Вела она к небольшому пруду, облюбованному несколькими парочками черных лебедей.
- Его же ожидали лишь завтра? – с изумлением посмотрела я на князя.
Во-первых, неожиданно. Во-вторых, о таких вещах становилось известно сразу, а тут – полная тишина.
- Торжественный взъезд в Марикард, - поправил он меня. – Вы ведь знакомы?
- А вам откуда это известно? – тут же поинтересовалась я.
- Принц спрашивал о вас, - князь вроде как незаметно оглянулся, но это если для других. Я успела даже увидеть потемневший взгляд. Северов был явно чем-то недоволен.
- За нами следят? – уточнила я, уже несколько иначе глядя на предложение Северова.
- Да! – его ответ был короток, но продолжать допрос и дальше я не собиралась. К чему, если в лучшем случае промолчит.
- И вы как раз в это время были во дворце? – язвительно протянула я, возвращаясь к четвертому сыну султана Мурада.
- Как раз был, - ровно отозвался Северов. – Мы с Ораном друзья, он попросил его встретить у старой крепости.
- Вы? Друзья с принцем? – я даже остановилась от такой новости.
- А что вас смущает? – последовал он моему примеру, встав напротив.
Стоило признать, что причин для удивления у меня действительно не было. Что я знала об Оране? А о самом князе? Да по сути ничего!
Во дворце одного я провела около двух месяцев, но больше общалась с его помощниками, чем с ним самим.
Впрочем, наши встречи, пусть и немногочисленные, остались в памяти. Принц был начитан, легко вел светскую беседу, разбираясь не только в воинском искусстве, что естественно для степняка, но и в музыке, поэзии. А уж его размышления о других цивилизациях, следы которых находили в пустынях султаната, заставляли меня благоговейно молчать, опасаясь сбить плавно текущую речь.
Со вторым мы тоже делили крышу над головой, что не мешало ему оставаться для меня совершенной загадкой.
- Ничего! – развела я руками, воспользовавшись моментом, чтобы осмотреться вокруг.
Мне это не слишком-то и помогло. Кустарник ограждал аллею двумя рядами с каждой из сторон.
Сначала - невысокий, доходивший мне до пояса. Широкий, ровно подстриженный, что создавало впечатление идеально прямой дорожки, приподнятой над землей. Затем еще один, значительно выше и густой настолько, что сквозь него невозможно было разглядеть узорчатую ограду, которая отделяла парк от улицы.
От входа следом за нами шли три юные барышни в сопровождении дамы в возрасте. Заподозрить их в слежке выглядело большой глупостью. Младшей не больше четырнадцати, старшей хорошо, если года на три побольше.
Еще одна пара: мужчина и женщина, но эти двое мне были известны.
Барон Раковски, наш дипломат в Ровелине. Вернулся в Марикард месяц назад, чтобы сопровождать своих дочерей на императорский бал. Их мать была равнодушна к столичной суете, вот уже несколько лет предпочитая оставаться в доставшемся ей от отца имении на самой границей с северным соседом. И….
- Анастасия Николаевна! – позвал меня князь, вырывая из вязи всплывших из памяти образов. В каждом из них главным действующим лицом была леди Верьер, магиня корпуса.
- Простите, задумалась, - дернув головой, чтобы избавиться от наваждения, выдохнула я. – Так на чем мы остановились?
- Вы ничего не хотите мне сказать? – подозрительно глядя на меня, поинтересовался Северов, бросив быстрый взгляд на Раковского и его спутницу.
- Например? – наивно улыбнулась я.
- Вас ведь что-то поразило?! – продолжил проявлять он настойчивость.
- Меня? – уточнила я, подмигнув младшей из барышень, которая с любопытством смотрела на нас с князем. Им не повезло как раз в этот момент проходить мимо нас. – Вы ошиблись, князь!
- Вы мне не доверяете, - после недолгого молчания, в течение которого мы играли с ним в переглядки, вздохнул Северов. – И как мне вас убедить?
- Давайте вернемся к принцу Орану и его визиту, - предложила я, посчитав, что тема доверия для нас с князем остается слишком скользкой.
