— Феникс случился! — Я вдруг почувствовала накатившую волной панику. — Он только что сжег одного... нехорошего человека и приказал мне найти кольцо! А взамен пообещал все, чего я захочу! Свобода, теть!
— Рада за тебя, дорогая! — Тетя поправила бретельку ночной рубахи и пальцами попыталась причесать космы. — С Цитроном, значит, еще не виделась?
— С Цитроном все в порядке! Привет передает.
— А колечко?
— А колечко он уже отдал. В царскую сокровищницу. Поэтому мы и попали с Ником в Царь-город на кануне праздника! А тут бандит! И бл... блондинка эта крашеная! И Феникс!
— Стоп-стоп-стоп! — Тетя решительно прервала мои стоны. — Блондинка — это какая-то нехорошая женщина?
— Не то слово! Ника увела, а оказалось, что она подельница бандита, а самого бандита Феникс сжег!
— Так! Ша, племяшка! Заканчивай истерику, — решительно прикрикнула на меня тетя и вдруг спросила: — Ты уверена, что бандита сжег именно Феникс?
Я вытаращилась на невозмутимую Мафаню.
— А что, есть ЕЩЕ белоглазые, горящие живьем колдуны? Может, у них в семье такая аномалия у всех? Объясни, что означает твой вопрос?!
— Мм... Ты не кипишись. Я думаю... — Тетя нахмурилась и как ни в чем не бывало продолжила размышлять вслух: — Допустим, к тебе действительно зарулил... мм... Феникс, но... где он?
Я развела руками и на всякий случай огляделась. К счастью, в комнате я по-прежнему была одна.
— Не знаю. Исчез! Попросил найти кольцо, наобещал гору всего, сжег бандита и исчез...
— Ага... А исчез он как? — продолжала допытываться тетя.
Я растерянно пожала плечами:
— Да просто! Взял и исчез!!! Занялся огнем, и... даже пепла не осталось!
Тетя вдруг перекрестилась и окончательно помрачнела.
— Уходить тебе оттуда надо, племяшка. И чем быстрее, тем скорее!
— Да я понимаю! — Из груди вырвался вздох. — Но... я Никиту должна дождаться! Не знаю, где его искать...
— Сдался тебе этот Никита! Ноги бы унести! — буркнула тетя и вдруг насмешливо прищурилась. — Аль запала на него? Хоть бы глазком одним взглянуть на твоего хухажера...
— И мне... — снова вздохнула я. Где вот он шляется?! Телохранитель, чтоб его! — Теть, а скажи, ты можешь посмотреть на человека и сказать, любит он или нет?
— Да легко! — отмахнулась Мафа. — Организуй нам с твоим человеком очную ставку, и я скажу все как на духу!
Мафаню вдруг отвлек чей-то приглушенный голос. Она обернулась, что-то ответила и заторопилась:
— Все, племяшка, завтра покажешь мне своего Никиту, а опосля поговорим.
— Теть, но...
— Завтра! — с нажимом повторила Мафа и смущенно мне улыбнулась. — Понимаешь, у меня тут колдовство наконец-то подействовало! Короче, до связи!
Зеркало пошло рябью и мгновение спустя отразило мое измученное лицо. Н-да... красавица, что и говорить: черные круги под глазами, на шее шрам...
Я спрятала зеркальце и подошла к кровати. Молодчина тетя... Что бы я без нее делала? Даже ночами магию изучает, эксперименты ставит над козлами... И всегда поможет — не делом, так советом...
Эх, а может, и впрямь Никиту пойти поискать?
Устроившись на тихо скрипнувшей кровати, я какое-то время смотрела в окно на скользившую по небосводу луну и закрыла глаза.
Часик вздремну и пойду...
— Вась! — Горячая ладонь зажала рот. Кровать скрипнула под тяжестью тела. — Просыпайся и обещай не кричать!
Я распахнула глаза и вгляделась в лицо склонившегося надо мной Ника.
— Обещаешь? — Тот чуть прищурился.
Я отчаянно закивала, чувствуя, что еще чуть-чуть, и мне нечем будет дышать.
Ник еще немного помедлил, будто раздумывая, можно мне верить или нет, и убрал руку.
— Выспалась? Уже утро... — Словно в подтверждение своих слов он посмотрел в окно на рассветное небо.
А я бросила украдкой взгляд на Никиту. Слишком уж он спокоен... И совесть не гложет!
