- Ты не веришь, что мы можем быть вместе, - с мимолетной улыбкой прокомментировал он мои действия. Подошел ближе, ладонью сдвинул ткань с моего плеча, наклонившись, нежно коснулся губами. Притянул к себе, обняв: - Я помогу тебе поверить. Даже если это произойдет не сейчас.
- Давай поговорим об этом, когда вернемся в Марикард, - подняв на него взгляд, попросила я. – И не вынуждай меня принимать решение прямо сейчас.
Сбывались слова матушки, сказавшей когда-то, что я слишком разумна, чтобы выйти замуж по любви. И слишком чувственна, чтобы по расчету. В своем отношении к Даниилу я больше не сомневалась, в том, что уже если не я, то он обязательно найдет вариант, который устроил бы нас обоих, тоже, но….
Чего уж проще, ответить: «Да», - но у меня не получалось.
- Тогда предлагаю все-таки поесть и отправиться на прогулку вокруг озера, - без малейшего намека на обиду ответил он, подтолкнув к кровати. – Собирайся.
Я недоверчиво посмотрела на князя, он непонимающе приподнял бровь, заставляя меня насмешливо хмыкнуть. Вот эта безобидность меня совершенно не успокаивала.
Но я все-таки произнесла: «Спасибо», дождавшись, когда Даниил, весьма соблазнительно наденет штаны. Даже это нехитрое действие в его исполнении было наполнено глубоким смыслом.
- У тебя какой уровень? – спросила неожиданно для самой себя, застегивая рубашку. Одеваться при нем, для меня было оказалось столь же естественно, как и наблюдать за тем, как это делает он.
- Уровень? - отвлекшись от натягивания сапога, изумленно посмотрел он на меня.
Тяжело вздохнув, развела руками, намекая, что вот именно эта его скрытность и является одной из причин моей нерешительности.
- А не расскажешь, на кого вы охотились в саду графа Джакс? – с лукавой улыбкой поинтересовался он.
Я подняла глаза к потолку, делая вид, что ничего не слышала.
- Как ты относишься к мясу на костре? – надев сапоги, подошел он ко мне.
Его рубашка все еще валялась на полу, где мы ее бросили. Верхняя пуговица штанов была расстегнута, открывая дорожку из темных волос, поднимавшихся к пупку. Мышцы пресса четко выделялись под упругой кожей, «играя», стоило лишь к ним прикоснуться….
- Если ты сейчас же не отойдешь от меня, - прохрипела я ставшими сухими губами, - никакого мяса не будет.
- Настя? – вроде как не понял он, глядя на меня недоуменно.
- Я тебя предупредила, - на этот раз сипло выдохнула я, протягивая к нему руку. Провела пальцами вдоль пояса брюк, опустила ладонь чуть ниже….
В животе недовольно буркнуло, напрочь разрушая чувственный настрой.
- Значит, мясо, - звонко засмеявшись, отступил Северов. – И не спорь, - застегнул он штаны, продолжая иронично улыбаться и над моим смущением, и над плотоядным взглядом, которым я следила за его действиями.
А вот у меня так не получалось. Чтобы забыв обо всем просто наслаждаться этими минутами, позволяя себе раствориться в его чувствах, в том, что влекло нас друг к другу.
Не выходило, вновь и вновь возвращая к мысли о том, что ждало нас там, впереди, рождая сожаление о том, что еще не случилось.
- Настя! – на этот раз мое имя прозвучало хлестко, звучно. Выбивая сомнения, лишая меня права на них. – Настя, - повторил он уже мягче, когда наши взгляды встретились.
Миг откровения, решивший все за меня. Если я хотела быть счастливой, потерять этого мужчину не могла.
Кольцо Сэма упало на пол. Всего лишь игра, но… не здесь, и не между нами.
- Я люблю тебя, - не отведя глаз, произнесла я, ловя себя на том, что это было совсем не трудно. Просто сказать то, что чувствовала. – Люблю….
Я не знала, что ждет нас в будущем, но… я – верила!
