— Та не за что! — Торговка подала мне платье. — Держи. Справишься, или тоже помочь?
— Справлюсь! — Я взяла наряд и, слыша за спиной ее удаляющие шаги, принялась одеваться.
Холодный гладкий ситец скользнул по телу, обволакивая меня как вторая кожа. Я завертелась, пытаясь разглядеть себя. Короткие приспущенные рукава, обнаженные плечи, высокая в рюшах грудь, обтянутая тканью талия, подол расклешенный, в пол. Хороша!
Я не удержалась, сдернула ленточку, стягивающую непослушные волосы, и почувствовала, как они мягким облаком окутали меня.
Эх, где бы на себя поглядеться...
Вспомнив о тетином подарке, я торопливо пошарила в вещах и, найдя, попыталась разглядеть себя в крошечном зеркальце, но опыт не удался. Стекло тут же затуманилось, и на меня взглянул густо подведенный тетушкин глаз.
— Привет, племяшка. Ну? Чего на этот раз с тобой при... е-мое... Это кто ж на тебя капиталы тратит — признавайся!
Испуганно вздрогнув, я огляделась по сторонам и, приблизив зеркало, тихо забормотала:
— Мы на берендеевском базаре. Сегодня будет праздник, вот Ник и привел меня сюда. Приодеться.
— Чудно! Ну-кась, еще раз крутанись? Заценю! — Тетин глаз попытался вылезти за границу зеркала, чтобы еще раз полюбоваться на меня, но я прицыкнула:
— Ша, тетя! Не могу я тут крутиться. Меня скоро Ник потеряет. Конец связи!
— Стой! — возмутилась тетка. — Какой еще конец связи? Главное, сначала разбудила ни свет ни заря, а теперь «концами» разбрасывается! Нет уж! Должна я свою кровиночку на бал благословить или как?
Я вздохнула. Не отвяжется! А если сейчас отключусь, еще и обидится!
— Ну гляди. — Отведя зеркало как можно дальше, я подбоченилась.
— Супер! — тут же одобрила тетя и вспомнила: — Так когда ты мне своего ухажера-то предъявишь?
Я почувствовала, как у меня краснеют щеки, и уже собралась возразить о причастности Ника к виду такого страшного зверя, как «ухо-жор», как вдруг раздался голос отца:
— С кем ты там, Мафанюшка, треплешься?
Тетя внезапно смутилась, покосилась в сторону и, сделав страшные глаза, ласково мне заулыбалась.
— Василек, а тут твой батя в гости заглянул. Правда, вовремя?
— Привет передавай! — Я тоже выдавила улыбку, с тревогой поглядывая на покачивающийся занавес. Где-то совсем неподалеку уже слышался встревоженный голос Ника. Дернуло же меня посмотреться в зеркало! Тетя теперь целую «зеркалосессию» устроит! Во главе с папаней. — Теть, мне правда некогда!
— Ну некогда и некогда, — поспешно согласилась тетка и подмигнула. — А будет время, жду тебя и твоего Ника. Так его величают, кажется?
Я не стала уточнять и едва успела спрятать зеркальце за лиф платья, как ко мне заглянула озадаченная торговка.
— Не тебя ли там парень ищет? Высокий такой, ладный. С ямочками на щеках?
— Меня, — кивнула я и поспешно добавила: — Брат.
— Ага-ага! — не стала разочаровываться во мне женщина и прицокнула: — А хорошо сидит вещица! Аж из самого Кипеж-града везенная! Эх, где ж моя такая осиная талия!
Я польщенно улыбнулась, вышла из примерочной и нос к носу столкнулась с мрачным Никитой. Он уже открыл рот, чтобы высказать все, что обо мне думает, да так и застыл, не отводя от меня взгляда... Воспользовавшись моментом, я бросилась в атаку первая:
— Правда, красиво? Думаю, я нашла себе наряд на бал! А ты?
— А я? — тут же отмер Ник и возмущенно взвился: — А я тебя по всему базару ищу!
— Нервный у тебя братец! — поджала губы торговка и, не дожидаясь возмущенного взгляда Никиты, решила его добить: — Кстати, касатик, платье стоит десять золотых рублей!
— Сколько?! — переспросил мой телохранитель.
