– Ура! – дружно воскликнули Дугава со Жданом.
Сиротка дожидалась в стороне. Вожык висел на её руках. Майли хмуро переводила взгляд с неё на Финиста и обратно.
Зачем Герда позволила себя поцеловать? Просто наставник так отчаянно жаждал ответной ласки, близости, любви. И она… сдалась.
Но как только Финист её отпустил, в ледяном зеркале появился всадник из сна. Хотя его лицо скрывала маска, Герда уверилась, что это Морти. Он видел её предательство. Но почему она должна хранить ему верность? У него наверняка были другие женщины. Да и какое дело мертвецу до того, что происходит с живыми?
Только вот... что перед зеркалом делал Шквал? Как будто всадник был его отражением, а вовсе не Морти. И почему кот выглядел таким опустошённым, будто она предала и его?
Да ещё Финист так разволновался, словно тоже что-то заметил. Почему всё стало таким запутанным?
– Знаешь, что мы видели? – заговорил Вожык, отпустив её. – Ледяные зеркала, в которых отражался наш дар. Вокруг меня танцевали искристые человечки. Настоящие! У Ждана были вихри, у Дугавы плащ из воды. А Майли... Она была такая красивая!
– Обычная, – перебила его наследница. – Я совершенно обычная алая роза, совсем не чёрная, как думал мой отец.
Она подсела поближе к костру и снова отвернулась.
– Мы думаем, что это и была истина, – поделилась догадкой Дугава. – А вы что-нибудь видели?
Финист с Гердой переглянулись и одновременно покачали головами. Она подсела к Майли.
– Ты не сделаешь его счастливым, – выпалила наследница. – Вы не сможете быть вместе. Даже если попытаетесь, это его погубит. Вы слишком разные, как земля и ветер.
– Ты о том, что у меня нет дара?
– Отдай его мне. Отдай, умоляю! Я люблю его. Он единственное, что держит меня в этом мире.
Майли поднялась и ушла, оставив Герду размышлять в одиночестве. Хотя она уже приняла решение. Осталось набраться мужества и рассказать всё Финисту.
Он переговаривался со Жданом.
Герда встала рядом и громко закашлялась.
– Ухожу-ухожу, – ученик поспешил к товарищам, поджидавшим в стороне.
– Насчёт пещеры. Это важно, – неловко начал Финист. – Я должен сказать тебе… правду.
Сиротка сглотнула, настолько это звучало тревожно.
– Рядом с тобой я иногда чувствую ещё одну ауру. Сильную, нечеловеческую. В охотничьем домике я даже видел тень, слышал голос. Не хотел тебя пугать, но сейчас перед зеркалом я ощутил его очень явно. Боюсь… ты можешь быть одержима. Это опасно. Если замечаешь за собой странности, скажи. Я найду способ тебя защитить.
Герда изумлённо вытаращилась. Он про Шквала? Но ведь кот не делал ничего плохого!
– Морти – это сокращённо от имени Мортимер? – удивил её следующим вопросом Финист.
– Так звали Охотника. Возможно, я видела его призрак. А откуда ты знаешь? – во рту пересохло.
Он протянул Герде послание с Голубиной станции. Она пробежалась взглядом по строчкам и несколько раз перечитала имя урсалийского офицера, не веря свои глазам.
– Мортимер Стигс. Это он! Как… как такое может быть? Я… – она начала задыхаться от волнения.
– Это подозрительно. Перед встречей с ним нужно во всём разобраться. Что за знакомого ты здесь искала?
Герда замотала головой, не в силах найти ответа.
– Не важно. Я не думаю, что это ловушка. Мне… мне сказали, что Морти ждёт меня на краю Полночьгорья. Я до конца не верила, потому что отцу пришло сообщение о его гибели. И… я просто не могла сказать, ты так реагировал…
– Герда! Ты использовала меня, чтобы попасть к нему?!
– Я знаю, как это выглядит, но… Может, я не так хороша, как ты думаешь? Просто забудь меня, останься с Майли. Она тебя очень любит, а у меня даже дара нет. С Морти, если он меня помнит, я договорюсь, чтобы он помог вам. Это самое большое, что я могу сделать.
Герда отступила, но наставник схватил её за руку.
– Я не могу тебя отпустить. Я люблю тебя. Почему ты не слышишь меня? Почему ты снова что-то недоговариваешь?