- Что-то случилось? – на этот раз я проснулась от острого чувства беды. Не той, которая очевидна и не скрывает своего лица, другой… приходящей из темноты и вонзающей свой нож в спину.
- Нет, - не обернувшись, «успокоил» меня Северов. Стоял у кресла уже полностью одетый. – Я буду внизу. Ты можешь не торопиться.
- Не торопиться или не спускаться? – приподнявшись на локте, уточнила я.
Было позднее утро следующего дня. Когда он начался, мы с Даниилом даже не заметили.
- Не торопиться, - подошел он к кровати, присел на корточки. – И, пожалуйста, ничему не удивляйся.
- Даже так? – задумчиво приподняла я бровь. Отметив укоризну в его глазах, медленно выдохнула, избавляя его от необходимости услышать то, что я собиралась сказать.
- Надеюсь, что сегодня вечером ты будешь уже в Марикарде, - поднимаясь, кивнул он, отметив мою покладистость.
- Я? – надолго моего терпения не хватило. – А ты?
- Мы скоро это узнаем, - ответил он уже от двери. Потом обернулся… улыбка вышла кривой. – Я буду не один.
Высказаться мне не удалось, Северов вышел в коридор, оставив меня наедине с вспыхнувшей яростью, на смену которой тут же пришло понимание: все именно так, как и должно было быть.
Пожелание князя «не торопиться» я выполнила, но как ни пытайся растянуть привычные действия, намного все равно не удастся. Я добавила к тем самым двадцати минутам, которые он мне обычно давал, еще десять. Больше не получилось.
Предугадать, что ждет меня в гостиной, я не пыталась - не имея информации, сделать это невозможно, но следовательское нутро все равно пыталось придумать версии.
Действительность значительно превзошла самые смелые предположения.
Мужчину, стоявшего у окна в гостиной, я узнала даже со спины….
- Ваше императорское величество… - скорее выдохнула, чем произнесла я. Ничего подобного даже близко не ожидала.
Он медленно обернулся, окинул меня тяжелым взглядом….
На помощь пришел появившийся Северов. В руках держал тот самый сверток, с вещами погибшей кузины.
- Ваше императорское величество, - положив свою ношу на стол, начал он, - позвольте вам представить мою невесту, Анастасию Волконскую.
- Невесту? – как-то… недовольно, переспросил император Владислав. Дал мне знак подняться – реверанс в мужском костюме не самое привлекательное зрелище, подошел ближе, бросив быстрый взгляд на сверток. – Насколько я помню, вы – приемная дочь Елизаветы Николаевны?
- Да, ваше императорское величество, - «скромно» опустила я взгляд. Думать о том, какие именно события стали причиной для столь хорошей памяти, я побоялась.
- Матерью Анастасии была Ольга Вертанова, - сбил мгновение напряженной тишины князь.
Лучше бы молчал….
- Кто?! – резко развернулся к нему император.
Гневно прозвучавший вопрос Северова ничуть не смутил:
- Ольга Вертанова, - повторил он совершенно спокойно. – Брата Анастасии найти пока что не удалось, но есть уверенность, что жив и он.
- Вот как?! – уже несколько мягче отреагировал император. Вновь повернулся ко мне: - То-то ваше лицо показалось мне знакомым.
- Мне об этом стало известно лишь несколько дней назад, - довольно хрипло произнесла я, мысленно зацепившись за последние слова князя. О моем брате….
Если он жив, я его найду. Рано или поздно….
- Это как-то связано с вашей просьбой о тайной встрече? – уточнил император, обращаясь к Северову, но продолжая рассматривать меня.
- Самое непосредственное, - тут же ответил князь, отходя к столу.
- Один из двух сюрпризов… - как-то невпопад произнес Владислав. Повел плечами, словно кафтан ему жал….
Такого быть точно не могло.
- Если считать этот, то из трех, - с явным задором поправил Северов. – Ваше императорское величество, я могу попросить вас подойти ко мне? – уже более высокопарно продолжил он.
