас! Вот, держи, – Финист вложил в ладонь сиротки несколько медяков. – Купи еды и возвращайся, а то ребята уже беспокоятся, куда мы пропали. А я поищу телегу и гнездо.
Он коснулся губами её виска. Жаль, она не могла ответить на его чувства. Поняв без слов, наставник зашагал вверх по улице. Герда отправилась искать еду подешевле.
Ждан встретил её на улице. Дугава терпеливо ждала в хлеву, а Майли куда-то запропастилась.
– Давайте поедим сами, а то с голоду умрём, пока все соберутся, – алчно загорелись глаза Ждана, когда он нашёл в корзинке жареные колбаски. – Нам же больше достанется!
Девушки засмеялись. Герда разделила еду на пять частей и две отложила для отсутствовавших Майли и Финиста. Ждан бурчал, что опаздывающих надо проучить, оставив их без обеда, но девушки его не поддержали. Поев, они снова завалились спать, укрывшись соломой. Усталость не отпускала. Да и кто знает, когда им удастся отдохнуть под крышей?
Майли, запыхавшаяся и испуганная, примчалась через несколько часов. Отвечать на расспросы она отказалась и принялась есть с мрачным видом. Герда спряталась за книжку, в которую не могла вчитаться, потому что переживала за Финиста. Рассказывать о его затее она не решилась – ни к чему лишний раз волновать ребят.
Наставник явился с сумерками. Настроение у него было приподнятое: шагал бодро и насвистывал песенку, волоча за собой разбитую телегу. Оставив добычу у хлева, он вынул из-за пазухи свёрток с тёплыми пирожками. Все тут же оживились.
– Хозяева разрешили остаться на пару дней, – объявил Финист, раздавая пирожки товарищам. – Это как нельзя кстати. Впереди сложный переход до границы с Лапией.
– Но там-то с ночлегом станет проще? В Лапии ведь не преследуют таких, как мы, – с надеждой спросил Ждан.
Наставник горько усмехнулся:
– На тёплую встречу я бы не рассчитывал. Живут они бедно, да и кто чужаков привечает?
– К тому же Червоточина рядом, – заметила Герда. – Демоны кишмя кишат, такие, какие нам и не снились.
– Разве может быть хуже?! – испугалась Дугава.
Герда пожала плечами. Если им так не везло в относительно спокойной Кундии, то как их встретит полудикая Лапия?
– Зато в спину никто дышать не будет, – подбодрил учеников наставник. – Ужинайте без меня. А то я прошлой ночью не выспался, и этой вряд ли сомкну глаза надолго.
Майли посмотрела на него с тоской. Ей хотелось внимания, но он даже не пересекался с ней взглядом. Небрежность – признак того, как он волнуется перед охотой на яйца. Но это его тайна, у Герды нет права её выдавать.
Финист устроился в тёмном углу сарая. Когда он перестал ворочаться, Майли легла рядом и обняла его за плечи. Герда, Дугава и Ждан ещё долго болтали вполголоса.
Лунный свет сочился через маленькое окно у самой крыши. Стараясь не шелестеть соломой, Финист оделся и направился к двери. Чуткая Герда всё же проснулась и шмыгнула за ним на улицу.
– С тобой пойду! – заявила она.
– Тебя не переубедить, верно? Умеешь телегой управлять?
Сиротка слабо улыбнулась.
– Да что тут уметь?
– Хорошо. Покараулишь её, пока я яйца заберу.
В часе пути от города по северной дороге местность становилась гористой и подземные пещеры встречались достаточно часто. Вчера оборотень обнаружил там гнездо с кладкой из трёх яиц. Похоже, жизнь виверн протекала совсем не так, как у их более мелких безногих сородичей.
Герда спрятала телегу за перелеском, поодаль от змеиного логова. Финист отправился на разведку. Соваться в гнездо, пока мамаша высиживала яйца, не стоило.
Поразительно, что виверна так ревностно оберегала своё потомство. Змеи ведь не курицы-наседки и нередко бросают кладку на произвол судьбы. Но эта гигантская гадина, не переставая, вила кольца вокруг невылупившихся детёнышей. Оставалось надеяться, что она скоро проголодается и отправится на охоту. О том, что змеи могут днями обходиться без пищи, лучше не думать.