Еще одна короткая пауза и Северов кивнул, принимая мой выбор. Отступил, освобождая мне дорогу, когда я продолжила путь, пристроился справа:
- Принцесса Розалия, - произнес он, когда барышни и матрона оказались достаточно далеко от нас. – Император Ассель намерен укрепить отношения с султанатом.
- Но ведь принц Оран женат? – вскинулась я, вспомнив его воинственную спутницу Иллею. Сыны степи предпочитали видеть рядом с собой сильных женщин.
- Но зато принц Эскай – нет, - поправил меня князь. – Он более склонен к наукам и вряд ли когда-либо станет султаном, но смешавшаяся кровь сделает свое дело.
- Политика, - пожала я плечом. – Кто в свите?
- Надеетесь услышать знакомые имена? – уточнил князь, подавая мне руку, чтобы помочь спуститься по ступенькам.
Аллея закончилась лестницей, ведущей вниз, к пруду. Там находились несколько беседок, из которых можно было наблюдать за водоплавающими птицами со всеми удобствами.
- Меня начинает пугать ваша настойчивость, - опираясь на ладонь князя, усмехнулась я. – Завели девушку в практически пустынное место….
- Вы рассматриваете нашу прогулку с этой точки зрения? – ничуть не смутился Северов. Более того, мои слова его явно позабавили. – Нас видели. К тому же, на вас весьма сильный защитный амулет. Опасаться нечего.
- Вы уверены? – засмеялась я, иронично посмотрев на князя.
- Уверен? – нахмурился он, явно не понимая намека. Пока думал, мы успели преодолеть уже половину лестницы. – Ах, вот вы о чем! – неожиданно задорно воскликнул он и… подхватив меня на руки, прижал к себе. – Вы правы, Анастасия Николаевна, я просто не могу не воспользоваться этой ситуацией.
Я провоцировала, но до этого мгновения не осознавала, что князь может отреагировать на мои слова подобным образом. И вот теперь изумленно смотрела на него, не в силах решить, то ли мне начинать вырываться, то ли закричать, то ли… просто наслаждаться близостью. Чувствовать, насколько бережно держат меня его руки, слышать, как ровно бьется его сердце….
- Отпустите, - так ничего и не решив, попросила я.
- Не могу, - хитро прищурившись, ответил он.
- Почему? – ловя себя на том, что упиваюсь развитием событий, уточнила я.
- Потому что, - обошелся он классический отговоркой.
- Даниил Федорович! – попыталась я проявить настойчивость… надеясь, что не поможет.
- Да, Анастасия Николаевна? – с улыбкой отозвался он, ступая на деревянный помост, который окружал пруд и отпуская меня. Когда удостоверился, что я твердо стою на ногах, сделал шаг назад, чуть наклонился, словно для того, чтобы поправить полы кафтана….
Я невольно посмотрела наверх, догадываясь, что скрывалось за его действиями. Увиденному не удивилась – у нас с князем имелись свидетели, объяснив самой себе и причину поведения Северова.
С сожалением….
Вечер выдался тихим и спокойным.
Князь, передав меня из рук в руки матушке и извинившись, что вынужден нас оставить на некоторое время, покинул дом. К ужину, как и следовало ожидать, он не вернулся.
Не появился и Соул, прислав весточку, что задержится во дворце императора. По какой именно причине, я догадывалась. Дело ювелиров и побег Эвелин Эмермет.
Девушку нашли именно там, где и предположил Вильен - у тетушки одного из приятелей Ребека, предпочитавший вести уединенный образ жизни и открывавшей дверь лишь для племянника и его друзей. Теперь ее предстояло вернуть отцу так, чтобы не навредить репутации.
Основной проблемой в этом, на первый взгляд, совершенно простом деле, являлась сама Эвелин. Насколько мне было известно, она категорически отказывалась признавать, что всего лишь оказывала помощь Следственному департаменту, продолжая настаивать на своем трепетном чувстве к сыну мастера Ильяса.
Как женщина – женщину я ее понимала, что ничуть не мешало мне считать эти действия неблагоразумными.
