У Майли так непринуждённо не получалось. Как она ни старалась, всё время чувствовала себя не в своей тарелке.
Ночь она проворочалась, только под утро пригрелась под боком у Финиста и заснула, прямо как кошка. А он взял и ушёл. Да ещё не один, а со своей ненаглядной сироткой! После этого находиться в вонючем хлеву стало невмоготу. Уж лучше столкнуться с разбойниками, терпеть страх и презрение дядюшки Айло, даже гореть на костре и предстать перед справедливым судом Пресветлого, чем так мучиться!
Она запахнулась в тёплый плащ и снова отправилась на прогулку одна. В поисках неприятностей ноги понесли её дальше от людей, за городские ворота. В голове роились мысли, сбивали и не давали покоя. Умом наследница понимала, что должна горевать по отцу, трястись от ужаса из-за всего приключившегося и открывшейся правды, но все чувства вытеснили ревность и злость.
В монастыре приучали к кротости, смирению и скромности. Майли всегда была примерной и даже не подозревала в себе подобной тёмной стороны. Впрочем, даже это теперь волновало мало. Куда больше занимала маленькая тихоня Герда. Странная она, для деревенской простушки «без дара» – тем более. Может, только притворяется такой? Но зачем? Чтобы окрутить Финиста?
Ну уж, нет! Пускай и дальше по бросившему её Охотнику сохнет. Майли всегда сопутствовал успех, она получала то, чего хотела. Она самая красивая, умная и благовоспитанная. И без боя не сдастся! Финист увидит, оценит и поймёт, раз уж теперь они странствуют вместе. Ему не сбежать! И плевать на разбойников, колдунов, пресветловерцев – на всех плевать!
Смутное ощущение встревожило наследницу в роще. Такое случалось иногда, но Майли не слишком прислушивалась. Однако сейчас её настолько неодолимо влекло к осине близ дороги, что она не смогла сопротивляться.
Послышался сдавленный стон. Ох, да это же сиротка! Сидит, привалившись спиной к стволу, голова разбита, в лице ни кровинки, ладони содраны.
– Герда? – позвала Майли. – Что стряслось? Где Финист?
Та с трудом разлепила веки и посмотрела осоловелыми глазами.
– Пошёл яйца относить. Нужно... – язык еле ворочался. – Нужно найти лошадь с телегой.
Она начала крениться назад, явно пребывая на грани обморока.
Майли схватила её за плечи и шлёпнула по щекам:
– Какая лошадь? Какие яйца? Ты на ногах не стоишь.
Надо что-то делать. Если Герда здесь умрёт, то обвинят во всём её, и о Финисте можно будет забыть. Даже не так. Её бросят на улице совсем одну. На растерзание разбойников, колдунов и пресветловерцев. Нет-нет-нет!
Нужен лекарь. Дядюшка Айло. Звал в гости? Звал! Вот она и совершит визит вежливости. Лекарь добрый и чуткий, он не откажет.
Наследница положила руку сиротки на плечо и потащила за собой.
Покрытую сухим дёрном землянку на отшибе обнаружить можно было, только если знать, где искать. Майли тронула неприметную дверцу – оказалось не заперто. Наследница подтолкнула Герду за порог.
Внутри царил сырой полумрак, тускло чадил маленький очаг посреди единственной комнаты. Трещали смолистые поленья. Висевшее под потолком разнотравье источало пряный аромат. Айло за круглым столом толок в ступе семена.
– Вы приглашали, и вот… Помогите! – Майли заговорила приторно, как делала всегда, когда о чём-то просила. – Девушка из моей свиты ударилась головой. Худо ей, тошнит и постоянно в обморок падает.
– Клади сюда, сейчас посмотрю, – Айло указал на застеленную соломенным тюфяком лавку.
Наследница сделала, что было велено. Лекарь склонился над Гердой и принялся пристально изучать.
– Зрачки на свет реагируют – хорошо. Выпей это, – он подсунул ей дурманный отвар. – Пей до дна. Хочешь спать? Закрывай глаза и спи. Вот так.
– Майли... телега, – пробормотала сиротка.
– Спи, найду я твою телегу, – раздражённо ответила та.
– Ступайте, – обратился лекарь к Майли. – Она сильно расшиблась. Придётся попотеть, чтобы поставить её на ноги.