— Десять! — с готовностью поддакнула женщина и скорчила презрительную мину. — Но кажется, кое-кому не по карману позаботиться о своей сестрице!
Несколько долгих мгновений Ник разглядывал ее, как какое-то заморское диво, затем, ни слова не говоря, выудил из глубины плаща мешочек с деньгами, отсчитал нужную сумму и, сунув золотые торговке в руку, так же молча развернулся и пошел прочь.
И чего так злиться?
Решив не переодеваться, я торопливо завязала в узелок старые вещи и, сердечно поблагодарив торговку, бросилась его догонять.
— Ник, ты сердишься? А чего сердишься? — Поравнявшись, я завертелась возле него лисой. — Смотри, какое платье! Красивое? Я же не могу пойти на бал к царю дружественной страны в каких-то дешевых тряпках! Что обо мне люди подумают?
— Если узнают что ты — принцесса? — не выдержал Ник. Я вздохнула. Так и знала, что плотину сейчас прорвет. Хотя, с другой стороны, чего дуться? Все возместится! — А давай никому не скажем?
— Нет, не если, а КОГДА узнают! — Я перешла в глухую оборону. — Не забыл, какую шикарную рекламу ты сделал мне вчера? А если предположить, что мы встретим на празднике хоть одного, кто был вчера в наукограде и кто знает, что я — это я?
— Ладно, уговорила! — буркнул Ник и, свернув между лавками, направился прочь из торговых рядов туда, где среди березок мирно пасся Борька.
— Уговорила? — Я закинула на плечо узел с вещами и, подобрав подол, бросилась за ним. — Что значит уговорила? Впиши эти десять золотых в счет, и батюшка тебе заплатит!
— Для начала надо доставить тебя к нему в целости и сохранности! — вдруг рявкнул он и зловеще пообещал: — И не сомневайся! Я впишу туда все!
В ответ я показала язык его спине и поплелась следом.
— У-у-у!.. — ехидно взвыл Борька, завидев нас. — Всегда знал, что совместные походы на базар убивают любую романтику. Кстати, хозяйка, прикольное платьишко! Так и тянет съесть!
— Эта ромашковая полянка стоит в два раза больше, чем ты! — тут же вспомнил Ник и пригрозил: — Так что даже не облизывайся, иначе потом я съем тебя! Ничего личного, друг, просто ради морального удовлетворения!
— Подавишься! — оскалился жеребец, послушно дождался, когда мы с Ником заберемся в седло и тоскливо вздохнул. — А я тут на досуге песенку сочинил. Душевную. О моей нелегкой судьбине. Хотите, спою? Грива, хобот, чешуя — нету счастья ни...
— Заткнись! — недослушав, рявкнул Ник, опередив мой возмущенный крик:
— Что ты себе позволяешь?! Мы же не в конюшне Парамона!
— Даже песенки посочинять не дают! Геноцид в чистом виде! — огрызнулся Борька, припуская мимо торговых рядов. — Кстати, куда изволите вас доцокать?
— До ночлега. Останавливайся у всех постоялых дворов, — приказал Ник, наматывая на руки поводья.
Я привычно покрылась мурашками, почувствовав сквозь тонкое ситцевое платье его горячее тело.
— Ты хочешь заняться поисками ночлега? — Я даже попыталась отодвинуться. Жаль, что Борька не слон... — А как же бал?
— Бал начнется после заката. Если нам повезет, мы еще сегодня найдем советника и узнаем судьбу кольца — а что потом? Ты собираешься танцевать до утра? Или сразу двинешь домой? Или к муженьку? А ты хоть в курсе, где находится его дом?
— Возле реки... — Я сосредоточенно почесала нос. Было бы неплохо, перед тем как возвратиться домой, завернуть к Фениксу. В конце концов, надо выкупать свою свободу. — Там, где мы с тобой встретились... Только вверх по течению... Знаешь, какое там царство?
— Ну ты спросила! — Ник щекотно фыркнул мне в ухо. — Если быть точным, там граничат три царства: Берендеево, Еремеево и Тридевятое. Поди разбери, где его дом!
— А я и не знала, что была так близко от дворца батюшки! — Я прикусила губу от страшной догадки.