Ждать пришлось долго. Только когда первый луч солнца пробежал по земле, виверна встала на кривые ножки, расправила перепончатые крылья и, разбежавшись, взмыла в воздух. От мощных хлопков поднялся ветер. Финист вжался в сосновый ствол. С такой гадиной лучше лицом к лицу не встречаться. А как она разъярится, когда не досчитается двух яиц! Вот если бы их было с дюжину, она бы вряд ли заметила пропажу. Хотя кто знает, что творится в головах демонов?
Звери и птицы охотно делились переживаниями и радостями, помогали и сами обращались за помощью, но демоны... Демоны создания иной природы. То, что управляло ими, было настолько чужеродно и враждебно, что от соприкосновения с ними разум Финиста расщеплялся на осколки.
Он переставал чувствовать себя человеком и даже птицей. Оба облика казались пустыми оболочками. Никакого Финиста на самом деле не существовало. Он подлинный был чем-то неизведанным, не демоном даже. Его жизнь и стремления настолько отличались от серой обыденности, что не получалось облечь туманные образы в слова. Это сводило с ума, но Финист слишком крепко стоял на земле, чтобы поддаваться на колдовство. Если, конечно, это колдовство, а не безумие.
Как только виверна скрылась из виду, оборотень подхватил одно из яиц. Оно весило не меньше десяти фунтов. Скорлупа оказалась очень скользкой – яйцо норовило выскочить из рук. Если возьмёт два – точно разобьёт. Добежав до телеги, Финист взвалил первое на солому и помчался обратно. Герда принялась устраивать его так, чтобы при езде не разбилось.
Когда он возвращался со вторым яйцом, по земле скользнула крылатая тень. Гадина прилетела слишком рано. Страшно подумать, что она сделает с похитителями своих деток, если они не уберутся вовремя.
Мерин уже рыл землю копытом. Герда с трудом его удерживала.
– Гони! – закричал Финист, укладывая второе яйцо рядом с первым.
Конь рванул вперёд, не дожидаясь команды. Телега застучала по ухабам.
– Быстрее!
Послышалось грозное шипение. Что-то загремело, на это раз не телега. На поляне перед пещерой повалились деревья.
Конь припустил быстрее, показывая невиданную для деревенских обозников прыть. Телега громыхала так, что казалось, по небу в колеснице несётся неистовый бог южного ветра.
– Тише! – Герда дёргала за поводья, но мерин закусил удила и скакал так, что задние копыта мелькали у её лица.
– Не останавливай его! – попытался отобрать поводья Финист, но пришлось придержать яйца. – А то виверна нагонит!
– Мы разобьёмся! Колесо вихляет! – закричала Герда.
Поводья жгли ладони, но она продолжала тянуть изо всех сил.
Колесо попало в глубокую выбоину. Раздался жуткий треск.
– Держи поклажу! – только успел скомандовать Финист.
Телега накренилась набок и опрокинулась. Они упали на землю, обхватив руками драгоценный груз. Отломанное колесо поскакало вниз по дороге. Конь с остатками телеги помчался в противоположную сторону, подгоняемый оглушительным стуком.
Финист поднялся первым.
– Ты в порядке?
Герда с кряхтением встала и, осмотрев своё яйцо, грустно сообщила:
– Скорлупа треснула.
– К демонам скорлупу. Голова не треснула?
– Нет. Уже утро. До города всего ничего осталось. Отнеси яйца рыцарям, а я коня с телегой поищу.
– Ты уверена, что всё в порядке?
– Да, иди.
Кровь капала с её разбитого лба на лицо, но раз сама сказала… Финист потащил под мышками оба яйца, покряхтывая от натуги.
Заказчики дожидались на узкой тёмной улочке на окраине. Осмотрев товар, они едва заметно ухмыльнулись.
Старший сказал:
– Одно яйцо треснуло. Мы заплатим только половину.