Наследница пошла искать пропажу. Повезло, что мерин, освободившись от людей, отправился щипать траву на лугу за городской оградой. На его шее всё ещё висел хомут, а сзади болтались остатки телеги.
Майли обошла коня спереди. Он изогнул шею и прижал уши, приняв угрожающий вид. От подлой скотины можно ждать чего угодно. Наследница достала из-за пояса хворостину, чтобы отбиваться. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, ожидая, кто сдастся первым. В конце концов мерин вернулся к пожухлой траве. Майли взяла его за поводья и повела к землянке дядюшки Айло.
Герда ещё спала. Лекарь вытягивал из горевшей на тумбочке толстой свечки огненные нити. Пальцы, словно паучьи лапки, заплетали их в сеть и пеленали больную в мерцающий кокон. Это… тоже колдовство?! Милостивый Пресветлый, сколько же Майли не замечала!
Лицо Айло обычно гладкое стянуло тревожными морщинами. Узкие глаза превратились в тонкие щёлки и сверкали раскалёнными углями.
Услышав шаги, он обернулся. Мерцающая сеть вспыхнула и опала янтарными искрами. Герда задышала ровнее, на щеках появился румянец.
– Кто эта девушка? – требовательно спросил он.
Майли повела плечами, не зная, что ответить.
– Отец рассказал о вашем наследии? – Айло занёс руки над её головой. – Да вы и сами должны были почувствовать.
– Что я ведьма? Этот… как его… мертвошёпт. А она совершенно обычная… неодарённая, – наследница с трудом припомнила слово, которым путники называли остальных людей.
Облегчённо вздохнув, Айло опустил руки. Что бы он ни искал, этого там не оказалось.
– Нет, она одарена ничуть не меньше, чем мы с тобой. Она мыслечтец. Её дар только-только раскрывается. Возможно, поэтому Лучезарные ещё не забрали её.
– Чтобы сжечь на костре?
– Нет, жгут таких, как мы с вами. А такими, как она, Голубые Капюшоны пополняют свои ряды.
– Что вы такое говорите! – всполошилась Майли. – Получается, что власть над пресветловерцами захватили колдуны?!
– Нет, без этих «колдунов» пресветловерцы бы не победили и не получили никакой власти. Все мыслечтецы предатели, которые безжалостно убивают своих друзей. Братьев по оружию. Нас.
– А… а кто вы? – растерялась наследница.
– Целитель, – он снова повернулся к Герде и обвёл её тело напряжёнными до дрожи пальцами. – Я сделал всё, что мог. Прошу, заберите её. Мой вам совет – оставьте её у стен ближайшего монастыря и бегите. Лучезарным не так нужны неопытные мертвошёпты, как мыслечтецы, которых можно завербовать. Не связывайтесь с ними. Это они свели вашего отца с ума.
– Не понимаю…
– Уходите. Не привлекайте войну в мой тихий дом! – Целитель подал ей набитую травами подушку и флягу с мутно-коричневым зельем. – Это поможет ей поправиться.
Майли благодарно кивнула, разбудила Герду и потащила на улицу. Она еле переставляла ноги. Рядом с телегой уже дожидался помятый и осунувшийся Финист. Увидев сиротку, он подхватил её на руки, Майли поволокла присмиревшего мерина.
Добравшись до хлева, наставник уложил Герду на солому и укрыл плащом.
– Это под голову, – Майли протянула ему подушку и флягу. – А это она должна выпить.
– Подушка с целебными травами? Зелье от головной боли? Где ты их взяла? – подозрительно прищурился Финист.
– Знакомый дал, – задумчиво ответила наследница. – Надо поговорить.
Наставник смерил её тяжёлым взглядом.
– Это срочно? Нужно найти Ждана с Дугавой. Я их за Гердой послал, но боюсь, они заблудились.
– Срочно, – в тон ему ответила Майли.
Глотнув лечебного зелья, сиротка всхлипнула и снова уснула. Наследница с Финистом вышли на улицу.
– Я отвела Герду к лекарю, который раньше служил у отца. Выяснилось, что он тоже колдун-целитель, – без обиняков начала наследница.
Наставник саркастично фыркнул, показывая, что не удивлён.