А вдруг мой муженек организовал свой дом в королевстве отца? И чтобы замести следы, просто шагнул в портал! Во-первых, не отследишь, во-вторых, порталы открывают только для перемещения на очень дальние расстояния. Открытый им портал мог завести хоть на Кудыкину гору! Попробуй угадай! А значит, река, по которой мы сплавлялись, родная Шароброда! Я же ее с детства знаю! Вот я дура! Но... почему тогда, когда сбегала, я не увидела ничего привычного и родного? Ведь я свое королевство как пять пальцев изучила!
— Ты, как я погляжу, много чего не знаешь...
Мне показалось, что Ник улыбнулся, и я закрыла глаза, представляя, как мои развевающиеся на ветру волосы касаются его губ, но мои фантазии быстро развеял голос Борьки. И хорошо! Иначе неизвестно куда бы меня завели эти фантазии...
— По курсу гостиничный двор. Тормозить или как?
— Тормози! — встрепенулся Ник и нахмурился. — Судя по дому — гостиница не дешевая! А больше постоялых дворов или таверн по пути не было?
— Было! — покивал Борька. — Но у них на всех дверях была огромная надпись «Мест нет».
— Ты еще и читать умеешь? — насторожилась я.
— Нет. Не умею! — вскинулся жеребец, норовя разглядеть меня сначала одним, потом другим глазом. — Но я достаточно умный и сообразил, что если у двери стоит очередь в несколько десятков ругающихся людей, то это не означает ничего хорошего...
— Логично! — хмыкнул Ник и, дождавшись, когда Борька остановится у высокого каменного крыльца, спрыгнул. В два шага преодолел пять ступеней, покрытых блестящим отделочным камнем, и, распахнув лакированную дубовую дверь, шагнул внутрь.
Скучали мы с Борькой недолго. Даже не успели посплетничать, как дверь снова распахнулась и из нее вылетел одетый в ярко-красные штаны и такую же рубашку мальчишка. Следом за ним вышел Ник и махнул мне рукой.
— Вась, пойдем.
Вот как? И даже руки мне не предложат? Ладно...
Я попыталась привычно съехать по крутому боку жеребца, но платье, в отличие от брючного костюма, весьма неудобная одежда для верховой езды. Конечно же оно не преминуло взлететь и теперь собралось комом где-то в районе талии, открыв взглядам ошалевших мужчин мои кружевные панталоны. Мужчины — это Борька с Ником и пара-тройка прохожих. Мальчишку-слугу этот казус только рассмешил. Стараясь незаметно хрюкать в кулак, он взял Борьку под уздцы и повел к приоткрытым дверям добротного стойла, находившегося за двухэтажным каменным зданием постоялого двора.
Стиснув зубы, я решительно поправила платье, прихватила плюхнувшийся в траву узелок с вещами и направилась к дверям трактира, демонстративно не замечая поджидавшего Никиту.
Тот посторонился, пропуская меня вперед. Вошел следом и направился к высокому, худому, будто проглотившему палку мужчине, поднявшемуся ему навстречу с монументального кресла, больше похожего на трон. «Наверное, владелец трактира», — подумалось мне.
Я не стала прислушиваться, о чем эти двое договаривались, а прошлась по коридору, разглядывая увешанные картинами высокие каменные стены. Кое-где стояли ажурные диванчики, под ногами лежала, заглушая шаги, ковровая дорожка, а в конце коридора наверх уходила лестница.
— Пойдем, отведу тебя в комнату. Я договорился, — заставил меня отвлечься голос Никиты.
— Я есть хочу! — Я развернулась и с вызовом посмотрела на парня. — Или тебе больше не хочется на меня тратиться?
Ник усмехнулся:
— Боюсь, после тех денег, что я заплатил за комнату, мне уже нечего тратить!
— Обед уже ждет вас в номере... — чопорно заявил козлобородый хозяин таверны. — Мы отвечаем за наше гостеприимство, поэтому номера в этой гостинице стоят в несколько раз дороже, чем комнаты в постоялых дворах этого города. За эту цену мы предлагаем нашим постояльцам не только трехразовое питание и ланч, но и тишину, чего им не предоставят ни в одной из обычных забегаловок столицы.
Щелкнув каблуками, он поклонился с таким достоинством, словно был по меньшей мере королем маленького государства.
— А откуда вы такие «необычные» взялись? — Я уже и думать забыла о казусе с платьем, во все глаза разглядывая странного хозяина гостиницы.