Владислав поморщился, буркнул что-то об этикете, но просьбу выполнил, вернувшись к столу.
- Анастасия Николаевна, - посмотрел на меня князь, - вы – тоже.
Спорить я не стала, прошла в гостиную, остановившись так, чтобы быть ближе к Северову. Хоть и зла, но рядом с ним мне казалось спокойнее.
- Анастасия Николаевна – следователь-эксперт Следственного департамента Аркара, - пояснил князь, наталкивая меня на очередную мысль.
Чтобы убедиться в своей правоте, ждать долго не пришлось:
- Анастасия Николаевна, вы можете подтвердить, что данный сверток опечатан знаком Следственного департамента и не имеет следов нарушения целостности? – четко, по протокольному спросил он.
Я поднесла к свертку левую ладонь, на которой находилась особая метка, та тут же засветилась, служа ответом.
- Да, подтверждаю, - тем не менее, озвучила я очевидное.
- Благодарю вас, - кивнул Северов. Взяв лежавший на столе нож, аккуратно разрезал веревку, не торопясь развернул плотную бумагу. – Это – вещи Амалии Вертановой, дочери Юлии Вертановой и князя Леонида, - пояснил он, раскладывая одежду.
Платьице, длинная рубашка, детские чулки, ботиночки…. Та самая, тряпичная кукла, с нарисованным на белом лицом, осталась у него в руках.
- Я надеялся, что она – жива, - с искренним сожалением произнес император. Отвел взгляд от вещей, посмотрел в окно….
Мне даже стало его жаль.… На мгновение.
- Это – второй? – как-то… слишком равнодушно для того, чтобы быть правдой, спросил он.
- Пока еще нет, - заставил его обернуться князь. Вновь взял нож и… под нашими взглядами распорол игрушку.
Вставленное в довольно примечательное кольцо письмо упало на стол….
- Меня долго мучил вопрос: кто именно и почему пытался похитить Юлию Вертанову? – начал Северов, не дожидаясь реакции императора. – Симпатии к ней князя Леонида могли бы стать причиной, но лишь в одном случае, если бы приказ исходил от вас. Но вы его не отдавали. Соперник? – Он качнул головой: - Не тогда, когда речь идет о наследном князе. И тогда я предположил нечто совсем неожиданное. А что, если Юлия Вертанова, оказавшись в императорском дворце, узнала о чем-то, способном стоить ей если и не жизни, то свободы. – Он сделал паузу, но стоило императору чуть шевельнуться, проявляя нетерпение, как тут же продолжил свой рассказ: - Я обратился за помощью к отцу, он дал мне подсказку. Ваша переписка с вождями диких племен, неожиданно оказавшаяся у султана Мурада и испортившая отношения между Ровелином и Изаиром. Среди подозреваемых был тогда и….
Князь замолчал, посмотрел на меня.
Я уже собиралась покинуть гостиную, дав им возможность поговорить о делах давно минувших дней, когда Владислав потребовал:
- Продолжайте!
- … и наследный князь Леонид, - Северов не стал испытывать императорское терпение. – Тем более что побег Юлии прекрасно вписывался в это предположение.
- Благодаря вашему отцу он был полностью оправдан, - заметил император, почему-то вновь посмотрев на меня.
- Но тень подозрений осталась, - без малейшего пиетета перед монархом возразил ему князь. – И ваши отношения со старшим сыном лишились прежней теплоты.
Несмотря на то, что прозвучало практически обвинением, император наглости словно и не заметил.
- Тем не менее, вы оказались правы, когда заподозрили сына, - неожиданно жестко произнес Северов. И добавил, не дав нам возможности даже удивиться: - Только не того.
- Доказательства! – гневно воскликнул Владислав, заставив меня втянуть голову в плечи.
Присутствовать при таких откровениях мне точно не хотелось.
- Доказательства в этом письме, - движением подбородка указав на выпавшую из игрушки бумагу, ответил он. – Юлия действительно стала случайной свидетельницей одного разговора. Был тот совершенно безобидным, если не соотнести с последующими событиями. Старшая дочь графа оказалась не столь бойкой, как младшая, но это не делало ее глупой. Ее пытались похитить, когда она пробиралась во дворец, чтобы рассказать обо всем Леониду.