- Ты сегодня молчалива, - отставив фарфоровую чашечку на стоявшее на столе блюдце, заметила матушка, сбивая меня с мысли.
Наверное, и к лучшему. Думать о князе Северове с удовольствием доедая пирожные, присланные Николасом Сванетти, на мой взгляд, было не совсем прилично.
- Устала, - протянула я, с удовольствием откидываясь на спинку кресла. Расположились мы с Елизаветой Николаевной в малой гостиной у камина, разожженного по такому случаю.
Да и вечер был свежим, так что огонь добавлял не только уюта, но и столь желанного сейчас тепла.
- Не щадишь ты себя, - укоризненно качнула головой матушка. – Если хочешь….
- Нет, не хочу, - засмеявшись, оборвала я ее. – И не надо больше возвращаться к этому вопросу, - попросила я, заметив тень недовольства на ее лице. – Меня все устраивает.
- А меня – нет, - тем не менее, продолжила она. Заметив, как я «грозно» свела брови, тяжело вздохнула: - Тебе пора замуж….
- За кого? – насмешливо поинтересовалась я. Вставать и демонстрировать свое негодование, было откровенно лень.
- Ну… - протянула она загадочно.
- Князь Северов, - перевела я ее красноречивое молчание.
- Он тебе не приглянулся? - насупилась матушка. Похоже, сочла мои слова едва ли не оскорблением.
- Он?! – возмущенно воскликнула я, бросив быстрый взгляд на Любочку, которая стояла у двери, охраняя наш покой. – Самовлюбленный! Самодовольный!
Мило улыбнувшись, матушка решила уточнить:
- А мы с тобой точно говорим об одном и том же человеке?
- Не сомневайся, - заверила я ее, посмотрев на пустую чашку. Этого оказалось достаточно, чтобы девушка оказалась рядом, чтобы налить мне чаю и пододвинуть вазочку с пирожными. – А как тебе Николас Сванетти? – решила я ее подразнить, разглядывая очередной шедевр кондитера. Корзиночка из теста, заполненная ягодами и залитая сверху шоколадом.
- Он тебе не пара, - не приняв моего шутливого тона, резко ответила матушка. – И дело не в том, что родился отнюдь не в дворянском роду, - поторопилась добавить она. – Ты – вольная птаха, а он – цербер, тебе с ним будет тяжело.
- А с князем? – тут же вернулась я к главной проблеме сегодняшнего вечера. – На мой взгляд, он привык держать все под своим контролем.
- Это – да, - вынуждена была согласиться матушка, - но, это не значит, что он не позволит тебе заниматься любимым делом.
- Елизавета Николаевна! – на этот раз восклицание сопровождалось моим смехом. Я даже пирожное отложила, чтобы не уронить ненароком. – Как вы себе это представляете? Он – дипломат Ровелина. Я – следователь-эксперт Следственного департамента Аркара.
- Это всего лишь Следственный департамент! – вроде как наивно посмотрела она на меня. А то не знала….
Впрочем, о некоторых вещах она действительно не знала. Разговоры на тему моей службы в этом доме были весьма короткими.
- А как вам кандидатура Самюэля Джакса? - вновь подхватив щипчиками крошечную корзиночку, поинтересовалась я.
- Граф совершенно не против вашего союза, - с какой-то потаенной грустью, отозвалась она.
- А вы? – промокнув губы салфеткой, уточнила я, посмотрев на кольцо Сэма, которое продолжало оставаться на моем пальце.
- Я хочу, чтобы ты была счастлива. И как женщина, и как мать, - неожиданно произнесла она, поднимаясь с кресла. Подошла ко мне, встала за спиной. – Вы с Самюэлем слишком похожи, для обоих жизнь – игра. Будет идти время, а вы так и не поймете, что упустили более важные вещи, чем ваши расследования.
- Хорошо, - согласилась я с ней, - а Энгин Паррей?
- Энгин? – матушка обошла кресла, остановилась напротив. – И когда этот паршивец все успевает? – хмыкнула она недовольно.