— Из Аглицких волостей. Налаживаем дружеские отношения с местными варварами, — охотно ответил тот, смерив меня чуть снисходительным взглядом. — Прошу, проходите. Будьте как дома, но не забывайте, что вы в гостях...
Ну... теперь сразу стало понятно, кого он считает местными варварами! Хам. Хотя все же лучше, чем хозяин-призрак с топором...
Размышляя о судьбе нашей тяжкой, я направилась вслед за Ником к лестнице, не забывая активно вертеть головой, разглядывая чудной интерьер и полотна картин, где были изображены незнакомые замки, парки и богато одетые мужчины и женщины.
Каменные ступени привели нас на второй этаж. Широкий коридор с большими, до блеска выдраенными окнами, утопающий в пестрой зелени цветов, тоже приятно шокировал. Ряд белоснежных дверей был ярко освещен естественным светом бегущего к зениту светила.
Не обманул хозяин. Не знаю, сколько заплатил за этот комфорт Никита, но оно того стоило. Как хорошо, когда ты не зависишь от наличия золота в кармане и можешь позволить себе такую роскошь!
Наконец Ник остановился, сосредоточенно позвенел ключом и распахнул дверь.
— Прошу.
Я с любопытством заглянула и не удержалась от восторженного оханья. Нам достались поистине королевские апартаменты! Огромная белоснежная комната с уже накрытым круглым столом, широкая воздушная кровать и распахнутое окно с букетом полевых цветов в роскошной вазе на подоконнике. Восхитительно!
— Даже у моего отца во дворце было скромнее... — Я вошла, бросила у двери тюк с вещами и с довольным вздохом села на кровать, разглядывая синь небес и крылатых младенцев, нарисованных на потолке. — Лепота!
— Тогда... ты пока отдыхай, кушай, а я скоро вернусь. — Ник уже хотел было захлопнуть дверь, но я возмутилась:
— Ты опять меня бросаешь?!
— Ненадолго. — Его губ коснулась улыбка, от которой тут же захотелось все ему простить. — Пойду распоряжусь насчет горячей воды. Негоже идти во дворец сразу с дороги...
— А... — Я отчего-то покраснела и отвела взгляд. — Только не забудь попросить душистого мыла и березового веничка. Люблю баню!
— Не хочу тебя разочаровывать, но откуда у аглицких бедолаг взяться бане? Здесь только ванна.
Пока я обдумывала, радоваться мне сему факту или послать подозрительного вида гигиену подальше, Ник хлопнул дверью, оставив за собой последнее слово.
Ну и ладно!
Я улыбнулась, легла на кровать и закрыла глаза. Только отдохну немного...
— Как же легко тебя стало найти, моя дорогая... — Раздавшийся в тишине вкрадчивый голос заставил меня покрыться мурашками от ужаса и распахнуть глаза.
— Ты?! — Я была в каком-то мрачном зале, а рядом со мной, живой и настоящий, возвышался муж, разглядывая меня бельмами выжженных глаз. — Но... откуда? Я же...
— Ты сейчас в гостинице. Точнее, твое тело. А вот твой дух я призвал к себе, чтобы выяснить кое-какие спорные моменты... — Он качнулся, словно от дуновения воздуха, и, вообразив себя радушным хозяином, повел рукой, указав мне на появившуюся из воздуха скамью. — Может, присядешь?
Я решительно качнула головой:
— Нет, давай уж сразу к делу...
— Люблю такую сговорчивость... Итак... — Его обожженных губ коснулась улыбка. — Чего ты хочешь в обмен на то, что поможешь мне найти кольцо?
Я даже задохнулась от переполнивших меня чувств. Вот оно! Значит, права была тетя! Кольцо ему важнее! Вот и славненько! Теперь самое главное, чтобы он не понял, как мне дорога моя свобода.
— Даже и не знаю... Что же мне у тебя попросить? — Я с задумчивым видом потерла подбородок. — О! А может, я сделаю одолжение и попрошу о том, чего в равной степени хочется и тебе, и мне?
— Надо же... — На страшном обгорелом лице даже мелькнуло удивление. — И чего же мне, по-твоему, хочется?
И тут меня прорвало:
— Наверное, того же, чего и мне — свободы! Я желаю, чтобы ты оставил меня в покое! И замужество мне не нужно!