— Выспалась?
Я рывком села на кровати:
— Между прочим, пока ты там развлекался, на меня напал бандит, и, если бы не Феникс, еще неизвестно как бы я выспалась! Кстати, не напомнишь, кто из нас кому телохранитель?
— Вась, угомонись и не кричи, ты обещала! — Он поднялся. — Потом расскажешь.
Угу... В подробностях, за чашечкой чая!
— Ладно! Буду твоей молчаливой совестью! И даже не надейся — слова не скажу! — Я смерила его взглядом, невольно стараясь уловить все следы сегодняшней ночи. Плащ не мятый, волосы не всклочены, одежда не идеальна, но выглядит как обычно. Никаких зацепок! Если не считать нескольких странных темных пятнышек на рубашке.
— Пойдем, пока народ не проснулся.
Он лишь мазнул по мне внимательным, чуть виноватым взглядом, а сердце зашлось, помчалось вскачь от переполняющей меня радости и обиды. Если он чувствует себя виноватым, значит, не безнадежен! Наверное, еще и волнуется, иначе не пришел бы сюда, а дожидался в компании завтрака, когда я спущусь вниз!
И тут меня осенило.
— Кстати, а как ты понял, что я здесь?! — Я бросилась за ним к двери.
— Кстати, а кто обещал молчать? — Ник распахнул дверь. Осторожно выглянув, он огляделся по сторонам и, выскользнув в коридор, тихо пояснил: — Вообще-то я сам дал тебе ключ с биркой, и уж конечно же я посмотрел, какой там номер.
— Но... как ты зашел? Я ведь закрыла дверь на ключ! — Я старалась от него не отставать, но все же прибавила шагу, когда мы поравнялись с дверью, на которой была вырезана цифра шесть.
— Я же сказал — я посмотрел! — невпопад буркнул Ник и даже поморщился, когда под нашими ногами заскрипели ступени.
— Уже уходите? — улыбнулся в усы трактирщик. Казалось, он даже еще не ложился. По-прежнему маячил у стойки, поглядывая на нас, а рядом стояла неизменная полупустая бутылка.
— Ага, нам пора! — Ник подошел и бросил на стойку ключ от комнаты. — Спасибо за гостеприимство.
— И ты будь здраве, человече. — Трактирщик привычным жестом опрокинул в себя стопку, посмотрел Нику прямо в глаза и добавил: — Не всем такого пожелаешь.
Тот только кивнул и быстрым шагом направился к двери таверны. Распахнув ее, он, едва ли не пританцовывая на месте, обернулся, поджидая меня.
Хмурясь, пытаясь понять то нелогичное, что задело меня в этом трактирщике, я направилась за Никитой и была уже возле двери, как вдруг таверну огласил пронзительный визг. По лестнице загрохотали шаги, и девичий голос завопил:
— Хозяин! Хозяин! Машка убита!
Я даже замерла от услышанного.
Машка? Девушка, ушедшая с Ником? Или так еще звали бандита? Ну мало ли...
Трактирщик вдруг растворился в воздухе и появился рядом с нами, с огромным тесаком в руке, приведя меня в окончательно замешательство. И если бы не Ник... Он не стал дожидаться, когда трактирщик замахнется топором, легко забросил меня на плечо и одним прыжком слетел с высокого крыльца, окончательно разбудив всех зычным криком:
— Бо-о-орька-а-а-а!
Или, может, это было оружие массового поражения?
— Подъем! Прыжок! Галоп! — чуть потише повторила я его вопль, озвучив привычные Борьке с детства команды. Как-никак у меня дрессированный, воспитанный конь!
Где-то послышалось ржание, и из-за дома показался всполошенный Борька. У него на узде висел, отчаянно пытаясь затянуть конягу снова в сарай, встретившийся нам вечером старикашка.
— Врешь! Не уйдешь!
— Куси его! — скомандовала я, трясясь на плече Ника.
Почти сразу же раздался оглушительный визг, и освобожденный Борька вылетел к нам на всех парах. Следом за ним ковылял вредный старикашка, придерживаясь за зад и ругаясь почем зря.
Ну что сказать?
Не повезло... Умнее надо быть... Интуицию тренировать...