- Паршивец?! – изумилась я. Чтобы услышать от матушки нечто подобное, нужно очень постараться. – И чем виконт заслужил столь трепетные чувства?
- Тем, что пошел в папочку! – не задержалась она с ответом. – Мой тебе совет, держись от этого парня подальше.
- А что-нибудь более конкретное? – расправив складки на юбке (лишь бы занять руки), попросила я.
- Надеюсь, ты не считаешь его просто… - она замялась, - как это у вас называется… боевиком?
- Нет, - усмехнулась я. – Уже нет, - поправилась, успев заметить, как по ее губам скользнула довольная улыбка. – Но какое это имеет отношение к «паршивцу»?
- Было там что-то, про него и магиню… - начала матушка, задумчиво посмотрев на меня. – Вряд ли ты слышала….
- Подождите, - перебила я ее, вновь вспомнив про вопрос, который хотела задать. – Вы не знаете, как давно встречаются леди Верьер и господин Шаес?
- Леонидия Верьер? – переспросила она. Задумалась, потом качнула головой, словно чего-то не понимая. – Ты в этом уверена?
История с анекдотом получала свое продолжение.
Николас и Леонидия не терпели друг друга. Что-то старое, уже устоявшееся. Да и ту неприличную историю Сванетти принес не из корпуса, а обходя аптеки и террариумы.
Утром он рассказал ее Вилю, который поделился со мной – считая скорее другом, чем барышней. Немногим позже среди слушателей Николаса оказался и Шаес.
Вечером то же самое я услышала от леди Верьер, которая незадолго до этого общалась с помощником Соула.
В цепочке не хватало звеньев, но я никак не могла забыть тот задорный смех Леонидии и румянец на ее щеках. Стояла она в этот момент именно с Шаесом.
Что это мне давало? Ровным счетом – ничего, но ведь никак не уходило из памяти, возвращаясь вновь и вновь.
- Доказательств у меня нет, - пожала я плечами.
- У нее была связь с бароном Раковски, но они вроде как расстались, - заметила матушка, продолжая о чем-то думать. – С ними связана какая-то нехорошая история. Вроде как пропали важные документы именно в ту ночь, когда у него находилась леди Верьер. Потом она пылала страстью к вашему Кармиру….
- Будь что серьезное, она не служила бы сейчас в корпусе, - возразила я. – Да и барон остался на своем месте.
- Тебе виднее, - кивнула матушка. – А что касается Леонидии и Шаеса, я присмотрюсь, если тебя это интересует.
- Очень, - поднялась я. – А не выпить ли нам вина? – перевела я тему.
- Вина? – удивленно вскинулась она. Взгляд стал лукавым: - И как раз поговорим о Данииле.
- Если по-другому никак… - засмеялась я, не пропустив краткости ее обращения. Повернулась к Любочке: - Принеси матушкино любимое.
- Как прикажете, госпожа Анастасия, - присела она, скромно опустив глазки в пол.
Я так и поверила! Эта девушка великолепно держалась в седле и неплохо стреляла из пистоля. Говорила на двух языках и знала лекарское дело, разбираясь в некоторых ядах.
Ради чего принимались подобные предосторожности, мне было известно. Как и реальная причина, заставившая когда-то матушку покинуть Ровелин. Ею был князь Ринат, поспособствовавший, как оказалось, скорой смерти мужа Елизаветы Николаевны.
- Он – хороший мальчик, - взяв под руку, матушка потянула меня за собой к шкафу, в котором стояли привезенные из Ровелина книги. Та, в которой было изображено генеалогическое древо рода Волконских, тоже находилась там. – А то, что иногда бука….
Договорить ей не дала ворвавшаяся в гостиную Любочка:
- Елизавета Николаевна, там….
На ее белом передничке алели свежие следы крови….
- Поддержите его со спины, - приказным тоном попросила я матушку, когда Петро помог мне довести князя до кровати в его покоях. – Я вызову оперативную группу и дежурного лекаря, - продолжила я, как только Елизавета Николаевна приняла на себя вес тела Северова.
Прежде чем уложить, его требовалось раздеть.
- Нет! – процедил он сквозь зубы, и даже качнул головой, тут же скривившись. – Не надо!