— Справлюсь! — Я взяла наряд и, слыша за спиной ее удаляющие шаги, принялась одеваться.
Холодный гладкий ситец скользнул по телу, обволакивая меня как вторая кожа. Я завертелась, пытаясь разглядеть себя. Короткие приспущенные рукава, обнаженные плечи, высокая в рюшах грудь, обтянутая тканью талия, подол расклешенный, в пол. Хороша!
Я не удержалась, сдернула ленточку, стягивающую непослушные волосы, и почувствовала, как они мягким облаком окутали меня.
Эх, где бы на себя поглядеться...
Вспомнив о тетином подарке, я торопливо пошарила в вещах и, найдя, попыталась разглядеть себя в крошечном зеркальце, но опыт не удался. Стекло тут же затуманилось, и на меня взглянул густо подведенный тетушкин глаз.
— Привет, племяшка. Ну? Чего на этот раз с тобой при... е-мое... Это кто ж на тебя капиталы тратит — признавайся!
Испуганно вздрогнув, я огляделась по сторонам и, приблизив зеркало, тихо забормотала:
— Мы на берендеевском базаре. Сегодня будет праздник, вот Ник и привел меня сюда. Приодеться.
— Чудно! Ну-кась, еще раз крутанись? Заценю! — Тетин глаз попытался вылезти за границу зеркала, чтобы еще раз полюбоваться на меня, но я прицыкнула:
— Ша, тетя! Не могу я тут крутиться. Меня скоро Ник потеряет. Конец связи!
— Стой! — возмутилась тетка. — Какой еще конец связи? Главное, сначала разбудила ни свет ни заря, а теперь «концами» разбрасывается! Нет уж! Должна я свою кровиночку на бал благословить или как?
Я вздохнула. Не отвяжется! А если сейчас отключусь, еще и обидится!
— Ну гляди. — Отведя зеркало как можно дальше, я подбоченилась.
— Супер! — тут же одобрила тетя и вспомнила: — Так когда ты мне своего ухажера-то предъявишь?
Я почувствовала, как у меня краснеют щеки, и уже собралась возразить о причастности Ника к виду такого страшного зверя, как «ухо-жор», как вдруг раздался голос отца:
— С кем ты там, Мафанюшка, треплешься?
Тетя внезапно смутилась, покосилась в сторону и, сделав страшные глаза, ласково мне заулыбалась.
— Василек, а тут твой батя в гости заглянул. Правда, вовремя?
— Привет передавай! — Я тоже выдавила улыбку, с тревогой поглядывая на покачивающийся занавес. Где-то совсем неподалеку уже слышался встревоженный голос Ника. Дернуло же меня посмотреться в зеркало! Тетя теперь целую «зеркалосессию» устроит! Во главе с папаней. — Теть, мне правда некогда!
— Ну некогда и некогда, — поспешно согласилась тетка и подмигнула. — А будет время, жду тебя и твоего Ника. Так его величают, кажется?
Я не стала уточнять и едва успела спрятать зеркальце за лиф платья, как ко мне заглянула озадаченная торговка.
— Не тебя ли там парень ищет? Высокий такой, ладный. С ямочками на щеках?
— Меня, — кивнула я и поспешно добавила: — Брат.
— Ага-ага! — не стала разочаровываться во мне женщина и прицокнула: — А хорошо сидит вещица! Аж из самого Кипеж-града везенная! Эх, где ж моя такая осиная талия!
Я польщенно улыбнулась, вышла из примерочной и нос к носу столкнулась с мрачным Никитой. Он уже открыл рот, чтобы высказать все, что обо мне думает, да так и застыл, не отводя от меня взгляда... Воспользовавшись моментом, я бросилась в атаку первая:
— Правда, красиво? Думаю, я нашла себе наряд на бал! А ты?
— А я? — тут же отмер Ник и возмущенно взвился: — А я тебя по всему базару ищу!
— Нервный у тебя братец! — поджала губы торговка и, не дожидаясь возмущенного взгляда Никиты, решила его добить: — Кстати, касатик, платье стоит десять золотых рублей!
— Сколько?! — переспросил мой телохранитель.
— Десять! — с готовностью поддакнула женщина и скорчила презрительную мину. — Но кажется, кое-кому не по карману позаботиться о своей сестрице!