– Что? – разозлился оборотень. – Да там царапина едва заметная. Вы знаете, как мы рисковали, чтобы эти яйца достать? Моя сестра чуть не погибла!
– Приведи её ко мне, тогда я отдам вторую половину, – предложил юнец.
Вот бы придушить обоих!
– Ладно, вот вам целое яйцо. Давайте половину суммы.
– За одно только четверть, – продолжал торговаться старший.
– Что? – глаза Финиста полыхнули от ярости. – Да я сейчас оба разобью!
– Тише! Держи свои деньги. И проваливай, а не то мы капитану рыцарей пожалуемся – он живо на тебя управу найдёт!
Оборотень пересчитал монеты и понёс треснувшее яйцо в сарай.
Единственным досадным обстоятельством в прошлой жизни Майли было то, что воспитанниц Эгольского монастыря не отпускали одних в город. Говорили, что на беззащитную девицу могут напасть лихие люди и никакие молитвы не спасут. Впрочем, не спасли они ни от разбойников в Докулайской долине, ни от лишившегося рассудка отца. Неужели в городе будет страшнее?
Нужно обязательно восполнить это упущение, раз уж привилегий знати Майли лишилась. Герда же бродит по улицам одна и ничего не боится, хотя даже не одарена. Так чем наследница хуже? Вот пойдёт и докажет всем, в первую очередь себе, что может прожить самостоятельно, а не таскаться хвостиком за злым колдуном, который её ни в медьку не ставит.
Первое время всё шло хорошо: ласково светило осеннее солнце, люди улыбались приветливо. Зря её пугали. В ярмарочной сутолоке никто даже не пытался ей угрожать.
– Госпожа Майли! – послышался знакомый голос.
Она удивлённо обернулась. К ней спешил дядюшка Айло в мешковатом коричневом балахоне, подпоясанном верёвкой. Его ни с кем не спутаешь. Раньше он работал в Будескайске лекарем, как прежде его отец – северянин-оленевод со смешным именем Юле. После смерти матери Майли Айло разругался с лордом Кшимска и переселился в Гульборг. Теперь он жил скромно, но возвращаться в замок не желал, как выяснилось, к лучшему.
От своего отца Айло унаследовал необычную внешность: невысокий рост, сухое телосложение, плоское круглое лицо с узкими раскосыми глазами, тонкие губы, выдубленную желтоватую кожу и жёсткий ёжик бывших когда-то угольно-чёрными волос. С детства он запомнился мудрой добротой: баловал хозяйскую дочку и кормил собственноручно приготовленными необычными сластями, вроде варёного сахара с пряностями.
– Как отец поживает? – радушно поинтересовался Айло.
– Умер. Вот еду… с похорон.
Глядя на её одежду, он вряд ли ей поверил.
– Его убили? Кто? – встревожился лекарь.
Майли не знала. Казалось, это сделал он сам, поддавшись Мраку, что таился на дне его души.
– Несчастный случай.
– Жаль. Несмотря на наши разногласия, вы оба мне как родные. Заходите в гости, помянем его добрым словом. Мне есть, что вам рассказать. И про отца, и про вас тоже…
А вдруг дядюшка Айло поймёт, что она вовсе не добрая пресветловерка, а злая колдунья?
– Нет времени. Простите! Меня ждут.
Наследница убежала, слишком напуганная, чтобы отчётливо думать.
Вот тебе и безопасная прогулка в город. Непонятно, что хуже, столкнуться с бандитами или старыми друзьями-пресветловерцами. И как Герда, не обладая даром, может так легко и беззаботно общаться с колдунами? И не боится при этом выглядеть злом в глазах других людей. Своих. Или она своими считает Финиста и его учеников, а не добрых пресветловерцев?
Повисла долгая пауза. Герде бы тоже хотелось, чтобы её обняли. Словно прочитав мысли, кот укусил её за палец. Герда затаила дыхание. Зашелестела солома и, наконец, все затихли. Кот снова замурлыкал. Его хозяйка заснула так же быстро, как проснулась.