– Это... – Как его успокоить? Свободной рукой Герда нащупала на воротнике брошку и погладила её, чтобы собраться с мыслями. – Это лишь сказка, безобидная выдумка. Даже если нет, в этот раз меня спасать не нужно. Просто отпусти! Я не смогу дать то, что ты хочешь.
Глаза Финиста хищно сузились.
– Это он! Он тот самый демон! Вот его колдовство!
Он сорвал брошь с воротника и крепко сжал. Послышался хруст. Ладонь раскрылась, осколки посыпались на снег искрами умирающего волшебства. Ни взрыва, ни освобождения, только глухая тоска по потерянной любви.
– Даже если я ошибся, нельзя жить детскими мечтами, – тихо сказал Финист.
Остальные путники сбежались на крики.
Он только что убил единственную мечту, которая грела её последние годы. Пустота внутри сковывала льдом. Не было никакого Охотника. Он такой же мираж, как Шквал, а вся её жизнь, все чаяния и стремления пусты и бессмысленны!
Опустившись на колени, Герда бросилась собирать осколки замерзающими пальцами. Финист коснулся её волос.
– Я переживаю. Даже если я ошибаюсь, и твой Морти лишь человек, то он всё равно разочарует тебя при встрече. В детстве всё видится приукрашенным. Идеала нет, особенно… среди Сумеречников.
Зачем он глумится? От сказки уже и призрака не осталось.
Герда прижала к груди осколки броши и побежала прочь. Лишь бы не слышать его ядовитых слов!
Ждан приблизился к Финисту и ошарашено спросил:
– И после этого ты меня болваном называешь?
Наставник глухо застонал.
Герда бежала, пока лагерь не скрылся из виду. Щёки саднило от мороза, из горла вырывались всхлипы, бороться с унынием не получалось. Она кусала губы до крови и старалась выдохнуть горечь. На фоне ночной темноты и белизны снега возник рыжий всполох.
– Не беги, а то замёрзнешь до смерти или на зуб демону попадёшься. Побудь с Финистом до завтра, – Шквал уселся рядом с Гердой и уставился ей в лицо.
– Где ты был? – напустилась она на кота.
– То тут, то там... – загадочно ответил он.
– Не ври! Я видела тебя в Пещере истины перед зеркалом, в котором отражался всадник из моего сна. Так это ты или Морти? Ты не можешь быть его призраком, если он на самом деле жив. Но откуда ты узнал, что он окажется тем офицером, к которому направят учеников Финиста?
– Некоторые события можно предсказать исходя из особенностей их участников, – Шквал снова уклонился от прямого ответа.
– О какой зловещей ауре говорил Финист? Кто ты, демон или моя выдумка? – не сдавалась Герда.
– Я смиренный слуга Хозяина масок и говорю только то, что он мне позволяет, – после долгой паузы сознался кот. – Завтра он заберёт тебя.
– Что за Хозяин? Зачем я ему? Я одержима им, тобой или Морти? Ответь хоть на что-нибудь!
– Безликий. Хозяин масок. Кукловод. Мы все подчиняемся его воле.
Безликий бог упоминался в дневнике Лайсве. Судя по видениям в Будескайске, Шквала она тоже знала. Так что же происходит?
– Одержима ты разве что своими детскими мечтами, – продолжал кот. – Пришло время расстаться с ними, чтобы они не тянули тебя назад. Со мной в первую очередь.
Герда испуганно выдохнула:
– Ты что, хочешь меня бросить? Только не здесь и не сейчас!
Шквал пристально заглянул ей в глаза, будто прощался навсегда. Под ложечкой засосало. Кто может быть настолько жесток, чтобы разлучить их?
– Так нужно. Последний мой совет коснётся Морти. С ним будет сложно, ещё сложнее, чем с Финистом. Он причинит тебе много боли. Наверное, для тебя было бы лучше забыть о нём, но… Если ты действительно любишь его, не бросай, даже если он разочарует тебя. Не слушай его горьких слов. Ты нужна ему как воздух, как жизнь. Только ты сможешь растопить лёд в его сердце и вернуть его зрению краски, лишь благодаря тебе его ноша станет хоть немного легче.
– Не уходи! – взмолилась Герда.
Пускай сказки о Морти пропадут, лишь бы друг остался с ней!
– Страница двадцать пятая. Третий абзац сверху. Читай! – приказал кот, перекрывая вой поднимающегося ветра.