Несколько долгих мгновений Ник разглядывал ее, как какое-то заморское диво, затем, ни слова не говоря, выудил из глубины плаща мешочек с деньгами, отсчитал нужную сумму и, сунув золотые торговке в руку, так же молча развернулся и пошел прочь.
И чего так злиться?
Решив не переодеваться, я торопливо завязала в узелок старые вещи и, сердечно поблагодарив торговку, бросилась его догонять.
— Ник, ты сердишься? А чего сердишься? — Поравнявшись, я завертелась возле него лисой. — Смотри, какое платье! Красивое? Я же не могу пойти на бал к царю дружественной страны в каких-то дешевых тряпках! Что обо мне люди подумают?
— Если узнают что ты — принцесса? — не выдержал Ник. Я вздохнула. Так и знала, что плотину сейчас прорвет. Хотя, с другой стороны, чего дуться? Все возместится! — А давай никому не скажем?
— Нет, не если, а КОГДА узнают! — Я перешла в глухую оборону. — Не забыл, какую шикарную рекламу ты сделал мне вчера? А если предположить, что мы встретим на празднике хоть одного, кто был вчера в наукограде и кто знает, что я — это я?
— Ладно, уговорила! — буркнул Ник и, свернув между лавками, направился прочь из торговых рядов туда, где среди березок мирно пасся Борька.
— Уговорила? — Я закинула на плечо узел с вещами и, подобрав подол, бросилась за ним. — Что значит уговорила? Впиши эти десять золотых в счет, и батюшка тебе заплатит!
— Для начала надо доставить тебя к нему в целости и сохранности! — вдруг рявкнул он и зловеще пообещал: — И не сомневайся! Я впишу туда все!
В ответ я показала язык его спине и поплелась следом.
— У-у-у!.. — ехидно взвыл Борька, завидев нас. — Всегда знал, что совместные походы на базар убивают любую романтику. Кстати, хозяйка, прикольное платьишко! Так и тянет съесть!
— Эта ромашковая полянка стоит в два раза больше, чем ты! — тут же вспомнил Ник и пригрозил: — Так что даже не облизывайся, иначе потом я съем тебя! Ничего личного, друг, просто ради морального удовлетворения!
— Подавишься! — оскалился жеребец, послушно дождался, когда мы с Ником заберемся в седло и тоскливо вздохнул. — А я тут на досуге песенку сочинил. Душевную. О моей нелегкой судьбине. Хотите, спою? Грива, хобот, чешуя — нету счастья ни...
— Заткнись! — недослушав, рявкнул Ник, опередив мой возмущенный крик:
— Что ты себе позволяешь?! Мы же не в конюшне Парамона!
— Даже песенки посочинять не дают! Геноцид в чистом виде! — огрызнулся Борька, припуская мимо торговых рядов. — Кстати, куда изволите вас доцокать?
— До ночлега. Останавливайся у всех постоялых дворов, — приказал Ник, наматывая на руки поводья.
Я привычно покрылась мурашками, почувствовав сквозь тонкое ситцевое платье его горячее тело.
— Ты хочешь заняться поисками ночлега? — Я даже попыталась отодвинуться. Жаль, что Борька не слон... — А как же бал?
— Бал начнется после заката. Если нам повезет, мы еще сегодня найдем советника и узнаем судьбу кольца — а что потом? Ты собираешься танцевать до утра? Или сразу двинешь домой? Или к муженьку? А ты хоть в курсе, где находится его дом?
— Возле реки... — Я сосредоточенно почесала нос. Было бы неплохо, перед тем как возвратиться домой, завернуть к Фениксу. В конце концов, надо выкупать свою свободу. — Там, где мы с тобой встретились... Только вверх по течению... Знаешь, какое там царство?
— Ну ты спросила! — Ник щекотно фыркнул мне в ухо. — Если быть точным, там граничат три царства: Берендеево, Еремеево и Тридевятое. Поди разбери, где его дом!
— А я и не знала, что была так близко от дворца батюшки! — Я прикусила губу от страшной догадки.