Тем временем из таверны во главе с трактирщиком, вооруженным топором, высыпало с десяток всклоченных постояльцев и несколько полуголых девиц, но мы не стали дожидаться претензий разгневанного народа. Ник закинул меня в седло подскочившего к нам жеребца, запрыгнул сам, и Борюсик, не утруждаясь открыванием ворот, перемахнул через забор, унося нас навстречу просыпающемуся городу.
— Кажется, оторвались! — Борька первым прервал наше гробовое молчание. — Ну и? Кто-нибудь мне ответит, с какого перепуга за нами неслись эти подозрительного вида люди? Или, может, кто-нибудь подскажет, из-за чего мне пришлось кусать неэстетичного вида старичка за... Короче! Что происходит?!
Он внезапно остановился, и от неожиданности, чтобы не сверзиться с этого правдолюбца, мне пришлось обхватить его за шею. Ник поступил хитрее. Он спрыгнул с жеребца. Огляделся. И, взяв того под уздцы, неспешно направился по безлюдной улочке, мимо утопающих в зелени домов.
— Просто мы им не понравились.
— Ага! — Борька насмешливо фыркнул ему в ухо и послушно поцокал следом. — Настолько, что в вас полетели вилы? Даже не представляю, ЧТО можно за одну ночь отчебучить, чтобы ТАК не понравиться!
Я выпрямилась, удобно усаживаясь в седле, и решила вклиниться в разговор:
— Ник, правда, какого черта на нас кинулся тот странный трактирщик? А девушка... Это ты ее убил?
— Вась... — Ник обернулся и взглянул на меня, заставив поежиться от холода, блеснувшего в его глазах. — Не спрашивай меня сейчас ни о чем! Я расскажу тебе все сам. Потом...
— Отлично! — Я помрачнела, в мыслях рисуя картины расправы над бедной девушкой. Затем снова царапнула паника, и пришло понимание: я доверилась человеку, которого практически не знаю! А вдруг он и вправду... того... — И куда мы теперь?
— На рынок. Дождемся, когда придут торговцы, и попытаемся приодеться к празднику.
— Или переодеться! — ворчливо буркнул Борька. — Вас в вашей одежде уже срисовали. Не сомневайтесь! Поэтому, если есть желание сховаться, лучше шкурку-то поменять!
На это высказывание Ник ничего не ответил, только настороженно оглянулся и снова запрыгнул в седло, заставив меня отодвинуться от него как можно дальше. Мало ли!
Пришпорив обиженно всхрапнувшего жеребца, он отправил его в галоп и по-хозяйски притянул меня к себе.
Во попала!
Через какое-то время утопающие в садах домики остались позади. Позади остался парк и узенькая речушка, которая границей делила город на зажиточные и бедняцкие районы. Процокав по каменному мосту, украшенному охранявшими его бронзовыми единорогами, Борька вылетел на выложенную разноцветной мозаикой широкую улицу. Выстроившиеся в ряд добротные каменные дома окружали резные ограды, за которыми цвели яблони и звонко журчали хрустальной водой фонтаны. В конце улицы к лазурному небу возносились золотистые башенки дворца.
— Скажи, если я не ошибаюсь — это и есть дворец царя Берендея? — Я даже попыталась обернуться к Нику. Ну не убьет же он меня за один малюсенький вопрос? Впрочем, чего я боюсь? Если бы хотел, давно бы пристукнул, благо поводов для этого было предостаточно!
— Совершенно верно, — буркнул он.
— И мы сейчас едем... туда? — Если сверну шею, пытаясь рассмотреть его бесстыжие глаза, сам будет виноват, что не получит оплаты! — А как же идея сменить наряд?
— Нет, мы едем не туда, а в ярмарочные ряды, которые находятся за дворцом! — передразнил он и, взглянув на меня, посоветовал: — Не вертись!
— Не вертись?! Что еще за обращение с королевской дочкой?
— Эй, влюбленные, замолчите, а то дворцовая стража проснется! — фыркнул Борька, переходя на шаг, но его совету никто не внял.
— Сам заткнись, ошибка природы! — возмутилась я, причем довольно искренне.
— Гм, а я бы предпочел, чтобы ты вообще никогда не научился говорить! — поддержал меня Ник.