- Кто?
Князь обошел стол, подошел к императору, встав ко мне спиной.
Имени я не услышала, но догадалась без труда. Князь Ринат….
- Дальше! – потребовал Владислав, когда Северов вернулся на свое место.
- А дальше – все, - пожал плечом князь. – Отношения между Ровелином и Изаиром продолжали ухудшаться не без его помощи. Если вы помните, отец пытался найти виновника, и даже докладывал, что близок к успеху, но….
Он замолчал, бросил на меня быстрый взгляд. Не было в нем ни сочувствия, ни сожаления… только поддержка. Словно он пытался сказать, что всегда будет рядом.
Увы, он не мог не понимать, насколько все изменилось за последние несколько минут.
- Один из его верных помощников сумел встретиться с Юлией Вертановой, чтобы уговорить письменно подтвердить все, чему была свидетельницей. Юлия отказалась, и тогда он обратился к Ольге, та и заставила сестру все описать. Что было потом, мы узнали лишь недавно. Случайность, которая стоила всем жизни. Ольга Вертанова сама навела наемников на дом, в котором они скрывались. Прежде чем умереть, она успела отправить вестника тому помощнику. В нем было одно слово: игрушка.
- Двадцать лет, - прикусив губу, чтобы не разрыдаться, прошептала я.
Император не понял, о чем я говорила, а вот князь проявил вполне ожидаемую сообразительность:
- Да, Анастасия Николаевна, вещественные доказательства и архивные свидетельства хранятся в Аркаре двадцать лет. Этой осенью игрушка Амалии Вертановой была бы уничтожена. Вместе с доказательствами.
- А что стало с тем помощником? – неожиданно спросил император, заставив меня вновь собраться. Эта история, судя по всему, еще не была завершена.
- Служит вам, - многозначительно улыбнулся князь. Вновь подошел к императору и что-то тихо произнес.
Как я ни прислушивалась, сумела разобрать лишь несколько звуков. В том, что первым из двух слов было – граф, не сомневалась, а вот с именем… только и расслышала что-то шипящее.
- Кто?! – с явным недоверием потребовал уточнить Владислав.
Князь, уже успевший сделать шаг, остановился. Улыбнулся… грустно:
- Да, ваше императорское величество, именно он. – Потом добавил, глядя на меня, как если бы это именно я не поверила: - Бывает и так.
- Хорошо, - спустя несколько минут раздумий, произнес император, - я изучу доказательства и объявлю свое решение.
Он протянул руку, поднял письмо вместе с кольцом, поморщился, глядя на вензель.
Я надеялась, что на этом встреча будет завершена, но ошиблась, забыв о том, что князь пообещал еще один сюрприз.
- Надеюсь, оно многое изменит, - многозначительно протянул Северов, лукаво улыбнувшись. – Особенно, для него.
- Для кого? – как-то… обреченно, поинтересовался император. В отличие от меня, о еще одной возможной неожиданности он помнил.
- Для меня, - внезапно раздалось у меня за спиной.
Изумление на лице Владислава я успела заметить, пока разворачивалась. Впрочем, и сама была удивлена не меньше.
Вряд ли ошиблась, признав во входящем в комнату мужчине князя Леонида. Того самого, который вроде как теперь просто существовал, не осознавая ничего из того, что происходило вокруг….
- Надо бы вас казнить, князь, чтобы другим неповадно было, - выслушав историю «чудесного» спасения сына, качнул головой император.
Все время, пока то один, то другой, рассказывали о череде событий, приведших к ситуации, когда князь Северов, спасая друга, самолично устроил «покушение» на него, Владислав расхаживал по гостиной, заставив нас «скрываться» с другой стороны стола. Главное, не попадаться на пути и не встречаться взглядом.
- Но… - продолжил он, внезапно остановившись.