Герда отыскала под снегом сухую ветку и запалила её. Пламя было очень тусклое, и факел быстро прогорал – времени оказалось в обрез. Сиротка спешно отыскала нужное место:
«С противоположной стороны хребта пещера выходит на южное плато Полночьгорья – не самое безопасное место для ночёвок. Зимой тут часто сходят лавины, к тому же это излюбленное место ненниров – демонических лошадей. В начале зимы они сбиваются в огромные табуны и кочуют по всему Полночьгорью. Нет ничего страшнее, чем попасть под их копыта, когда ненниры проносятся бешеным галопом по округе. Земля дрожит, трещат и раскалываются ледяные глыбы…»
По коже волнами пробежали мелкие мурашки. Послышался треск. Снег под ногами всколыхнулся и пошёл мелкой рябью. Прямо на Герду летели сотни жёлтых огоньков. Да это же глаза!
Она попятилась. Треск усиливался, вдалеке удалось разглядеть очертания невысоких коренастых лошадей. Не меньше сотни. Точно, ненниры!
– Беги! – закричал Шквал.
Герда помчалась к лагерю. Ноги вязли в глубоком снегу, мороз обжигал гортань и сковывал суставы. Кот подгонял криками, но грохот сотен копыт действовал куда сильнее.
Выбиваясь из сил, сиротка закричала:
– Спасайтесь! Демоны идут!
Ещё чуть-чуть, и ребята услышат. Хотя бы Финист – у него острый слух.
Показался отсвет костра. Герда заорала громче. Каждое движение отдавалось болью в мышцах, но сиротка продолжала бежать. Должна успеть! Должна предупредить!
Вой ветра и треск заглушал крики. Почему ребята не уходят? Они должны почувствовать опасность. Даже без дара Герда ощущала её очень остро.
Наконец, путники увидели. То, что гналось за ней, заставило их оцепенеть.
– Бегите!
Финист рвался к ней, но остальные тащили его прочь.
– Сама беги! – велел Шквал.
Ненниры были уже близко. Это конец!
Прикрыв голову руками, Герда ничком рухнула в снег. Кот взмыл в воздух и широко расставил лапы. Голубая вспышка поглотила его. Воздушный кокон укутал сиротку тёплым одеялом. У лица мелькнули копыта. Больше она ничего не видела.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
***
Сиротка дожидалась в стороне. Вожык висел на её руках. Майли хмуро переводила взгляд с неё на Финиста и обратно.
Зачем Герда позволила себя поцеловать? Просто наставник так отчаянно жаждал ответной ласки, близости, любви. И она… сдалась.
Но как только Финист её отпустил, в ледяном зеркале появился всадник из сна. Хотя его лицо скрывала маска, Герда уверилась, что это Морти. Он видел её предательство. Но почему она должна хранить ему верность? У него наверняка были другие женщины. Да и какое дело мертвецу до того, что происходит с живыми?
Только вот... что перед зеркалом делал Шквал? Как будто всадник был его отражением, а вовсе не Морти. И почему кот выглядел таким опустошённым, будто она предала и его?
Да ещё Финист так разволновался, словно тоже что-то заметил. Почему всё стало таким запутанным?
– Знаешь, что мы видели? – заговорил Вожык, отпустив её. – Ледяные зеркала, в которых отражался наш дар. Вокруг меня танцевали искристые человечки. Настоящие! У Ждана были вихри, у Дугавы плащ из воды. А Майли... Она была такая красивая!
– Обычная, – перебила его наследница. – Я совершенно обычная алая роза, совсем не чёрная, как думал мой отец.
Она подсела поближе к костру и снова отвернулась.
– Мы думаем, что это и была истина, – поделилась догадкой Дугава. – А вы что-нибудь видели?
Финист с Гердой переглянулись и одновременно покачали головами. Она подсела к Майли.
– Ты не сделаешь его счастливым, – выпалила наследница. – Вы не сможете быть вместе. Даже если попытаетесь, это его погубит. Вы слишком разные, как земля и ветер.
– Ты о том, что у меня нет дара?
– Отдай его мне. Отдай, умоляю! Я люблю его. Он единственное, что держит меня в этом мире.
Майли поднялась и ушла, оставив Герду размышлять в одиночестве. Хотя она уже приняла решение. Осталось набраться мужества и рассказать всё Финисту.
Он переговаривался со Жданом.
Герда встала рядом и громко закашлялась.
– Ухожу-ухожу, – ученик поспешил к товарищам, поджидавшим в стороне.