— Ну... предпочтения и факты — дела совершенно разные, сугубо личные и не поддающиеся желаниям некоторых! — ввернул по обыкновению заумную фразочку конь и, не дожидаясь новых гневных тирад, мотнул головой в сторону парка, открывшегося нашему взгляду сразу за дворцовым забором. Среди редких деревьев зазывно пестрели всевозможными навесами торговые ряды. К слову сказать, уже довольно оживленные, даже в столь ранний час. — Вам, кажись, туда?
Мы с Ником промолчали. А чего говорить, когда у тебя есть говорящий, читающий мысли конь-философ?
Кому рассказать...
Едва мы въехали в парк, Ник спрыгнул.
— Попасись тут. — Он похлопал по холке жеребца и протянул ко мне руки, собираясь помочь, но я, памятуя о неожиданно начавшемся утре, сама скатилась по круглому боку жеребца на зеленую травку.
— Я в состоянии спешиться.
Ник смерил меня хмурым взглядом. Ну и ладно! Не объясняясь, я направилась к палаткам. Он в два шага догнал меня и пошел рядом.
— Вась...
Я предупреждающе вскинула руку:
— Ты просил не донимать тебя расспросами? Я не донимаю.
— Вась, прости... Я — болван!
— Приятно познакомится! — злопамятно фыркнула я, чувствуя, как сердце забилось от его слов. Но... это еще не значит, что я его так сразу прощу! Может быть, потом... и еще буду до-о-олго вспоминать! — Небось когда вчера с этой лахудрой уходил, болваном себя не считал! Вот интересно, а за что ты ее?.. Или не ты? А мой неожиданный муж?
— Вась! — Горячая ладонь Ника тяжело легла мне на плечо, заставляя остановиться и посмотреть ему в глаза. — Этот трактир оказался не совсем обычным. Трактирщик — призрак. Вот почему он не пьянел и так быстро оказался рядом с нами. А его девицы — сирены. А знаешь, что остается от мужчины после ночи, проведенной с сиреной?
Я судорожно сглотнула, боясь поверить в сказанное им, и решительно мотнула головой:
— Подробности меня не интересуют!
— Вась! Я не сразу понял, кто она.
— Угу! И как? Разочаровался?
— Да послушай, дурочка! Я просто хотел тебя позлить. Но когда мы оказались в комнате, я ей объяснил, что не собираюсь ее ублажать, и... она на меня напала. Мне пришлось ее убить. А потом, отравленный каплями ее крови, я провалился в беспамятство и пришел в себя только на рассвете... — Ник замолчал, разглядывая меня, и убрал руку. — Впрочем, неважно. Не хочешь — не верь.
Развернувшись, он направился к шатрам. Заинтересованно поглядывавшие на нас торговцы ближайших лавок оживились:
— Ткани! Халаты! Штаны! Сарафаны!
Остальные, заслышав товарищей, а может заприметив первых покупателей, тут же подхватили рекламные лозунги:
— Шаровары!
— Самовары!
— Бегуны-тараканы!
— Огурцы, баклажаны!
Стараясь не отставать от Ника, я не забывала поглядывать по сторонам. Теперь, когда душа и сердце свободны от груза сомнений и обид, можно и нарядами заняться. Значит, у них ничего не было?
Сирены! Кому рассказать — не поверят!
Возле одного прилавка мое внимание привлек клочок белой в синюю ромашку ткани.
— А это что у вас такое? — Я свернула к торговке — пожилой дородной женщине — и ткнула пальцем в выглядывавшую из-под вороха вещей ткань.
— А это платье, солнышко! — обрадовалась она мне как родной. — Для тебя, девонька, берегла! Хошь примерить?
Я покосилась на что-то разглядывавшего у соседнего прилавка Никиту и решилась:
— Давайте!
Примерки еще никто не запрещал! К тому же мы сюда затем и пришли!
— Заходи вон под тот навес и надевай! — засуетилась торговка. Проводила меня за цветастую занавеску и, сунув в руки так приглянувшееся мне платье, уже собралась сбежать, но я ее остановила.
— А корсет снять не поможете? — Я быстро скинула жилет и рубашку.
Торговка всплеснула руками.
— Ох ты боженьки! Это кто ж тебя в такое одел? Ни вздохнуть, ни пе... перекреститься... — Она развернула меня к себе спиной и принялась колдовать. Вскоре я вздохнула полной грудью. Как-никак с самой свадьбы в этом корсете бегаю! Уже даже привыкла... — Муж, поди?