– Он рассказал мне кое-что любопытное. А сам не хочешь ничем поделиться? – продолжила она.
Финист сложил руки на груди, глядя на неё исподлобья. Догадался или нет? А, к колдунам намёки!
– Он сказал, что у Герды тоже есть дар – мыслечтение. Лучезарные разыскивают таких, как она, чтобы пополнять ими свои ряды.
Удивлённым наставник не выглядел, но недовольства стало чуть больше.
– Ты… ты ведь всё знал с самого начала? – обличила его Майли.
– Это ещё ничего не значит. Дар Герды не опаснее твоего или моего. Она слушает меня и не станет употреблять его во зло.
– Остальные знают? Хотя бы сама Герда знает?
– Им это ни к чему, – Финист угрожающе надвинулся на неё.
– Получается, – Майли приложила ладонь ко рту. – Она просто наивная глупышка, а ты и впрямь главный лжец. Ты хоть соображаешь, как сильно мы рискуем? Нужно отвести Герду в храм, там о ней позаботятся. Это будет милосерднее, честнее и безопаснее для всех.
– Я её не оставлю. Если что-то не нравится, проваливай. Но если скажешь хоть кому-нибудь, я сверну твою тонкую шейку. Я не благородный рыцарь, ясно?! – рявкнул он так, что наследница в испуге отпрянула. Финист выставил ладони, напряг пальцы и показал, как будет её душить: – И лучше не лезь ко мне под руки!
Герда снова летала над мёртвым городом. Видения кружились в бешеном хороводе, то сливаясь, то выплавляясь друг из друга. Всадник скакал по заснеженной пустыне. Чёрная туча порождала новых Предвестников. Охотник и Лучезарный то сражались спина к спине, то друг против друга. Разум не выдерживал такой осады. Хоть бы пришло успокоение!
А вот и кот, тут как тут, плутишка! Шерсть горела, как факел, нет, даже как путеводная звезда в наконечнике стрелы Небесного Охотника. Он и вывел к безмятежной тьме – сну без сновидений.
Когда Герда открыла глаза, рядом сидели Дугава со Жданом и Майли чуть поодаль.
– Всё в порядке? Напугала же ты нас. Снова! – воскликнул ученик.
– Простите, – слабо ответила она. – А где?..
Все трое переглянулись.
– Пошёл уладить одно дельце.
– Какое? – возникло нехорошее предчувствие.
Ребята дружно замялись.
– В окрестностях появилась разъярённая виверна, – начал издалека Ждан. – Скот перебила, на людей нападает. Рыцари обвинили Финиста: сказали, что он яйцо из её кладки украл. Тут его и нашли. Ума не приложим, зачем оно ему понадобилось. Финист заявил: «Вы же рыцари, справляйтесь сами! Это Пресветлый вас проверяет». Рыцари такие молнии глазами пускали, что едва солому не подпалили. С обвинения они отстали, а Финисту даже денег пообещали, если он виверну одолеет.
– Что?! Он сражается с виверной один? – переполошилась Герда. – Надо ему помочь!
– Он сказал, что справится, – неуверенно заметила Дугава.
Сиротка попыталась встать, но жуткая головная боль не позволила.
– Лежи, – прикрикнула на неё Майли. – Напомогалась уже.
– В кои-то веки я с ними согласен, – послышался голос кота. Он незамеченным лежал у головы Герды пушистым клубком. – Удача Сокола ясно солнышка его выручит. Даже если виверна его проглотит, он попадёт ей не в то горло, и она умрёт от удушья.
– Злюка! – упрекнула его Герда.
Стоявшая рядом Майли сделала круглые глаза:
– Это ты мне?
– Нет. Спасибо, что помогла.
Дугава со Жданом удивлённо переглянулись.
– Не напоминай, – буркнула наследница и ушла в другой угол.
– Давайте лучше решим, что делать с яйцом, – попыталась разрядить обстановку подруга.
– Поджарим яичницу, – съязвил ученик.
– Может, из него вылупится вивернёнок. Мы его вырастим, приручим, и у нас будет собственная виверна для защиты. Больше никто не посмеет нас обидеть! – пустилась в мечтания Дугава.