На заре Финист ушёл, не сказав никому ни слова. Ждан, Дугава и Майли вставать не собирались до самого обеда, а вот Герде надоело пялиться в потолок. Она проведала лошадей на коновязи: напоила и накормила их вдоволь. Исхудавшие животные чавкали и вылизывали овёс до последнего зёрнышка, не забывая заглянуть в кормушки к соседям.
После сиротка отправилась гулять по городу. На мостовой сверкали лужи, но уже не лило, и сквозь прорехи в облаках проглядывало холодное солнце. От одетых в старую ветхую одежду горожан Герда отличалась мало и не привлекала к себе внимания. Люди в дорогих камзолах из парчи и бархата встречались только на главной площади, где кроме ратуши из красного кирпича стояли дома побогаче. Чуть поодаль высился белый пресветловерческий храм. На его ступенях нищие с таким остервенением просили милостыню, что подходить было страшно.
Герда обогнула город со стороны неширокой, но бурной реки. Уже на подходе к хлеву обнаружился Финист. Он беседовал с двумя важными господами. Один из них – безусый юнец не старше Ждана – носил щегольской костюм из красно-коричневого бархата с длиннополой шляпой, украшенной пышным пером. Второй – почтенный мужчина с проседью в гладко зачёсанных назад каштановых волосах. Костюм из тёмно-зелёного сукна на нём выглядел куда строже.
Завидев сиротку, собеседники замолчали.
– Всё в порядке, это свои, – Финист помахал ей рукой.
– Жена? – понимающе подмигнул старший.
Она покраснела до корней волос.
– Сестра, – соврал оборотень.
– О! Тогда, быть может, она погостит в моём доме? Её отмоют, причешут, оденут, и выйдет настоящая красотка, а? – предложил молодой, пожирая её фигуру глазами. – За это я ещё с десяток золотых накину.
– Не советую, у неё болезнь, – бесстрастно ответил наставник и добавил что-то шёпотом.
Богатенький нахал выпучил глаза.
– Давайте вернёмся к нашим… вивернам, – нетерпеливо напомнил старший. – Нам нужны два яйца к завтрашнему утру.
– Два? – нахмурился Финист. – Вас и за одно в зад целовать будут.
– Но-но, не забывай, с кем говоришь, чернь! – взбесился старик. – Я сказал два, значит, два. И если кто-нибудь узнает о нашей просьбе, вместо награды будешь болтаться на виселице вместе с сестричкой.
Наставник поджал губы, с трудом сдерживаясь.
– Завтра утром, – напомнил старик и пошёл прочь.
Юнец криво ухмыльнулся и последовал за стариком.
– Я так похожа не гулящую? Грязная, в драных лохмотьях, с обстриженными волосами, – смущённо спросила Герда.
Финист заливисто рассмеялся.
– Ты молодая и незамужняя – этого более чем достаточно, чтобы привлекать внимание. Лохмотья можно снять, грязь отмыть, а волосы сами отрастут. Это не то, на что смотрят мужчины.
– На что тогда они смотрят?
Захлебнувшись смехом, оборотень покраснел и прижал её к себе.
– Ни на что! Не переживай – я тебя в обиду не дам.
Герда не выдержала и улыбнулась.
– Что там с вивернами?
– Дельце подвернулось. Без денег мы либо околеем, либо умрём от голода.
Ей не нравился его легкомысленный тон, особенно когда речь шла о всяких ужасах.
– Но виверны опасны! Они как драконы, только не такие хитрые, но очень-очень ядовитые. Где ты собираешься их искать?
– Вот ты мне и скажи.
– Виверны гнездятся под землёй, как змеи. В пещерах, например, – припомнила Герда «Сказания Севера». – Но сейчас не время для выведения потомства. Осенью они, наоборот, засыпают. Зачем этим господам их яйца?
– Чтобы в рыцарский орден приняли. Доказательство силы и мужества, – покривился Финист. – Молодые Сумеречники для посвящения приносили трофеи со своей первой Охоты на демонов. Кундцы им подражают.
– Но если не защищать людей и не освобождать земли, то охота лишается смысла. Становится убийством ради убийства.
Наставник устало вздохнул:
– Даже Сумеречники не были идеальными. Вспомни отца Майли. Что уж говорить о подражателях.