- Помня о заслугах моего батюшки, - воспользовался короткой паузой Северов (и ведь не побоялся перебить), - вы всего лишь посоветуете какое-то время не появляться в столице Ровелина.
- Давай поговорим об этом, когда вернемся в Марикард, - подняв на него взгляд, попросила я. – И не вынуждай меня принимать решение прямо сейчас.
Сбывались слова матушки, сказавшей когда-то, что я слишком разумна, чтобы выйти замуж по любви. И слишком чувственна, чтобы по расчету. В своем отношении к Даниилу я больше не сомневалась, в том, что уже если не я, то он обязательно найдет вариант, который устроил бы нас обоих, тоже, но….
Чего уж проще, ответить: «Да», - но у меня не получалось.
- Тогда предлагаю все-таки поесть и отправиться на прогулку вокруг озера, - без малейшего намека на обиду ответил он, подтолкнув к кровати. – Собирайся.
Я недоверчиво посмотрела на князя, он непонимающе приподнял бровь, заставляя меня насмешливо хмыкнуть. Вот эта безобидность меня совершенно не успокаивала.
Но я все-таки произнесла: «Спасибо», дождавшись, когда Даниил, весьма соблазнительно наденет штаны. Даже это нехитрое действие в его исполнении было наполнено глубоким смыслом.
- У тебя какой уровень? – спросила неожиданно для самой себя, застегивая рубашку. Одеваться при нем, для меня было оказалось столь же естественно, как и наблюдать за тем, как это делает он.
- Уровень? - отвлекшись от натягивания сапога, изумленно посмотрел он на меня.
Тяжело вздохнув, развела руками, намекая, что вот именно эта его скрытность и является одной из причин моей нерешительности.
- А не расскажешь, на кого вы охотились в саду графа Джакс? – с лукавой улыбкой поинтересовался он.
Я подняла глаза к потолку, делая вид, что ничего не слышала.
- Как ты относишься к мясу на костре? – надев сапоги, подошел он ко мне.
Его рубашка все еще валялась на полу, где мы ее бросили. Верхняя пуговица штанов была расстегнута, открывая дорожку из темных волос, поднимавшихся к пупку. Мышцы пресса четко выделялись под упругой кожей, «играя», стоило лишь к ним прикоснуться….
- Если ты сейчас же не отойдешь от меня, - прохрипела я ставшими сухими губами, - никакого мяса не будет.
- Настя? – вроде как не понял он, глядя на меня недоуменно.
- Я тебя предупредила, - на этот раз сипло выдохнула я, протягивая к нему руку. Провела пальцами вдоль пояса брюк, опустила ладонь чуть ниже….
В животе недовольно буркнуло, напрочь разрушая чувственный настрой.
- Значит, мясо, - звонко засмеявшись, отступил Северов. – И не спорь, - застегнул он штаны, продолжая иронично улыбаться и над моим смущением, и над плотоядным взглядом, которым я следила за его действиями.
А вот у меня так не получалось. Чтобы забыв обо всем просто наслаждаться этими минутами, позволяя себе раствориться в его чувствах, в том, что влекло нас друг к другу.
Не выходило, вновь и вновь возвращая к мысли о том, что ждало нас там, впереди, рождая сожаление о том, что еще не случилось.
- Настя! – на этот раз мое имя прозвучало хлестко, звучно. Выбивая сомнения, лишая меня права на них. – Настя, - повторил он уже мягче, когда наши взгляды встретились.
Миг откровения, решивший все за меня. Если я хотела быть счастливой, потерять этого мужчину не могла.
Кольцо Сэма упало на пол. Всего лишь игра, но… не здесь, и не между нами.
- Я люблю тебя, - не отведя глаз, произнесла я, ловя себя на том, что это было совсем не трудно. Просто сказать то, что чувствовала. – Люблю….
Я не знала, что ждет нас в будущем, но… я – верила!
Глава 22
- Что-то случилось? – на этот раз я проснулась от острого чувства беды. Не той, которая очевидна и не скрывает своего лица, другой… приходящей из темноты и вонзающей свой нож в спину.