– Без магии матери вивернёнок уже умер. А яйца у них ядовитые, как и они сами. Так что вряд ли блюдо выйдет съедобным, – развенчала надежды друзей Герда. – К тому же, это яйцо Финиста. Пусть сам решает, что с ним делать.
Она отвернулась к стенке и снова уснула.
Из всех авантюр, в которых Финисту доводилась участвовать, эта оказалась самой безрассудной. Виверна не на шутку разъярилась, даже последнего детёныша бросила, что означало его верную смерть. Все помыслы гадины занимала месть гнусным людишкам, посягнувшим на её детушек. Виверна разорвала всю скотину, которую селяне не успели спрятать в сараях, разорила несколько стоявших на отшибе ферм, проглотила пару пастухов и бродяг, а теперь угрожала городу.
Конечно, рыцари прекрасно знали, кому понадобились её яйца, чтобы вступить в орден. Как знали и то, что господский сынишка не станет марать руки, да и отец (или это был покровитель?) не позволил бы, чтобы он рисковал головой, усмиряя разъярённую тварь. Посему сомнительную миссию свалили на того, кого не жалко было пустить в расход, кто не мог ответить и у кого имелся хотя бы маленький шанс справиться.
Если Финист не убьёт тварь, живыми его учеников из Гульборга не выпустят. И плевать, что это несправедливо, нечестно и трусливо – полная противоположность тому, чем кичились доблестные рыцари.
Ну, и ладно. Хоть денег ещё дадут. Так куда лучше, чем выпрашивать жалкие гроши у скряг из Компании и выслушивать их оскорбления. Тем более, в этот раз Финист взял с собой верную Золотинку, а не трусливого обозника.
Во времена Сумеречников зареченские лошади выводились для войны. Горячие и бесстрашные, они готовы были скакать, пока не упадут мёртвыми от стрелы или разрыва сердца. Их выносливость и живучесть делали зареченских рыцарей непобедимыми на поле брани. Но большая часть лошадей погибла во время Войны за веру.
Золотинка была последним жеребёнком из табуна Ясеньки. Её мать пала вскоре после рождения кобылки, и Финист выкармливал малышку козьим молоком. Чтобы понимать её, даже дар не требовался. Она читала мысли хозяина, он чувствовал её, как часть себя.
Всю дорогу до столкновения с виверной кобыла заглядывала в его глаза. Не лишился ли он последнего разума? И вот она испуганно всхрапнула и остановилась. Кто-то ломился через густой подлесок. Кто-то большой и очень-очень злой. Виверна!
На все безобразия гадине понадобилось меньше дня. Как же трудно будет её сразить! Только бы не думать. Не представлять, как тварь проглотит его целиком вместе с лошадью, как мышцы её желудка раздавят его кости, как ядовитая слюна прожжёт плоть, как...
Нет, полагаться можно только на чутьё, удачу Сокола ясно солнышка или что там обычно помогало героям в сказках Герды. И будь что будет!
Шипение раздалось совсем рядом. Золотинка попятилась.
– Иди сюда, змейка. Цыпа-цыпа-цыпа, – поманил Финист мелькнувшую за кустами тень.
Смеркалось. Ночью по лесу носиться не с руки, но им с кобылой не привыкать. Оборотень провёл рукой по мохнатой шее – заросла на зиму. Холода, должно быть, суровые предстоят.
– Иди сюда, тварь, смелее. Это я! Я похитил твоих детёнышей! – выкрикнул Финист.
Нервы натянулись до предела. Ещё чуть-чуть и он помчится обратно, не дождавшись врага. Тогда все усилия пропадут втуне.
В полумраке мелькнули светящиеся жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Золотинка напряглась, готовая сорваться с места. Оборотень закрыл глаза и начал считать про себя. Когда дошёл до десяти, со всех сил сжал конские бока – кобыла понеслась так, что только ветер в ушах свистел.
Треск деревьев и гул нарастал. Виверна не могла взлететь – на это Финист и рассчитывал. Тропа оказалась слишком узкой, а достать его с неба не получалось из-за густых крон сосен и елей. Единственный шанс – ломиться сквозь лес. Но вот тропа закончилась. Впереди показалась скала с узкой щелью, куда конному не пройти. Оборотень соскочил на ходу. Золотинка свернула с тропы и спряталась в чаще.