Сиротка насупилась. Хотелось верить, что в людях есть что-то хорошее. Что они способны на подвиг.
– Мы ведь про виверн говорили, – напомнил Финист. – Какого размера их яйца?
Герда задумчиво пожевала губами.
– Если взрослые виверны достигают десяти ярдов в длину, тогда яйцо должно быть не меньше фута.
– Ужас! Вот, держи, – Финист вложил в ладонь сиротки несколько медяков. – Купи еды и возвращайся, а то ребята уже беспокоятся, куда мы пропали. А я поищу телегу и гнездо.
Он коснулся губами её виска. Жаль, она не могла ответить на его чувства. Поняв без слов, наставник зашагал вверх по улице. Герда отправилась искать еду подешевле.
Ждан встретил её на улице. Дугава терпеливо ждала в хлеву, а Майли куда-то запропастилась.
– Давайте поедим сами, а то с голоду умрём, пока все соберутся, – алчно загорелись глаза Ждана, когда он нашёл в корзинке жареные колбаски. – Нам же больше достанется!
Девушки засмеялись. Герда разделила еду на пять частей и две отложила для отсутствовавших Майли и Финиста. Ждан бурчал, что опаздывающих надо проучить, оставив их без обеда, но девушки его не поддержали. Поев, они снова завалились спать, укрывшись соломой. Усталость не отпускала. Да и кто знает, когда им удастся отдохнуть под крышей?
Майли, запыхавшаяся и испуганная, примчалась через несколько часов. Отвечать на расспросы она отказалась и принялась есть с мрачным видом. Герда спряталась за книжку, в которую не могла вчитаться, потому что переживала за Финиста. Рассказывать о его затее она не решилась – ни к чему лишний раз волновать ребят.
Наставник явился с сумерками. Настроение у него было приподнятое: шагал бодро и насвистывал песенку, волоча за собой разбитую телегу. Оставив добычу у хлева, он вынул из-за пазухи свёрток с тёплыми пирожками. Все тут же оживились.
– Хозяева разрешили остаться на пару дней, – объявил Финист, раздавая пирожки товарищам. – Это как нельзя кстати. Впереди сложный переход до границы с Лапией.
– Но там-то с ночлегом станет проще? В Лапии ведь не преследуют таких, как мы, – с надеждой спросил Ждан.
Наставник горько усмехнулся:
– На тёплую встречу я бы не рассчитывал. Живут они бедно, да и кто чужаков привечает?
– К тому же Червоточина рядом, – заметила Герда. – Демоны кишмя кишат, такие, какие нам и не снились.
– Разве может быть хуже?! – испугалась Дугава.
Герда пожала плечами. Если им так не везло в относительно спокойной Кундии, то как их встретит полудикая Лапия?
– Зато в спину никто дышать не будет, – подбодрил учеников наставник. – Ужинайте без меня. А то я прошлой ночью не выспался, и этой вряд ли сомкну глаза надолго.
Майли посмотрела на него с тоской. Ей хотелось внимания, но он даже не пересекался с ней взглядом. Небрежность – признак того, как он волнуется перед охотой на яйца. Но это его тайна, у Герды нет права её выдавать.
Финист устроился в тёмном углу сарая. Когда он перестал ворочаться, Майли легла рядом и обняла его за плечи. Герда, Дугава и Ждан ещё долго болтали вполголоса.
***
Лунный свет сочился через маленькое окно у самой крыши. Стараясь не шелестеть соломой, Финист оделся и направился к двери. Чуткая Герда всё же проснулась и шмыгнула за ним на улицу.
– С тобой пойду! – заявила она.
– Тебя не переубедить, верно? Умеешь телегой управлять?
Сиротка слабо улыбнулась.
– Да что тут уметь?
– Хорошо. Покараулишь её, пока я яйца заберу.
В часе пути от города по северной дороге местность становилась гористой и подземные пещеры встречались достаточно часто. Вчера оборотень обнаружил там гнездо с кладкой из трёх яиц. Похоже, жизнь виверн протекала совсем не так, как у их более мелких безногих сородичей.