- Его же ожидали лишь завтра? – с изумлением посмотрела я на князя.
Во-первых, неожиданно. Во-вторых, о таких вещах становилось известно сразу, а тут – полная тишина.
- Торжественный взъезд в Марикард, - поправил он меня. – Вы ведь знакомы?
- А вам откуда это известно? – тут же поинтересовалась я.
- Принц спрашивал о вас, - князь вроде как незаметно оглянулся, но это если для других. Я успела даже увидеть потемневший взгляд. Северов был явно чем-то недоволен.
- За нами следят? – уточнила я, уже несколько иначе глядя на предложение Северова.
- Да! – его ответ был короток, но продолжать допрос и дальше я не собиралась. К чему, если в лучшем случае промолчит.
- И вы как раз в это время были во дворце? – язвительно протянула я, возвращаясь к четвертому сыну султана Мурада.
- Как раз был, - ровно отозвался Северов. – Мы с Ораном друзья, он попросил его встретить у старой крепости.
- Вы? Друзья с принцем? – я даже остановилась от такой новости.
- А что вас смущает? – последовал он моему примеру, встав напротив.
Стоило признать, что причин для удивления у меня действительно не было. Что я знала об Оране? А о самом князе? Да по сути ничего!
Во дворце одного я провела около двух месяцев, но больше общалась с его помощниками, чем с ним самим.
Впрочем, наши встречи, пусть и немногочисленные, остались в памяти. Принц был начитан, легко вел светскую беседу, разбираясь не только в воинском искусстве, что естественно для степняка, но и в музыке, поэзии. А уж его размышления о других цивилизациях, следы которых находили в пустынях султаната, заставляли меня благоговейно молчать, опасаясь сбить плавно текущую речь.
Со вторым мы тоже делили крышу над головой, что не мешало ему оставаться для меня совершенной загадкой.
- Ничего! – развела я руками, воспользовавшись моментом, чтобы осмотреться вокруг.
Мне это не слишком-то и помогло. Кустарник ограждал аллею двумя рядами с каждой из сторон.
Сначала - невысокий, доходивший мне до пояса. Широкий, ровно подстриженный, что создавало впечатление идеально прямой дорожки, приподнятой над землей. Затем еще один, значительно выше и густой настолько, что сквозь него невозможно было разглядеть узорчатую ограду, которая отделяла парк от улицы.
От входа следом за нами шли три юные барышни в сопровождении дамы в возрасте. Заподозрить их в слежке выглядело большой глупостью. Младшей не больше четырнадцати, старшей хорошо, если года на три побольше.
Еще одна пара: мужчина и женщина, но эти двое мне были известны.
Барон Раковски, наш дипломат в Ровелине. Вернулся в Марикард месяц назад, чтобы сопровождать своих дочерей на императорский бал. Их мать была равнодушна к столичной суете, вот уже несколько лет предпочитая оставаться в доставшемся ей от отца имении на самой границей с северным соседом. И….
- Анастасия Николаевна! – позвал меня князь, вырывая из вязи всплывших из памяти образов. В каждом из них главным действующим лицом была леди Верьер, магиня корпуса.
- Простите, задумалась, - дернув головой, чтобы избавиться от наваждения, выдохнула я. – Так на чем мы остановились?
- Вы ничего не хотите мне сказать? – подозрительно глядя на меня, поинтересовался Северов, бросив быстрый взгляд на Раковского и его спутницу.
- Например? – наивно улыбнулась я.
- Вас ведь что-то поразило?! – продолжил проявлять он настойчивость.
- Меня? – уточнила я, подмигнув младшей из барышень, которая с любопытством смотрела на нас с князем. Им не повезло как раз в этот момент проходить мимо нас. – Вы ошиблись, князь!
- Вы мне не доверяете, - после недолгого молчания, в течение которого мы играли с ним в переглядки, вздохнул Северов. – И как мне вас убедить?
- Давайте вернемся к принцу Орану и его визиту, - предложила я, посчитав, что тема доверия для нас с князем остается слишком скользкой.