Ночь она проворочалась, только под утро пригрелась под боком у Финиста и заснула, прямо как кошка. А он взял и ушёл. Да ещё не один, а со своей ненаглядной сироткой! После этого находиться в вонючем хлеву стало невмоготу. Уж лучше столкнуться с разбойниками, терпеть страх и презрение дядюшки Айло, даже гореть на костре и предстать перед справедливым судом Пресветлого, чем так мучиться!
Она запахнулась в тёплый плащ и снова отправилась на прогулку одна. В поисках неприятностей ноги понесли её дальше от людей, за городские ворота. В голове роились мысли, сбивали и не давали покоя. Умом наследница понимала, что должна горевать по отцу, трястись от ужаса из-за всего приключившегося и открывшейся правды, но все чувства вытеснили ревность и злость.
В монастыре приучали к кротости, смирению и скромности. Майли всегда была примерной и даже не подозревала в себе подобной тёмной стороны. Впрочем, даже это теперь волновало мало. Куда больше занимала маленькая тихоня Герда. Странная она, для деревенской простушки «без дара» – тем более. Может, только притворяется такой? Но зачем? Чтобы окрутить Финиста?
Ну уж, нет! Пускай и дальше по бросившему её Охотнику сохнет. Майли всегда сопутствовал успех, она получала то, чего хотела. Она самая красивая, умная и благовоспитанная. И без боя не сдастся! Финист увидит, оценит и поймёт, раз уж теперь они странствуют вместе. Ему не сбежать! И плевать на разбойников, колдунов, пресветловерцев – на всех плевать!
Смутное ощущение встревожило наследницу в роще. Такое случалось иногда, но Майли не слишком прислушивалась. Однако сейчас её настолько неодолимо влекло к осине близ дороги, что она не смогла сопротивляться.
Послышался сдавленный стон. Ох, да это же сиротка! Сидит, привалившись спиной к стволу, голова разбита, в лице ни кровинки, ладони содраны.
– Герда? – позвала Майли. – Что стряслось? Где Финист?
Та с трудом разлепила веки и посмотрела осоловелыми глазами.
– Пошёл яйца относить. Нужно... – язык еле ворочался. – Нужно найти лошадь с телегой.
Она начала крениться назад, явно пребывая на грани обморока.
Майли схватила её за плечи и шлёпнула по щекам:
– Какая лошадь? Какие яйца? Ты на ногах не стоишь.
Надо что-то делать. Если Герда здесь умрёт, то обвинят во всём её, и о Финисте можно будет забыть. Даже не так. Её бросят на улице совсем одну. На растерзание разбойников, колдунов и пресветловерцев. Нет-нет-нет!
Нужен лекарь. Дядюшка Айло. Звал в гости? Звал! Вот она и совершит визит вежливости. Лекарь добрый и чуткий, он не откажет.
Наследница положила руку сиротки на плечо и потащила за собой.
Покрытую сухим дёрном землянку на отшибе обнаружить можно было, только если знать, где искать. Майли тронула неприметную дверцу – оказалось не заперто. Наследница подтолкнула Герду за порог.
Внутри царил сырой полумрак, тускло чадил маленький очаг посреди единственной комнаты. Трещали смолистые поленья. Висевшее под потолком разнотравье источало пряный аромат. Айло за круглым столом толок в ступе семена.
– Вы приглашали, и вот… Помогите! – Майли заговорила приторно, как делала всегда, когда о чём-то просила. – Девушка из моей свиты ударилась головой. Худо ей, тошнит и постоянно в обморок падает.
– Клади сюда, сейчас посмотрю, – Айло указал на застеленную соломенным тюфяком лавку.
Наследница сделала, что было велено. Лекарь склонился над Гердой и принялся пристально изучать.
– Зрачки на свет реагируют – хорошо. Выпей это, – он подсунул ей дурманный отвар. – Пей до дна. Хочешь спать? Закрывай глаза и спи. Вот так.
– Майли... телега, – пробормотала сиротка.
– Спи, найду я твою телегу, – раздражённо ответила та.
– Ступайте, – обратился лекарь к Майли. – Она сильно расшиблась. Придётся попотеть, чтобы поставить её на ноги.