А вдруг мой муженек организовал свой дом в королевстве отца? И чтобы замести следы, просто шагнул в портал! Во-первых, не отследишь, во-вторых, порталы открывают только для перемещения на очень дальние расстояния. Открытый им портал мог завести хоть на Кудыкину гору! Попробуй угадай! А значит, река, по которой мы сплавлялись, родная Шароброда! Я же ее с детства знаю! Вот я дура! Но... почему тогда, когда сбегала, я не увидела ничего привычного и родного? Ведь я свое королевство как пять пальцев изучила!
— Ты, как я погляжу, много чего не знаешь...
Мне показалось, что Ник улыбнулся, и я закрыла глаза, представляя, как мои развевающиеся на ветру волосы касаются его губ, но мои фантазии быстро развеял голос Борьки. И хорошо! Иначе неизвестно куда бы меня завели эти фантазии...
— По курсу гостиничный двор. Тормозить или как?
— Тормози! — встрепенулся Ник и нахмурился. — Судя по дому — гостиница не дешевая! А больше постоялых дворов или таверн по пути не было?
— Было! — покивал Борька. — Но у них на всех дверях была огромная надпись «Мест нет».
— Ты еще и читать умеешь? — насторожилась я.
— Нет. Не умею! — вскинулся жеребец, норовя разглядеть меня сначала одним, потом другим глазом. — Но я достаточно умный и сообразил, что если у двери стоит очередь в несколько десятков ругающихся людей, то это не означает ничего хорошего...
— Логично! — хмыкнул Ник и, дождавшись, когда Борька остановится у высокого каменного крыльца, спрыгнул. В два шага преодолел пять ступеней, покрытых блестящим отделочным камнем, и, распахнув лакированную дубовую дверь, шагнул внутрь.
Глава 9
Скучали мы с Борькой недолго. Даже не успели посплетничать, как дверь снова распахнулась и из нее вылетел одетый в ярко-красные штаны и такую же рубашку мальчишка. Следом за ним вышел Ник и махнул мне рукой.
— Вась, пойдем.
Вот как? И даже руки мне не предложат? Ладно...
Я попыталась привычно съехать по крутому боку жеребца, но платье, в отличие от брючного костюма, весьма неудобная одежда для верховой езды. Конечно же оно не преминуло взлететь и теперь собралось комом где-то в районе талии, открыв взглядам ошалевших мужчин мои кружевные панталоны. Мужчины — это Борька с Ником и пара-тройка прохожих. Мальчишку-слугу этот казус только рассмешил. Стараясь незаметно хрюкать в кулак, он взял Борьку под уздцы и повел к приоткрытым дверям добротного стойла, находившегося за двухэтажным каменным зданием постоялого двора.
Стиснув зубы, я решительно поправила платье, прихватила плюхнувшийся в траву узелок с вещами и направилась к дверям трактира, демонстративно не замечая поджидавшего Никиту.
Тот посторонился, пропуская меня вперед. Вошел следом и направился к высокому, худому, будто проглотившему палку мужчине, поднявшемуся ему навстречу с монументального кресла, больше похожего на трон. «Наверное, владелец трактира», — подумалось мне.
Я не стала прислушиваться, о чем эти двое договаривались, а прошлась по коридору, разглядывая увешанные картинами высокие каменные стены. Кое-где стояли ажурные диванчики, под ногами лежала, заглушая шаги, ковровая дорожка, а в конце коридора наверх уходила лестница.
— Пойдем, отведу тебя в комнату. Я договорился, — заставил меня отвлечься голос Никиты.
— Я есть хочу! — Я развернулась и с вызовом посмотрела на парня. — Или тебе больше не хочется на меня тратиться?
Ник усмехнулся:
— Боюсь, после тех денег, что я заплатил за комнату, мне уже нечего тратить!
— Обед уже ждет вас в номере... — чопорно заявил козлобородый хозяин таверны. — Мы отвечаем за наше гостеприимство, поэтому номера в этой гостинице стоят в несколько раз дороже, чем комнаты в постоялых дворах этого города. За эту цену мы предлагаем нашим постояльцам не только трехразовое питание и ланч, но и тишину, чего им не предоставят ни в одной из обычных забегаловок столицы.
Щелкнув каблуками, он поклонился с таким достоинством, словно был по меньшей мере королем маленького государства.
— А откуда вы такие «необычные» взялись? — Я уже и думать забыла о казусе с платьем, во все глаза разглядывая странного хозяина гостиницы.