- Нет, - не обернувшись, «успокоил» меня Северов. Стоял у кресла уже полностью одетый. – Я буду внизу. Ты можешь не торопиться.
- Не торопиться или не спускаться? – приподнявшись на локте, уточнила я.
Было позднее утро следующего дня. Когда он начался, мы с Даниилом даже не заметили.
- Не торопиться, - подошел он к кровати, присел на корточки. – И, пожалуйста, ничему не удивляйся.
- Даже так? – задумчиво приподняла я бровь. Отметив укоризну в его глазах, медленно выдохнула, избавляя его от необходимости услышать то, что я собиралась сказать.
- Надеюсь, что сегодня вечером ты будешь уже в Марикарде, - поднимаясь, кивнул он, отметив мою покладистость.
- Я? – надолго моего терпения не хватило. – А ты?
- Мы скоро это узнаем, - ответил он уже от двери. Потом обернулся… улыбка вышла кривой. – Я буду не один.
Высказаться мне не удалось, Северов вышел в коридор, оставив меня наедине с вспыхнувшей яростью, на смену которой тут же пришло понимание: все именно так, как и должно было быть.
Пожелание князя «не торопиться» я выполнила, но как ни пытайся растянуть привычные действия, намного все равно не удастся. Я добавила к тем самым двадцати минутам, которые он мне обычно давал, еще десять. Больше не получилось.
Предугадать, что ждет меня в гостиной, я не пыталась - не имея информации, сделать это невозможно, но следовательское нутро все равно пыталось придумать версии.
Действительность значительно превзошла самые смелые предположения.
Мужчину, стоявшего у окна в гостиной, я узнала даже со спины….
- Ваше императорское величество… - скорее выдохнула, чем произнесла я. Ничего подобного даже близко не ожидала.
Он медленно обернулся, окинул меня тяжелым взглядом….
На помощь пришел появившийся Северов. В руках держал тот самый сверток, с вещами погибшей кузины.
- Ваше императорское величество, - положив свою ношу на стол, начал он, - позвольте вам представить мою невесту, Анастасию Волконскую.
- Невесту? – как-то… недовольно, переспросил император Владислав. Дал мне знак подняться – реверанс в мужском костюме не самое привлекательное зрелище, подошел ближе, бросив быстрый взгляд на сверток. – Насколько я помню, вы – приемная дочь Елизаветы Николаевны?
- Да, ваше императорское величество, - «скромно» опустила я взгляд. Думать о том, какие именно события стали причиной для столь хорошей памяти, я побоялась.
- Матерью Анастасии была Ольга Вертанова, - сбил мгновение напряженной тишины князь.
Лучше бы молчал….
- Кто?! – резко развернулся к нему император.
Гневно прозвучавший вопрос Северова ничуть не смутил:
- Ольга Вертанова, - повторил он совершенно спокойно. – Брата Анастасии найти пока что не удалось, но есть уверенность, что жив и он.
- Вот как?! – уже несколько мягче отреагировал император. Вновь повернулся ко мне: - То-то ваше лицо показалось мне знакомым.
- Мне об этом стало известно лишь несколько дней назад, - довольно хрипло произнесла я, мысленно зацепившись за последние слова князя. О моем брате….
Если он жив, я его найду. Рано или поздно….
- Это как-то связано с вашей просьбой о тайной встрече? – уточнил император, обращаясь к Северову, но продолжая рассматривать меня.
- Самое непосредственное, - тут же ответил князь, отходя к столу.
- Один из двух сюрпризов… - как-то невпопад произнес Владислав. Повел плечами, словно кафтан ему жал….
Такого быть точно не могло.
- Если считать этот, то из трех, - с явным задором поправил Северов. – Ваше императорское величество, я могу попросить вас подойти ко мне? – уже более высокопарно продолжил он.
Владислав поморщился, буркнул что-то об этикете, но просьбу выполнил, вернувшись к столу.
- Анастасия Николаевна, - посмотрел на меня князь, - вы – тоже.