— Не... мм... — Я хотела сказать, что нет у меня мужа, но передумала. Еще откровенничать с торгашкой, которую вижу в первый и в последний раз. — Неважно. Спасибо, что помогли.
— Рада за тебя, дорогая! — Тетя поправила бретельку ночной рубахи и пальцами попыталась причесать космы. — С Цитроном, значит, еще не виделась?
— С Цитроном все в порядке! Привет передает.
— А колечко?
— А колечко он уже отдал. В царскую сокровищницу. Поэтому мы и попали с Ником в Царь-город на кануне праздника! А тут бандит! И бл... блондинка эта крашеная! И Феникс!
— Стоп-стоп-стоп! — Тетя решительно прервала мои стоны. — Блондинка — это какая-то нехорошая женщина?
— Не то слово! Ника увела, а оказалось, что она подельница бандита, а самого бандита Феникс сжег!
— Так! Ша, племяшка! Заканчивай истерику, — решительно прикрикнула на меня тетя и вдруг спросила: — Ты уверена, что бандита сжег именно Феникс?
Я вытаращилась на невозмутимую Мафаню.
— А что, есть ЕЩЕ белоглазые, горящие живьем колдуны? Может, у них в семье такая аномалия у всех? Объясни, что означает твой вопрос?!
— Мм... Ты не кипишись. Я думаю... — Тетя нахмурилась и как ни в чем не бывало продолжила размышлять вслух: — Допустим, к тебе действительно зарулил... мм... Феникс, но... где он?
Я развела руками и на всякий случай огляделась. К счастью, в комнате я по-прежнему была одна.
— Не знаю. Исчез! Попросил найти кольцо, наобещал гору всего, сжег бандита и исчез...
— Ага... А исчез он как? — продолжала допытываться тетя.
Я растерянно пожала плечами:
— Да просто! Взял и исчез!!! Занялся огнем, и... даже пепла не осталось!
Тетя вдруг перекрестилась и окончательно помрачнела.
— Уходить тебе оттуда надо, племяшка. И чем быстрее, тем скорее!
— Да я понимаю! — Из груди вырвался вздох. — Но... я Никиту должна дождаться! Не знаю, где его искать...
— Сдался тебе этот Никита! Ноги бы унести! — буркнула тетя и вдруг насмешливо прищурилась. — Аль запала на него? Хоть бы глазком одним взглянуть на твоего хухажера...
— И мне... — снова вздохнула я. Где вот он шляется?! Телохранитель, чтоб его! — Теть, а скажи, ты можешь посмотреть на человека и сказать, любит он или нет?
— Да легко! — отмахнулась Мафа. — Организуй нам с твоим человеком очную ставку, и я скажу все как на духу!
Мафаню вдруг отвлек чей-то приглушенный голос. Она обернулась, что-то ответила и заторопилась:
— Все, племяшка, завтра покажешь мне своего Никиту, а опосля поговорим.
— Теть, но...
— Завтра! — с нажимом повторила Мафа и смущенно мне улыбнулась. — Понимаешь, у меня тут колдовство наконец-то подействовало! Короче, до связи!
Зеркало пошло рябью и мгновение спустя отразило мое измученное лицо. Н-да... красавица, что и говорить: черные круги под глазами, на шее шрам...
Я спрятала зеркальце и подошла к кровати. Молодчина тетя... Что бы я без нее делала? Даже ночами магию изучает, эксперименты ставит над козлами... И всегда поможет — не делом, так советом...
Эх, а может, и впрямь Никиту пойти поискать?
Устроившись на тихо скрипнувшей кровати, я какое-то время смотрела в окно на скользившую по небосводу луну и закрыла глаза.
Часик вздремну и пойду...
— Вась! — Горячая ладонь зажала рот. Кровать скрипнула под тяжестью тела. — Просыпайся и обещай не кричать!
Я распахнула глаза и вгляделась в лицо склонившегося надо мной Ника.
— Обещаешь? — Тот чуть прищурился.
Я отчаянно закивала, чувствуя, что еще чуть-чуть, и мне нечем будет дышать.
Ник еще немного помедлил, будто раздумывая, можно мне верить или нет, и убрал руку.
— Выспалась? Уже утро... — Словно в подтверждение своих слов он посмотрел в окно на рассветное небо.
А я бросила украдкой взгляд на Никиту. Слишком уж он спокоен... И совесть не гложет!
— Выспалась?