— Из Аглицких волостей. Налаживаем дружеские отношения с местными варварами, — охотно ответил тот, смерив меня чуть снисходительным взглядом. — Прошу, проходите. Будьте как дома, но не забывайте, что вы в гостях...
Ну... теперь сразу стало понятно, кого он считает местными варварами! Хам. Хотя все же лучше, чем хозяин-призрак с топором...
Размышляя о судьбе нашей тяжкой, я направилась вслед за Ником к лестнице, не забывая активно вертеть головой, разглядывая чудной интерьер и полотна картин, где были изображены незнакомые замки, парки и богато одетые мужчины и женщины.
Каменные ступени привели нас на второй этаж. Широкий коридор с большими, до блеска выдраенными окнами, утопающий в пестрой зелени цветов, тоже приятно шокировал. Ряд белоснежных дверей был ярко освещен естественным светом бегущего к зениту светила.
Не обманул хозяин. Не знаю, сколько заплатил за этот комфорт Никита, но оно того стоило. Как хорошо, когда ты не зависишь от наличия золота в кармане и можешь позволить себе такую роскошь!
Наконец Ник остановился, сосредоточенно позвенел ключом и распахнул дверь.
— Прошу.
Я с любопытством заглянула и не удержалась от восторженного оханья. Нам достались поистине королевские апартаменты! Огромная белоснежная комната с уже накрытым круглым столом, широкая воздушная кровать и распахнутое окно с букетом полевых цветов в роскошной вазе на подоконнике. Восхитительно!
— Даже у моего отца во дворце было скромнее... — Я вошла, бросила у двери тюк с вещами и с довольным вздохом села на кровать, разглядывая синь небес и крылатых младенцев, нарисованных на потолке. — Лепота!
— Тогда... ты пока отдыхай, кушай, а я скоро вернусь. — Ник уже хотел было захлопнуть дверь, но я возмутилась:
— Ты опять меня бросаешь?!
— Ненадолго. — Его губ коснулась улыбка, от которой тут же захотелось все ему простить. — Пойду распоряжусь насчет горячей воды. Негоже идти во дворец сразу с дороги...
— А... — Я отчего-то покраснела и отвела взгляд. — Только не забудь попросить душистого мыла и березового веничка. Люблю баню!
— Не хочу тебя разочаровывать, но откуда у аглицких бедолаг взяться бане? Здесь только ванна.
Пока я обдумывала, радоваться мне сему факту или послать подозрительного вида гигиену подальше, Ник хлопнул дверью, оставив за собой последнее слово.
Ну и ладно!
Я улыбнулась, легла на кровать и закрыла глаза. Только отдохну немного...
— Как же легко тебя стало найти, моя дорогая... — Раздавшийся в тишине вкрадчивый голос заставил меня покрыться мурашками от ужаса и распахнуть глаза.
— Ты?! — Я была в каком-то мрачном зале, а рядом со мной, живой и настоящий, возвышался муж, разглядывая меня бельмами выжженных глаз. — Но... откуда? Я же...
— Ты сейчас в гостинице. Точнее, твое тело. А вот твой дух я призвал к себе, чтобы выяснить кое-какие спорные моменты... — Он качнулся, словно от дуновения воздуха, и, вообразив себя радушным хозяином, повел рукой, указав мне на появившуюся из воздуха скамью. — Может, присядешь?
Я решительно качнула головой:
— Нет, давай уж сразу к делу...
— Люблю такую сговорчивость... Итак... — Его обожженных губ коснулась улыбка. — Чего ты хочешь в обмен на то, что поможешь мне найти кольцо?
Я даже задохнулась от переполнивших меня чувств. Вот оно! Значит, права была тетя! Кольцо ему важнее! Вот и славненько! Теперь самое главное, чтобы он не понял, как мне дорога моя свобода.
— Даже и не знаю... Что же мне у тебя попросить? — Я с задумчивым видом потерла подбородок. — О! А может, я сделаю одолжение и попрошу о том, чего в равной степени хочется и тебе, и мне?
— Надо же... — На страшном обгорелом лице даже мелькнуло удивление. — И чего же мне, по-твоему, хочется?
И тут меня прорвало:
— Наверное, того же, чего и мне — свободы! Я желаю, чтобы ты оставил меня в покое! И замужество мне не нужно!