Спорить я не стала, прошла в гостиную, остановившись так, чтобы быть ближе к Северову. Хоть и зла, но рядом с ним мне казалось спокойнее.
- Анастасия Николаевна – следователь-эксперт Следственного департамента Аркара, - пояснил князь, наталкивая меня на очередную мысль.
Чтобы убедиться в своей правоте, ждать долго не пришлось:
- Анастасия Николаевна, вы можете подтвердить, что данный сверток опечатан знаком Следственного департамента и не имеет следов нарушения целостности? – четко, по протокольному спросил он.
Я поднесла к свертку левую ладонь, на которой находилась особая метка, та тут же засветилась, служа ответом.
- Да, подтверждаю, - тем не менее, озвучила я очевидное.
- Благодарю вас, - кивнул Северов. Взяв лежавший на столе нож, аккуратно разрезал веревку, не торопясь развернул плотную бумагу. – Это – вещи Амалии Вертановой, дочери Юлии Вертановой и князя Леонида, - пояснил он, раскладывая одежду.
Платьице, длинная рубашка, детские чулки, ботиночки…. Та самая, тряпичная кукла, с нарисованным на белом лицом, осталась у него в руках.
- Я надеялся, что она – жива, - с искренним сожалением произнес император. Отвел взгляд от вещей, посмотрел в окно….
Мне даже стало его жаль.… На мгновение.
- Это – второй? – как-то… слишком равнодушно для того, чтобы быть правдой, спросил он.
- Пока еще нет, - заставил его обернуться князь. Вновь взял нож и… под нашими взглядами распорол игрушку.
Вставленное в довольно примечательное кольцо письмо упало на стол….
- Меня долго мучил вопрос: кто именно и почему пытался похитить Юлию Вертанову? – начал Северов, не дожидаясь реакции императора. – Симпатии к ней князя Леонида могли бы стать причиной, но лишь в одном случае, если бы приказ исходил от вас. Но вы его не отдавали. Соперник? – Он качнул головой: - Не тогда, когда речь идет о наследном князе. И тогда я предположил нечто совсем неожиданное. А что, если Юлия Вертанова, оказавшись в императорском дворце, узнала о чем-то, способном стоить ей если и не жизни, то свободы. – Он сделал паузу, но стоило императору чуть шевельнуться, проявляя нетерпение, как тут же продолжил свой рассказ: - Я обратился за помощью к отцу, он дал мне подсказку. Ваша переписка с вождями диких племен, неожиданно оказавшаяся у султана Мурада и испортившая отношения между Ровелином и Изаиром. Среди подозреваемых был тогда и….
Князь замолчал, посмотрел на меня.
Я уже собиралась покинуть гостиную, дав им возможность поговорить о делах давно минувших дней, когда Владислав потребовал:
- Продолжайте!
- … и наследный князь Леонид, - Северов не стал испытывать императорское терпение. – Тем более что побег Юлии прекрасно вписывался в это предположение.
- Благодаря вашему отцу он был полностью оправдан, - заметил император, почему-то вновь посмотрев на меня.
- Но тень подозрений осталась, - без малейшего пиетета перед монархом возразил ему князь. – И ваши отношения со старшим сыном лишились прежней теплоты.
Несмотря на то, что прозвучало практически обвинением, император наглости словно и не заметил.
- Тем не менее, вы оказались правы, когда заподозрили сына, - неожиданно жестко произнес Северов. И добавил, не дав нам возможности даже удивиться: - Только не того.
- Доказательства! – гневно воскликнул Владислав, заставив меня втянуть голову в плечи.
Присутствовать при таких откровениях мне точно не хотелось.
- Доказательства в этом письме, - движением подбородка указав на выпавшую из игрушки бумагу, ответил он. – Юлия действительно стала случайной свидетельницей одного разговора. Был тот совершенно безобидным, если не соотнести с последующими событиями. Старшая дочь графа оказалась не столь бойкой, как младшая, но это не делало ее глупой. Ее пытались похитить, когда она пробиралась во дворец, чтобы рассказать обо всем Леониду.