Я рывком села на кровати:
— Между прочим, пока ты там развлекался, на меня напал бандит, и, если бы не Феникс, еще неизвестно как бы я выспалась! Кстати, не напомнишь, кто из нас кому телохранитель?
— Вась, угомонись и не кричи, ты обещала! — Он поднялся. — Потом расскажешь.
Угу... В подробностях, за чашечкой чая!
— Ладно! Буду твоей молчаливой совестью! И даже не надейся — слова не скажу! — Я смерила его взглядом, невольно стараясь уловить все следы сегодняшней ночи. Плащ не мятый, волосы не всклочены, одежда не идеальна, но выглядит как обычно. Никаких зацепок! Если не считать нескольких странных темных пятнышек на рубашке.
— Пойдем, пока народ не проснулся.
Он лишь мазнул по мне внимательным, чуть виноватым взглядом, а сердце зашлось, помчалось вскачь от переполняющей меня радости и обиды. Если он чувствует себя виноватым, значит, не безнадежен! Наверное, еще и волнуется, иначе не пришел бы сюда, а дожидался в компании завтрака, когда я спущусь вниз!
И тут меня осенило.
— Кстати, а как ты понял, что я здесь?! — Я бросилась за ним к двери.
— Кстати, а кто обещал молчать? — Ник распахнул дверь. Осторожно выглянув, он огляделся по сторонам и, выскользнув в коридор, тихо пояснил: — Вообще-то я сам дал тебе ключ с биркой, и уж конечно же я посмотрел, какой там номер.
— Но... как ты зашел? Я ведь закрыла дверь на ключ! — Я старалась от него не отставать, но все же прибавила шагу, когда мы поравнялись с дверью, на которой была вырезана цифра шесть.
— Я же сказал — я посмотрел! — невпопад буркнул Ник и даже поморщился, когда под нашими ногами заскрипели ступени.
— Уже уходите? — улыбнулся в усы трактирщик. Казалось, он даже еще не ложился. По-прежнему маячил у стойки, поглядывая на нас, а рядом стояла неизменная полупустая бутылка.
— Ага, нам пора! — Ник подошел и бросил на стойку ключ от комнаты. — Спасибо за гостеприимство.
— И ты будь здраве, человече. — Трактирщик привычным жестом опрокинул в себя стопку, посмотрел Нику прямо в глаза и добавил: — Не всем такого пожелаешь.
Тот только кивнул и быстрым шагом направился к двери таверны. Распахнув ее, он, едва ли не пританцовывая на месте, обернулся, поджидая меня.
Хмурясь, пытаясь понять то нелогичное, что задело меня в этом трактирщике, я направилась за Никитой и была уже возле двери, как вдруг таверну огласил пронзительный визг. По лестнице загрохотали шаги, и девичий голос завопил:
— Хозяин! Хозяин! Машка убита!
Я даже замерла от услышанного.
Машка? Девушка, ушедшая с Ником? Или так еще звали бандита? Ну мало ли...
Трактирщик вдруг растворился в воздухе и появился рядом с нами, с огромным тесаком в руке, приведя меня в окончательно замешательство. И если бы не Ник... Он не стал дожидаться, когда трактирщик замахнется топором, легко забросил меня на плечо и одним прыжком слетел с высокого крыльца, окончательно разбудив всех зычным криком:
— Бо-о-орька-а-а-а!
Или, может, это было оружие массового поражения?
— Подъем! Прыжок! Галоп! — чуть потише повторила я его вопль, озвучив привычные Борьке с детства команды. Как-никак у меня дрессированный, воспитанный конь!
Где-то послышалось ржание, и из-за дома показался всполошенный Борька. У него на узде висел, отчаянно пытаясь затянуть конягу снова в сарай, встретившийся нам вечером старикашка.
— Врешь! Не уйдешь!
— Куси его! — скомандовала я, трясясь на плече Ника.
Почти сразу же раздался оглушительный визг, и освобожденный Борька вылетел к нам на всех парах. Следом за ним ковылял вредный старикашка, придерживаясь за зад и ругаясь почем зря.
Ну что сказать?
Не повезло... Умнее надо быть... Интуицию тренировать...
Тем временем из таверны во главе с трактирщиком, вооруженным топором, высыпало с десяток всклоченных постояльцев и несколько полуголых девиц, но мы не стали дожидаться претензий разгневанного народа. Ник закинул меня в седло подскочившего к нам жеребца, запрыгнул сам, и Борюсик, не утруждаясь открыванием ворот, перемахнул через забор, унося нас навстречу просыпающемуся городу.