Еще одна короткая пауза и Северов кивнул, принимая мой выбор. Отступил, освобождая мне дорогу, когда я продолжила путь, пристроился справа:
- Принцесса Розалия, - произнес он, когда барышни и матрона оказались достаточно далеко от нас. – Император Ассель намерен укрепить отношения с султанатом.
- Но ведь принц Оран женат? – вскинулась я, вспомнив его воинственную спутницу Иллею. Сыны степи предпочитали видеть рядом с собой сильных женщин.
- Но зато принц Эскай – нет, - поправил меня князь. – Он более склонен к наукам и вряд ли когда-либо станет султаном, но смешавшаяся кровь сделает свое дело.
- Политика, - пожала я плечом. – Кто в свите?
- Надеетесь услышать знакомые имена? – уточнил князь, подавая мне руку, чтобы помочь спуститься по ступенькам.
Аллея закончилась лестницей, ведущей вниз, к пруду. Там находились несколько беседок, из которых можно было наблюдать за водоплавающими птицами со всеми удобствами.
- Меня начинает пугать ваша настойчивость, - опираясь на ладонь князя, усмехнулась я. – Завели девушку в практически пустынное место….
- Вы рассматриваете нашу прогулку с этой точки зрения? – ничуть не смутился Северов. Более того, мои слова его явно позабавили. – Нас видели. К тому же, на вас весьма сильный защитный амулет. Опасаться нечего.
- Вы уверены? – засмеялась я, иронично посмотрев на князя.
- Уверен? – нахмурился он, явно не понимая намека. Пока думал, мы успели преодолеть уже половину лестницы. – Ах, вот вы о чем! – неожиданно задорно воскликнул он и… подхватив меня на руки, прижал к себе. – Вы правы, Анастасия Николаевна, я просто не могу не воспользоваться этой ситуацией.
Я провоцировала, но до этого мгновения не осознавала, что князь может отреагировать на мои слова подобным образом. И вот теперь изумленно смотрела на него, не в силах решить, то ли мне начинать вырываться, то ли закричать, то ли… просто наслаждаться близостью. Чувствовать, насколько бережно держат меня его руки, слышать, как ровно бьется его сердце….
- Отпустите, - так ничего и не решив, попросила я.
- Не могу, - хитро прищурившись, ответил он.
- Почему? – ловя себя на том, что упиваюсь развитием событий, уточнила я.
- Потому что, - обошелся он классический отговоркой.
- Даниил Федорович! – попыталась я проявить настойчивость… надеясь, что не поможет.
- Да, Анастасия Николаевна? – с улыбкой отозвался он, ступая на деревянный помост, который окружал пруд и отпуская меня. Когда удостоверился, что я твердо стою на ногах, сделал шаг назад, чуть наклонился, словно для того, чтобы поправить полы кафтана….
Я невольно посмотрела наверх, догадываясь, что скрывалось за его действиями. Увиденному не удивилась – у нас с князем имелись свидетели, объяснив самой себе и причину поведения Северова.
С сожалением….
***
Вечер выдался тихим и спокойным.
Князь, передав меня из рук в руки матушке и извинившись, что вынужден нас оставить на некоторое время, покинул дом. К ужину, как и следовало ожидать, он не вернулся.
Не появился и Соул, прислав весточку, что задержится во дворце императора. По какой именно причине, я догадывалась. Дело ювелиров и побег Эвелин Эмермет.
Девушку нашли именно там, где и предположил Вильен - у тетушки одного из приятелей Ребека, предпочитавший вести уединенный образ жизни и открывавшей дверь лишь для племянника и его друзей. Теперь ее предстояло вернуть отцу так, чтобы не навредить репутации.
Основной проблемой в этом, на первый взгляд, совершенно простом деле, являлась сама Эвелин. Насколько мне было известно, она категорически отказывалась признавать, что всего лишь оказывала помощь Следственному департаменту, продолжая настаивать на своем трепетном чувстве к сыну мастера Ильяса.
Как женщина – женщину я ее понимала, что ничуть не мешало мне считать эти действия неблагоразумными.