– Насчёт пещеры. Это важно, – неловко начал Финист. – Я должен сказать тебе… правду.
Сиротка сглотнула, настолько это звучало тревожно.
– Рядом с тобой я иногда чувствую ещё одну ауру. Сильную, нечеловеческую. В охотничьем домике я даже видел тень, слышал голос. Не хотел тебя пугать, но сейчас перед зеркалом я ощутил его очень явно. Боюсь… ты можешь быть одержима. Это опасно. Если замечаешь за собой странности, скажи. Я найду способ тебя защитить.
Герда изумлённо вытаращилась. Он про Шквала? Но ведь кот не делал ничего плохого!
– Морти – это сокращённо от имени Мортимер? – удивил её следующим вопросом Финист.
– Так звали Охотника. Возможно, я видела его призрак. А откуда ты знаешь? – во рту пересохло.
Он протянул Герде послание с Голубиной станции. Она пробежалась взглядом по строчкам и несколько раз перечитала имя урсалийского офицера, не веря свои глазам.
– Мортимер Стигс. Это он! Как… как такое может быть? Я… – она начала задыхаться от волнения.
– Это подозрительно. Перед встречей с ним нужно во всём разобраться. Что за знакомого ты здесь искала?
Герда замотала головой, не в силах найти ответа.
– Не важно. Я не думаю, что это ловушка. Мне… мне сказали, что Морти ждёт меня на краю Полночьгорья. Я до конца не верила, потому что отцу пришло сообщение о его гибели. И… я просто не могла сказать, ты так реагировал…
– Герда! Ты использовала меня, чтобы попасть к нему?!
– Я знаю, как это выглядит, но… Может, я не так хороша, как ты думаешь? Просто забудь меня, останься с Майли. Она тебя очень любит, а у меня даже дара нет. С Морти, если он меня помнит, я договорюсь, чтобы он помог вам. Это самое большое, что я могу сделать.
Герда отступила, но наставник схватил её за руку.
– Я не могу тебя отпустить. Я люблю тебя. Почему ты не слышишь меня? Почему ты снова что-то недоговариваешь?
– Это... – Как его успокоить? Свободной рукой Герда нащупала на воротнике брошку и погладила её, чтобы собраться с мыслями. – Это лишь сказка, безобидная выдумка. Даже если нет, в этот раз меня спасать не нужно. Просто отпусти! Я не смогу дать то, что ты хочешь.
Глаза Финиста хищно сузились.
– Это он! Он тот самый демон! Вот его колдовство!
Он сорвал брошь с воротника и крепко сжал. Послышался хруст. Ладонь раскрылась, осколки посыпались на снег искрами умирающего волшебства. Ни взрыва, ни освобождения, только глухая тоска по потерянной любви.
– Даже если я ошибся, нельзя жить детскими мечтами, – тихо сказал Финист.
Остальные путники сбежались на крики.
Он только что убил единственную мечту, которая грела её последние годы. Пустота внутри сковывала льдом. Не было никакого Охотника. Он такой же мираж, как Шквал, а вся её жизнь, все чаяния и стремления пусты и бессмысленны!
Опустившись на колени, Герда бросилась собирать осколки замерзающими пальцами. Финист коснулся её волос.
– Я переживаю. Даже если я ошибаюсь, и твой Морти лишь человек, то он всё равно разочарует тебя при встрече. В детстве всё видится приукрашенным. Идеала нет, особенно… среди Сумеречников.
Зачем он глумится? От сказки уже и призрака не осталось.
Герда прижала к груди осколки броши и побежала прочь. Лишь бы не слышать его ядовитых слов!
Ждан приблизился к Финисту и ошарашено спросил:
– И после этого ты меня болваном называешь?
Наставник глухо застонал.
***
Герда бежала, пока лагерь не скрылся из виду. Щёки саднило от мороза, из горла вырывались всхлипы, бороться с унынием не получалось. Она кусала губы до крови и старалась выдохнуть горечь. На фоне ночной темноты и белизны снега возник рыжий всполох.
– Не беги, а то замёрзнешь до смерти или на зуб демону попадёшься. Побудь с Финистом до завтра, – Шквал уселся рядом с Гердой и уставился ей в лицо.
– Где ты был? – напустилась она на кота.
– То тут, то там... – загадочно ответил он.