Наследница пошла искать пропажу. Повезло, что мерин, освободившись от людей, отправился щипать траву на лугу за городской оградой. На его шее всё ещё висел хомут, а сзади болтались остатки телеги.
Майли обошла коня спереди. Он изогнул шею и прижал уши, приняв угрожающий вид. От подлой скотины можно ждать чего угодно. Наследница достала из-за пояса хворостину, чтобы отбиваться. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, ожидая, кто сдастся первым. В конце концов мерин вернулся к пожухлой траве. Майли взяла его за поводья и повела к землянке дядюшки Айло.
Герда ещё спала. Лекарь вытягивал из горевшей на тумбочке толстой свечки огненные нити. Пальцы, словно паучьи лапки, заплетали их в сеть и пеленали больную в мерцающий кокон. Это… тоже колдовство?! Милостивый Пресветлый, сколько же Майли не замечала!
Лицо Айло обычно гладкое стянуло тревожными морщинами. Узкие глаза превратились в тонкие щёлки и сверкали раскалёнными углями.
Услышав шаги, он обернулся. Мерцающая сеть вспыхнула и опала янтарными искрами. Герда задышала ровнее, на щеках появился румянец.
– Кто эта девушка? – требовательно спросил он.
Майли повела плечами, не зная, что ответить.
– Отец рассказал о вашем наследии? – Айло занёс руки над её головой. – Да вы и сами должны были почувствовать.
– Что я ведьма? Этот… как его… мертвошёпт. А она совершенно обычная… неодарённая, – наследница с трудом припомнила слово, которым путники называли остальных людей.
Облегчённо вздохнув, Айло опустил руки. Что бы он ни искал, этого там не оказалось.
– Нет, она одарена ничуть не меньше, чем мы с тобой. Она мыслечтец. Её дар только-только раскрывается. Возможно, поэтому Лучезарные ещё не забрали её.
– Чтобы сжечь на костре?
– Нет, жгут таких, как мы с вами. А такими, как она, Голубые Капюшоны пополняют свои ряды.
– Что вы такое говорите! – всполошилась Майли. – Получается, что власть над пресветловерцами захватили колдуны?!
– Нет, без этих «колдунов» пресветловерцы бы не победили и не получили никакой власти. Все мыслечтецы предатели, которые безжалостно убивают своих друзей. Братьев по оружию. Нас.
– А… а кто вы? – растерялась наследница.
– Целитель, – он снова повернулся к Герде и обвёл её тело напряжёнными до дрожи пальцами. – Я сделал всё, что мог. Прошу, заберите её. Мой вам совет – оставьте её у стен ближайшего монастыря и бегите. Лучезарным не так нужны неопытные мертвошёпты, как мыслечтецы, которых можно завербовать. Не связывайтесь с ними. Это они свели вашего отца с ума.
– Не понимаю…
– Уходите. Не привлекайте войну в мой тихий дом! – Целитель подал ей набитую травами подушку и флягу с мутно-коричневым зельем. – Это поможет ей поправиться.
Майли благодарно кивнула, разбудила Герду и потащила на улицу. Она еле переставляла ноги. Рядом с телегой уже дожидался помятый и осунувшийся Финист. Увидев сиротку, он подхватил её на руки, Майли поволокла присмиревшего мерина.
Добравшись до хлева, наставник уложил Герду на солому и укрыл плащом.
– Это под голову, – Майли протянула ему подушку и флягу. – А это она должна выпить.
– Подушка с целебными травами? Зелье от головной боли? Где ты их взяла? – подозрительно прищурился Финист.
– Знакомый дал, – задумчиво ответила наследница. – Надо поговорить.
Наставник смерил её тяжёлым взглядом.
– Это срочно? Нужно найти Ждана с Дугавой. Я их за Гердой послал, но боюсь, они заблудились.
– Срочно, – в тон ему ответила Майли.
Глотнув лечебного зелья, сиротка всхлипнула и снова уснула. Наследница с Финистом вышли на улицу.
– Я отвела Герду к лекарю, который раньше служил у отца. Выяснилось, что он тоже колдун-целитель, – без обиняков начала наследница.
Наставник саркастично фыркнул, показывая, что не удивлён.