- Ты сегодня молчалива, - отставив фарфоровую чашечку на стоявшее на столе блюдце, заметила матушка, сбивая меня с мысли.
Наверное, и к лучшему. Думать о князе Северове с удовольствием доедая пирожные, присланные Николасом Сванетти, на мой взгляд, было не совсем прилично.
- Устала, - протянула я, с удовольствием откидываясь на спинку кресла. Расположились мы с Елизаветой Николаевной в малой гостиной у камина, разожженного по такому случаю.
Да и вечер был свежим, так что огонь добавлял не только уюта, но и столь желанного сейчас тепла.
- Не щадишь ты себя, - укоризненно качнула головой матушка. – Если хочешь….
- Нет, не хочу, - засмеявшись, оборвала я ее. – И не надо больше возвращаться к этому вопросу, - попросила я, заметив тень недовольства на ее лице. – Меня все устраивает.
- А меня – нет, - тем не менее, продолжила она. Заметив, как я «грозно» свела брови, тяжело вздохнула: - Тебе пора замуж….
- За кого? – насмешливо поинтересовалась я. Вставать и демонстрировать свое негодование, было откровенно лень.
- Ну… - протянула она загадочно.
- Князь Северов, - перевела я ее красноречивое молчание.
- Он тебе не приглянулся? - насупилась матушка. Похоже, сочла мои слова едва ли не оскорблением.
- Он?! – возмущенно воскликнула я, бросив быстрый взгляд на Любочку, которая стояла у двери, охраняя наш покой. – Самовлюбленный! Самодовольный!
Мило улыбнувшись, матушка решила уточнить:
- А мы с тобой точно говорим об одном и том же человеке?
- Не сомневайся, - заверила я ее, посмотрев на пустую чашку. Этого оказалось достаточно, чтобы девушка оказалась рядом, чтобы налить мне чаю и пододвинуть вазочку с пирожными. – А как тебе Николас Сванетти? – решила я ее подразнить, разглядывая очередной шедевр кондитера. Корзиночка из теста, заполненная ягодами и залитая сверху шоколадом.
- Он тебе не пара, - не приняв моего шутливого тона, резко ответила матушка. – И дело не в том, что родился отнюдь не в дворянском роду, - поторопилась добавить она. – Ты – вольная птаха, а он – цербер, тебе с ним будет тяжело.
- А с князем? – тут же вернулась я к главной проблеме сегодняшнего вечера. – На мой взгляд, он привык держать все под своим контролем.
- Это – да, - вынуждена была согласиться матушка, - но, это не значит, что он не позволит тебе заниматься любимым делом.
- Елизавета Николаевна! – на этот раз восклицание сопровождалось моим смехом. Я даже пирожное отложила, чтобы не уронить ненароком. – Как вы себе это представляете? Он – дипломат Ровелина. Я – следователь-эксперт Следственного департамента Аркара.
- Это всего лишь Следственный департамент! – вроде как наивно посмотрела она на меня. А то не знала….
Впрочем, о некоторых вещах она действительно не знала. Разговоры на тему моей службы в этом доме были весьма короткими.
- А как вам кандидатура Самюэля Джакса? - вновь подхватив щипчиками крошечную корзиночку, поинтересовалась я.
- Граф совершенно не против вашего союза, - с какой-то потаенной грустью, отозвалась она.
- А вы? – промокнув губы салфеткой, уточнила я, посмотрев на кольцо Сэма, которое продолжало оставаться на моем пальце.
- Я хочу, чтобы ты была счастлива. И как женщина, и как мать, - неожиданно произнесла она, поднимаясь с кресла. Подошла ко мне, встала за спиной. – Вы с Самюэлем слишком похожи, для обоих жизнь – игра. Будет идти время, а вы так и не поймете, что упустили более важные вещи, чем ваши расследования.
- Хорошо, - согласилась я с ней, - а Энгин Паррей?
- Энгин? – матушка обошла кресла, остановилась напротив. – И когда этот паршивец все успевает? – хмыкнула она недовольно.
- Паршивец?! – изумилась я. Чтобы услышать от матушки нечто подобное, нужно очень постараться. – И чем виконт заслужил столь трепетные чувства?