– Не ври! Я видела тебя в Пещере истины перед зеркалом, в котором отражался всадник из моего сна. Так это ты или Морти? Ты не можешь быть его призраком, если он на самом деле жив. Но откуда ты узнал, что он окажется тем офицером, к которому направят учеников Финиста?
– Некоторые события можно предсказать исходя из особенностей их участников, – Шквал снова уклонился от прямого ответа.
– О какой зловещей ауре говорил Финист? Кто ты, демон или моя выдумка? – не сдавалась Герда.
– Я смиренный слуга Хозяина масок и говорю только то, что он мне позволяет, – после долгой паузы сознался кот. – Завтра он заберёт тебя.
– Что за Хозяин? Зачем я ему? Я одержима им, тобой или Морти? Ответь хоть на что-нибудь!
– Безликий. Хозяин масок. Кукловод. Мы все подчиняемся его воле.
Безликий бог упоминался в дневнике Лайсве. Судя по видениям в Будескайске, Шквала она тоже знала. Так что же происходит?
– Одержима ты разве что своими детскими мечтами, – продолжал кот. – Пришло время расстаться с ними, чтобы они не тянули тебя назад. Со мной в первую очередь.
Герда испуганно выдохнула:
– Ты что, хочешь меня бросить? Только не здесь и не сейчас!
Шквал пристально заглянул ей в глаза, будто прощался навсегда. Под ложечкой засосало. Кто может быть настолько жесток, чтобы разлучить их?
– Так нужно. Последний мой совет коснётся Морти. С ним будет сложно, ещё сложнее, чем с Финистом. Он причинит тебе много боли. Наверное, для тебя было бы лучше забыть о нём, но… Если ты действительно любишь его, не бросай, даже если он разочарует тебя. Не слушай его горьких слов. Ты нужна ему как воздух, как жизнь. Только ты сможешь растопить лёд в его сердце и вернуть его зрению краски, лишь благодаря тебе его ноша станет хоть немного легче.
– Не уходи! – взмолилась Герда.
Пускай сказки о Морти пропадут, лишь бы друг остался с ней!
– Страница двадцать пятая. Третий абзац сверху. Читай! – приказал кот, перекрывая вой поднимающегося ветра.
Герда отыскала под снегом сухую ветку и запалила её. Пламя было очень тусклое, и факел быстро прогорал – времени оказалось в обрез. Сиротка спешно отыскала нужное место:
«С противоположной стороны хребта пещера выходит на южное плато Полночьгорья – не самое безопасное место для ночёвок. Зимой тут часто сходят лавины, к тому же это излюбленное место ненниров – демонических лошадей. В начале зимы они сбиваются в огромные табуны и кочуют по всему Полночьгорью. Нет ничего страшнее, чем попасть под их копыта, когда ненниры проносятся бешеным галопом по округе. Земля дрожит, трещат и раскалываются ледяные глыбы…»
По коже волнами пробежали мелкие мурашки. Послышался треск. Снег под ногами всколыхнулся и пошёл мелкой рябью. Прямо на Герду летели сотни жёлтых огоньков. Да это же глаза!
Она попятилась. Треск усиливался, вдалеке удалось разглядеть очертания невысоких коренастых лошадей. Не меньше сотни. Точно, ненниры!
– Беги! – закричал Шквал.
Герда помчалась к лагерю. Ноги вязли в глубоком снегу, мороз обжигал гортань и сковывал суставы. Кот подгонял криками, но грохот сотен копыт действовал куда сильнее.
Выбиваясь из сил, сиротка закричала:
– Спасайтесь! Демоны идут!
Ещё чуть-чуть, и ребята услышат. Хотя бы Финист – у него острый слух.
Показался отсвет костра. Герда заорала громче. Каждое движение отдавалось болью в мышцах, но сиротка продолжала бежать. Должна успеть! Должна предупредить!
Вой ветра и треск заглушал крики. Почему ребята не уходят? Они должны почувствовать опасность. Даже без дара Герда ощущала её очень остро.
Наконец, путники увидели. То, что гналось за ней, заставило их оцепенеть.
– Бегите!
Финист рвался к ней, но остальные тащили его прочь.
– Сама беги! – велел Шквал.
Ненниры были уже близко. Это конец!
Прикрыв голову руками, Герда ничком рухнула в снег. Кот взмыл в воздух и широко расставил лапы. Голубая вспышка поглотила его. Воздушный кокон укутал сиротку тёплым одеялом. У лица мелькнули копыта. Больше она ничего не видела.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