– Он рассказал мне кое-что любопытное. А сам не хочешь ничем поделиться? – продолжила она.
Финист сложил руки на груди, глядя на неё исподлобья. Догадался или нет? А, к колдунам намёки!
– Он сказал, что у Герды тоже есть дар – мыслечтение. Лучезарные разыскивают таких, как она, чтобы пополнять ими свои ряды.
Удивлённым наставник не выглядел, но недовольства стало чуть больше.
– Ты… ты ведь всё знал с самого начала? – обличила его Майли.
– Это ещё ничего не значит. Дар Герды не опаснее твоего или моего. Она слушает меня и не станет употреблять его во зло.
– Остальные знают? Хотя бы сама Герда знает?
– Им это ни к чему, – Финист угрожающе надвинулся на неё.
– Получается, – Майли приложила ладонь ко рту. – Она просто наивная глупышка, а ты и впрямь главный лжец. Ты хоть соображаешь, как сильно мы рискуем? Нужно отвести Герду в храм, там о ней позаботятся. Это будет милосерднее, честнее и безопаснее для всех.
– Я её не оставлю. Если что-то не нравится, проваливай. Но если скажешь хоть кому-нибудь, я сверну твою тонкую шейку. Я не благородный рыцарь, ясно?! – рявкнул он так, что наследница в испуге отпрянула. Финист выставил ладони, напряг пальцы и показал, как будет её душить: – И лучше не лезь ко мне под руки!
***
Герда снова летала над мёртвым городом. Видения кружились в бешеном хороводе, то сливаясь, то выплавляясь друг из друга. Всадник скакал по заснеженной пустыне. Чёрная туча порождала новых Предвестников. Охотник и Лучезарный то сражались спина к спине, то друг против друга. Разум не выдерживал такой осады. Хоть бы пришло успокоение!
А вот и кот, тут как тут, плутишка! Шерсть горела, как факел, нет, даже как путеводная звезда в наконечнике стрелы Небесного Охотника. Он и вывел к безмятежной тьме – сну без сновидений.
Когда Герда открыла глаза, рядом сидели Дугава со Жданом и Майли чуть поодаль.
– Всё в порядке? Напугала же ты нас. Снова! – воскликнул ученик.
– Простите, – слабо ответила она. – А где?..
Все трое переглянулись.
– Пошёл уладить одно дельце.
– Какое? – возникло нехорошее предчувствие.
Ребята дружно замялись.
– В окрестностях появилась разъярённая виверна, – начал издалека Ждан. – Скот перебила, на людей нападает. Рыцари обвинили Финиста: сказали, что он яйцо из её кладки украл. Тут его и нашли. Ума не приложим, зачем оно ему понадобилось. Финист заявил: «Вы же рыцари, справляйтесь сами! Это Пресветлый вас проверяет». Рыцари такие молнии глазами пускали, что едва солому не подпалили. С обвинения они отстали, а Финисту даже денег пообещали, если он виверну одолеет.
– Что?! Он сражается с виверной один? – переполошилась Герда. – Надо ему помочь!
– Он сказал, что справится, – неуверенно заметила Дугава.
Сиротка попыталась встать, но жуткая головная боль не позволила.
– Лежи, – прикрикнула на неё Майли. – Напомогалась уже.
– В кои-то веки я с ними согласен, – послышался голос кота. Он незамеченным лежал у головы Герды пушистым клубком. – Удача Сокола ясно солнышка его выручит. Даже если виверна его проглотит, он попадёт ей не в то горло, и она умрёт от удушья.
– Злюка! – упрекнула его Герда.
Стоявшая рядом Майли сделала круглые глаза:
– Это ты мне?
– Нет. Спасибо, что помогла.
Дугава со Жданом удивлённо переглянулись.
– Не напоминай, – буркнула наследница и ушла в другой угол.
– Давайте лучше решим, что делать с яйцом, – попыталась разрядить обстановку подруга.
– Поджарим яичницу, – съязвил ученик.
– Может, из него вылупится вивернёнок. Мы его вырастим, приручим, и у нас будет собственная виверна для защиты. Больше никто не посмеет нас обидеть! – пустилась в мечтания Дугава.