- Кто?
Князь обошел стол, подошел к императору, встав ко мне спиной.
Имени я не услышала, но догадалась без труда. Князь Ринат….
- Дальше! – потребовал Владислав, когда Северов вернулся на свое место.
- А дальше – все, - пожал плечом князь. – Отношения между Ровелином и Изаиром продолжали ухудшаться не без его помощи. Если вы помните, отец пытался найти виновника, и даже докладывал, что близок к успеху, но….
Он замолчал, бросил на меня быстрый взгляд. Не было в нем ни сочувствия, ни сожаления… только поддержка. Словно он пытался сказать, что всегда будет рядом.
Увы, он не мог не понимать, насколько все изменилось за последние несколько минут.
- Один из его верных помощников сумел встретиться с Юлией Вертановой, чтобы уговорить письменно подтвердить все, чему была свидетельницей. Юлия отказалась, и тогда он обратился к Ольге, та и заставила сестру все описать. Что было потом, мы узнали лишь недавно. Случайность, которая стоила всем жизни. Ольга Вертанова сама навела наемников на дом, в котором они скрывались. Прежде чем умереть, она успела отправить вестника тому помощнику. В нем было одно слово: игрушка.
- Двадцать лет, - прикусив губу, чтобы не разрыдаться, прошептала я.
Император не понял, о чем я говорила, а вот князь проявил вполне ожидаемую сообразительность:
- Да, Анастасия Николаевна, вещественные доказательства и архивные свидетельства хранятся в Аркаре двадцать лет. Этой осенью игрушка Амалии Вертановой была бы уничтожена. Вместе с доказательствами.
- А что стало с тем помощником? – неожиданно спросил император, заставив меня вновь собраться. Эта история, судя по всему, еще не была завершена.
- Служит вам, - многозначительно улыбнулся князь. Вновь подошел к императору и что-то тихо произнес.
Как я ни прислушивалась, сумела разобрать лишь несколько звуков. В том, что первым из двух слов было – граф, не сомневалась, а вот с именем… только и расслышала что-то шипящее.
- Кто?! – с явным недоверием потребовал уточнить Владислав.
Князь, уже успевший сделать шаг, остановился. Улыбнулся… грустно:
- Да, ваше императорское величество, именно он. – Потом добавил, глядя на меня, как если бы это именно я не поверила: - Бывает и так.
- Хорошо, - спустя несколько минут раздумий, произнес император, - я изучу доказательства и объявлю свое решение.
Он протянул руку, поднял письмо вместе с кольцом, поморщился, глядя на вензель.
Я надеялась, что на этом встреча будет завершена, но ошиблась, забыв о том, что князь пообещал еще один сюрприз.
- Надеюсь, оно многое изменит, - многозначительно протянул Северов, лукаво улыбнувшись. – Особенно, для него.
- Для кого? – как-то… обреченно, поинтересовался император. В отличие от меня, о еще одной возможной неожиданности он помнил.
- Для меня, - внезапно раздалось у меня за спиной.
Изумление на лице Владислава я успела заметить, пока разворачивалась. Впрочем, и сама была удивлена не меньше.
Вряд ли ошиблась, признав во входящем в комнату мужчине князя Леонида. Того самого, который вроде как теперь просто существовал, не осознавая ничего из того, что происходило вокруг….
***
- Надо бы вас казнить, князь, чтобы другим неповадно было, - выслушав историю «чудесного» спасения сына, качнул головой император.
Все время, пока то один, то другой, рассказывали о череде событий, приведших к ситуации, когда князь Северов, спасая друга, самолично устроил «покушение» на него, Владислав расхаживал по гостиной, заставив нас «скрываться» с другой стороны стола. Главное, не попадаться на пути и не встречаться взглядом.
- Но… - продолжил он, внезапно остановившись.
- Помня о заслугах моего батюшки, - воспользовался короткой паузой Северов (и ведь не побоялся перебить), - вы всего лишь посоветуете какое-то время не появляться в столице Ровелина.