— Кажется, оторвались! — Борька первым прервал наше гробовое молчание. — Ну и? Кто-нибудь мне ответит, с какого перепуга за нами неслись эти подозрительного вида люди? Или, может, кто-нибудь подскажет, из-за чего мне пришлось кусать неэстетичного вида старичка за... Короче! Что происходит?!
Он внезапно остановился, и от неожиданности, чтобы не сверзиться с этого правдолюбца, мне пришлось обхватить его за шею. Ник поступил хитрее. Он спрыгнул с жеребца. Огляделся. И, взяв того под уздцы, неспешно направился по безлюдной улочке, мимо утопающих в зелени домов.
— Просто мы им не понравились.
— Ага! — Борька насмешливо фыркнул ему в ухо и послушно поцокал следом. — Настолько, что в вас полетели вилы? Даже не представляю, ЧТО можно за одну ночь отчебучить, чтобы ТАК не понравиться!
Я выпрямилась, удобно усаживаясь в седле, и решила вклиниться в разговор:
— Ник, правда, какого черта на нас кинулся тот странный трактирщик? А девушка... Это ты ее убил?
— Вась... — Ник обернулся и взглянул на меня, заставив поежиться от холода, блеснувшего в его глазах. — Не спрашивай меня сейчас ни о чем! Я расскажу тебе все сам. Потом...
— Отлично! — Я помрачнела, в мыслях рисуя картины расправы над бедной девушкой. Затем снова царапнула паника, и пришло понимание: я доверилась человеку, которого практически не знаю! А вдруг он и вправду... того... — И куда мы теперь?
— На рынок. Дождемся, когда придут торговцы, и попытаемся приодеться к празднику.
— Или переодеться! — ворчливо буркнул Борька. — Вас в вашей одежде уже срисовали. Не сомневайтесь! Поэтому, если есть желание сховаться, лучше шкурку-то поменять!
На это высказывание Ник ничего не ответил, только настороженно оглянулся и снова запрыгнул в седло, заставив меня отодвинуться от него как можно дальше. Мало ли!
Пришпорив обиженно всхрапнувшего жеребца, он отправил его в галоп и по-хозяйски притянул меня к себе.
Во попала!
Через какое-то время утопающие в садах домики остались позади. Позади остался парк и узенькая речушка, которая границей делила город на зажиточные и бедняцкие районы. Процокав по каменному мосту, украшенному охранявшими его бронзовыми единорогами, Борька вылетел на выложенную разноцветной мозаикой широкую улицу. Выстроившиеся в ряд добротные каменные дома окружали резные ограды, за которыми цвели яблони и звонко журчали хрустальной водой фонтаны. В конце улицы к лазурному небу возносились золотистые башенки дворца.
— Скажи, если я не ошибаюсь — это и есть дворец царя Берендея? — Я даже попыталась обернуться к Нику. Ну не убьет же он меня за один малюсенький вопрос? Впрочем, чего я боюсь? Если бы хотел, давно бы пристукнул, благо поводов для этого было предостаточно!
— Совершенно верно, — буркнул он.
— И мы сейчас едем... туда? — Если сверну шею, пытаясь рассмотреть его бесстыжие глаза, сам будет виноват, что не получит оплаты! — А как же идея сменить наряд?
— Нет, мы едем не туда, а в ярмарочные ряды, которые находятся за дворцом! — передразнил он и, взглянув на меня, посоветовал: — Не вертись!
— Не вертись?! Что еще за обращение с королевской дочкой?
— Эй, влюбленные, замолчите, а то дворцовая стража проснется! — фыркнул Борька, переходя на шаг, но его совету никто не внял.
— Сам заткнись, ошибка природы! — возмутилась я, причем довольно искренне.
— Гм, а я бы предпочел, чтобы ты вообще никогда не научился говорить! — поддержал меня Ник.
— Ну... предпочтения и факты — дела совершенно разные, сугубо личные и не поддающиеся желаниям некоторых! — ввернул по обыкновению заумную фразочку конь и, не дожидаясь новых гневных тирад, мотнул головой в сторону парка, открывшегося нашему взгляду сразу за дворцовым забором. Среди редких деревьев зазывно пестрели всевозможными навесами торговые ряды. К слову сказать, уже довольно оживленные, даже в столь ранний час. — Вам, кажись, туда?