– Без магии матери вивернёнок уже умер. А яйца у них ядовитые, как и они сами. Так что вряд ли блюдо выйдет съедобным, – развенчала надежды друзей Герда. – К тому же, это яйцо Финиста. Пусть сам решает, что с ним делать.
Она отвернулась к стенке и снова уснула.
***
Из всех авантюр, в которых Финисту доводилась участвовать, эта оказалась самой безрассудной. Виверна не на шутку разъярилась, даже последнего детёныша бросила, что означало его верную смерть. Все помыслы гадины занимала месть гнусным людишкам, посягнувшим на её детушек. Виверна разорвала всю скотину, которую селяне не успели спрятать в сараях, разорила несколько стоявших на отшибе ферм, проглотила пару пастухов и бродяг, а теперь угрожала городу.
Конечно, рыцари прекрасно знали, кому понадобились её яйца, чтобы вступить в орден. Как знали и то, что господский сынишка не станет марать руки, да и отец (или это был покровитель?) не позволил бы, чтобы он рисковал головой, усмиряя разъярённую тварь. Посему сомнительную миссию свалили на того, кого не жалко было пустить в расход, кто не мог ответить и у кого имелся хотя бы маленький шанс справиться.
Если Финист не убьёт тварь, живыми его учеников из Гульборга не выпустят. И плевать, что это несправедливо, нечестно и трусливо – полная противоположность тому, чем кичились доблестные рыцари.
Ну, и ладно. Хоть денег ещё дадут. Так куда лучше, чем выпрашивать жалкие гроши у скряг из Компании и выслушивать их оскорбления. Тем более, в этот раз Финист взял с собой верную Золотинку, а не трусливого обозника.
Во времена Сумеречников зареченские лошади выводились для войны. Горячие и бесстрашные, они готовы были скакать, пока не упадут мёртвыми от стрелы или разрыва сердца. Их выносливость и живучесть делали зареченских рыцарей непобедимыми на поле брани. Но большая часть лошадей погибла во время Войны за веру.
Золотинка была последним жеребёнком из табуна Ясеньки. Её мать пала вскоре после рождения кобылки, и Финист выкармливал малышку козьим молоком. Чтобы понимать её, даже дар не требовался. Она читала мысли хозяина, он чувствовал её, как часть себя.
Всю дорогу до столкновения с виверной кобыла заглядывала в его глаза. Не лишился ли он последнего разума? И вот она испуганно всхрапнула и остановилась. Кто-то ломился через густой подлесок. Кто-то большой и очень-очень злой. Виверна!
На все безобразия гадине понадобилось меньше дня. Как же трудно будет её сразить! Только бы не думать. Не представлять, как тварь проглотит его целиком вместе с лошадью, как мышцы её желудка раздавят его кости, как ядовитая слюна прожжёт плоть, как...
Нет, полагаться можно только на чутьё, удачу Сокола ясно солнышка или что там обычно помогало героям в сказках Герды. И будь что будет!
Шипение раздалось совсем рядом. Золотинка попятилась.
– Иди сюда, змейка. Цыпа-цыпа-цыпа, – поманил Финист мелькнувшую за кустами тень.
Смеркалось. Ночью по лесу носиться не с руки, но им с кобылой не привыкать. Оборотень провёл рукой по мохнатой шее – заросла на зиму. Холода, должно быть, суровые предстоят.
– Иди сюда, тварь, смелее. Это я! Я похитил твоих детёнышей! – выкрикнул Финист.
Нервы натянулись до предела. Ещё чуть-чуть и он помчится обратно, не дождавшись врага. Тогда все усилия пропадут втуне.
В полумраке мелькнули светящиеся жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Золотинка напряглась, готовая сорваться с места. Оборотень закрыл глаза и начал считать про себя. Когда дошёл до десяти, со всех сил сжал конские бока – кобыла понеслась так, что только ветер в ушах свистел.
Треск деревьев и гул нарастал. Виверна не могла взлететь – на это Финист и рассчитывал. Тропа оказалась слишком узкой, а достать его с неба не получалось из-за густых крон сосен и елей. Единственный шанс – ломиться сквозь лес. Но вот тропа закончилась. Впереди показалась скала с узкой щелью, куда конному не пройти. Оборотень соскочил на ходу. Золотинка свернула с тропы и спряталась в чаще.