Герда спрятала телегу за перелеском, поодаль от змеиного логова. Финист отправился на разведку. Соваться в гнездо, пока мамаша высиживала яйца, не стоило.
Поразительно, что виверна так ревностно оберегала своё потомство. Змеи ведь не курицы-наседки и нередко бросают кладку на произвол судьбы. Но эта гигантская гадина, не переставая, вила кольца вокруг невылупившихся детёнышей. Оставалось надеяться, что она скоро проголодается и отправится на охоту. О том, что змеи могут днями обходиться без пищи, лучше не думать.
Ждать пришлось долго. Только когда первый луч солнца пробежал по земле, виверна встала на кривые ножки, расправила перепончатые крылья и, разбежавшись, взмыла в воздух. От мощных хлопков поднялся ветер. Финист вжался в сосновый ствол. С такой гадиной лучше лицом к лицу не встречаться. А как она разъярится, когда не досчитается двух яиц! Вот если бы их было с дюжину, она бы вряд ли заметила пропажу. Хотя кто знает, что творится в головах демонов?
Звери и птицы охотно делились переживаниями и радостями, помогали и сами обращались за помощью, но демоны... Демоны создания иной природы. То, что управляло ими, было настолько чужеродно и враждебно, что от соприкосновения с ними разум Финиста расщеплялся на осколки.
Он переставал чувствовать себя человеком и даже птицей. Оба облика казались пустыми оболочками. Никакого Финиста на самом деле не существовало. Он подлинный был чем-то неизведанным, не демоном даже. Его жизнь и стремления настолько отличались от серой обыденности, что не получалось облечь туманные образы в слова. Это сводило с ума, но Финист слишком крепко стоял на земле, чтобы поддаваться на колдовство. Если, конечно, это колдовство, а не безумие.
Как только виверна скрылась из виду, оборотень подхватил одно из яиц. Оно весило не меньше десяти фунтов. Скорлупа оказалась очень скользкой – яйцо норовило выскочить из рук. Если возьмёт два – точно разобьёт. Добежав до телеги, Финист взвалил первое на солому и помчался обратно. Герда принялась устраивать его так, чтобы при езде не разбилось.
Когда он возвращался со вторым яйцом, по земле скользнула крылатая тень. Гадина прилетела слишком рано. Страшно подумать, что она сделает с похитителями своих деток, если они не уберутся вовремя.
Мерин уже рыл землю копытом. Герда с трудом его удерживала.
– Гони! – закричал Финист, укладывая второе яйцо рядом с первым.
Конь рванул вперёд, не дожидаясь команды. Телега застучала по ухабам.
– Быстрее!
Послышалось грозное шипение. Что-то загремело, на это раз не телега. На поляне перед пещерой повалились деревья.
Конь припустил быстрее, показывая невиданную для деревенских обозников прыть. Телега громыхала так, что казалось, по небу в колеснице несётся неистовый бог южного ветра.
– Тише! – Герда дёргала за поводья, но мерин закусил удила и скакал так, что задние копыта мелькали у её лица.
– Не останавливай его! – попытался отобрать поводья Финист, но пришлось придержать яйца. – А то виверна нагонит!
– Мы разобьёмся! Колесо вихляет! – закричала Герда.
Поводья жгли ладони, но она продолжала тянуть изо всех сил.
Колесо попало в глубокую выбоину. Раздался жуткий треск.
– Держи поклажу! – только успел скомандовать Финист.
Телега накренилась набок и опрокинулась. Они упали на землю, обхватив руками драгоценный груз. Отломанное колесо поскакало вниз по дороге. Конь с остатками телеги помчался в противоположную сторону, подгоняемый оглушительным стуком.
Финист поднялся первым.
– Ты в порядке?
Герда с кряхтением встала и, осмотрев своё яйцо, грустно сообщила:
– Скорлупа треснула.
– К демонам скорлупу. Голова не треснула?
– Нет. Уже утро. До города всего ничего осталось. Отнеси яйца рыцарям, а я коня с телегой поищу.
– Ты уверена, что всё в порядке?