- Тем, что пошел в папочку! – не задержалась она с ответом. – Мой тебе совет, держись от этого парня подальше.
- А что-нибудь более конкретное? – расправив складки на юбке (лишь бы занять руки), попросила я.
- Надеюсь, ты не считаешь его просто… - она замялась, - как это у вас называется… боевиком?
- Нет, - усмехнулась я. – Уже нет, - поправилась, успев заметить, как по ее губам скользнула довольная улыбка. – Но какое это имеет отношение к «паршивцу»?
- Было там что-то, про него и магиню… - начала матушка, задумчиво посмотрев на меня. – Вряд ли ты слышала….
- Подождите, - перебила я ее, вновь вспомнив про вопрос, который хотела задать. – Вы не знаете, как давно встречаются леди Верьер и господин Шаес?
- Леонидия Верьер? – переспросила она. Задумалась, потом качнула головой, словно чего-то не понимая. – Ты в этом уверена?
История с анекдотом получала свое продолжение.
Николас и Леонидия не терпели друг друга. Что-то старое, уже устоявшееся. Да и ту неприличную историю Сванетти принес не из корпуса, а обходя аптеки и террариумы.
Утром он рассказал ее Вилю, который поделился со мной – считая скорее другом, чем барышней. Немногим позже среди слушателей Николаса оказался и Шаес.
Вечером то же самое я услышала от леди Верьер, которая незадолго до этого общалась с помощником Соула.
В цепочке не хватало звеньев, но я никак не могла забыть тот задорный смех Леонидии и румянец на ее щеках. Стояла она в этот момент именно с Шаесом.
Что это мне давало? Ровным счетом – ничего, но ведь никак не уходило из памяти, возвращаясь вновь и вновь.
- Доказательств у меня нет, - пожала я плечами.
- У нее была связь с бароном Раковски, но они вроде как расстались, - заметила матушка, продолжая о чем-то думать. – С ними связана какая-то нехорошая история. Вроде как пропали важные документы именно в ту ночь, когда у него находилась леди Верьер. Потом она пылала страстью к вашему Кармиру….
- Будь что серьезное, она не служила бы сейчас в корпусе, - возразила я. – Да и барон остался на своем месте.
- Тебе виднее, - кивнула матушка. – А что касается Леонидии и Шаеса, я присмотрюсь, если тебя это интересует.
- Очень, - поднялась я. – А не выпить ли нам вина? – перевела я тему.
- Вина? – удивленно вскинулась она. Взгляд стал лукавым: - И как раз поговорим о Данииле.
- Если по-другому никак… - засмеялась я, не пропустив краткости ее обращения. Повернулась к Любочке: - Принеси матушкино любимое.
- Как прикажете, госпожа Анастасия, - присела она, скромно опустив глазки в пол.
Я так и поверила! Эта девушка великолепно держалась в седле и неплохо стреляла из пистоля. Говорила на двух языках и знала лекарское дело, разбираясь в некоторых ядах.
Ради чего принимались подобные предосторожности, мне было известно. Как и реальная причина, заставившая когда-то матушку покинуть Ровелин. Ею был князь Ринат, поспособствовавший, как оказалось, скорой смерти мужа Елизаветы Николаевны.
- Он – хороший мальчик, - взяв под руку, матушка потянула меня за собой к шкафу, в котором стояли привезенные из Ровелина книги. Та, в которой было изображено генеалогическое древо рода Волконских, тоже находилась там. – А то, что иногда бука….
Договорить ей не дала ворвавшаяся в гостиную Любочка:
- Елизавета Николаевна, там….
На ее белом передничке алели свежие следы крови….
***
- Поддержите его со спины, - приказным тоном попросила я матушку, когда Петро помог мне довести князя до кровати в его покоях. – Я вызову оперативную группу и дежурного лекаря, - продолжила я, как только Елизавета Николаевна приняла на себя вес тела Северова.
Прежде чем уложить, его требовалось раздеть.
- Нет! – процедил он сквозь зубы, и даже качнул головой, тут же скривившись. – Не надо!