Мы с Ником промолчали. А чего говорить, когда у тебя есть говорящий, читающий мысли конь-философ?
Кому рассказать...
Едва мы въехали в парк, Ник спрыгнул.
— Попасись тут. — Он похлопал по холке жеребца и протянул ко мне руки, собираясь помочь, но я, памятуя о неожиданно начавшемся утре, сама скатилась по круглому боку жеребца на зеленую травку.
— Я в состоянии спешиться.
Ник смерил меня хмурым взглядом. Ну и ладно! Не объясняясь, я направилась к палаткам. Он в два шага догнал меня и пошел рядом.
— Вась...
Я предупреждающе вскинула руку:
— Ты просил не донимать тебя расспросами? Я не донимаю.
— Вась, прости... Я — болван!
— Приятно познакомится! — злопамятно фыркнула я, чувствуя, как сердце забилось от его слов. Но... это еще не значит, что я его так сразу прощу! Может быть, потом... и еще буду до-о-олго вспоминать! — Небось когда вчера с этой лахудрой уходил, болваном себя не считал! Вот интересно, а за что ты ее?.. Или не ты? А мой неожиданный муж?
— Вась! — Горячая ладонь Ника тяжело легла мне на плечо, заставляя остановиться и посмотреть ему в глаза. — Этот трактир оказался не совсем обычным. Трактирщик — призрак. Вот почему он не пьянел и так быстро оказался рядом с нами. А его девицы — сирены. А знаешь, что остается от мужчины после ночи, проведенной с сиреной?
Я судорожно сглотнула, боясь поверить в сказанное им, и решительно мотнула головой:
— Подробности меня не интересуют!
— Вась! Я не сразу понял, кто она.
— Угу! И как? Разочаровался?
— Да послушай, дурочка! Я просто хотел тебя позлить. Но когда мы оказались в комнате, я ей объяснил, что не собираюсь ее ублажать, и... она на меня напала. Мне пришлось ее убить. А потом, отравленный каплями ее крови, я провалился в беспамятство и пришел в себя только на рассвете... — Ник замолчал, разглядывая меня, и убрал руку. — Впрочем, неважно. Не хочешь — не верь.
Развернувшись, он направился к шатрам. Заинтересованно поглядывавшие на нас торговцы ближайших лавок оживились:
— Ткани! Халаты! Штаны! Сарафаны!
Остальные, заслышав товарищей, а может заприметив первых покупателей, тут же подхватили рекламные лозунги:
— Шаровары!
— Самовары!
— Бегуны-тараканы!
— Огурцы, баклажаны!
Стараясь не отставать от Ника, я не забывала поглядывать по сторонам. Теперь, когда душа и сердце свободны от груза сомнений и обид, можно и нарядами заняться. Значит, у них ничего не было?
Сирены! Кому рассказать — не поверят!
Возле одного прилавка мое внимание привлек клочок белой в синюю ромашку ткани.
— А это что у вас такое? — Я свернула к торговке — пожилой дородной женщине — и ткнула пальцем в выглядывавшую из-под вороха вещей ткань.
— А это платье, солнышко! — обрадовалась она мне как родной. — Для тебя, девонька, берегла! Хошь примерить?
Я покосилась на что-то разглядывавшего у соседнего прилавка Никиту и решилась:
— Давайте!
Примерки еще никто не запрещал! К тому же мы сюда затем и пришли!
— Заходи вон под тот навес и надевай! — засуетилась торговка. Проводила меня за цветастую занавеску и, сунув в руки так приглянувшееся мне платье, уже собралась сбежать, но я ее остановила.
— А корсет снять не поможете? — Я быстро скинула жилет и рубашку.
Торговка всплеснула руками.
— Ох ты боженьки! Это кто ж тебя в такое одел? Ни вздохнуть, ни пе... перекреститься... — Она развернула меня к себе спиной и принялась колдовать. Вскоре я вздохнула полной грудью. Как-никак с самой свадьбы в этом корсете бегаю! Уже даже привыкла... — Муж, поди?
— Не... мм... — Я хотела сказать, что нет у меня мужа, но передумала. Еще откровенничать с торгашкой, которую вижу в первый и в последний раз. — Неважно. Спасибо, что помогли.