– Да, иди.
Кровь капала с её разбитого лба на лицо, но раз сама сказала… Финист потащил под мышками оба яйца, покряхтывая от натуги.
Заказчики дожидались на узкой тёмной улочке на окраине. Осмотрев товар, они едва заметно ухмыльнулись.
Старший сказал:
– Одно яйцо треснуло. Мы заплатим только половину.
– Что? – разозлился оборотень. – Да там царапина едва заметная. Вы знаете, как мы рисковали, чтобы эти яйца достать? Моя сестра чуть не погибла!
– Приведи её ко мне, тогда я отдам вторую половину, – предложил юнец.
Вот бы придушить обоих!
– Ладно, вот вам целое яйцо. Давайте половину суммы.
– За одно только четверть, – продолжал торговаться старший.
– Что? – глаза Финиста полыхнули от ярости. – Да я сейчас оба разобью!
– Тише! Держи свои деньги. И проваливай, а не то мы капитану рыцарей пожалуемся – он живо на тебя управу найдёт!
Оборотень пересчитал монеты и понёс треснувшее яйцо в сарай.
***
Единственным досадным обстоятельством в прошлой жизни Майли было то, что воспитанниц Эгольского монастыря не отпускали одних в город. Говорили, что на беззащитную девицу могут напасть лихие люди и никакие молитвы не спасут. Впрочем, не спасли они ни от разбойников в Докулайской долине, ни от лишившегося рассудка отца. Неужели в городе будет страшнее?
Нужно обязательно восполнить это упущение, раз уж привилегий знати Майли лишилась. Герда же бродит по улицам одна и ничего не боится, хотя даже не одарена. Так чем наследница хуже? Вот пойдёт и докажет всем, в первую очередь себе, что может прожить самостоятельно, а не таскаться хвостиком за злым колдуном, который её ни в медьку не ставит.
Первое время всё шло хорошо: ласково светило осеннее солнце, люди улыбались приветливо. Зря её пугали. В ярмарочной сутолоке никто даже не пытался ей угрожать.
– Госпожа Майли! – послышался знакомый голос.
Она удивлённо обернулась. К ней спешил дядюшка Айло в мешковатом коричневом балахоне, подпоясанном верёвкой. Его ни с кем не спутаешь. Раньше он работал в Будескайске лекарем, как прежде его отец – северянин-оленевод со смешным именем Юле. После смерти матери Майли Айло разругался с лордом Кшимска и переселился в Гульборг. Теперь он жил скромно, но возвращаться в замок не желал, как выяснилось, к лучшему.
От своего отца Айло унаследовал необычную внешность: невысокий рост, сухое телосложение, плоское круглое лицо с узкими раскосыми глазами, тонкие губы, выдубленную желтоватую кожу и жёсткий ёжик бывших когда-то угольно-чёрными волос. С детства он запомнился мудрой добротой: баловал хозяйскую дочку и кормил собственноручно приготовленными необычными сластями, вроде варёного сахара с пряностями.
– Как отец поживает? – радушно поинтересовался Айло.
– Умер. Вот еду… с похорон.
Глядя на её одежду, он вряд ли ей поверил.
– Его убили? Кто? – встревожился лекарь.
Майли не знала. Казалось, это сделал он сам, поддавшись Мраку, что таился на дне его души.
– Несчастный случай.
– Жаль. Несмотря на наши разногласия, вы оба мне как родные. Заходите в гости, помянем его добрым словом. Мне есть, что вам рассказать. И про отца, и про вас тоже…
А вдруг дядюшка Айло поймёт, что она вовсе не добрая пресветловерка, а злая колдунья?
– Нет времени. Простите! Меня ждут.
Наследница убежала, слишком напуганная, чтобы отчётливо думать.
Вот тебе и безопасная прогулка в город. Непонятно, что хуже, столкнуться с бандитами или старыми друзьями-пресветловерцами. И как Герда, не обладая даром, может так легко и беззаботно общаться с колдунами? И не боится при этом выглядеть злом в глазах других людей. Своих. Или она своими считает Финиста и его учеников, а не добрых пресветловерцев?
